La salle de conférence du palais du royaume-reine des elfes était enveloppée d'un silence fait d'irritation et d'inquiétude.
Sur le siège d'honneur, la reine Leaf VII était assise, s'éventant avec l'éventail qu'elle tenait en main, mais le front plissé, les sourcils arqués relevés, elle affichait d'un seul coup d'œil une expression qui criait « mécontentement ».
À sa gauche, le chancelier épongait d'un mouchoir la sueur qui lui coulait sur le visage, l'air anxieux. Il bougeait son monocle d'une façon peu naturelle, agité, le pied tapant nerveusement contre le sol.
À sa droite, là où aurait dû siéger le commandant de l'Ordre des chevaliers blancs, Hardy, il n'y avait personne.
Le responsable de la sécurité de la route reliant le port du sud à la capitale, visiblement mal à l'aise, poursuivait son rapport.
« — Concernant l'"opération de conquête de la Tour Géante mystérieuse" menée il y a quelques jours, peut-on considérer que les aventuriers humains chargés d'attirer les monstres ont rempli leur rôle à la perfection, sans problème ? »
Le jour de l'opération, le groupe « Bouffon noir », qui avait ramené l'information sur la « Tour Géante mystérieuse » avant l'elfe Sasha, avait pris la tête de la manœuvre en emmenant d'autres aventuriers pour servir de diversion.
Grâce à leur action, ils étaient parvenus à attirer avec succès ce « quadrupède géant à queue de serpent » de niveau 1 000 environ mentionné dans les documents.
Une fois la bête attirée, ils s'étaient acharnés à la retenir pour l'empêcher de retourner vers la « Tour ».
C'est surtout le groupe « Bouffon noir », qui assurait aussi le rôle de guide, qui avait brillé.
Le garçon humain au masque de bouffon aux cheveux noirs enchaînait des sorts d'attaque de rang combat sans incantation. Il avait sauvé la mise non seulement à ses camarades, mais à maintes reprises aux aventuriers participant à la diversion.
Il n'était pas le seul.
La membre surnommée « Princesse fée », une belle jeune fille à la peau mate, excellait en reconnaissance, et le « Chevalier doré » protégeait les autres aventuriers derrière son bouclier.
« Il y avait aussi un aventurier humain à la coiffure bizarre, ce "mohawk", qui apportait un soutien d'une justesse remarquable. Résultat : s'il y eut de nombreux blessés parmi les aventuriers de la diversion, pas un seul mort. Si l'on devait noter la diversion, elle a dépassé les prévisions, un sans-faute. »
Même les elfes, qui d'ordinaire méprisent les humains en les traitant de « vulgaires humains », étaient forcés de louer sans réserve cette diversion parfaite.
D'après les soldats elfes présents sur place, c'était une succession de rebondissements haletants, « comme dans une histoire ».
— C'était naturel. Ce « quadrupède géant à queue de serpent », le « Chien des enfers-serpent », agissait sur les ordres d'Aoyuki.
Pour ne pas éveiller les soupçons avec le seul Chien des enfers-serpent, elle avait aussi chassé des monstres de la forêt pour les amener sur place en nombre ni trop grand ni trop petit.
Les exploits de Light (le faux), de Nemumu et de Gold étaient également mis en scène.
L'activité de ces aventuriers à la coiffure bizarre — les mohawks — relevait du service qu'Aoyuki leur rendait pour récompenser leurs efforts habituels.
Une combine… non, reformulons : grâce à cette « mise en scène remarquable », la réputation de Light (le faux) et des mohawks avait grimpé en flèche.
Les aventuriers des autres races ne manifestaient que de la jalousie, mais du côté des aventuriers humains, ils étaient devenus des figures qu'on regarde avec respect.
Le rapport sur la diversion s'acheva.
Quand la discussion passa au cœur de l'« opération de conquête de la Tour Géante mystérieuse » — l'Ordre des chevaliers blancs —, la parole se fit soudain lourde.
Le responsable essuya sa sueur et continua.
« Les détails sur les membres de l'Ordre des chevaliers blancs partis vers la "Tour Géante mystérieuse" restent inconnus. Mais en se basant sur les précédents, il est fort probable qu'ils aient été… anéantis. »
« …ッ ! »
À l'annonce de cet « anéantissement », la reine Leaf VII écarquilla les yeux jusqu'à la limite, serra les dents et afficha un visage de démone.
Son fils bien-aimé, sa fierté, l'elfe le plus fort — apprendre sa mort suffisait bien à faire naître une telle expression de colère.
Le chancelier, une sueur froide de plus au front, demanda à nouveau.
