Le Val de la Source d'Hiver.
Sous l'énorme dôme magique, les colonnes de marbre se dressaient l'une après l'autre, immenses, tout autour.
On distinguait vaguement des silhouettes humaines, semblables à des fourmis, alignées en files bien ordonnées, tandis qu'au centre exact du dôme magique se trouvait un cristal magique colossal.
« Gelulu, valeur de puissance magique 4 212 points, mage de niveau 4 ! »
« Claire, valeur de puissance magique 5 001 points, mage de niveau 5 ! »
« Reg, valeur de puissance magique 4 999 points, mage de niveau 4 au sommet ! »
criait l'examinateur.
Les jeunes mages qui venaient d'achever le test de leur puissance magique quittaient l'immense cristal, certains ravis, certains en poussant des acclamations, certains en soupirant.
C'était le grand Val de la Source d'Hiver, la plus noble organisation gardienne du Temple Sacré de la Magie du continent Violet.
Chaque année à cette période, les jeunes mages du Val de la Source d'Hiver venaient dans ce temple sacré subir un test de leur énergie magique interne.
Tout mage resté trois ans au Val de la Source d'Hiver devait subir ce test.
Et ceux qui ne parvenaient pas à percer jusqu'à un niveau donné en trois ans devaient quitter le Val de la Source d'Hiver et perdaient la possibilité d'y poursuivre leurs études.
Aussi cette grande inspection annuelle était-elle devenue un souci pour bien des jeunes mages.
« Ah... »
Sur l'estrade haute, sous le dôme magique.
Nanako, avec ses deux longues couettes, a soupiré, les joues gonflées, les yeux pleins d'inquiétude.
Elle portait un grand chapeau de mage et, bien que son corps fût minuscule, personne n'osait la sous-estimer.
Parce qu'elle était l'une des sept intendantes du Val de la Source d'Hiver.
Les sept intendants représentaient le pouvoir et l'autorité les plus élevés du Val de la Source d'Hiver. Même le plus faible d'entre eux était un mage briseur de cité, capable d'affronter une ville entière à lui seul.
Et Nanako était la septième intendante du Val de la Source d'Hiver, celle qui incarnait le givre et la puissance glaciale de la Sorcière des Tempêtes.
Mais en cet instant, elle n'était pas heureuse le moins du monde.
« Lynn, sale garnement ! »
Nanako regardait avec inquiétude et découragement un jeune homme dans la file, en dessous, et murmurait :
« Trois ans ! Ta maîtresse t'a enseigné pendant trois années entières, comment peux-tu manquer d'ambition à ce point ! »
« Je t'ai donné tant de ressources qu'en trois ans, même un cochon aurait pu être poussé jusqu'au rang de mage de niveau 2 ! »
On le distinguait vaguement.
Dans la foule.
Le jeune homme portait une robe de lin et, bien qu'il eût un grand chapeau de sorcier, cela ne parvenait pas à masquer la beauté de son visage juvénile.
Mais en cet instant, son visage était visiblement somnolent, ses yeux endormis, et il affichait une indifférence désinvolte.
Il s'appelait Lynn, et il était le disciple de Nanako.
Trois ans plus tôt, Nanako l'avait amené au Val de la Source d'Hiver et l'avait nourri avec soin, en voulant faire de lui un mage compétent et noble.
Elle avait d'ordinaire un jugement très sûr sur les gens.
Mais cette fois, elle s'était trompée sur ce jeune homme.
Au fil des années, elle avait déployé des efforts innombrables pour Lynn, en s'en tenant au principe de ne laisser personne au bord du chemin, et jusqu'à lui enseigner en le prenant par la main.
Mais ses progrès en capacités magiques étaient d'une lenteur qui atteignait un degré stupéfiant.
D'ordinaire, ce qu'il apprenait aujourd'hui.
Il en oubliait le lendemain soixante-dix à quatre-vingts pour cent.
S'il pouvait s'en rappeler dix pour cent le surlendemain, Nanako devait crier au génie et s'exclamer que ce n'était pas rien !
« Nanako-sama, craignez-vous que votre petit disciple soit écarté ? »
Un mage à côté de Nanako a cligné des yeux, en regardant Nanako inquiète.
Nanako a soufflé sur sa frange, démunie, et a dit d'un ton abattu :
« Oui, Lynn... c'est le plus bête que j'aie jamais vu de toute l'histoire ! Plus bête encore qu'un caillou ! »
En voyant l'expression découragée de Nanako, le mage a chuchoté : « Nanako-sama, il y a une chose que je ne sais pas si je devrais dire ? »
« Vas-y », a dit Nanako, lasse et inquiète, en soufflant sur sa frange.
Le mage a froncé les sourcils. « En réalité, ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose pour Lynn. Après tout, sa faible aptitude magique est bien connue, et il n'est pas fait pour la voie du mage. Et vous, Nanako-sama, vous êtes si puissante que vous n'avez vraiment pas à vous soucier de lui... »
« Après tout, avec votre rang, il y a de par le monde une foule de mages talentueux qui accepteraient volontiers d'être vos élèves... »
Le geste de Nanako qui soufflait sur sa frange s'est arrêté.
