Maintenant qu'elle était rentrée, Aspara était occupée.
Elle devait entretenir une correspondance suivie avec la cheffe de la maison de commerce qui avait repris le négoce en son nom, la mère de Volmo, et elle devait trier, une fois de plus, tous les documents qu'elle avait rapportés. Le simple fait de régler la situation prenait un temps considérable.
Les certificats à terme avaient été dispersés aux quatre coins, si bien que c'était désormais, de fait, le coup de pistolet du départ d'une course contre la montre.
'Il faut vraiment que la production en série soit prête d'ici l'an prochain…'
L'attention d'Aspara était entièrement absorbée par les piles de paperasse qu'exigeaient les affaires qu'elle avait mises en branle.
Malgré tout, à vrai dire, il y avait une chose qui ne cessait de lui taper sur les nerfs.
« …. »
« …. »
« …Euh. »
« …. »
« Vouliez-vous me dire quelque chose ? »
C'était le regard d'un homme qui venait de temps à autre, fixait l'arrière de sa tête d'un œil noir, puis s'en retournait.
Le seigneur du château, Gus, qui semblait on ne sait comment savoir à l'instant même où Aspara sortait seule de sa chambre, s'approchait, jetait des coups d'œil autour d'elle, puis disparaissait de nouveau. Sans un mot.
Chaque fois, Aspara lui demandait calmement ce qu'il y avait. Elle savait désormais dire au moins « Quelque chose ne va pas. » dans la langue du Nord, si bien qu'une courte question posée sans aide ne lui posait pas de réelle difficulté.
Et pourtant, que sa prononciation laisse à désirer ou que quelque chose en elle lui déplaise, l'homme fixait sa femme de ses yeux de bête sauvage puis, comme insatisfait, se retirait.
'Mais qu'est-ce qui lui prend…'
Même pour une femme que le seigneur du château n'effrayait pas particulièrement, c'était un peu glaçant. Ce regard silencieux, sans un battement de cils. On aurait dit un ours des plaines enneigées guettant une faille chez sa proie.
« …Il s'est passé une chose pareille, hein ? »
« Eh oui. »
répondit Aspara en prenant une poignée de l'en-cas que Jack avait apporté. L'en-cas du jour était des noisettes bien mûres et fermes, et la femme, en experte qu'elle était, les cassait entre ses dents sans le moindre craquement audible.
Jack décortiquait les noisettes comme un écureuil et entassait les amandes blanches d'un côté de l'assiette, encore et encore.
« Qu'est-ce qui le fâche, tout d'un coup ? »
« Il est peut-être mécontent que j'aie disparu seule si longtemps. »
« Quelle mesquinerie. Tout s'est bien terminé, non ? »
« Je ne dirais pas que tout s'est bien terminé. C'est maintenant que le vrai coup de feu commence. »
C'était assez juste. Même si l'affaire immédiate était réglée, les montagnes qui restaient à franchir étaient hautes et floues.
En plus de cela, Aspara avait passé un bon moment dans la maison de son ancien mari. Il ne serait pas étrange que Gus, son mari actuel, nourrisse quelque soupçon inutile, du moins c'est ce que pensait la femme.
Il n'y avait qu'un moyen de regagner ses bonnes grâces.
'Je n'ai qu'à travailler dur.'
Travailler dur et prouver son utilité à l'autre : il n'existait pas de fondement plus sûr à une relation humaine, du moins c'est ce que croyait Aspara.
'Le travail du jour est fini, alors.'
À cette heure-là, le seigneur du château était avachi de côté dans le fauteuil de sa chambre privée, les bras croisés.
'Quel désœuvrement.'
L'homme avait déjà traité par avance plusieurs semaines de travail, et avait désormais bien trop de temps libre.
S'il restait du travail, c'étaient des tâches à l'extérieur. Mais avec sa femme tout juste rentrée, courir les chemins dehors n'avait rien de réjouissant non plus.
Faire la cour à sa femme à la place n'était cependant pas facile. Il avait déjà rôdé autour d'elle une fois le matin même et, en outre, depuis son retour du Sud, sa femme avait l'air franchement débordée.
