Ce jour-là, elle n'avait pas eu de chance depuis le matin.
Son frère aîné avait soudain glissé en portant à manger et lui avait sali ses vêtements, elle était tombée dans le couloir en allant se changer et s'était écorché le genou.
Elle avait même croisé la personne qu'elle détestait à l'intérieur !
En voyant Ei debout devant le panneau d'affichage du village, Masha hésita involontairement et prit ses distances. Ce n'était pas parce qu'elle n'aimait pas l'autre personne, mais parce que sa conscience la piquait, elle qui haïssait Ei du fond du cœur.
« … »
Bien sûr, Ei ne semblait pas se soucier le moins du monde de savoir si Masha bougeait ou non.
Pour être précise, elle regardait le panneau d'affichage du village et ne semblait même pas remarquer que Masha était à côté d'elle.
Face à l'attitude indifférente d'Ei à son égard, Masha était bouleversée. Elle songea même un moment à quitter les lieux, mais la cause de son malaise était qu'Ei ne remarquait même pas son existence.
Ouais, je n'ai même pas à m'en soucier ! Masha se répéta cela en s'approchant du côté d'Ei.
Le panneau d'affichage où les villageois écrivaient d'habitude de simples demandes ou avis était toujours encombré. Il n'y avait rien de grandiose, et la plupart débordaient de petites choses adaptées à un petit village.
[On cherche quelqu'un pour aider à la récolte de la semaine prochaine ! Salaire horaire négociable !]
[Donne des légumes, ils vont pourrir.]
… Des trucs comme ça.
Ces demandes avaient rapporté beaucoup d'argent de poche à Masha. Elle regarda consciencieusement autour d'elle pour voir s'il y avait quelque chose de bien aujourd'hui, mais un papier au contenu différent de ce qu'elle voit d'habitude attira son œil.
« Méfiez-vous de cet homme… Note spéciale : toujours ivre, souvent vu avec une bouteille d'alcool. »
C'était un papier avec le visage d'un homme dessiné dessus, et un panneau d'avertissement pour éviter cet homme était écrit en petits caractères.
Masha suivit l'avertissement et le lut, vérifiant ensuite le visage de l'homme avec retard. Vu que c'était un visage inconnu, il ne semblait pas être un résident de ce village.
Vient-il d'un autre village ? Cela dit, il n'y a pas beaucoup d'endroits qui puissent même être appelés villages voisins en premier lieu. Masha resta perdue dans ses pensées sur place.
Ne pourrait-il pas être dans le village voisin où elle devait aller jouer aujourd'hui ? Au moment où elle y pensa.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Mamaaaan ! »
Ei, qui se tenait à côté d'elle, parla soudain.
Même si Masha bondit de surprise, ce fut son visage calme qui la surprit vraiment.
« Je… je suis surprise ! Qu'est-ce qu'il y a, soudain ? »
Ce ne fut qu'après avoir déjà commencé à crier qu'elle réalisa qu'elle avait lâché des mots grossiers sans le savoir.
Elle ne connaissait pas l'âge exact d'Ei, mais à en juger par l'atmosphère, il était clair qu'elle était plus âgée qu'elle. Elle n'avait jamais été forcée d'utiliser des honorifiques, mais elle n'avait jamais eu le droit de tutoyer non plus.
Oups, Masha regarda vite les yeux d'Ei.
« Je t'ai fait peur ? »
Cependant, son expression ne changea pas d'un iota. Loin de faire remarquer le tutoiement, elle ne fit même pas le moindre scandale, alors qu'elle venait d'entendre un bruit fort.
« Je suis désolée si je t'ai fait peur. »
Elle se contenta de regarder Masha et lui présenta ses excuses.
Ce spectacle mit Masha mal à l'aise, et elle toussa plusieurs fois.
« Non, non. Je pensais à autre chose depuis un moment. Je ne suis pas surprise à cause de… toi. »
C'est bien qu'elle ait pensé qu'elle devait continuer à tutoyer après l'avoir fait une fois, mais pourquoi les mots qui sortent à chaque phrase ont-ils l'air si bêtes ?