Le temps a paru se figer quelques secondes.
Elle s'est levée, a enfoncé son grand chapeau de sorcière et a découvert une paire d'yeux pareils à des saphirs.
« Si j'abandonnais mon élève simplement parce qu'il est bête, ce ne serait pas ma manière de faire, à moi, Nanako. »
Elle a penché la tête et a fixé le mage de ces yeux glaçants.
Le mage a immédiatement eu la chair de poule partout et a baissé la tête sans y penser.
« Et. » Ses yeux semblaient parler.
« Même une pierre tenue contre soi pendant trois ans finit par susciter de l'attachement. »
...
« Au suivant ! »
Accompagné du cri de l'examinateur.
Lynn, les yeux somnolents, s'est avancé jusqu'au cristal magique colossal.
N'importe qui pouvait voir que ses yeux étaient emplis de gravité et d'inquiétude.
Et derrière lui, on entendait les conversations badines de jeunes garçons et de jeunes filles.
« Regarde ! Regarde ! C'est le tour de Lynn de passer le test ! »
« Tu ne savais pas ? Lynn est l'élève de la septième intendante, mais j'ai entendu dire que son aptitude magique a presque battu le record le plus bas de notre Val de la Source d'Hiver depuis des milliers d'années ! »
« Vraiment ? Mais il est vraiment beau garçon... »
« Oui ! Oui ! Mais je soupçonne que Nanako-sama l'a gardé parce qu'il est trop beau. Après tout, si j'avais un disciple aussi beau, je n'aurais pas le cœur de le laisser partir non plus ! »
Les conversations derrière lui ne cessaient pas, mais le cœur de Lynn n'était pas là.
Il était très inquiet.
Inquiet comme jamais.
« Alors, dois-je utiliser un cent-millionième virgule neuf de ma puissance magique pour le test, ou un cent-millionième virgule un ? »
Lynn a marmonné, les sourcils froncés.
Parce que, pour quelqu'un qui souffre de difficultés de décision et de troubles obsessionnels, c'était un dilemme séculaire absolu.
Un cent-millionième virgule neuf de puissance magique lui permettrait tout juste de percer au rang de mage de niveau 2, ce qui l'autoriserait à rester au Val de la Source d'Hiver et à y survivre quelques siècles de plus.
Mais un cent-millionième virgule un de puissance magique donnerait un nombre net et propre, très plaisant à l'œil, mais le résultat du test dépasserait à l'évidence le niveau 2...
Pour quelqu'un qui souffre de difficultés de décision, c'était une décision absolument terrifiante.
« Hé ! Tu passes le test ou pas ? » L'examinateur a froncé les sourcils en regardant le jeune homme inquiet devant lui, et il a dit :
« Il y a beaucoup de monde qui attend derrière toi ! »
Des jeunes mages comme celui-là, il en avait vu beaucoup.
Bien des jeunes gens qui savaient que leur puissance magique n'atteignait pas le seuil montraient une grande inquiétude, jusqu'à transpirer abondamment, quand ils se tenaient devant ce cristal magique.
Parce que ne pas atteindre le seuil signifiait quitter le Val de la Source d'Hiver à partir de ce jour, et faire ses adieux à la voie du mage.
Lynn a dit, inquiet : « Laissez-moi y réfléchir, je vous prie, je suis désolé, c'est une affaire très importante. »
Sur l'estrade haute.
En voyant son disciple si inquiet devant le cristal d'examen, le cœur de Nanako s'est serré, et ses yeux ont laissé passer une lueur de regret.
Elle aussi aimait bien Lynn, ce disciple raisonnable, et ne voulait pas se séparer de lui.
Mais les règles étaient les règles.
Elle a pris une profonde inspiration, puis elle a flotté vers le bas avec grâce et a marché vers Lynn.
Elle voulait bien consoler son disciple, alléger le poids qu'il portait.
« Nos respects, Nanako-sama ! »
« Bon après-midi, Nanako-sama ! »
En voyant la minuscule silhouette de fillette avancer à grands pas, les mages alentour se sont tous inclinés.
Mais Nanako ne leur a pas prêté attention, les yeux toujours fixés sur Lynn. Elle a marché vite jusqu'à lui, puis s'est dressée sur la pointe des pieds et lui a tapoté l'épaule.
« Disciple. » La voix de Nanako était claire et nette, et elle s'efforçait de prendre un ton doux. « N'aie pas peur, ce n'est qu'un test de puissance magique. Même si tu n'atteins pas le seuil, tu resteras toujours mon disciple, courage ! »
Lynn a dit, inquiet : « Non, Maîtresse, ce n'est pas cela qui m'inquiète. »
Nanako, perplexe : « Alors qu'est-ce qui t'inquiète ? »
Lynn a froncé les sourcils. « Maîtresse, je voudrais vous poser une question : préférez-vous 1 ou 0,9 ? Je n'arrive pas à me décider. »