'Mais quand même…'
À vrai dire, il y avait une raison au manège récent du seigneur du château autour de sa femme, tel un chiot énamouré.
'Je veux frimer.'
L'homme avait consacré les quelques jours précédant le retour de sa femme à étudier la langue du Sud. Bien sûr, il n'avait pas encore atteint le niveau nécessaire pour tenter une véritable conversation.
Mais comme toujours en matière de langues, l'assurance de celui qui a étudié dix jours dépasse de loin celle de celui qui a étudié dix ans.
Fièrement campé au sommet de la Montagne de la Bêtise, Gus mourait d'envie de s'essayer à adresser la parole à sa femme dans la langue du Sud.
Comment dire : si sa femme, l'ayant regardé, murmurait « Qu'est-ce qu'il a à me fixer comme ça », il croiserait son regard et lui répondrait dans la langue du Sud quelque chose comme « Je regarde une fleur » pour la surprendre, puis, à sa femme aux yeux écarquillés comme ceux d'un lapin, il accorderait un doux sourire...
Le jeune seigneur du château trouvait ce genre de fantasme plutôt splendide.
Si Star venait à l'apprendre, elle ferait sans doute remarquer : « On dirait un adolescent qui croit qu'il suffit d'apprendre une langue étrangère pour se trouver une petite amie étrangère, c'est repoussant », mais, pour le meilleur ou pour le pire, Star ne possédait aucun don de télépathie.
'Elle ne m'en laisse guère l'occasion, cela dit.'
Qu'Aspara, qui avait passé un certain temps à vivre dans le Nord, ait de meilleures compétences en langue étrangère que le seigneur du château, qui n'avait pris que quelques jours de leçons, n'avait rien que de très naturel.
Par conséquent, quand elle échangeait de simples salutations avec le seigneur du château, la femme avait tendance à utiliser non pas sa langue maternelle mais la langue du Nord, si bien que le fantasme de Gus ne s'était, heureusement, pas encore réalisé.
'Si seulement il y avait un moyen de placer une remarque…'
« Seigneur du château. »
Quelqu'un avait appelé de derrière la porte du bureau. C'était la voix d'Ugli.
« Entre. »
« Pardon de vous déranger. Je viens pour le rapport. »
Il s'approcha du bureau du seigneur et y posa une liasse de papiers assez épaisse.
« Pour cette dernière expédition ? »
« Oui. »
« Des ennuis sérieux ? »
« Il reste des affaires à régler, mais l'incendie est éteint pour l'instant. »
Comme pour l'inciter à en dire plus, Gus fit un petit signe de tête.
« Nous avons récupéré l'objet pour lequel nous étions partis et ramené tous les hommes sains et saufs : de quoi parler d'un succès. »
« Et ? »
« Et…. »
« Comment allait madame ? »
Ugli laissa échapper un petit « Ah » et dit :
« Ah, eh bien, il n'y avait aucune inquiétude à avoir. Rien d'inconvenant ne s'est passé entre elle et cet homme. »
« …Hm. »
Le seigneur du château, qui regardait les papiers, leva brusquement les yeux.
« Oui, c'était une situation où vous auriez fort bien pu avoir des soupçons, mais j'ai surveillé de près tout du long, alors je peux certainement... »
Quand les yeux de l'homme croisèrent les siens, Ugli comprit qu'il venait de commettre une erreur.
C'était un regard qu'il n'avait pas vu depuis un moment. Le blanc des yeux veiné d'un bleu étrange, comme le fer : les yeux d'un yaksha. Levés à présent comme des tranchants de lame, braqués sur lui.
« …Je n'ai jamais eu de soupçons. »
S'il y avait une seule chose plus acérée que ce regard, c'était sa voix. La voix de Gus était basse et épaisse, si bien qu'il semblait toujours grogner un peu, et le léger tremblement qu'y ajoutait à présent l'effort de contenir ce qu'il ressentait la faisait ressembler plus encore à celle d'un chien sauvage sur le point d'aboyer.
