Le lendemain de notre première nuit dans la ville-donjon du royaume des nains, le long de la frontière du royaume-reine des elfes.
Notre inscription d'aventuriers réglée, nous faisions la queue dès le petit matin pour descendre dans le donjon.
« Une brochette grillée pour le petit déjeuner ? »
« Des provisions ! Les provisions de route sont à prix réduit en ce moment ! »
« Potions de soin, onguents, et même des flèches, on a de tout, m'sieurs ! »
L'entrée du donjon se trouvait tout au fond de la ville.
Au premier coup d'œil, elle ressemblait moins à l'entrée d'un donjon qu'à celle d'une grotte.
Le royaume des nains était entouré de montagnes.
Ce donjon aussi avait été découvert au pied d'une montagne.
Une haute muraille, pareille à un rempart, ceinturait l'entrée ; ses portes d'acier étaient grandes ouvertes, et des gardes nains contrôlaient les plaques des aventuriers qui entraient.
Tout autour, des étals et des vendeurs ambulants allaient et venaient pour écouler leur marchandise auprès des aventuriers sur le point de descendre.
Devant moi, Gold, revêtu de son armure dorée, promenait partout un regard curieux.
« Hum... Surtout des humains, des hommes-bêtes et des nains. Presque pas d'elfes, de démons ni d'hommes-dragons. »
« Depuis toujours, cette ville est une pomme de discorde entre deux races à cause de l'exploitation du donjon : c'est pour ça qu'il y a peu d'elfes. Pour les démons et les hommes-dragons, c'est simplement une question de géographie. Et s'il y a beaucoup d'humains, c'est sans doute que le donjon attire du monde. »
« Voilà bien le seigneur Dark (nom d'emprunt). Quelle admirable clairvoyance. »
Nous faisions la queue dans cet ordre : Gold, moi, Nemumu.
Cet ordre avait sa raison d'être.
Gold, le bouclier, devant ; moi, la personne à protéger, au milieu ; et Nemumu, excellente pour détecter les dangers, qui couvrait nos arrières.
Il était peu probable que je me laisse surprendre par de simples aventuriers de la surface, mais c'était, paraît-il, une précaution.
C'était Nemumu qui l'avait exigé.
« Il ne doit rien arriver au seigneur Light », avait-elle tranché, le visage grave.
C'est donc, paraît-il, par pur souci de protection qu'elle me tenait par les épaules, serré contre elle depuis l'arrière.
J'en étais un peu gêné, mais puisque Nemumu y tenait, il ne me restait qu'à m'y plier sagement.
Et surtout, j'avais l'air d'avoir douze ou treize ans, et Nemumu dix-sept ou dix-huit.
Aux yeux des autres, on devait passer pour un frère et une sœur très proches.
Cela dit, impossible de ne pas nous faire remarquer.
Les aventuriers, les vendeurs, les marchands des étals et tous les autres nous lançaient des regards curieux, parfois franchement impolis, l'air de dire « c'est quoi, ces humains ? ».
Gold, en armure de la tête aux pieds et très grand, dépassait tout le monde d'une tête dans la file.
Nemumu, avec ses cheveux d'argent qui renvoyaient le soleil du matin et sa peau mate de belle jeune fille, attirait les regards admiratifs des hommes et ceux, envieux, des femmes.
Quant à moi, avec ma capuche noire, mon masque et la façon dont les deux autres m'encadraient et me couvaient, j'attirais les regards intrigués.
Au passage, le royaume des nains se trouvait à l'extrême ouest du continent.
La ville où nous étions en occupait la pointe sud ; le pays des démons était plein nord, et il fallait franchir les montagnes ou traverser le territoire des humains pour l'atteindre.
L'empire des hommes-dragons était à l'extrême est du continent : dans les deux cas, le voyage était pénible.
'... Tiens ?'
Juste devant nous se trouvait une équipe d'aventuriers débutants d'une quinzaine d'années. Un jeune homme encapuchonné, un bagage à la main, se glissa devant eux.
Il mesurait dans les un mètre soixante-dix. Il avait beau marcher chargé, son axe ne vacillait pas d'un pouce. On voyait qu'il était sérieusement entraîné.
Se servir d'un tel talent pour resquiller, c'était un peu minable.
Les débutants qui s'étaient fait doubler, de jeunes humains, n'osaient pas lui faire la remarque ; ils échangeaient des regards embarrassés, l'air de dire « q-qu'est-ce qu'on fait ? », sans parvenir à protester.
