'Bon sang.'
Au moment où Pagoda Buthier leva le menton pour me barrer le passage, je me mordis la lèvre.
« Personnellement, je me suis fait beaucoup de souci pour vous. Je n'arrêtais pas de me demander comment une personne aussi délicate que vous pourrait endurer une douleur aussi déchirante. »
« Ah... oui. »
La silhouette de Gail avait déjà disparu.
Mais Pagoda, qui ne se doutait pas de ce qui se passait en moi, continuait de parler sans la moindre once de tact.
« Madame. Je sais qu'il est peut-être trop tôt, mais si jamais vous avez besoin d'une épaule sur laquelle vous appuyer, écrivez-moi quand vous voulez. »
Maintenant que j'étais veuve, je trouvais Pagoda encore plus effronté qu'avant.
« On dit que le meilleur moyen d'oublier quelqu'un, c'est quelqu'un d'autre. Je ne suis qu'un marquis, mais je possède un domaine tout à fait respectable, et... vous connaissez le dicton ? Parfois, les petits plaisirs bon marché et vulgaires sont bien plus excitants, et l'on y prend goût bien plus vite. »
« Oui. Nous pourrons en reparler une autre fois... »
Ce n'étaient que des inepties répugnantes que je n'avais aucun besoin d'entendre plus longtemps.
J'allais laisser ma phrase en suspens et m'éclipser quand une main me saisit soudain le bras et m'arrêta net.
Je baissai les yeux, et une grande main emplit mon champ de vision.
« ... ! »
Un frisson me parcourut tout le corps et me laissa complètement raide.
« Madame. Je n'ai pas fini de parler. »
Sa voix s'était alourdie.
La pression sourde qu'elle cachait me fit perler une sueur froide sur la peau.
« Que diriez-vous d'une tasse de thé après la vente d'aujourd'hui ? Je connais un salon de thé réputé. »
« ... Je, euh... »
« De toute façon, vous avez tout votre temps. N'est-ce pas ? »
« P-pourriez-vous d'abord lâcher ma main... »
Boum. Boum. Boum.
'Non. Va-t'en tant que je te le demande gentiment. Est-ce que j'appelle la sécurité ?'
Trois mots, et tout serait réglé.
Mais mes lèvres refusaient de s'ouvrir, comme si on les avait collées.
C'était sans rapport avec la partie raisonnable de mon esprit, qui me disait qu'il ne pouvait pas me faire de mal dans un lieu public.
'Je suis encore en train de me montrer si bête... !'
Au moment où je fermais enfin les yeux de toutes mes forces, une voix familière s'éleva quelque part.
« Excusez-moi. »
Je relevai la tête.
Claude se tenait juste à côté de moi, les bras croisés, et me fixait d'un air absent.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Devant l'irruption soudaine de cet intrus importun, Pagoda plissa les yeux.
« Et vous êtes qui, vous ? »
« J'ai demandé ce que tu faisais. »
Le regard de Claude restait obstinément rivé sur moi.
Je clignai des yeux sans pouvoir cacher mon désarroi, et mes lèvres raidies parvinrent enfin à remuer.
« Claude, qu'est-ce que tu fais ici... ? »
« Je suis venu représenter la famille. Quelqu'un n'arrêtait pas de me harceler pour que je vienne. »
Il était évident que c'était Belladonna qui l'avait envoyé, et tout aussi évident que Claude ne désirait rien tant que quitter cet endroit.
« Bref, c'est quoi, ça ? Tu connais ce type ? »
Le regard indifférent de Claude tomba de travers sur Pagoda.
L'écart de taille entre eux était tel qu'on aurait dit que Claude le regardait littéralement de haut.
Peut-être Pagoda se sentit-il humilié, comme s'il était devenu un insecte sous le pied de Claude, car ses lèvres tressaillirent d'agacement.
« Attendez un peu. Maintenant que j'y pense, vous êtes... »
« Monsieur, vous faites du bruit. On est en train de parler. Baissez d'un ton. »
« Quoi ? C'est vous qui vous êtes imposé, alors qu'est-ce que vous... ! »
Laissant Pagoda virer au rouge de colère, Claude se cura l'oreille d'un air ennuyé.
Il ne semblait pas disposé à partir tant que je n'aurais pas répondu, alors je finis par remuer les lèvres.
« C-c'est que. Eh bien... »
« Je n'entends rien. »
« C'est quelqu'un que je connais, mais... »
« Quoi ? Bon, je m'en vais, alors. »
'Non, ne pars pas !'
C'était ce que je devais dire, mais j'avais la tête complètement vide, et je ne trouvais rien à ajouter.
Comme s'il ne supportait plus cette exaspération, Claude fronça profondément les sourcils et tourna les talons.
'Ah, non !'
Au moment où le bout de mes doigts fendait l'air vide...
« Franchement... Quelle plaie. »
Claude, qui s'éloignait d'un air indifférent, s'arrêta soudain.
Puis il fit brusquement volte-face, revint à grandes enjambées et saisit Pagoda par le bras.
« Q-quoi ? »
Et il menaça l'homme décontenancé, qui clignait des yeux sans comprendre.
