« J'ai amplement le temps de boucler les deux tâches », songea-t-il.
Han Fei avait déjà tout planifié : « D'abord, je termine la tâche Dormir.
Selon les exigences, en accomplissant la tâche Dormir, je remplis aussi la condition de rester trois heures au lit.
Je pourrai alors me déconnecter à n'importe quel moment.
La tâche Prendre un bain oblige à aller dans la salle de bains, un espace confiné d'où il est difficile de s'échapper en cas d'incident surnaturel.
Pourtant, je peux me déconnecter à tout instant, et si je tombe sur quelque chose qui dépasse mes limites, il me suffira de quitter la partie. »
Il ne s'engageait pas aveuglément ; il avait tout pesé.
La période de protection du débutant avait pris fin, et nul ne savait ce que l'extérieur allait devenir.
Plutôt que de s'aventurer imprudemment sur de nouvelles tâches en risquant le danger, mieux valait honnêtement achever les tâches du débutant dans cette maison hantée.
Après tout, pour survivre dans cette pièce, il avait déjà mémorisé près d'une centaine de pages de dossiers.
Au fil du temps qui s'écoulait lentement, Han Fei s'affairait dans la pièce.
Il éteignit toutes les lumières, glissa un couteau de cuisine sous son oreiller, puis démonta le manche du balai à franges.
Honnêtement, le couteau relevait davantage du réconfort psychologique que d'une vraie arme de défense.
Même si un voisin venait lui rendre visite, il ne s'en servirait pas.
Seulement si un voisin passait sans vouloir entrer, il le provoquerait avec un bâton, ou plus poliment, l'inviterait à entrer.
Pour empêcher la porte blindée de l'enfermer dehors, Han Fei ne la referma pas tout à fait, laissant volontairement un étroit interstice.
« Si un fantôme de la maison hantée devient fou, je cours dehors.
Si un voisin particulièrement "spécial" entre et que je ne peux pas le battre, je me réfugie dans la chambre la plus profonde de la maison hantée. »
Avec un plan pour l'attaque et la défense, Han Fei acheva ses préparatifs et se dirigea vers la chambre près du salon où il avait tenté la tâche Dormir la fois précédente.
« J'ai échoué la dernière fois parce que j'ai trop paniqué.
J'étais si près de réussir, mais ma propre lâcheté m'en a empêché.
Cette fois, quoi qu'il arrive, je dois tenir trois heures.
Ce n'est qu'en terminant la tâche Dormir que j'aurai assez de marge de manœuvre pour la tâche Prendre un bain qui suit », se dit-il.
Han Fei fixa l'horloge électronique au mur, se préparant mentalement sans relâche.
À cinq minutes après minuit, il s'allongea sur le lit de la chambre, s'enveloppa complètement dans la couette, ne laissant qu'une minuscule fente pour épier l'extérieur en catimini.
« Lors de la dernière tâche Dormir, le fantôme de la salle de bains est apparu à 2 h 44.
Aujourd'hui, j'ai lancé la tâche à cinq minutes après minuit.
Si le fantôme surgit à la même heure que la fois dernière, il me suffira de tenir vingt-et-une minutes de plus, et la tâche sera accomplie.
C'est ardu, mais pas impossible.
Par rapport à la fois précédente, je dispose désormais d'une compétence passive supplémentaire — "Cache-cache" —, qui réduit ma présence tant que je me cache bien. »
La tâche Dormir avait déjà commencé, et Han Fei se sentait plutôt confiant : « Inutile d'être trop tendu en début de partie.
L'enjeu se joue dans la dernière demi-heure.
Néanmoins, je ne dois pas me montrer trop confiant.
L'énoncé de la tâche mentionnait qu'à chaque échec d'une tâche du débutant, la difficulté augmente légèrement.
Je dois être prêt à faire face à tout changement soudain. »
Caché sous la couette, Han Fei serrait le manche du couteau de cuisine d'une main, et de l'autre agrippait fermement le manche du balai.
Ses muscles étaient bandés comme ceux d'un léopard prêt à bondir, son expression grave, ses yeux perçants.
Qui aurait cru que quelques jours plus tôt, il était voûté, les cheveux en bataille, enfermé dans sa location, à jouer désespérément aux jeux vidéo jour et nuit ?
La nuit s'approfondit, et la maison devint très silencieuse, le seul bruit étant le tic-tac de l'horloge électronique.
Han Fei compta le temps en silence, les yeux rivés sur la serrure de la porte de la salle de bains, concentrant toute son attention sur cette pièce.
Mais à quatorze minutes après minuit, le silence de la pièce fut brusquement rompu par un grincement.
