Debout dans le couloir du troisième étage du Grand Magasin, il fixait la vitrine du rayon vêtements femme, où les mannequins vêtus de tenues colorées arboraient tous la même expression plaquée sur leur visage.
Ils regardaient , et les regardait en retour, jusqu'à ce que l'un des mannequins ne puisse s'empêcher de cligner des yeux.
La chair de poule lui monta au cou, et n'avait aucune idée du nombre de fantômes qui se cachaient au troisième étage ; il se raidit et s'approcha du rayon vêtements femme où Huang Li avait autrefois traîné.
La vitrine présentait désormais un nouveau mannequin, vêtu d'habits similaires à ceux de Huang Li. En y regardant de plus près, il constata qu'elle lui ressemblait aussi, des yeux écarquillés aux lèvres pulpeuses, en passant par le filet de sang qui s'écoulait de son bas-ventre.
À un certain instant, eut l'impression que tous les mannequins le scrutaient, chacun semblant posséder sa propre vie. Ils ne lui voulaient aucune hostilité directe ; ils souhaitaient seulement le retenir là, lui plier les bras et les jambes, l'emboîter dans l'un d'eux.
D'innombrables regards surgis de l'obscurité se braquèrent sur ; d'abord, ils se contentèrent d'observer, mais à mesure que les ténèbres s'étalaient, des têtes émergèrent des vitrines, vêtues de vêtements flambant neufs, tendant les mains vers lui.
Les rideaux des cabines d'essayage ne cessaient de trembler, et parvint à l'endroit où il avait croisé pour la première fois la femme en rouge. Le sol du magasin était jonché de vêtements essayés, pourtant cette cliente n'était toujours pas satisfaite, comme si ce qu'elle cherchait n'était pas un vêtement qui lui plaisait, mais la peau et le corps qu'elle avait perdus.
La peau n'était qu'un vêtement pour l'âme ; le propriétaire du Grand Magasin avait dérobé la tenue favorite de sa femme, et maintenant celle-ci était revenue réclamer sa dette.
L'interphone du Grand Magasin crépitait de parasites, comme si un enfant riait joyeusement. La musique de minuit commença à jouer, la mélodie grave et oppressante enveloppant toutes les ombres mobiles de la nuit.
Aiguë et agréable, lente et douce, elle évoquait un loriot chantant dans sa cage, seulement sa gorge avait été bourrée de lames, chaque couplet du chant mêlé de sang.
Les illusions du Maître de l'Autel empiretaient ; les sons provenant de ses oreilles gauche et droite, jadis distincts, se rejoignaient désormais, et quand le réel et l'irréel devinrent indiscernables, ce fut le moment où bascula totalement.
Il pouvait entendre son propre cœur battre au rythme des tambours dans la musique, de plus en plus frénétiquement, comme s'il allait jaillir de sa poitrine.
Cette sensation pressante et urgente venait de toutes parts ; le Grand Magasin se transformait peu à peu en prison et en labyrinthe, l'y piégeant pour l'éternité.
« Tu mourras ici toi aussi, comme moi, comme nous tous... »
Des ricanements résonnèrent dans le rayon vêtements femme, tandis que le miroir en pied reflétait une femme gesticulant avec des vêtements d'extérieur, enfilant des tenues rouges les unes après les autres, jusqu'à ce qu'elle arrache la dernière peau humaine.
Un thorax transpercé par une barre d'acier conservait un trou noir, et dans le reflet, l'orifice au niveau de la poitrine encadrait parfaitement le visage de .
La femme se tourna lentement, et son reflet dans tous les miroirs regarda , les mains levées. sentit son cou se serrer, d'une force bien au-delà de ce qu'il pouvait résister.
Li Daxing était terrifiant, pourtant il n'était que le plus faible d'ici.
Ses pieds se décollèrent progressivement du sol, une intense sensation d'étouffement vira ses joues au pourpre. Il comprit que s'il ne fuyait pas maintenant, il pourrait bien mourir là.
Brandissant le Sabre de Renaissance, utilisant les cinq doigts brisés du Maître de l'Autel pour agripper son propre cou, tandis qu'il faisait couler le sang de sa gorge, l'étouffement intense s'atténua légèrement.
