« Pas grand-chose, pour l'instant. Et toi ? »
« J'aide ma dame dans son travail. »
Il souleva en le disant une épaisse liasse de papiers, un paquet de documents couverts de langue du Sud.
« Hmm. »
« Ça en fait, une pile, hein. »
« Le seigneur du château a plus de travail que ça. »
« Pourquoi tu en fais un concours ? »
Tous deux se mirent tout naturellement à marcher du même pas, dérivant tranquillement vers la chambre d'Aspara.
Depuis qu'ils pouvaient converser librement devant leur taciturne maîtresse, le temps qu'ils passaient ensemble avait considérablement augmenté.
« Viens t'asseoir un peu avec nous. »
« C'est vraiment à toi d'en décider ? »
« Ça ne pose pas de problème, ma dame m'aime bien. »
Ugli se contenta d'un léger sourire. Ils marchèrent un moment côte à côte dans le couloir, puis Jack reprit la parole.
« ... Dis. C'est bien, ça. »
« À qui le dis-tu. Quand dame Aspara nous a démasqués, j'ai vraiment eu un choc, tu sais. Grâce à ça, on a plus de temps pour parler ensemble maintenant... »
« Non, pas ça. »
« Hm ? »
« Que tu t'entendes bien avec elle. Toi et ma dame.... »
Les yeux d'Ugli se plissèrent légèrement, et il tressaillit.
'Pourquoi est-ce que tout le monde n'arrête pas de dire ça... ?'
« J'ai été ému. Te voir faire un choix stupide m'a laissé une drôle d'impression. Une bonne impression, presque, je ne sais pas comment.... »
Ugli était décontenancé. Un choix stupide ! Non... bon, d'accord, il avait fait une chose un peu stupide. Mais absolument pas par bienveillance envers Aspara, ni par envie de la protéger.
« ... Haha, tu as raison. À force de passer du temps avec toi, ça a dû être contagieux. »
« Alors voilà, maintenant qu'on est proches, à propos de ça.... »
Jack insista prudemment, comme un chien qui apporte un jouet à un maître qui ne veut pas être dérangé.
« Le seigneur du château... le seigneur du château, tu ne lui as rien dit, hein ? Non, pas seulement à lui, à personne au château. Sur nous deux... tu sais, qu'on est en train, petit à petit.... »
« C'est mon lieu de travail. Tant que nous deux, on le sait, ça suffit, non ? »
« Ça... ça, je le sais. Mais c'est juste que... il n'y a pas que ça, tu caches aussi au seigneur du château que tu parles la langue du Sud.... Pourquoi tu le caches, d'ailleurs ? »
« .... »
Sous cette avalanche de questions, Ugli fixa simplement le bout du couloir et continua de marcher, sans répondre un mot.
« Et puis, tu sais, où est-ce que tu as bien pu apprendre la langue du Sud ? Ah, et en parlant du seigneur du château, est-ce qu'il ne serait pas... »
« Voilà, c'est ta chambre. »
Quand la chambre d'Aspara apparut au bout du couloir, Ugli s'arrêta au milieu du passage et refourra la liasse de papiers dans les bras de Jack. Le geste était un peu plus brusque qu'il n'aurait fallu.
« Euh.... »
« Vas-y, entre. »
Jack le dévisagea un instant, puis :
« ... D'accord », répondit-il d'une voix enjouée. Souriant comme si de rien n'était, le jeune homme entra seul dans la pièce.
Ugli resta simplement planté là, à regarder la tête blonde s'éloigner jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans l'embrasure. Sans un mot. Tranquillement. Jusqu'à ce qu'il soit parti.
Un amant qui détestait les disputes, c'était vraiment très pratique.
[23.]
« Ton mignon petit Jack est arrivé. »
« Te voilà. »
Jack entra dans la pièce en dansant, avec de grands gestes exagérés. Il referma la porte d'un coup de hanche, boum, et annonça :
« Ça et ça, c'est le courrier. Ça, c'est le rapport traduit. »
« Merci. »
Aspara répondit d'une voix lasse. Elle paraissait entièrement absorbée par son travail, incapable même de lever la tête en tendant la main pour prendre les papiers.
