Avec une expression qui disait « C'est vraiment comme ça qu'on fait ? J'ai des doutes », Ugli s'exécuta tout de même et empoigna le bonhomme par les cheveux.
« …Je ne sais pas trop ce que c'est, mais ce combat n'a pas l'air très digne. »
Remarqua Jack en observant la bagarre devant eux.
« Mm… »
« Lâche, lâche, lâche, lâche, lâche ! »
« Il y a un instant, c'était tout à fait magnifique. Enfin, pour ce qui est de l'intensité pure, je suppose que c'est bien plus fort maintenant. »
« C'est assez vrai. »
Aspara s'était souvenue d'une chose : de même que la teinture pourpre lui était précieuse, il existait quelque chose d'aussi précieux pour Flower.
Les racines de ses cheveux.
Voilà ce dont Aspara s'était souvenue : la faiblesse de Flower. Non, celle de sa maison. En levant les yeux vers les fronts luisants des portraits des chefs de maison successifs accrochés dans le salon, Aspara avait tout compris.
« Ah ! Attends ! Attends un peu ! »
« Très bien, tiens bon, Ugli ! Ne les arrache pas tous d'un coup, en revanche. S'ils partent tous, il ne restera plus rien à quoi s'accrocher. »
Ce qui se passait au juste, Ugli n'en avait pas la moindre idée non plus.
C'était un ancien soldat qui ne manquait pas d'expérience du combat, mais un champ de bataille où, au lieu de gouttes de sang, des touffes de cheveux tombaient en pluie sur le sol, c'était une première même pour lui.
« C'est ça ! Non, d'abord, fais-le se rendre ! »
« Je me rends ! Je me rends, j'ai dit ! »
« Ça fait un moment qu'il dit qu'il se rend, ma dame. »
« Oh, vraiment ? »
Jack hocha la tête, un sourire radieux aux lèvres.
Il ne savait pas trop ce qui était quoi, mais enfin, cela faisait longtemps que madame Aspara n'avait pas eu l'air aussi contente. Ça voulait sûrement dire que les choses se passaient bien.
« D'accord, attends, attends, parlons, arrête de tirer ! »
« J'ai bien vu ce que vous avez fait suspendre sur la place, seigneur Flower. Vous avez visiblement tenu à répandre les ragots dans les journaux à propos de toute cette affaire. Enfin, j'ai entendu dire que vous vous amusiez beaucoup dans les cercles mondains, à vendre des histoires sur moi depuis le divorce. »
Aspara s'approcha de Flower en parlant. Les cheveux empoignés, l'homme se tenait à demi accroupi, raide et immobile, de peur qu'un seul cheveu de plus ne tombe.
« Vous façonniez l'opinion publique pour pouvoir, au moindre de mes gestes, mener des troupes vers le nord en vous appuyant dessus. Eh bien, grâce à cela, vous n'êtes pas le seul dont la voix porte plus fort dans les journaux. »
« Écoute, écoute, lâche d'abord les cheveux, et on pourra parler... »
« Réfléchissez. Un homme qui a pardonné l'infidélité de son ancienne épouse, laquelle est malgré tout retournée chez les barbares ; et l'homme au cheval blanc qui s'est aventuré au pays des barbares pour la ramener…. C'est un beau scénario. Je comprends ce que vous aviez en tête en disposant les pièces ainsi. Mais…. »
Aspara approcha son visage de celui de l'homme et murmura.
« À votre avis, à quoi ressemblerait le tableau si l'homme au cheval blanc se retrouvait soudain, allez savoir comment, chauve ? »
« Pour une chose aussi insignifiante, aussi facilement... »
« Si vous me poursuivez dans le nord après ça, attendez-vous à vous retrouver dans les journaux comme l'homme qui a levé une armée parce que son ancienne épouse l'avait rendu chauve à force de tirer. Je miserai toutes les relations qu'il me reste pour baptiser votre petite campagne, espèce de salaud, la "Bataille des Chauves". »
Le visage de Flower était devenu aussi pâle que son cuir chevelu.
La calvitie héréditaire des hommes de la maison Bat était le secret de polichinelle que toute la bonne société connaissait et feignait d'ignorer. On n'allait pas claironner à loisir le point faible d'une maison aussi riche que la maison Bat.