« C-cette hypothèse est-elle vraiment exacte ? Ce sont les membres de l'Ordre des chevaliers blancs, la force suprême du royaume-reine des elfes, qui sont partis ! Une telle unité ne peut pas être anéantie si facilement, n'est-ce pas ? »
« La probabilité est très élevée… »
À l'origine, c'était une opération courte, d'un jour tout au plus.
C'est pourquoi ils n'avaient emporté que le strict minimum en vivres et en eau, seulement leur équipement.
Si l'Ordre des chevaliers blancs, la force suprême du royaume-reine, était engagé et que le commandant Hardy jugeait qu'une décision rapide était impossible, il aurait ordonné la retraite.
Or, plusieurs jours s'étaient écoulés sans même cela… Il était naturel de conclure à l'anéantissement.
Autrement dit, même en y envoyant l'Ordre des chevaliers blancs, il existait aux portes de la capitale une entité qu'ils ne pouvaient vaincre.
Pire encore — fait connu du seul chancelier et de la maison du comte — ils avaient engagé deux équipements de rang Fantaisie, trésors de famille.
Une force supérieure d'au moins un cran à l'Ordre des chevaliers blancs ordinaire.
Le rang Fantaisie est normalement au niveau trésor national, d'une rareté extrême.
Et ces deux équipements de rang Fantaisie, ils les avaient perdus avec l'Ordre.
L'Ordre des chevaliers blancs, cette force suprême capable de détruire le royaume-reine des elfes à lui seul.
On n'en était plus à discuter de « détruire le matriarcat pour instaurer une société favorable aux hommes ».
La situation avait enflé jusqu'à menacer l'existence même de la nation.
Que le chancelier ait la mine défaite et sue à grosses gouttes était inévitable.
Ceux réunis dans la salle de conférence ignoraient le fait des « deux équipements de rang Fantaisie engagés », mais tous comprenaient qu'ils faisaient face à une « crise de survie nationale ».
Un débat passionné s'engagea sur la conduite à tenir.
« Ne devrait-on pas demander des secours aux autres pays, l'empire des hommes-dragons ou le pays des démons ? »
« Êtes-vous fou !? Vous voulez qu'on annonce honnêtement aux autres nations l'effondrement de notre force militaire !? »
« Exact, et surtout cela nous ferait perdre la face. »
« N'y a-t-il aucune chance que l'Ordre des chevaliers blancs survive encore, ou qu'il ait été téléporté ailleurs depuis l'intérieur de la "Tour" ? »
« La possibilité n'est pas nulle, mais… »
« Il doit bien rester des membres suppléants de l'Ordre ! Si on les regroupe et qu'on rassemble toutes nos forces restantes pour foncer, même un dragon rouge qui logerait dans la "Tour" ne pourra pas nous résister ! »
« Vous êtes sérieux !? Si l'Ordre des chevaliers blancs n'a pas pu en venir à bout !? D'ailleurs, faire déplacer une grande armée dans la forêt, c'est se faire repérer instantanément, et ne faire qu'attirer d'autres monstres pour mourir inutilement. C'est totalement irréaliste ! »
« Et si on payait grassement la guilde des aventuriers pour engager des spécialistes ? »
« Croyez-vous qu'il existe des aventuriers au-dessus du commandant Hardy !? »
« Mais… »
« Cependant… »
La réunion tournait en rond.
Les arguments s'enflammaient, mais une issue ne sortirait pas si facilement.
La discussion s'enlisa, l'atmosphère devint explosive — et c'est depuis l'extérieur que vint la rupture.
Un garde s'engouffra dans la salle de conférence.
Sans même frapper correctement, le visage pâle, il roula presque à l'intérieur.
Tous les occupants lui jetèrent un regard mécontent, quelqu'un s'apprêtait à le houspiller.
Mais le garde cria son rapport plus vite.
« Dr, dragon ! Une armée de dragons vole non seulement au-dessus du château, mais dans tout le ciel de la capitale. Leu, leur nombre dépasse environ 100 !! »
« !? »
***
Un essaim de dragons.
Au milieu d'eux, sur le dos d'un dragon rouge aux écailles écarlates particulièrement massif, un être humain — la capuche rabattue sur la tête, vêtu d'une tenue de mage — s'adressa au château en contrebas.
« J'ai un message pour les imbéciles qui ont attaqué ma "Tour Géante". Faites sortir le responsable tout de suite. Sinon… je réduirai cette ville en cendres. »
La voix de la jeune fille inconnue résonna d'une façon étrange, assez forte pour porter non seulement jusqu'au château, mais dans toute la capitale du royaume-reine des elfes.