La maison de pierre sur l'île du Cœur du Lac se dressait depuis plus d'une centaine d'années ; on murmurait qu'elle était la demeure du Dieu du Lac. Chaque fois que les villageois des environs traversaient une épreuve, il leur suffisait de préparer trois sortes d'offrandes et de les jeter dans le bassin de la maison de pierre pour que le Dieu du Lac exauce leurs vœux.
De telles histoires circulaient dans les villages autour du grand lac, mais en réalité, personne n'avait jamais véritablement vu le Dieu du Lac — peut-être l'esprit divin n'était-il qu'un bel espoir.
S'agrippant à l'échelle de bois pourrissante, faisait preuve d'une extrême prudence, surveillant chacun de ses gestes.
L'échelle, construite on ne savait quand, était glissante et couverte d'une mousse vert clair. Les parties proches de l'eau avaient déjà pourri, et de légères marques de morsures, d'une netteté surprenante, s'y devinaient encore.
« Silence, ne le dérangez pas », fit signe Guan Miao, retenant presque son souffle.
La maison de pierre était d'un silence inquiétant, et tous retenaient leur respiration pour . Ils suivaient du regard chacun de ses mouvements, espérant qu'il parviendrait à accomplir le rituel d'adoration du Dieu du Lac.
Il ne fallut pas longtemps pour qu' atteigne le deuxième étage de la maison de pierre. L'échelle vieillissante semblait à peine pouvoir tenir plus longtemps. Les clous fichés dans les murs s'étaient desserrés, produisant des grincements dans toute la structure, et l'échelle se mit à trembler, comme sur le point de rompre à tout instant.
baissa les yeux et vit quelque chose remonter à la surface du bassin apparemment sans fond. Son cœur s'emballa, cette étrange sensation de mort imminente refaisant surface.
« On dirait que quelque chose dans l'eau m'appelle. »
Certaines personnes, lorsqu'elles se tiennent à grande hauteur, ressentent une envie de sauter. vivait exactement cela, une voix dans son esprit lui suggérant sans cesse de lâcher prise et de plonger dans le bassin en contrebas.
Secouant la tête, chassa cette pensée inquiétante et gravit vivement les derniers barreaux.
Au moment où approchait de l'autel au sommet du toit, un son très faible parvint soudain de l'eau paisible en contrebas, et quelques bulles affleurèrent à la surface trouble du lac.
« Apportez la lampe torche ici. » La mère de Yan Le eut un funeste pressentiment. Elle saisit la lampe des mains du sauveteur, recula de quelques pas et dirigea lentement le faisceau vers la surface de l'eau.
« Vous essayez de le tuer ? » Guan Miao se jeta devant Yan Le. « La lumière risque d'attirer ce qui se trouve sous l'eau, et vous pourriez déranger le Dieu du Lac ! »
« Je veux juste voir ce qu'il y a sous l'eau. S'il y a un danger, mieux vaut qu' redescende à temps », se justifia la mère de Yan Le.
« Remontez l'échelle, replacez la statue du Dieu du Lac, la cérémonie touche à sa phase finale. Si vous l'interrompez maintenant, vous trois risquez de finir dans la même situation que nous, transformés en monstres mi-humains mi-poissons ! » La voix de Guan Miao était basse mais d'une sévérité extrême. Il ne put le cacher plus longtemps ; il retira son épaisse veste pour montrer à Yan Le les conséquences graves de l'interruption du rituel : « Voulez-vous finir comme moi ? »
Le corps maigre du vieillard était couvert de motifs aquatiques, et parmi ces motifs poussaient des excroissances écaillées, de quoi glacer le sang. De plus, lorsque le vieillard s'agitait et respirait fortement, ces motifs et excroissances se dilataient et se contractaient.
« Tous les villageois ayant participé au rituel n'ont pas échappé à ce sort ; c'est notre unique chance de remède », expliqua-t-il.
À la vue du corps de Guan Miao, la mère de Yan Le n'insista plus. Le sauveteur, qui jouait le jeu, n'osa plus souffler mot ; il empoigna la mère de Yan Le et éteignit la lampe torche.
, sur l'échelle, ne prêtait aucune attention à ce qui se passait à l'entrée de la maison de pierre ; son regard restait rivé sur l'autel.