« Contrairement à toi. »
« Je me suis mal... je me suis mal exprimé. »
À cet instant, Ugli prit conscience de sa propre bévue, chose rare. À supposer même que le seigneur du château ait réellement nourri un soupçon, ce n'était pas le genre de chose à lui soulever en face.
« On dirait que tu as oublié que madame est ta supérieure. »
« Non, monseigneur. »
Le silence se prolongea dans la pièce. Le seul bruit était celui de Gus qui tapotait sa plume contre le bureau : clic, clic.
Ugli sentit une goutte de sueur perlée sur son omoplate rouler jusqu'au creux de ses reins.
À force de voir l'homme se ridiculiser si souvent ces derniers temps, il avait fini par oublier quelle sorte d'homme se tenait devant lui.
Quand un silence qui parut une éternité se fut écoulé, le clic-clic de la plume cessa enfin. Laissant échapper un très profond soupir, comme pour expulser de ses poumons ce qui restait de colère, le seigneur du château poursuivit.
« …J'ai entendu dire que vous étiez devenus proches. Toi et madame. »
À ce tour inattendu, Ugli tressaillit. À en juger par la voix durcie, la fureur passagère était, heureusement, retombée.
'Proches, pourtant ? Moi, avec cette femme ?'
« …Eh bien. »
« Je n'ai pas l'intention de te réprimander. C'est une bonne chose, non ? Toi et madame étiez un peu… »
Un instant, Gus tapota sa plume contre le papier, tap, tap, en choisissant ses mots.
« ...distants. »
« Vraiment ? »
Le seigneur du château acquiesça et parla comme pour le mettre en garde.
« Mais ce n'est pas une invitation à outrepasser ta place. »
« Toutes mes excuses. »
« …Reviens dans une heure chercher les papiers. »
Le grand serviteur inclina la tête et se retira sans bruit du bureau. La lourde porte se referma dans son dos avec un bruit sourd, et il tâtonna le long de sa colonne vertébrale.
'Bon sang.'
Le tissu trempé de sueur lui collait au creux des reins et lui était assez désagréable.
'Le seigneur du château a raison. J'ai été négligent.'
Il renversa la tête en arrière pour regarder le plafond et réfléchit. Les taches du veinage du bois au plafond ressemblaient au visage d'un homme déçu.
'Oublier quelle sorte d'homme se tient devant moi. En tant que vassal, en tant que guerrier, c'est honteux.'
Et pourtant, ce qu'il se reprochait, ce n'était pas son impolitesse envers Aspara. C'était sa bêtise d'avoir un instant oublié la redoutable autorité du seigneur du château.
L'air maussade et le visage froissé, Ugli resta un moment devant la porte fermée, puis, avec un petit soupir, il se remit en marche. S'il traînait trop longtemps devant la porte, cet homme aux sens aiguisés ne manquerait pas de s'en apercevoir.
Ugli avait marché environ une minute dans le couloir quand l'agacement monta soudain en lui et il marmonna :
« …Et puis, je serais devenu proche de cette femme ? »
Se pourrait-il que cette femme ait raconté une ineptie, pensa Ugli.
« Pas le moins du monde. »
Il parcourut le couloir en secouant la tête. C'était manifestement un stupide malentendu. 'Comme si j'allais me rapprocher d'une femme pareille.'
Ugli détestait les jeunes demoiselles sans défense.
Incapables, sans défense, apathiques, fragiles, ayant toujours besoin d'être protégées, se pavanant dans de jolies robes : le genre de sa propre sœur.
« Ugli ! »
Ugli, qui arpentait le couloir l'air plein de mécontentement, défronça les sourcils par réflexe et sourit. Une voix familière lui était parvenue. Pas aiguë, mais un peu fluette : la voix d'une petite caisse de résonance. Avant même de tourner la tête, il savait parfaitement de qui il s'agissait.
« Jack. »
« Qu'est-ce que tu fabriques ? T'es occupé ? »
Comme prévu, quand il se retourna, l'homme aux cheveux bouclés s'approchait avec un sourire radieux. Ugli secoua doucement la tête.