« La serrure de la porte de la salle de bains n'a pas bougé ; ça vient d'ailleurs ! »
Dans le silence mortel de la pièce, chaque son était amplifié.
Han Fei identifia soigneusement la provenance du bruit, déplaçant son regard depuis la porte de la salle de bains, centimètre par centimètre.
« On dirait une porte qui s'ouvre ?
Les gonds les plus rouillés de cette maison hantée se trouvent…
dans la chambre tout au fond ! »
Le regard de Han Fei, qui glissait lentement, se figea sur l'embrasure de sa propre chambre, où il aperçut la moitié d'un visage d'enfant à l'extérieur de sa porte.
Les traits de l'enfant étaient indistincts, et il avança lentement la tête à l'intérieur de la chambre.
Han Fei retint son souffle, n'osant pas bouger d'un millimètre.
L'enfant scruta la pièce longuement avant de traîner son corps incomplet devant la porte de la chambre de Han Fei.
« Il n'est que quatorze minutes après minuit, n'est-ce pas un peu trop tôt ? »
Depuis la chambre où se trouvait Han Fei, on ne voyait que le salon et la salle de bains, pas la chambre située au plus profond de la Maison Hantée.
Ce ne fut qu'après avoir entendu le grincement des gonds qu'il réalisa que quelque chose en était sorti.
« La chambre au plus profond de la Maison Hantée est la plus dangereuse.
La mission Dormir a changé, le fantôme est apparu plus tôt que prévu, mais il y a aussi une bonne nouvelle : il semble se désintéresser de moi. »
L'enfant déambula dans le salon et finit par s'asseoir sur le canapé.
Depuis l'intérieur de la chambre, Han Fei ne voyait que l'arrière de la tête de l'enfant.
Il craignait maintenant que cette tête ne pivote soudain de cent quatre-vingts degrés pour le fixer.
L'anxiété saturait l'air de la pièce, et Han Fei, caché sous les draps, n'osait même plus tendre un doigt.
« Ça va, il faut juste tenir un peu plus de deux heures. »
L'enfant resta assis sur le canapé sans bouger jusqu'à quarante-quatre minutes après minuit, quand soudain une femme aux longs cheveux passa devant la porte de la chambre de Han Fei et entra dans le salon.
La silhouette de la femme était tout aussi floue ; elle saisit la télécommande et s'assit en silence à côté de l'enfant.
À regarder les deux fantômes sur le canapé, le dos tourné, tous les poils de Han Fei se dressèrent.
S'ils ne tournaient pas la tête, il avait peur, mais il se disait qu'il serait encore plus terrifié s'ils le faisaient.
Le temps semblait s'étirer, chaque instant une torture.
Depuis que ces deux fantômes avaient pris place sur le canapé du salon, Han Fei n'avait pas changé de position, n'osant même pas respirer trop fort.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac…
Le tic-tac de l'horloge électronique se mit à se mêler à d'autres bruits, comme si des gouttes d'eau tombaient.
À quatre minutes après une heure, la porte de la cuisine s'ouvrit, et une femme aux cheveux courts, la tête baissée, apparut sur le seuil, un couteau à fruits en main, comme si elle cherchait quelque chose.
À quatorze minutes après une heure, on entendit le bruit de talons hauts venant de la chambre tout au fond.
À quarante-quatre minutes après deux heures, la serrure de la porte de la salle de bains se mit à trembler légèrement, et au bout d'un moment, la porte s'entrouvrit.
Et juste dans cet interstice, un œil fixait la chambre où se trouvait Han Fei.
Un bras pâle émergea de la salle de bains, des mèches de cheveux noirs collées à la joue, tandis que quelqu'un rampait hors de la pièce, puis disparaissait du champ de vision de Han Fei l'instant d'après.
La température dans la chambre baissait lentement, Han Fei serra les dents.
Il entendit le frottement du drap contre quelque chose, et de fines mèches de cheveux noirs pendaient par l'ouverture de la couette, comme si quelqu'un était accroupi là, tout près du lit, la tête baissée, prêt à glisser sous les couvertures.
Han Fei se boucha la bouche et le nez, les yeux fixés sur l'ouverture de la couette.
Il était deux heures quarante-cinq, il manquait presque trois heures.
Une sensation glaciale lui transperça le cœur et les poumons, le visage de Han Fei vira au pourpre.
Juste au moment où il allait flancher, le téléviseur du salon s'alluma de lui-même.
Une pâle lumière froide pénétra dans la pièce, et le froid dans la chambre se dissipa progressivement.
Han Fei relâcha ses mains, et quand il regarda à nouveau vers le salon, une silhouette supplémentaire était assise sur le canapé.