« Ne traîne pas au troisième étage. »
Renonçant à chercher l'ex-femme du propriétaire du Grand Magasin, se rua vers les étages supérieurs.
Les ascenseurs jusque-là normaux s'étaient tous changés en langues visqueuses pendues depuis le sommet du Grand Magasin. Les rubans et guirlandes lumineuses suspendus au plafond se transformèrent en fils de cheveux noirs, et les lumières incrustées au plus haut ressemblaient à des globes oculaires grands ouverts.
Grotesque, inquiétant, glacial.
Courant à en perdre haleine sur cette langue, lancé dans une course contre le Dieu de la Mort et les Mauvais Esprits, parvint tout juste au quatrième étage, où il tomba d'emblée sur un vieillard.
L'autre portait le même uniforme que lui, un badge de travail accroché sur la poitrine.
Quand le vieillard vit monter, il fut lui aussi surpris, son pas chancelant tandis qu'il titubait vers lui.
Ouvrant la bouche, il semblait prêt à dire quelque chose à , mais ne remarqua que les dents inégales et jaunies du vieillard, recouvertes d'une grande quantité de sciure.
« Tu es là pour me remplacer, non ? C'est l'heure de la relève ? Je t'ai enfin attendu, je croyais que tu ne te soucierais plus jamais de moi », le vieillard accéléra, se mouvant comme un insecte géant, ses membres s'agitant rapidement vers l'avant, son corps sévèrement tordu.
« Celui qui vient te remplacer s'appelle Li Daxing », continua de grimper, montant dans l'ascenseur, il aperçut aussi l'arrière de la tête du vieillard.
L'arrière de la tête du vieil employé était évidé, ne laissant qu'un large trou d'où s'éparpillaient sans cesse de la sciure moisie et nauséabonde.
« Attends, attends-moi, attends-moi ! » Le vieillard grimpa lui aussi dans l'ascenseur, à quatre pattes, ses expressions faciales de plus en plus déformées.
« Est-ce la culture d'entreprise du Grand Magasin ? Tout le monde est-il aussi enthousiaste ? » ne parvint pas à semer le vieillard qui le poursuivait de près ; il devait désormais faire preuve d'une extrême prudence, car s'il glissait par mégarde, il craignait de ne plus jamais se relever.
L'avantage d'avoir augmenté sa Force Physique se révéla à cet instant ; atteignit le cinquième étage avant que le vieillard ne le rattrape.
L'air était épais d'une odeur nauséabonde, et une lueur pâle perçait aussi dans l'obscurité ; secoua le vieillard et décida de rester au cinquième étage.
La première fois qu'il avait vu Li Daxing, l'homme tenait quelque chose et se tenait au cinquième étage ; soupçonna que ce que tenait Li Daxing était son collègue disparu.
L'odeur émanant du rayon traiteur était si forte qu'elle pouvait assommer quelqu'un ; regarda la boutique aux petites lanternes suspendues et, avant de s'en approcher, il entendit le bruit d'un couperet hachant sur une planche, des morceaux de viande giclant sur un tissu blanc ; le cuisinier semblait avoir perdu la raison.
Observant de loin, qui entrait dans la boutique se tourna vers la cuisine ; le cuisinier, de dos, était grand et imposant ; toutefois, à côté de sa planche à découper n'étaient posés que des couperets et des haches.
Les ingrédients que le cuisinier utilisait ne provenaient pas du réfrigérateur ; ils venaient d'une valise posée près de la cuisine.
Après avoir haché la viande sur la planche, le cuisinier repoussa la valise d'un coup de pied, il’ouvrit violemment une porte de placard, bourrée de valises noires.
Tirant une valise au hasard, elle était encore tachée de sang noir.
Dézippant la valise, le cuisinier qui restait de dos face à s'arrêta net ; la valise était vide, rien à l'intérieur.