Je sentis ce qu'on attendait et leur vins en aide.
« Vous, là, avec la capuche. On ne resquille pas, s'il vous plaît. »
À peine avais-je fait la remarque à leur place que la capuche se retourna.
Les jeunes, coincés entre nous, se ratatinèrent.
« Oser faire la leçon à Ma Grandeur... Sais-tu seulement qui est Ma Grandeur, pour te permettre une telle insolence ?! »
« Comment voulez-vous que je sache qui se cache sous une capuche... ? Et si vous êtes quelqu'un d'illustre dont j'ignore simplement le nom, raison de plus pour éviter une chose aussi honteuse que de "resquiller", non ? »
« Ha ha ha ha ha ! Mon maître a parfaitement raison ! Il serait bien plus inquiétant de savoir exactement qui se cache sous la capuche d'un inconnu. Tu t'es enivré en plein jour, ou quoi ? Allons, cesse de débiter des âneries et va sagement te mettre au bout de la file. Tu ne gênes pas que nous : tu gênes aussi tous ceux qui attendent leur tour. »
« Le seigneur Dark a raison. Retourne au bout de la file, et vite. À moins que tu ne sois trop borné pour comprendre une chose pareille ? »
Gold et Nemumu enchaînèrent après ma remarque.
« Il a raison, le petit ! Si on savait qui tu es alors que tu te caches, ça ferait plutôt peur, oui ! »
« Voilà ! Comme dit le petit, fais la queue comme tout le monde ! »
Et il n'y avait pas que Gold et Nemumu.
Les aventuriers humains derrière nous se rangèrent à mon avis et le huèrent à leur tour.
Comme on ignorait à quelle race appartenait l'encapuchonné, et que les aventuriers ne manquent pas de grandes gueules, ils avaient dû voir des humains comme nous prendre les devants et joindre leurs voix aux nôtres.
Les aventuriers nains et hommes-bêtes de la file, eux, observaient la scène en silence, d'un regard froid. Le resquilleur leur déplaisait, mais ces humains qu'ils jugeaient inférieurs et qui faisaient du tapage les agaçaient tout autant, sans doute.
« P-pour de la vermine humaine qui n'est bonne qu'à être écrasée sous nos pieds... »
À en juger par ses paroles et son attitude, l'homme à la capuche était d'un orgueil démesuré ; sous les huées, il se mit à trembler de tout son corps.
Il était visiblement fou de rage.
Mais je n'en tins aucun compte et poursuivis :
« Si je vous fais la remarque, c'est que vous enfreignez une règle que même de la vermine comprend. Si vous l'avez compris, retournez donc au bout de la file, s'il vous plaît. »
« Toi... Puisque tu le prends ainsi ! »
L'homme à la capuche tendit le bras vers son bagage, puis se retint dans un grincement de dents.
« Vermine humaine... Race de cloportes, tu te crois tout permis, mais tu ne perds rien pour attendre ! »
Il lança sa menace, quitta la file et partit vers l'arrière.
Derrière nous, des aventuriers me félicitèrent de l'avoir chassé : « Voilà qui montre ce qu'un humain a dans le ventre ! »
Quand nous eûmes fini de répondre à leurs acclamations, le meneur des jeunes aventuriers humains qui nous précédaient vint me remercier.
« Euh, merci de nous avoir aidés ! »
C'était apparemment un groupe de quatre.
Un garçon aux cheveux roux coupés court, qui semblait être le meneur ; derrière lui, comme cachée dans son dos, une fille de la même couleur de cheveux et aux mêmes traits.
Puis un garçon un peu plus petit, l'air d'un joyeux drille, et un autre, au contraire, très grand.
La fille devait avoir douze ou treize ans, et les garçons quatorze ou quinze.
« C'est arrivé si vite qu'on ne savait pas quoi dire, à nous seuls. Et avec une race un peu trop fière, on risque vite l'embrouille... Finalement, on vous a refilé le problème. Désolé. »
« Non, ne vous en faites pas. Je n'ai fait que ce qu'il fallait. Et puis, s'il nous était passé devant, notre tour aurait été retardé, et ça nous aurait embêtés aussi. »
Le meneur aux cheveux roux inclina la tête.
Je répondis d'un ton léger, sans chercher à me faire valoir.
La réponse dut leur plaire : toute tension quitta les jeunes, soulagés, qui échangèrent des sourires.
