Le battement du cœur envoyait vers les paumes un sang à la température idéale.
Les paumes transféraient cette chaleur à la plaque de céramique.
La chaleur traversait le semi-conducteur, où elle était emportée par l'évaporation de l'eau froide.
Ce cycle formait un canal stable.
Tant qu'elle ne se réveillait pas et que le papier restait humide, la lumière pouvait, en théorie, briller indéfiniment — jusqu'à ce que le matériau semi-conducteur finisse par vieillir et lâcher.
Le décompte sur le grand écran affichait 00:25:00.
Zhou Kai se tenait à gauche, fixant le point rouge minuscule de la lumière.
He Gui s'appuyait contre le pied de la table en cornière.
Wang Huashao serrait une serviette, essuyant la sueur froide de ses paumes.
Miao Shian ajustait ses lunettes à monture dorée, les yeux rivés sur le multimètre.
Chen Zhuo se tenait juste au centre.
Au centre du demi-cercle qu'ils formaient,
Lin Yi était affalée sur le bord de la table.
Son menton reposait sur ses mains.
Ses yeux étaient clos.
Sa respiration était régulière.
Parfois, une mèche s'échappait de derrière son oreille pour traverser sa joue.
Elle dormait profondément.
Totalement inconsciente qu'elle alimentait, d'une manière qui défiait toute logique de concours, un système de physique de précision.
L'horloge descendit à 00:10:00.
Quelques juges en tournée dans la salle commencèrent à circuler entre les postes de travail.
Ils tenaient des planchettes à la main.
Ils observaient les équipes qui s'acharnaient encore à finir, griffonnant des notes sur leurs blocs.
Un juge, les cheveux légèrement grisonnants, s'approcha du poste de l'équipe de Chen Zhuo.
Il faisait à l'origine sa ronde habituelle.
Mais quand son regard balaya la table anormalement silencieuse, il s'immobilisa.
Il jeta un coup d'œil à Lin Yi, qui dormait sur la table.
Son sourcil se fronça à peine.
Il était extrêmement rare qu'un membre d'équipe dorme à un moment si critique de la finale nationale.
Puis, ses yeux se portèrent sur le système coincé sous les mains de Lin Yi.
Une plaque de base démontée.
Une bouillie de papier essuie-tout trempé.
Une puce thermoélectrique de refroidissement.
Une plaque d'essai grossière hérissée de fils de liaison.
Un transformateur bobiné à la main.
Et une LED haute intensité émettant une lumière rouge perçante.
Le juge resta figé un instant.
Il fit un pas en avant, jusqu'au bord de la table.
Il ne tenta pas de réveiller Lin Yi.
Il ne posa aucune question à Chen Zhuo.
C'était un juge vétéran qui avait vu des décennies de travaux en physique de l'ingénierie.
Il lui suffit d'un coup d'œil pour saisir l'architecture logique sous-jacente du système.
Ils n'avaient pas utilisé l'énergie solaire.
Ils n'avaient pas utilisé l'énergie éolienne.
Ils n'avaient même pas utilisé la moindre forme d'énergie mécanique.
Ils avaient abandonné tous les composants préfabriqués fournis par le comité d'organisation.
Ils utilisaient l'évaporation des papiers essuie-tout mouillés pour verrouiller la température du côté froid.
Ils utilisaient la température corporelle constante d'une personne détendue comme entrée du côté chaud.
Enfin, ils utilisaient un circuit voleur de Joule classique pour booster de force la faible différence de potentiel thermoélectrique au-dessus du seuil nécessaire à l'allumage d'une diode haute intensité.
Chaque élément mobilisait les principes les plus fondamentaux de la physique.
Thermodynamique.
Électromagnétisme.
Physique des semi-conducteurs.
Et physiologie.
Rien ne dépassait le cadre du programme.
Mais combinés, ils formaient une boucle close d'ingénierie d'une élégance exceptionnelle, solidement à l'abri des perturbations.
Le regard du juge glissa du point rouge au visage de Chen Zhuo.
Chen Zhuo soutint son regard sans ciller.
Son expression était calme.
Le juge ne dit rien.
Il souleva sa planchette et en retira le stylo à bille qui y était clipsé.
Dans la colonne de l'équipe de Chen Zhuo,
il traça une grosse coche.
Puis il nota un chiffre.
Il se retourna et marcha vers le poste suivant.
Les chiffres sur le grand écran virèrent au rouge.
00:00:59.
Le dernier décompte d'une minute.
Le bruit dans la salle monta en crescendo.
00:00:10.
Neuf secondes.
Huit secondes.
Au poste de l'équipe de Chen Zhuo, la lumière rouge était toujours éblouissante.
La respiration de Lin Yi était toujours régulière.
Le chiffre sur le voltmètre était toujours 2,68 volts.
Rien n'avait changé.
Trois secondes.
Deux secondes.
Une seconde.
00:00:00.
Accompagné d'un sifflement électronique extrêmement aigu et prolongé,
les lumières du centre d'entraînement clignotèrent.
Les mots sur le grand écran changèrent : COMPETITION OVER. ALL PARTICIPANTS CEASE ACTIVITY.
La salle devint instantanément bien plus silencieuse.
Ne subsistait que le bourdonnement sourd des ventilateurs d'extraction et de la climatisation.
Chen Zhuo tourna la tête.
Il regarda Lin Yi, toujours affalée sur la table.
« C'est fini. »
Dit Chen Zhuo.
Les cils de Lin Yi frémirent.
Elle ouvrit lentement les yeux.
Son regard était un peu trouble.
Elle dégagea son menton du dos de ses mains et étira son cou raide.
Puis, elle retira ses mains de la plaque de céramique noire.
Au même instant où ses mains se levaient,
la source de chaleur fut coupée.
Les porteurs de charge à l'intérieur de la puce thermoélectrique arrêtèrent leur mouvement directionnel.
La différence de potentiel retomba à zéro.
La variation de courant dans la bobine primaire cessa.
L'anneau magnétique perdit son aimantation.
Le transistor cessa d'osciller.
La LED rouge, qui avait brillé pendant une demi-heure entière,
en un instant,
s'éteignit sans clignoter.
Elle redevint une ampoule en plastique transparent.
En cet instant, toutes les réactions physiques tombèrent dans le silence.
Lin Yi secoua ses mains. Une marque rouge pâle était imprimée dans ses paumes par le bord de la plaque de céramique.
Elle regarda la lumière à présent éteinte sur le plateau de la table.
Puis elle regarda les cinq garçons debout autour d'elle.
« C'est fini ? » demanda-t-elle.
Zhou Kai hocha la tête, la tension qui crispait son visage depuis toute la journée se relâchant enfin tandis que les commissures de ses lèvres se relevaient en un sourire.
He Gui hocha vigoureusement la tête, s'essuyant le front avec le bas de son t-shirt.
Wang Huashao lâcha un long souffle et s'affala sur la table derrière lui.
Miao Shian éteignit le multimètre.
Chen Zhuo ne répondit pas.
Dans ce vaste atelier où des centaines de gens s'arrachaient les cheveux, poussés au bord de l'effondrement et du désespoir pour quelques millivolts de tension,
ils avaient utilisé une pile des pièces de rechange les plus banales.
Une tasse d'eau froide.
Et une paire de mains endormies.
Pour clore ce concours avec l'application la plus pure de la physique.
Les grandes portes furent poussées vers l'extérieur.
La lumière du soleil inonda la salle depuis l'extérieur.
Chen Zhuo brossa quelques débris de ses vêtements.
« On y va. »
Il se tourna et marcha vers les portes.
Sa foulée était assurée.