Interrompant avec précaution le rythme d'une plume qui grattait, gratt-gratt, le jeune chevalier prit la parole.
« Euh. »
« Hm ? »
« Ce qui s'est passé, cette fois.... »
« Mm. »
Jack hésita, puis finit par dire :
« Vous lui avez dit, n'est-ce pas ? Que vous saviez depuis le début qu'Ugli parlait la langue du Sud. »
« C'est exact. »
« Ugli... d'après vous, comment est-ce qu'il la connaît ? »
« Il était marin, à l'origine, non ? C'est là qu'il a dû l'apprendre. »
« ... Vous croyez que le seigneur du château sait qu'Ugli et moi, on se fréquente ? »
Alors seulement, le gratt-gratt de la plume s'arrêta net. La femme leva la tête et demanda :
« Tu veux l'annoncer ? »
« Non, enfin, c'est juste que... je ne sais pas. »
Aspara agita la feuille qu'elle tenait pour faire sécher l'encre, puis essuya vivement la pointe du porte-plume sur un chiffon et la posa de côté. Sur un coin du bureau s'était amassée une petite montagne de chiffons trop sales pour resservir.
« Enfin, il faudra bien que tu lui en parles un jour. Avant que vous vous mariiez tous les deux.... »
Jack s'écria, stupéfait :
« Quoi, déjà ! »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Non.... »
Jack marmonna ensuite quelque chose en ronchonnant, mais sa voix avançait comme une chenille et on ne la distinguait pas vraiment. Jack lui-même ne savait sans doute pas très bien ce qu'il avait dit.
« Bon, ou pas. Laisse tomber. »
Aspara prit une nouvelle feuille sur la pile de papiers à sa gauche et se reconcentra sur son travail.
« Mais ce n'est pas comme si tu avais quelqu'un d'autre à fréquenter, ici. »
« Mmh.... »
« Volmo aime les femmes, je crois. »
« Je ne sors pas avec lui par élimination. »
« Je le sais. »
« Mm.... »
Jack aidait sans bruit à trier les papiers, tout en laissant échapper de petits gémissements.
À bien y penser, il se rendit compte après coup qu'il ne savait pas grand-chose de son propre amant.
« Mais.... »
Le jeune chevalier poussa un soupir, haa, et referma la bouche. Il semblait vouloir dire autre chose, mais lui-même ne paraissait pas savoir quoi.
« Alors... il y a autre chose que je puisse faire pour vous aider ? »
« Voyons voir. »
Aspara feuilleta les papiers et dit lentement :
« Honnêtement, je ne sais pas trop. Au bout du compte, tout dépend de savoir si la production augmente vraiment comme la mère de Volmo et moi l'avons convenu. Je n'arrive pas à sentir par quoi commencer, ni comment. »
« Hmm. »
Elle reposa les papiers d'un petit coup sec, comme épuisée, s'étira voluptueusement les bras et s'exclama :
« Bah, ça finira bien par s'arranger ! »
« Ça finira bien par s'arranger ! »
Tous deux scandèrent ensemble la devise de leur vie. Comme on balaie la poussière sous un tapis pour la cacher.
« Allez, concentrons-nous. Avant que le seigneur du château revienne nous fusiller du regard, finissons tout, d'ici à ici. »
« Pourquoi cet homme vient-il autant nous fusiller du regard, ces derniers temps, d'ailleurs ? Ça fait peu... c'est inquiétant. »
« Ne dis pas des choses pareilles. »
Elle avait beau dire, elle trouvait elle-même ça un peu sinistre.
Comme un faucon sur le point de fondre sur un lapin, peut-être, ou comme un tigre mâle qui en affronte un autre dans un duel de regards. Même si elle n'avait jamais vu ni l'un ni l'autre.
'Je me demandais s'il allait et venait pour vérifier que je mène bien l'affaire que j'ai lancée, mais pour ça, c'est un peu trop...'
La pensée de la femme s'interrompit en pleine phrase. Un toc-toc à la porte la fit sursauter.
Tous deux pensèrent que le seigneur du château était encore venu les fusiller du regard un moment avant de se retirer sans bruit. Aspara s'éclaircit légèrement la gorge et parla dans sa langue du Nord, brève et hésitante.
