'Mais me demander qui je veux tuer en premier ? Les vies humaines ne sont pas un jeu.'
Pressant mon front douloureux, je laissai échapper un soupir.
Ce n'était pas comme si j'étais certaine que l'un d'eux était le coupable, et si je désignais la mauvaise personne, ce ne serait pas une erreur facile à réparer.
'Il faut quand même que je fasse quelque chose.'
Il ne me restait plus aucun chemin pour revenir en arrière ; il ne me restait qu'à avancer.
Je parcourus le journal local que j'avais demandé à Romaine de m'apporter.
Un article en première page attira aussitôt mon attention.
[Une exposition caritative de secours se tiendra le mois prochain dans la capitale]
[De nombreux jeunes artistes attendus... Du changement dans le mode de collecte des dons ?]
Une exposition destinée à venir en aide aux pauvres et à soutenir la communauté locale doit se tenir le mois prochain dans la capitale. Cette exposition sera, elle aussi, organisée avec le parrainage de la maison Ortega et de la famille impériale, et l'intégralité des recettes de la vente des œuvres exposées sera reversée. Des artistes émergents doivent également y participer... (suite).
« Une exposition caritative de secours... »
À cet instant, Romaine, qui avait fini de débarrasser le repas, revint avec une desserte.
« Madame, je vous ai apporté de quoi grignoter ! »
« Ah, merci. »
« Vous lisiez le journal ? Oh ! J'ai vu cet article, moi aussi. Il paraît que cette fois, ils organisent la plus grande exposition qu'on ait jamais vue. »
« Vraiment ? »
« Tout le monde en fait toute une histoire. Sur ordre de la gouvernante, certaines ont déjà été envoyées aider aux préparatifs. »
Aux paroles de Romaine, je compris à quel point la maison Ortega tenait à cette exposition.
'Cela dit, ils s'investissent dans toutes sortes d'œuvres de charité depuis toujours.'
Les Ortega participaient à divers projets caritatifs, des expositions parrainées à la gestion de l'orphelinat Agnus, en passant par des soupes populaires gratuites et des dispensaires caritatifs dans les régions frontalières.
Pendant ce temps, tout en buvant une gorgée du thé noir que Romaine m'avait servi, je demandai soudain :
« Au fait, il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? »
« Pardon ? »
« L'ambiance au manoir avait l'air plutôt agitée. Tout le monde me regardait comme si on avait vu un fantôme. »
« Oh, ne m'en parlez pas !! »
Romaine se mit aussitôt à souffler et à pester, comme si elle n'attendait que ma question.
« Dès que vous avez disparu, Madame, je suis allée voir Madame Belladonna, et figurez-vous que... ! »
Après avoir entendu de la bouche de Romaine ce qui s'était passé entre elle et Belladonna, je croisai les bras sans rien dire.
'Si je ne revenais pas dans la semaine, elle avait ordonné de vider ma chambre.'
C'était tellement typique de Belladonna que je n'en fus même pas surprise.
Ce qui me frappa davantage, c'est que Romaine avait vraiment pris ma défense.
Pourtant, sans se douter de ce que je pensais, elle continuait à dilater les narines d'indignation.
« Et puis il y a le jeune maître Claude ! On me traînait dehors de façon si injuste, et il n'a même pas dit un mot pour m'aider ! »
« ... Ah, tu veux parler du frère cadet de Camille ? »
« Exactement ! La mère et le fils ont été aussi cruels l'un que l'autre ! Ils sont froids comme la glace ! »
« Il faut quand même que tu tiennes le coup. Tu n'as même pas encore vingt ans, et tu dois gagner ta vie. »
« Ha... Il faut bien, hein ? L'argent, c'est vraiment la racine de tous les maux... »
Voir quelqu'un qui n'avait même pas vingt ans parler comme une salariée complètement blasée avait quelque chose de plutôt amusant.
Je laissai échapper un rire involontaire, avant de tourner soudain les yeux vers la fenêtre.
Au loin, un homme aux cheveux noirs approchait du manoir, accompagné d'un chevalier.
'Qui est-ce ? Je ne l'ai jamais vu.'
« Euh... C'est lui ! »
« Cet homme-là ? »
« Oui ! Le jeune maître Claude ! »
Cet homme était le frère cadet de Camille ?
Contrairement à Camille, éblouissant comme une fleur en pleine éclosion, il avait les traits acérés d'un corbeau aux yeux incrustés d'or.
Son allure était si éloignée de ce que j'avais imaginé que ma curiosité fut piquée, et je ne pus détacher les yeux de lui.
À cet instant, Claude, sentant mon regard, leva la tête et croisa mes yeux.
Et alors...
Son visage se crispa aussitôt en un profond froncement de sourcils.
« Hein. »
« Waouh, vous avez vu ça, hein ? C'est d'un impoli... !! »
Laissant derrière moi Romaine, les yeux brûlants d'indignation, je regardai Claude disparaître dans le manoir.
'C'est quoi, son problème, à ce malotru ?'
─────
Les premières impressions ne disent pas toujours la vérité.
Mais Claude faisait exception.
Même objectivement, c'était à coup sûr un homme désagréable.
« Ah. »
Le lendemain, quand je le croisai de nouveau dans le couloir, je baissai la tête par réflexe.
« Bonjour. Enchantée. Je suis... »
« Oui. »
Fffft.
Ce fut l'intégralité de nos premières salutations.
« ... »
« C-ce... !! »
En regardant Claude passer droit devant nous avec son chevalier, Romaine tapa du pied, le visage cramoisi.
Bah, ce n'était qu'une fois. Je décidai de ne pas en faire toute une histoire.