Dans ses souvenirs recouvrés, tous les autels étaient placés sur des autels — sur la terre —, insistant sur la stabilité — c'était la première fois qu'il en rencontrait un suspendu en plein vide, un bassin d'eau sous sa base.
Plus une situation était anormale, plus le présage était fort. Plus il s'approchait de l'autel, plus il ressentait une inquiétude grandissante, comme si l'autel renfermait quelque chose d'extrêmement terrifiant.
À l'aide de ses mains et de ses pieds, agrippa fermement l'échelle humide et glissante. Juste au moment où il s'apprêtait à grimper au troisième étage de la maison de pierre, un insecte noir jaillit soudain du dos gravement pourri de l'échelle.
n'avait pas grand-peur des rancunes et des Mauvais Esprits ; il méprisait par-dessus tout ces choses bizarres : « Vas-y, mord-le à mort. »
Chou Cat parut comprendre les paroles de . Il sortit des bras de et claqua l'insecte noir dans le bassin d'une patte.
Le corps de l'insecte ne flotta pas sur l'eau mais y coula rapidement, semblant devenir une partie de l'eau du lac.
L'air dans la maison de pierre devint encore plus humide, et l'odeur de poisson plus forte.
« Tu sers à quelque chose, toi. »
Après avoir reçu les louanges de , Chou Cat sembla excité, mais reprit vite son air distant, bien que son repérage volontaire pour trahisse ses vrais sentiments.
« Cette échelle en bois ne supportera pas beaucoup d'abus, descends lentement. »
Plus ils grimpaient, plus les rayures sur les murs se multipliaient, la plupart faites avec des ongles.
Avant qu' ne parvienne à comprendre ce que signifiaient ces rayures, d'autres bruits inquiétants parvinrent à ses oreilles.
D'étranges sons venaient à la fois de derrière et de l'intérieur de l'échelle en bois, comme si de fines aiguilles la piquaient sans cesse.
Chou Cat, qui avançait, s'arrêta net, lança un cri vers l'avant, et son poil se hérissa.
Un insecte noir sortit d'une fissure de l'échelle, et de plus en plus d'insectes noirs émergèrent, occupant la partie supérieure de l'échelle et de la maison de pierre, construisant même des nids sous l'autel.
Il n'y avait pas de lumière à l'intérieur de la maison de pierre, la visibilité était mauvaise ; les insectes entièrement noirs étaient tous cachés dans l'obscurité.
Si ce avait été quelqu'un d'autre, il aurait pu être rongé au-delà de toute reconnaissance et tomber dans le bassin déjà.
Tirant sur le Fil Rouge, , bien qu'il rechignât à l'admettre, ressentit en réalité une pointe de panique.
Ce n'était pas la peur de la mort, mais un dégoût instinctuel qui surgissait dans son corps.
« Ces insectes diffèrent totalement par l'apparence, bizarres et divers, rassemblant toute la laideur du monde des vivants. Ce ne sont pas la même espèce, pourtant ils construisent leurs nids ensemble sous l'autel, ce qui suffit à suggérer que leur origine pourrait provenir de la même entité. » n'osa pas bouger imprudemment. Il observa attentivement Chou Cat et ces insectes venimeux et découvrit bientôt quelque chose d'intéressant.
Tous les insectes noirs émettaient des bruits étranges face à Chou Cat ; ils n'avaient pas peur de Chou Cat, mais des neuf motifs noirs sur son corps.
Il semblait qu'un être semblable à eux résidât dans ces neuf motifs, mais contrairement à ces créatures défectueuses, l'aura de cet être les submergeait naturellement.
Le prétentieux Chou Cat hésita un instant, puis continua à ramper vers l'avant, et ces laids insectes noirs s'écartèrent volontairement.
L'insouciant Chou Cat, voyant les autres céder le passage, lança immédiatement l'attaque.
Les neuf motifs de fantôme rampèrent sur la peau cousue, et tous les insectes touchés par Chou Cat tombèrent, leurs corps se flétrirent rapidement, et l'essence la plus maléfique et ténébreuse en eux fut absorbée par les neuf motifs de fantôme.