Avant que le visage de Masha ne chauffe, Ei haussa les épaules et détourna la tête.
« Ça me rassure. »
Puis elle regarda le papier que Masha regardait juste avant. De ses yeux impassibles, elle étudia tout jusqu'au dessin de son visage, puis s'adressa de nouveau à Masha.
« J'ai entendu que tu avais décidé d'aller au village d'à côté jouer aujourd'hui. C'est ça ? »
« Heu, ouais ? Ouais. »
Masha hocha involontairement la tête et demanda doucement.
« Comment tu le sais ? »
« Ton amie m'a demandé si je voulais venir avec vous. J'ai refusé parce que je m'ennuyais… non, j'avais quelque chose à faire. »
Elle a dû entendre un truc chiant. Masha plissa les yeux, mais Ei continua tranquillement.
En flickant le papier du bout des doigts.
« Je crois avoir vu ce gars une fois dans les bois avant. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« Oui. Et si je me souviens bien, peut-être… qu'il passait par la route qui mène au village d'à côté. »
Je m'en suis souvenue parce que l'homme hurlait fort. En entendant le murmure, Masha regarda à nouveau le dessin du visage de l'homme.
Même si ce n'était pas une image très détaillée, quand leurs yeux se croisèrent, elle ressentit des frissons quelque part.
« Vous y allez ensemble, alors faites attention. Ne trainez pas trop tard la nuit. »
Dit doucement Ei en se frottant le bras pour chasser les frissons.
Son ton était si calme qu'elle ne le remarqua pas tout de suite, mais c'était un conseil que les adultes du village donneraient.
« Si possible, passez par les rues fréquentées. Si vous pensez être en danger, il faut crier et demander de l'aide. Tu as compris ? »
En l'entendant comme si elle avait dix ans, elle ressentit un drôle de sentiment.
Des mots qui n'étaient même pas passés par sa pensée glissèrent de ses lèvres.
« Pourquoi tu dis ça ? On n'est même pas proches. »
« … »
Comme Ei fermait la bouche, Masha eut envie de s'évanouir un instant. Tu tutoyais avant, mais maintenant tu traces la limite qu'on n'est pas proches ? Je suis vraiment dingue, non ?
Masha décida de punir sa bouche au moment où elle quitterait cet endroit. Elle ouvre la bouche en pensant s'excuser, dire que les mots sont sortis de travers, mais Ei répond plus vite que cela.
« Parce que je m'inquiète. »
Sa voix était toujours calme, et son visage toujours impénétrable. Cependant, contrairement à avant, la personne devant elle ne paraissait pas froide.
« On peut s'inquiéter même si on n'est pas proches. »
« … »
« Alors, joue prudemment. »
Laissant ces mots gentils derrière elle, Ei fit demi-tour et quitta les lieux.
***
Masha alla jouer dans le village d'à côté ce soir-là, comme promis avec ses amis.
Le message d'avertissement sur le panneau d'affichage du village ne cessait de clignoter devant ses yeux, mais elle pensait que dans une telle foule, elle ne pourrait pas croiser cette personne.
Si elle avait la malchance de le croiser, il ne pourrait pas s'en prendre à elle parce qu'elle avait beaucoup d'amis qui étaient venus avec elle. En plus, ce n'est pas une prime de recherche, c'est juste un panneau d'avertissement, donc ça va… bien qu'il soit encore une personne dangereuse, elle devait aller bien quand même.
En pensant à cela et en jouant avec ses amis, le temps passa vite et l'heure de rentrer au village arriva.
Elle était en retard car elle voulait jouer plus, bien plus tard que l'heure à laquelle elle devait rentrer.
Masha se sentit un peu mal à l'aise en regardant le ciel sombre, mais elle n'essaya pas de l'exprimer. Elle était de bonne humeur, elle ne voulait pas déranger ses amis qui discutaient, et elle ne voulait pas gâcher l'ambiance alors qu'elle passait un bon moment.
Les filles, y compris Masha, croyaient en un raccourci vers le village et marchaient en discutant.
La route forestière à une heure si tardive lui faisait peur, mais ça allait parce que deux de ses amis devant elle tenaient chacun une lanterne. Au contraire, quelques amies ressentaient une excitation grisée par le fait d'être ensemble jusqu'à cette heure.