« Franchement, merci beaucoup, hein. Il est trop classe, votre masque. Et l'armure dorée, là, c'est de l'or pour de vrai ? »
« Hé, Gimura ! Ne pose pas de questions impolies ! »
« Toi aussi, chef, et tout le monde, vous vous posez la question, avouez ? »
« Ha ha ha ha ha ! Qu'on s'intéresse à l'armure dorée de ma noble personne, rien de plus naturel ! Et pour savoir si cette armure est vraiment en or... »
« Non. C'est une imitation qui en a seulement l'air. Réfléchis : une armure intégrale en or, ça n'existe pas. Et surtout, fabriquer une armure dans un métal aussi mou que l'or n'aurait aucun sens. »
Nemumu, qui écoutait, trancha net à la place de Gold.
Les aventuriers alentour, qui tendaient l'oreille, semblèrent convaincus : « Évidemment, quand on y réfléchit. »
En réalité, il s'agissait d'une armure où l'or était allié à des métaux rares, pour en renforcer la résistance sans lui faire perdre son éclat doré.
Inutile de le leur apprendre.
Le garçon roux qu'on appelait « chef » inclina de nouveau la tête.
« D-désolé. Un membre de notre groupe vous a manqué de respect. »
« Ne vous en faites pas. Gold la porte par goût, ou plutôt par principe, et on s'y méprend souvent. On a l'habitude. »
Ma voix sonnait creux.
En vérité, même si on la repeignait, un effet magique la faisait redevenir dorée, si bien que c'était peine perdue, mais c'était la version officielle.
Et puisque cela servait notre but, nous faire un nom comme aventuriers, il n'y avait pas de mal à la laisser ainsi.
« C-chacun a ses petites manies, après tout. »
Le jeune meneur accueillit ma réponse avec tact et passa à autre chose.
Avec ça, les aventuriers autour de nous devaient s'être rangés à l'idée d'un « chevalier aux lubies bizarres ».
Pour dissiper la gêne, le meneur roux reprit :
« Ce n'est pas vraiment pour vous remercier de nous avoir aidés, mais... c'est la première fois que vous descendez dans ce donjon, non ? »
« Ça se voit ? »
Je penchai la tête, intrigué par sa remarque.
Il acquiesça avec assurance.
« Il y a toutes sortes de donjons, pas vrai ? Celui-ci, contrairement aux autres, a des étages immenses. Alors, en général, on passe la nuit à l'intérieur. Comme vous n'avez aucun matériel de bivouac, je me suis dit que c'était votre première fois. La prochaine fois que vous descendez, je vous conseille d'emporter de quoi dormir dehors. »
Maintenant qu'il le disait, ce n'était pas seulement eux.
Les aventuriers autour de nous portaient, en plus de leurs armes et de leurs armures, des bagages de bivouac.
C'était normal pour s'enfoncer dans les profondeurs d'un donjon ordinaire, mais impensable pour une simple journée dans les étages supérieurs.
Qu'il n'y ait aucun aventurier aussi léger que nous, c'était un spectacle très rare dans les autres donjons.
Il faut dire aussi que nous possédions tous une « boîte à objets » et que, à force d'en avoir l'habitude, la notion de bagages nous était complètement sortie de la tête.
Je remerciai le meneur roux pour son conseil.
« Merci de nous l'avoir dit. Cette fois, on comptait juste jeter un œil... mais la prochaine fois, on ferait peut-être bien de préparer du matériel de bivouac, nous aussi ? »
« C'est plutôt à nous d'être désolés : vous nous avez aidés, et on n'a que ça à vous apprendre. »
« Mais non, ça nous sera vraiment utile. »
« Suivants ! »
Pendant que nous parlions, le tour du groupe du meneur roux était venu.
Ils nous saluèrent d'une inclinaison de tête et s'avancèrent en hâte.
Notre tour arriva aussitôt après.
On nous fit signe d'avancer, et je réfléchis en m'enfonçant dans le donjon.
'Une « boîte à objets », c'est rare : dire « on en possède une tous les trois », ce serait un peu trop louche, non ? Il vaudrait mieux annoncer qu'un seul d'entre nous en a une, ou bien préparer des bagages avec du matériel de bivouac, pour donner le change.'
C'est en pesant les deux options, et en cherchant s'il n'y en avait pas d'autres, que nous posâmes le pied dans le donjon.