Se tournant légèrement, le cou du cuisinier s'allongea, sa tête se renversa en arrière, un visage ensanglanté fixa : « Alors... tu es venu ici. »
Traînant la valise d'une main et portant de l'autre un couperet à dos épais pour hacher la viande, le cuisinier jaillit de la cuisine.
« Tu t'es travaillé jusqu'à la folie ? »
courut pour sa vie, car les morts dans ce magasin n'étaient pas aussi simples que un ou deux.
Après que le cuisinier eut chassé hors du rayon traiteur, tous ses placards remplis de valises se mirent à bouger, comme si la « nourriture » à l'intérieur était prête à en sortir.
Le Grand Magasin était devenu très étranger ; voyait de nombreux chemins devant lui, mais il semblait que chacun soit une impasse.
« Traîner une valise et courir encore si vite ? Si tu m'attrapes aujourd'hui, mes près de trente points de Force Physique n'auront-ils pas été ajoutés en vain ? »
n'avait aucun souvenir du cuisinier du rayon traiteur ; il n'avait jamais eu de contact avec cette personne depuis son entrée dans le Monde de la mémoire, il ne pouvait donc maintenant que spéculer d'après son expérience.
Au rayon vêtements homme du quatrième étage, l'aîné vêtu de l'uniforme de la boutique d'occasion semblait être le maître de Pei Yang, le vieillard mort dans le magasin il y a quelque temps, ce qui laissait déduire que le cuisinier devait être lui aussi quelqu'un décédé dans le Grand Magasin.
On ignorait si c'était à cause de l'Autel, mais il semblait que tous ceux qui mouraient dans le Grand Magasin y restaient piégés à jamais.
Il n'y avait pas qu'un seul rayon traiteur au cinquième étage, et bien que les autres boutiques n'aient pas de cuisinier fou, des clients étaient assis dans l'obscurité, tous le dos tourné à , comme s'ils attendaient que le cuisinier serve les plats.
Quand vit Li Daxing au cinquième étage, lui aussi devait être devenu l'un de ces clients.
Le bruit de course se rapprocha, et certains clients qui étaient assis le dos tourné à tournèrent lentement la tête. Leurs yeux rouges et exorbités se fixèrent sur tandis que les petits pains trempés de sang dans leurs mains tombaient au sol, leurs langues rouge vif léchant lentement leurs lèvres fissurées.
Ils avaient trouvé quelque chose de plus appétissant à manger.
Un à un, les clients se levèrent. Leurs vêtements variaient — certains élégants, d'autres en haillons — ils venaient de lieux différents et avaient reçu des éducations différentes, pourtant à la vue de cette chair fraîche qui courait, ils se lancèrent tous à sa poursuite avec avidité.
Certains faisaient semblant d'être des gentlemen, chuchotant des reproches, tandis que leurs mains cachées tenaient déjà couteau et fourchette.
D'autres sortirent des cordes et les lancèrent devant , prétendant vouloir le sauver, mais la cupidité était écrite sur leurs visages.
Chaque client jouait la comédie devant les autres, personne n'osait proposer ouvertement de partager , mais tous ceux qui venaient le mater nourrissaient de telles pensées.
ne comprenait pas non plus pourquoi le Maître de l'Autel avait de telles illusions délirantes ; il sentait qu'après maintes expériences, le Maître de l'Autel devenait extrême, penchant incontrôlablement vers l'abîme.
« Je ne peux pas me faire attraper par eux ! »
De toutes ses forces, s'échappa de l'encerclement des clients. Dans une telle situation, il ne pouvait même pas songer à chercher le collègue de Li Daxing ; pouvoir sauver sa propre vie était déjà bien assez.
La puanteur du rayon traiteur s'affaiblit progressivement, et la petite lanterne suspendue à l'entrée du restaurant devint aussi floue. serra sa poitrine, haletant.
Haute tension, effort extrême — son corps comme son esprit étaient sous une pression considérable.
Courbé en deux, ne savait plus où il s'était caché. Son ouïe commençait à se brouiller, et Huang Li aux haut-parleurs du Grand Magasin ne chantait plus mais émettait des rugissements et des cris douloureux, un son qui ne ressemblait guère à une voix humaine.