Mais quelle meilleure pâture à ragots que les points faibles des nantis ? À l'instant où on leur jetterait un seul prétexte pour aborder le sujet, ils s'y jetteraient avec délices ; cela, c'était évident.
'Un prétexte !'
La guerre, dans le sud, est une guerre de prétextes. Cette brève phrase qu'elle avait dite à Ugli avait inspiré ce pari du tout ou rien.
Le reste dépendait désormais du jugement de Flower.
Choisir Aspara, ou choisir sa position dans le monde.
« …Très bien. »
Après un long silence, et le sacrifice supplémentaire de deux poignées de cheveux, l'homme finit par ouvrir la bouche.
« Je ne te poursuivrai pas, alors rentre. De toute façon, je n'avais pas particulièrement envie de lier ma vie à une femme comme toi. »
« Le tissu. »
Aspara tendit la main d'un geste souple, l'air de ne pas faire grand cas des insultes de l'homme.
« Rendez-le-moi, je vous prie. »
Flower foudroya la femme du regard, tremblant. Ce n'était pas seulement de colère. Comme ses cheveux étaient tenus par Ugli, plus grand que lui, l'homme se dressait sur la pointe des pieds pour soulager autant que possible les racines de ses cheveux.
« …. »
Il plongea une main dans le pli le plus profond de sa chemise de dessous et tira d'une poche doublement fermée un bout de fin tissu de coton.
L'objet à l'origine de tout ce tumulte. Un morceau de tissu pourpre à peine plus grand que la paume d'un enfant.
« Tiens ! »
L'homme tendit la main d'un coup sec et jeta l'objet par terre.
« Ramasse-le toi-même. »
« C'est donc là que vous le gardiez. »
Aspara ramassa l'objet et le leva vers la lumière du soleil. Une fois encore, elle fut frappée par la finesse de la couleur. Comparée à la pourpre de coquillage qu'on avait suspendue au porte-bannière au centre du manoir, elle ressortait encore davantage.
« Laisse-moi te poser une question, moi aussi. »
À cette question inattendue, Aspara leva les yeux du bout de tissu et se tourna vers l'homme. Pour quelqu'un qu'on tenait par les cheveux, il la fixait d'un air plutôt terrifiant en poursuivant :
« Ce pourpre. Tu n'as quand même pas emporté les ressources du sud dans le nord pour le produire là-bas ? »
« Qui sait. »
« Pour avoir fait circuler les contrats à terme de cette façon… tu dois être sûre de pouvoir aller jusqu'à contrôler le prix du marché. Tu as peut-être gagné aujourd'hui, mais n'oublie paaaaaas... d'accord ! D'accord, pardon. Laisse mes cheveux tranquilles ! »
« Tiens-le doucement, Ugli. Mais ne le lâche pas complètement. »
Ugli, l'air content de lui, relâcha un peu sa prise.
« Ha…. »
« Alors permettez-moi de vous poser une question à mon tour. »
« …Très bien. »
« Il y a un mot que je n'ai jamais pu transmettre à Sebinya. J'aurais dû le lui dire moi-même, mais je ne crois pas que j'en aurai le temps…. »
Flower fronça les sourcils. Il ignorait ce qu'Aspara allait ajouter, mais il s'attendait à coup sûr à une pique acérée visant Sebinya.
« Dites-lui que les figues étaient délicieuses, et que je les ai beaucoup appréciées. »
Gus passa ces quelques jours comme un vieux chien qui attend le retour de son maître. Bien sûr, contrairement à un vieux chien, le seigneur du château ne manquait pas de menues tâches et d'obligations pour se changer les idées. Mais toutes ces nombreuses tâches, face à un seigneur dont la concentration s'était aiguisée à un degré étrange, furent expédiées en un rien de temps.
'Tant que j'y suis, je pourrais accepter du travail à l'extérieur... non, elle peut revenir à tout moment ; je ne peux pas laisser le château vide.'
Aujourd'hui ne faisait pas exception. Le seigneur du château était assis à fixer le vide de sa chambre privée, attendant vaguement de quoi s'occuper.
Aujourd'hui, pourtant, un événement nouveau se produisit. Un jeune homme ouvrit la porte à la volée et fit irruption.