Le ciel se mit à déverser une « pluie de cadavres » noire, et si ce fut la partie la plus difficile du chemin pour les autres, la trouva remarquablement facile.
Il suivit derrière Chou Cat, mais son regard balaya Guan Miao sur le seuil.
Avec ces insectes noirs aux alentours, presque personne ne pouvait réussir à ouvrir l'autel et replacer la statue du dieu ; on pouvait dire que chaque personne envoyée pour livrer la statue du dieu chaque année mourait ici, et pourtant, la coutume transmise dans le village consistait à désigner un orphelin ayant grandi aux repas communs pour accomplir cette tâche.
n'avait entendu Guan Miao mentionner que l'envoi d'un orphelin pour livrer la statue du dieu, mais jamais si cet orphelin pouvait survivre à l'épreuve.
Dans un village qui valorisait les relations de sang et les clans, les orphelins sans parents ni proches, même s'ils disparaissaient, ne préoccupaient pas grand-monde.
« Pas étonnant qu'ils aient besoin d'invoquer les dieux chaque année, cet autel n'est peut-être qu'une façade, les trois animaux sont des offrandes sacrificielles, et l'orphelin livrant la statue du dieu en est une aussi ! On les utilise en sacrifice vivant ! »
Regardant à nouveau les rayures sur le mur, comprit immédiatement : ces gravures et marques avaient toutes été laissées par les orphelins avant de mourir, c'étaient les traces de leur lutte finale.
Certains orphelins étaient bienveillants, même rongés par d'innombrables insectes, ils tentaient encore d'avertir ceux qui viendraient après, arrivant à peine à graver quelques mots dans le mur.
Malheureusement, tous les écrits étaient trop hauts par rapport au sol ; quand les suivants grimpaient à cette position et réalisaient qu'il y avait un problème, il était déjà trop tard.
Devant les marques glaciales sur le mur, ne chercha pas immédiatement Guan Miao ; il continua à grimper.
Atteignant le troisième étage de la maison de pierre, vit les chrysalides humaines familières sous l'autel, ces cocons noirs portaient des visages humains, ils étaient tous fabriqués à partir d'âmes de vivants.
« Ces insectes noirs ne sont que les choses les plus laides et dégoûtantes du monde des vivants, pourtant ils représentent en réalité la nature tordue du cœur humain. »
n'était plus qu'à deux mètres de l'autel, le sommet de l'échelle rongée par les termites pouvait rompre à tout moment, et il posait chaque pas avec une extrême prudence.
Comparé à , le chat paraissait exceptionnellement audacieux, absorbant l'énergie maléfique à l'intérieur des corps des insectes noirs, puis se concentrant sur le nid d'insectes sous l'autel.
Sans attendre qu' l'en empêche, Chou Cat entreprit une action extrêmement risquée ; il sauta de l'échelle droit sur le nid d'insectes.
L'autel suspendu était fixé au sommet de la maison de pierre par plusieurs chaînes, et la porte de l'autel semblait n'avoir jamais été ouverte, comme si elle avait fusionné avec l'autel.
Déplaçant son corps peu à peu, maintint soigneusement son équilibre, il était très prudent, mais l'échelle au troisième étage de la maison de pierre émit tout de même un craquement.
Dès le début, la personne qui avait construit cette échelle en bois n'avait pas l'intention de laisser qui que ce soit approcher l'autel ; cette dernière partie du chemin était une impasse.
Au moment où il comprit qu'il y avait un problème avec l'échelle, sauta décisivement vers l'autel, agrippa une chaîne d'une main et hissa violemment son corps sur la chaîne par la seule force de ses bras.
S'accrochant à la chaîne de fer, regarda en arrière ; l'échelle par laquelle il était venu s'était complètement effondrée, envoyant de gros morceaux de bois plonger dans le bassin en contrebas.
L'eau trouble du lac gicla partout, brisant complètement le silence.
Les expressions des trois personnes debout à l'entrée variaient : le sauveteur était plein d'inquiétude et de peur, la mère de Yan Le semblait réfléchie, ses yeux emplis de doute et de soulagement, et Guan Miao avait une expression complexe, mais sa main crispée se détendit progressivement.