《 Entrez. 》
La porte s'ouvrit lentement en grinçant. Tous deux avaient fixé le haut du chambranle, s'attendant à un homme de forte carrure, mais il n'y avait personne.
« Oh. »
Le visage de leur visiteur inattendu se trouvait environ trois empans plus bas.
« Pardonnez-moi de vous déranger. »
Ce qui entra prudemment par la porte ouverte, c'était un jeune homme aux cheveux longs.
« Tiens, c'est Volmo. »
« Pourrais-je vous importuner un instant ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Aspara posa sa plume et recula légèrement sa chaise du bureau, d'un geste qui lui accordait son temps.
« Il y a quelque chose que je suis venu vous demander. C'est que.... »
Le jeune homme poursuivit, cherchant ses mots.
« C'est au sujet de ma... mère. »
« Votre mère ? Ah, la cheffe de la maison de commerce. »
La mère de Volmo. L'épouse de ce porc de baron qui avait si commodément trouvé une « mort accidentelle » lors de la dernière visite d'Aspara, et la mère de ce fils bâtard. La cheffe de la maison de commerce, qui avait repris l'entreprise de son mari après sa « mort accidentelle » et l'avait magnifiquement développée.
Et à présent, la partenaire commerciale d'Aspara.
« Si c'est une question à laquelle je peux répondre. »
Volmo, qui ne s'appuyait qu'à moitié au chambranle, s'inclina légèrement et entra. Derrière lui, la lourde porte se referma avec un bruit sourd.
« Alors, de quoi s'agit-il ? »
« Je, eh bien.... »
En voyant le jeune homme adopter une gravité inattendue de sa part, Aspara prit elle aussi une posture sérieuse, afin de répondre de son mieux, quelle que soit la question difficile qu'on lui poserait.
Enfin, il déglutit avec peine, tapota quelques fois le sol de la pointe du pied, et ouvrit enfin la bouche.
« Est-ce que ma mère.... »
« Oui. »
« ... m'aime, d'après vous ? »
« Vous avez bu ? »
« Ma mère, est-ce qu'elle m'aime, d'après vous ? »
Quelle question, vraiment, pour venir jusque dans sa chambre la poser. À la question de Volmo, Aspara plissa les yeux un instant.
« De quoi parlez-vous, au juste ? »
« Non, c'est... c'est plutôt ça, peut-être. »
Conscient d'avoir dit quelque chose d'un peu gênant, le jeune homme rougit.
« Est-ce que je suis vraiment un volmo ? »
« .... »
Après mûre réflexion, Aspara joignit les mains et répondit prudemment :
« Vous êtes en pleine... crise existentielle... ? »
« Non, non, ce n'est pas ça ! Volmo, si j'en suis un. Non, je veux dire, Volmo... non, 《 … 》, je voulais dire. Bon sang ! »
« Calmez-vous. »
« Je veux dire, si je suis vraiment retenu ici comme otage. »
« Ahh. »
Aspara pencha la tête sur le côté.
« Eh bien, ce n'est pas le cas ? »
« Pendant que dame Aspara concluait je ne sais quel contrat avec ma mère, cette fois-ci, il m'est arrivé de jeter un œil à quelques lettres arrivées au château. Et il y avait dedans quelque chose d'un tout petit peu.... »
Il chercha ses mots, puis soupira et dit :
« Il y avait dans le contenu quelque chose que je n'ai pas compris. »
« Je suis désolée, mais ce n'est pas une chose dont je sois au courant. Et ça ne me paraît pas non plus le genre de chose pour laquelle je pourrais vous être utile. »
Aspara parlait d'un ton désolé, mais son visage n'avait pas l'air particulièrement désolé.
« Euh, j'ai entendu dire que vous alliez rencontrer ma mère dans le cadre de l'accord, cette fois. »
« C'est exact. »
« Emmenez-moi... emmenez-moi avec vous ! »
Sur ce cri, le jeune homme se laissa tomber à genoux sur le sol. Comme s'il était venu la décision prise, il n'y avait aucune hésitation en lui.
Plutôt qu'à un enfant désespéré, il ressemblait davantage à un acteur au sommet de son art, prenant une pose dramatique.
« Je ne partirai pas tant que vous ne m'aurez pas donné votre permission ! »