« Seigneur du château ! …monsieur ! »
Les yeux ronds de Volmo étaient écarquillés, et il cria, hors d'haleine.
« Elle est revenue ! »
« Quoi ? »
« Ma... qu'est-ce que vous faisiez ? »
« Je travaillais. »
« …Au garde-à-vous, à plat ventre par terre ? »
« Ça pose un problème ? »
« Vous allez vous froisser un muscle de la bouche. »
Gus souleva sa lourde carcasse du sol, l'air gêné.
« Alors, qu'est-ce que tu disais qui était arrivé ? »
« — ——. »
Un visage de femme familier surgit de derrière le dos de Volmo.
« Ah... ! C'est... c'est madame ! »
Le seigneur du château, qui se relevait du sol peu à peu, se redressa d'un bond.
« Dame Aspara est de retour. Nous sommes revenus tous les trois sains et saufs. Les deux autres sont partis rédiger leurs rapports. »
« Je vois. »
Le seigneur du château s'éclaircit la gorge et remit en ordre ses vêtements, salis pour être resté vautré par terre comme une anémone de mer.
« …Madame. »
« — – Je suis désolée. »
« Elle dit qu'elle est désolée de vous avoir fait attendre. »
« Je n'attendais pas depuis si longtemps. »
Tous deux échangèrent leurs salutations avec un calme qui ne laissait pas deviner qu'ils étaient un mari et une femme séparés depuis un certain temps.
Le seigneur du château ne mentionna ni combien de temps il avait attendu, ni ce qu'il avait préparé en attendant, ni même le cadeau qu'il avait reçu quelque temps plus tôt. Sa femme fit de même.
Ils se contentèrent de prendre calmement des nouvelles l'un de l'autre.
« Comment s'est passé votre voyage ? »
« …. »
Après avoir reçu la question du seigneur du château, la femme y réfléchit un instant en silence, puis répondit avec un léger sourire.
« Vous —— — plus —— – —. »
« Elle dit : "J'ai l'impression de m'être un peu rapprochée de votre cher ami." »
Avec Ugli ? Gus, recevant cette réponse inattendue, haussa légèrement un sourcil, puis, sans poser d'autre question, se contenta d'acquiescer.
« J'ai bien entendu votre rapport. Vous devez être fatiguée par ce long voyage : je vous en prie, allez vous reposer. »
Sur ces mots, Gus raccompagna les deux autres jusqu'à la porte de sa chambre privée et la referma dans un claquement sec.
De l'autre côté de la porte close, Volmo bougonna.
« Franchement, il n'y a pas une once de chaleur chez cet homme. C'est une façon d'accueillir une épouse qu'il n'a pas vue depuis une éternité ? »
« Pas une once de chaleur ? Ses manières étaient franchement débordantes comparées à d'habitude. »
« Vous avez perdu la... votre santé mentale est dans un état précaire ? »
« Il est toujours comme ça. Ça a été dur pour vous, pendant que les autres et moi étions absents ? »
« Avoir plus de place pour moi tout seul a été un plaisir, merci. »
La réponse était sèche, mais son expression était visiblement ravie aux yeux de quiconque le regardait, et Aspara sourit un peu.
« …Ah, maintenant que j'y pense. »
À environ deux longueurs de couloir de là, Aspara s'arrêta.
« Qu'y a-t-il ? »
« J'ai oublié de transmettre au seigneur du château quelques détails supplémentaires sur l'accord commercial. Volmo, je suis désolée, mais pourriez-vous m'interpréter encore un peu ? »
« Oui. »
Tous deux retournèrent vers la chambre privée du seigneur du château et frappèrent doucement à l'épaisse porte de bois.
Deux ou trois coups restèrent sans réponse, alors Volmo haussa les épaules et ouvrit la porte en grand.
« Excusez-moi, seigneur du châ... »
Il arrêta la porte à moitié ouverte à la vue de la scène qui se déroulait dans la pièce.
Le seigneur du château avait enfoui son visage dans un oreiller et, poussant un cri étouffé, martelait la literie, boum boum.
« Mm… il a l'air occupé. Revenons plus tard. »
« Oui…. »
Clic.
Tous deux refermèrent soigneusement la porte et se retirèrent de la chambre privée.