Peut-être qu'il était simplement pressé ?
Mais malheureusement, la fois suivante ne fut pas différente.
« Je m'appelle Orb. Comme nous allons souvent nous voir, je me suis dit que nous devrions au moins nous présenter... »
« Je suis Claude. Bon. »
Avant que ma résolution de me présenter convenablement ait pu aboutir à quoi que ce soit, il me frôla de nouveau sans même m'accorder un regard.
'Il est fou ou quoi ?'
J'avais beau être sans pouvoir et sans appui, en tant que veuve, traiter quelqu'un de la sorte était tout simplement impoli.
Alors que l'agacement commençait à monter en moi, son chevalier, jugeant peut-être que cette fois c'était vraiment allé trop loin, finit par s'arrêter.
« Je vous présente mes excuses, madame. Mon seigneur est plutôt timide... »
Romaine saisit aussitôt l'occasion et se lâcha.
« Non, mais ce n'est pas un peu exagéré ? Madame l'a déjà salué plusieurs fois ! »
« C'est que je le lui dis toujours, mais ce n'est pas facile pour lui de... »
« Qu'est-ce qu'il y a de si difficile à se présenter ? Son nom fait plus de vingt lettres, ou quoi ? »
« Romaine. Ça suffit. »
J'étais secrètement tendue, me demandant si des étincelles n'allaient pas jaillir d'un instant à l'autre après une provocation aussi flagrante.
Mais la réponse que je reçus fut totalement inattendue.
« Hope. Qu'est-ce que tu fais, au lieu de me suivre ? Je te laisse derrière. »
Claude pencha négligemment la tête, puis continua d'avancer.
« Ah ! Ne me laissez pas derrière ! »
« Si tu dis encore une seule chose inutile, tu crois que je vais te laisser rentrer à pied tout seul ? »
« Hiii ! Quelle chose effrayante à dire ! »
... C'était donc ça, l'impression de se faire renverser par une voiture qui passe ?
En regardant Claude, et son chevalier qui lui courait après, je laissai échapper un rire creux.
« ... Ha ! »
Même après ça, je le croisai encore plusieurs fois, mais Claude resta constant dans son attitude : il m'ignorait totalement.
À ce stade, même moi, je m'en rendais compte.
Il y avait décidément quelque chose d'anormal dans sa façon de me traiter.
Et puis.
Il n'y avait qu'une seule personne à qui je pouvais poser des questions sur Claude.
Camille, évidemment.
« Mon frère cadet ? »
« Oui. Il paraît qu'il va prendre ta place à la tête de la famille, puisque tu es mort. Tu te souviens de quelque chose ? »
« Hmm... »
Camille était allongé dans le champ de fleurs comme un oisif insouciant, à grignoter un bungeoppang tout en réfléchissant à ma question.
Comme aucune réponse ne venait au bout d'un moment, je plissai les yeux et redemandai :
« Tu sais ? Tu ne sais pas, c'est ça ? »
Sa réponse vint aussitôt.
« Non. Je ne m'en souviens pas. »
'Je ne m'attendais à rien.'
Je compris d'instinct qu'obtenir de cet homme des informations sur le passé était désormais pratiquement impossible.
« Enfin, si c'est mon frère cadet, il doit être beau. Il me ressemble sûrement. »
« ... »
Pour commencer, je décidai de faire comme si je n'avais pas entendu ce passage.
Quoi qu'il en soit, à en juger seulement par ce que j'avais entendu, il semblait que Claude n'était pas le fils de Belladonna.
Était-ce pour cela ?
Leurs caractères étaient complètement différents, au départ.
Camille était de nature calme et de manières cérémonieuses, alors que l'attitude de cet homme était on ne peut plus froide.
'Maintenant que j'y pense, Camille n'a jamais parlé de Claude de son vivant. Ils n'étaient sans doute pas proches non plus.'
Après tout, la relation entre un fils légitime et un fils illégitime était de celles qui ne pouvaient jamais devenir vraiment proches.
À cet instant, Camille se redressa à demi dans le champ de fleurs où il s'était vautré, cueillit une petite fleur et la porta au bout de son nez.
« Le sang des Ortega ne disparaît pas comme ça. Il est sûrement grand, et supérieur en toutes sortes de choses. »
« Ah, oui. »
« Bref, tu as décidé ? Qui vas-tu sonder en premier ? »
« Oh. Non, pas encore. »
Les mots de Camille me ramenèrent à la réalité.
Le choix que j'avais oublié un moment se dressait de nouveau devant moi.
Camille sourit nonchalamment en parlant.
« Tu devrais te décider vite. Chaque indice a une durée de vie, après tout. »
« ... Je sais. »
Camille avait raison.
Si mon mari avait vraiment été assassiné par quelqu'un, je devais agir vite, avant que quelqu'un n'ait l'occasion de détruire les preuves.
'Mais je ne peux pas non plus juger à la hâte dans cette situation...'
« ... Justement, à ce sujet. »
Après un moment de réflexion, je me mis à parler comme si j'avais attendu le bon moment.
« Je me disais que je pourrais revoir les trois et décider ensuite. »
« Les trois ? Comment ? »
Je regardai Camille, qui clignait de ses yeux ronds, et laissai ma phrase en suspens un instant.
« Eh bien... »
Mon plan était encore assez flou.
Mais d'une chose, j'étais certaine.
Tôt ou tard, je me retrouverais forcément face à face avec ces trois hommes qui avaient tourné le dos même aux funérailles de mon mari.
« Une grande scène est sur le point d'être dressée, une scène qui forcera ces hommes à y entrer d'eux-mêmes. »