Cependant, même cette atmosphère exaltante fut brisée par l'odeur d'alcool qui flottait de quelque part.
Elles s'arrêtèrent de marcher une par une face à l'aura désagréable et louche qu'elles ressentirent derrière elles. Les filles échangèrent des regards anxieux, puis se retournèrent lentement.
Un moment, elle entendit quelque chose traîner en regardant au loin où une amie avec une lanterne était passée.
« … Quoi, hé. Où tu vas ? »
Une voix rauque résonna de près. Dès qu'elles tournèrent la tête pour localiser cette voix, le visage de toutes les filles devint pâle.
La première chose qui frappa son regard fut le visage de l'homme, rougeaud. Un sourire dégoûtant pendait à sa bouche tandis qu'il laissait échapper des rires gloussants, et il continuait à trébucher, incapable de contrôler correctement son corps, probablement à cause de l'alcool.
Pendant que ses amis étaient confus face à l'apparition de l'inconnu, Masha seule reconnut l'homme et mordit sa lèvre. C'était la même personne qu'elle avait vue sur le panneau d'affichage du village aujourd'hui, celle qu'elle pensait ne jamais croiser.
Comme si l'avertissement qu'il porte toujours une bouteille n'était pas faux, l'homme avait une bouteille cassée dans une main.
« Vous êtes pas venues jouer avec moi ? Pourquoi, allez-y. »
« Q-Quoi… »
Ce ne fut qu'alors que Masha remarqua que ce fou la suivait depuis le début. Entre-temps, elle était si concentrée à discuter qu'elle ne savait même pas que quelqu'un les poursuivait.
Stupide Masha ! Masha se maudit intérieurement, tirant ses amies par la main.
« Vite, allons-y. »
« … Où vous allez ? »
Marmonne, marmonne. L'homme marmonnait sans cesse d'une voix étouffée. Ce n'était pas bon signe. La bouteille cassée trembla plusieurs fois dans la main de l'homme, et en même temps une sueur froide envahit le dos de Masha.
Et encore.
« Où vous allez ! »
« Kyaaak ! »
Alors que l'homme se rua sur elles avec un grand bruit, les filles se mirent à crier et à fuir en même temps. À ce moment-là, elles ne pensèrent même pas qu'elles ne devaient pas se disperser, alors chacune courut dans la direction où ses pieds la portaient.
Quand elle reprit ses esprits, Masha courait seule sans aucune de ses amies. Ce aurait été bien de voir un peu de lumière, mais pourquoi cette putain de forêt est-elle si sombre ?
Elle tomba et roula plusieurs fois. Pourtant, elle n'avait d'autre choix que de se relever et de courir. Le son des rires venant derrière Masha lui serrait la gorge. L'homme la poursuivait sans relâche.
La forêt devenait plus sombre, l'homme la poursuivait par derrière, et la route menant au village n'était nulle part en vue. Combien de temps s'était écoulé ? Le ciel était infiniment sombre, elle ne pouvait même pas concevoir le passage du temps.
Se cachant derrière un arbre, évitant de justesse le regard de l'homme, Masha s'assit et posa sa main sur sa bouche.
Elle avait envie de pleurer. Comment est-ce possible ? Que dois-je faire ? Tout le monde est poursuivi. Je vais me faire attraper bientôt. Cette personne est plus rapide que nous, si on m'attrape, si on m'attrape…
En attendant, ce qui lui vint à l'esprit fut, ironiquement, le conseil qu'elle avait entendu de quelqu'un ce matin.
Vous y allez ensemble, alors faites attention. Ne trainez pas trop tard la nuit. Si possible, passez par les rues fréquentées. Si vous pensez être en danger, il faut crier et demander de l'aide.
Masha n'avait pas réussi à suivre un seul de ses conseils. Est-ce pour ça qu'elle est dans cette situation ?
Alors que son esprit, trempé dans sa confusion, ne pouvait pas fonctionner correctement, et que son corps tremblait même en sentant le froid.
Soudain, quelqu'un tendit la main depuis derrière un arbre.