« Retire cette main tant que je te le demande gentiment. Sinon, je te la casse. »
Comme l'attention des gens commençait peu à peu à se porter sur eux, Pagoda finit par prendre la fuite.
« Vous le regretterez ! Je vais déposer une requête officielle auprès du Conseil de la noblesse ! »
... ou une autre réplique de méchant de troisième zone dans ce goût-là.
Pendant ce temps, moi qui avais reçu une aide inattendue, je tentai prudemment de remercier Claude.
« Euh, merci de m'avoir aidée... »
« Qu'est-ce qu'il y a de si difficile à dire non quand quelque chose ne te plaît pas ? »
Il ne me laissa que ces mots et s'éloigna sans même se retourner.
Complètement plantée là, je ne pus que fixer d'un air hébété sa silhouette qui s'éloignait.
« ... Hein. »
Et trente minutes plus tard, à présent...
Adossée à ma chaise, je regardais la vente se dérouler sans accroc, plongée dans mes pensées.
'Si j'en étais capable, est-ce que ma vie aurait été gâchée à ce point ?'
Les paroles de Claude s'étaient logées dans ma poitrine et refusaient d'en partir.
Vous savez, il y a parfois des choses comme ça.
Sur le moment, on n'y prête pas attention, mais à force de se les repasser dans la tête, elles finissent par vous agacer.
Mais il aurait été gênant d'aller le lui reprocher maintenant.
C'était exactement la situation dans laquelle je me trouvais.
'Et puis Gail, qui disait qu'il partait le premier pour la salle des enchères, n'est même pas là...'
« ... Rien ne marche comme prévu. »
Je poussai un profond soupir après avoir marmonné pour moi-même, et, contre toute attente, quelqu'un à côté de moi sursauta.
C'était Romaine, qui était restée sagement assise à côté de moi.
Elle surveillait mon expression depuis un moment, et finit par fermer très fort les yeux, comme si elle n'en pouvait plus.
« Euh, madame... ! »
Je me tournai vers elle.
Les yeux de Romaine brillaient de larmes.
« Vous avez eu tellement peur, tout à l'heure, n'est-ce pas ? Je suis désolée... »
« Hm ? Non, ce n'est rien. »
« Mais je ne vous avais jamais vue faire une tête pareille. Vous étiez devenue blanche comme un linge... »
Maintenant qu'elle en parlait, elle semblait encore plus coupable, comme si elle allait fondre en larmes d'un instant à l'autre.
... À bien y penser, avais-je vraiment eu l'air si mal en point ?
Je tapotai doucement la tête de Romaine et me plongeai dans mes pensées.
'Ce corps bon à rien. Il faut vraiment que je fasse quelque chose avant qu'il ne me cause des ennuis.'
Chaque fois que je me retrouvais face à des hommes plus âgés, grands et costauds, j'avais des problèmes.
Qu'est-ce qu'ils avaient, ces salauds, à la fin ?
« Je suis désolée. J'aurais dû vous aider, mais mes pieds refusaient de bouger... »
« Non, ce n'est rien. Même si tu étais venue, il se serait sans doute encore accroché à moi. C'est le genre d'homme qu'il est. »
« Quand même, heureusement que le jeune maître Claude est arrivé à temps. Ça aurait pu très mal tourner. »
« ... Ça aurait pu. »
J'acquiesçai.
Impossible de nier que j'avais été aidée.
Mais avait-il vraiment le droit de se conduire avec une telle insouciance ?
Son adversaire était un marquis, après tout.
Romaine ajouta alors une petite explication.
« Le jeune maître Claude est dans une position assez particulière. Comme il peut de toute façon repartir sur son territoire de l'Ouest, il paraît qu'il se moque complètement de sa réputation dans la haute société. »
Ah. C'était donc pour ça.
Dans ce cas, je ne pouvais lui en être plus reconnaissante.
Il s'était chargé d'une chose que je n'aurais même pas osé faire moi-même, vu à quel point je devais me soucier de l'opinion de la haute société.
Alors j'aurais voulu lui offrir une tasse de thé plus tard, en signe de gratitude, mais...
'Je crois qu'il détesterait qu'on lui fasse ce genre de politesse.'
Je regardais le dos de Claude, assis tout au premier rang, qui se servait de sa palette d'enchères comme d'un masseur pour se tapoter le dos, et je hochai légèrement la tête.
'C'est ça. N'allons pas chercher les ennuis en lui adressant la parole sans raison.'
Voilà, c'était décidé.
« Mais, madame. »
« Hm ? »
« Et cet homme aux cheveux gris, tout à l'heure... »
À cet instant précis, la silhouette de Gail passa dans l'entrebâillement des portes de la salle des enchères.
« ... A-attendez ! »
Je bondis sur mes pieds comme un ressort qu'on relâche et me précipitai à sa suite.
Mais quand je regagnai la salle d'exposition, le dos de Gail s'était déjà volatilisé sans laisser de trace, comme une fumée.
'Où est-il passé ?'
Je restai là, hébétée, comme si je venais de voir un mirage.
Dans la salle d'exposition silencieuse, d'où tous les tableaux avaient disparu, le seul son qui résonnait était le tic-tac sec et monotone d'une horloge.