Son cœur battait la chamade, ses veines affleuraient à la surface de sa peau et juste au moment où il atteignait sa limite, un bruissement soudain vint du-dessus de sa tête.
Une lueur pâle se refléta sur le sol devant lui. se retourna — le téléviseur sur l'étagère s'était allumé sans qu'il s'en rende compte, et une femme aux cheveux en désordre et au ventre ensanglanté apparut à l'écran, vêtue d'une robe rouge vif, sa bouche émettant un rire involontaire.
Elle avança pas à pas sur la pointe des pieds, comme si elle dansait.
Ses mains fines s'étendirent de chaque côté, atteignant lentement la plateforme de béton inachevée.
Les gens regardèrent la folle avec stupeur, cette belle elfe insensée.
Ses pieds blessés foulèrent la poussière ; elle contempla l'immense bâtiment encore en construction et leva lentement la tête.
Sa bouche s'ouvrit comme pour dire quelque chose, jusqu'à ce qu'elle fasse un faux pas et tombe !
La femme à l'écran chuta vers le bas, mais entendit le bruit du vent juste à côté de son oreille !
Relevant la tête, ce visage hideux était juste au-dessus de lui, les traits de la femme presque déchirés par le vent mordant !
Brandissant instinctivement son Sabre de Renaissance vers le haut, frappa le vide et regarda autour de lui avec anxiété. Tous les téléviseurs s'étaient allumés, les écrans noirs et rouges rejouant en boucle la chute de la femme.
« On dirait pas qu'elle s'est suicidée ? »
L'état final de la femme était clairement anormal ; elle riait trop horriblement, bien plus effrayant que des pleurs.
De plus, l'avait vu très distinctement, la femme avait manqué sa marche à la fin par accident.
« Sa danse ressemblait à celle d'une marionnette à fils. »
Se hâtant de quitter le rayon électronique, mais où pouvait-il encore fuir ?
Tout le Grand Magasin était comme un creuset du diable ; tout se transformait. Ce n'est que maintenant que comprit vraiment l'horreur de la métamorphose du monde.
Le Maître de l'Autel sombrait lentement dans la folie ; hallucinations et souvenirs ancrés dans la réalité s'entortillaient. Sans la bénédiction de la mère du Maître de l'Autel, si la tâche précédente n'avait pas été accomplie, peut-être que le Monde de la mémoire tout entier deviendrait .
« La tâche m'oblige à survivre trente jours, mais en réalité, des joueurs normaux ne pourraient certainement pas tenir jusqu'au bout. Je dois devenir le nouveau Maître de l'Autel avant que le monde ne se dégrade jusqu'à son pire état. »
Des hurlements retentirent près de son oreille, et fut forcé de courir vers le dernier étage ; il n'osait pas s'arrêter une seule seconde.
Le Grand Magasin avait basculé dans le chaos total ; regarda l'ascenseur qui avait atteint sa limite et fit demi-tour en silence.
Des couloirs l'entouraient, pourtant il n'y avait aucun chemin pour s'échapper.
Clients affamés, valises se déplaçant en silence, cuisinier fou, et d'innombrables monstres au-delà de l'imagination de rampèrent hors de l'obscurité, sans fin.
« Je pensais à l'origine que ces choses apparaîtraient peu à peu, me laissant au moins un peu de préparation mentale. »
Reculant, les ombres rampèrent vers comme une marée montante.
Ils s'approchaient lentement, avides de l'entraîner avec eux.
« Si tout le monde tombe dans les ténèbres, qui au monde viendra t'aider ? »
Semblablement sans autre choix, tandis qu'il reculait pas à pas, atteignit une petite boutique au dernier étage. Pour empêcher les ténèbres de l'engloutir, il grimpa sur une table à l'entrée du magasin.
À cet instant, il se tenait au point le plus haut du Grand Magasin, la rambarde sous ses pieds.
Se retournant, regarda en bas depuis le septième étage.
Au centre du premier étage du Grand Magasin, une foule de silhouettes, certaines familières, d'autres étranges, levaient les yeux vers lui, comme s'ils l'attendaient pour qu'il saute.