Prenant une grande inspiration, s'allongea sur la chaîne ; il voulait voir ce qu'il y avait exactement à l'intérieur de l'autel.
Tendant la main vers l'autel, arracha la Porte Divine.
Des cocons d'insectes flétris tombèrent du ciel, et une puanteur acre jaillit de l'autel. À l'intérieur de l'autel noir comme l'encre gisait une tête humaine pourrie, ses traits complètement méconnaissables.
La tête était tournée dans le sens opposé à l'ouverture de la Porte Divine, faisant directement face à un miroir à l'intérieur de l'autel. L'arrière du crâne était couvert de fissures, formant un immense papillon exhalant l'odeur de la mort.
Alors qu' ouvrait l'autel, le miroir refléta le visage d', et instantanément, la tête pourrie commença à changer, ses traits dans le miroir se réparant rapidement, se transformant lentement pour ressembler à !
« Statue du Dieu du Lac ! »
Guan Miao hurla soudain vers l'autel depuis l'entrée. Il moutonna le dialecte local, mais après quelques phrases, la mère de Yan Le le plaqua au sol : « ! Attention à l'eau en dessous ! »
La mère de Yan Le fut rapide, mais pas assez.
Sous la maison de pierre, une force convergea dans le bassin, l'eau frémit, et une forme massive et sombre sous l'eau ne cessa de grossir !
Assis devant l'autel, l'attention d' était entièrement captivée par le crâne à l'intérieur : « Miroir, autel, crâne — pourrait-ce être la quatrième Cérémonie de Résurrection dans le rêve ? Mais qui est-ce censé ressusciter ? »
Chou Cat ne put plus contenir la puissance dans son corps après avoir détruit le nid d'insectes. Les neuf Motifs de Fantôme étaient totalement hors de contrôle, et son corps rapiécé se déchira tandis qu'il enflait au milieu de lignées de sang et d'os brisés.
Les Motifs de Fantôme sur Chou Cat semblèrent sentir quelque chose ; ses griffes acérées saisirent la base de l'autel, l'ouvrirent aisément, puis fracassèrent brutalement le motif de papillon sur le crâne.
Le crâne pourri et le miroir se brisèrent ensemble, révélant un cocon de sang en forme de cœur, pulsant continuellement, caché à l'arrière du crâne.
Le cocon de sang était petit, mais il portait d'innombrables noms d'âmes, dégageant une aura surpassant de loin tout cocon d'insecte qu' avait vu jusque-là.
Juste au moment où Chou Cat allait briser et absorber le cocon de sang, la surface de l'eau sous la maison de pierre explosa, et une silhouette immensément grande jaillit de l'eau !
À la vue du corps massif et terrifiant, tous les présents furent profondément choqués.
« Y a-t-il vraiment un Monstre d'Eau dans son esprit ? »
Mi-poisson mi-serpent, chaque écaille du monstre était un visage humain gémissant, d'innombrables fantômes d'eau s'entrelacaient derrière lui, leur aura folle comme un grand lac rompant ses digues.
« La quatrième cérémonie préparée par le rêve pour lui-même, non pas pour ressusciter un humain, mais ce monstre longévif du lac ? »
Les cocons d'insectes avaient toujours deux mutations totalement opposées, l'une étant comme un Papillon qui rassemble toute la beauté du monde, volant la bonté dans la nature humaine pour devenir la forme la plus parfaite d'une personne ; l'autre étant comme Grand Méchant, rassemblant tout ce qui est laid, malheureux et mortel, pour devenir le monstre le plus horrifiant du monde des vivants.
Cette quatrième cérémonie devait être le plan de secours laissé pour le rêve lui-même. Si la cérémonie pour devenir humain échoue, il doit se rabattre sur celle-ci.
À cet instant, pensa aussi à cet immense cocon d'insecte sous l'Immeuble de la Mort qui ressemblait à un canyon ; le rêve semblait finalement être devenu une fusion de monstre et d'humain, ni totalement réussi ni complètement raté.
Sortant le Sabre d'Abattage de Renaissance, se dressa sur les chaînes, ce maître se sacrifiant pour gagner du temps pour son familier.
« Ayant dévoré tant de gens, il doit aussi être considéré comme un Boucher souillé par le karma du meurtre, non ? »