« G-... On y va vraiment ? »
« ... On n'a pas le choix. C'est un ordre du chef. »
Un port au sud du royaume des elfes.
De là, deux frères hommes-ours se tenaient devant une forêt dense et touffue.
Tous deux dépassaient le niveau 200 et travaillaient comme aventuriers hommes-ours.
Or, pour se rendre à la « Ville de la Tour Géante », en dehors de la voie officielle, munie d'un laissez-passer, on était considéré comme un « intrus », et on ne pouvait pas se plaindre d'être tué : c'est ce qu'avait annoncé la « Sorcière de la Tour Géante ».
Aussi, les marchands qui transportaient les marchandises étaient des gens à l'identité bien établie.
Le profit tiré de ces transports représentait environ une fois et demie le prix d'un colportage ordinaire, et les marchandises de la « Ville de la Tour Géante » qu'ils rapportaient au retour étaient de grande qualité et se revendaient cher en ville.
Au début, la ville faisait peur et les marchands n'osaient pas l'approcher, mais quand il devint évident que le commerce avec la « Ville de la Tour Géante » « rapportait », ils cherchèrent par tous les moyens à s'y faire une place.
Pourtant, en dehors des marchands présents depuis les tout débuts, les nouveaux venus obtenaient difficilement l'autorisation.
Et quand elle tombait, ce n'était que pour une poignée, sur recommandation des marchands des débuts.
... Pour faire court, les marchands des débuts étaient issus des cartes du « Gacha infini », et ceux arrivés en cours de route l'étaient presque tous aussi.
Si l'on payait un profit d'une fois et demie le prix du colportage ordinaire, ce n'était qu'une façon de faire tourner l'argent en circuit fermé.
C'est pourquoi il n'était pas rare que des marchands, entrés dans la forêt sans laissez-passer pour plaider directement leur cause, soient abattus par des monstres avec leur escorte.
Bien sûr, cela ne concernait que ceux qui, avertis une première fois, avaient tout de même refusé de rebrousser chemin.
Ces derniers temps, plus aucun marchand ne se lançait dans une telle folie.
C'est dans cette zone dangereuse que ces frères hommes-ours se voyaient contraints de pénétrer sans laissez-passer.
Car cette mission leur venait directement du chef des hommes-ours.
Son contenu... Se rendre en grand secret à la « Ville de la Tour Géante » et remettre une lettre à la « Sorcière de la Tour Géante ».
Les deux frères ignoraient ce que contenait la lettre, et ils avaient pour consigne, s'ils étaient grièvement blessés ou attaqués par un tiers, de la brûler aussitôt.
Si jamais la lettre tombait entre les mains d'un tiers, ce serait au pire la ruine de la fédération des hommes-bêtes. Au mieux, l'anéantissement du clan des hommes-ours, paraît-il.
Ils n'avaient aucune envie d'accepter une mission aussi lourde de responsabilités, mais...
S'ils refusaient pour une raison que l'autre partie ne jugerait pas acceptable, il était clair comme le jour que leurs parents, leurs frères et toute leur parenté au sein du clan des hommes-ours seraient mis à l'écart.
Aussi, « refuser » n'était pas un choix qui s'offrait à eux.
« D'après le chef, du moment qu'on lui fait lire la lettre, on ne sera jamais tués comme intrus. Et d'après ce qu'on dit dans la ville portuaire du royaume des elfes, même si on entre sans autorisation, on n'est pas tué sur-le-champ : on reçoit d'abord un avertissement. »
« M-mais ce n'est qu'une rumeur, non ? J'ai peur, je veux rentrer... »
« Moi aussi, mais on n'a pas le choix. Allez, on y va ! »
Le cadet, plus massif encore que son aîné, se recroquevillait en tremblant.
Se retournant vers lui, l'aîné le lui dit avec force, puis s'engagea seul dans la forêt.
L'itinéraire qu'ils avaient choisi pour entrer n'était pas la voie officielle.
C'était un endroit à l'écart de la ville portuaire, à l'abri des regards.
Car le chef leur avait ordonné : « Entrez dans la forêt en vous faisant voir le moins possible. »
La forêt n'étant pas entretenue, les herbes y étaient touffues, mais pour des hommes-ours à la forte carrure, ce n'était pas un obstacle.
Une masse d'armes à la main, usant de leur odorat et de leur ouïe pour rester sur leurs gardes, ils avancèrent dans la direction de la « Ville de la Tour Géante ».
Au bout d'une heure environ, peut-être, de cette progression prudente, ils remarquèrent quelque chose d'anormal.
À première vue, c'était une belle forêt paisible, mais...
« C-cette forêt est beaucoup trop silencieuse, quand même. »
« Oui... Pas la moindre présence de monstre, d'animal, ni même de petite bête. »
Dans la fédération des hommes-bêtes aussi, une forêt dense s'étendait jusqu'au royaume des elfes.
Depuis leur enfance, les frères hommes-ours y étaient entrés pour ramasser du bois, poser des pièges pour attraper des animaux, fuir les monstres : la forêt leur avait donné toutes sortes d'expériences.
Une forêt abritait quantité de créatures, on devait y sentir bien plus de vie, il devait y avoir des odeurs, des bruits, mais...
Pour l'heure, il n'y avait rien de tout cela dans cette forêt.
« Halte. »
« ?! »
Tandis qu'ils restaient désemparés devant ce malaise, si différent des forêts qu'ils connaissaient, une voix tierce, claire et digne, retentit.
Les frères hommes-ours, de niveau 200, sondaient désespérément les présences alentour pour ne pas être attaqués par des monstres.
Hommes-bêtes qu'ils étaient, ils avaient l'ouïe et l'odorat plus fins que les autres races ; ils avaient confiance en leur capacité à détecter l'ennemi, et c'est grâce à elle qu'ils avaient maintes fois surmonté des périls mortels en tant qu'aventuriers.
Et pourtant, jusqu'à ce qu'on les interpelle, ils ne s'étaient pas aperçus de la présence, juste devant eux, d'une jeune fille en tenue de servante et d'un monstre gigantesque, « une bête à quatre pattes géante à queue de serpent », comme sorti tout droit du monde des mythes.
Sans s'en rendre compte, les hommes-ours se mirent à trembler de tout leur corps.
Une des servantes fées leur adressa un nouvel avertissement.
« Vous avez pénétré sans autorisation dans la forêt qui appartient à la "Sorcière de la Tour Géante". Si vous vous êtes égarés et êtes arrivés jusqu'au cœur de la forêt, nous vous raccompagnerons jusqu'à l'entrée. Si, en revanche, vous êtes entrés avec de mauvaises intentions... »
« Grrrrrr ! »
Derrière la servante fée, le chien de l'enfer serpent poussa un grondement menaçant.
« ... Vous le paierez de votre vie. Que choisissez-vous ? »
« Ah, euh, ah... »
Les deux frères en perdirent la voix de peur.
À grand-peine, par fierté d'aîné, l'aîné fit bouger son corps tremblant, chercha d'une main tremblante la lettre que leur avait confiée le chef, la sortit et la tendit.
« On, on, on nous a con-con-confié une l-lettre, une lettre. »
« Haa... Encore une de ces suppliques ? »
Avec une expression qui disait « Encore », la servante fée ordonna d'un simple regard au chien de l'enfer serpent d'aller la chercher.
De fait, il arrivait souvent que des marchands, entre autres, engagent des aventuriers pour adresser une supplique directe à la « Sorcière de la Tour Géante ».
Le contenu ne valait en général pas grand-chose, mais on ne pouvait pas non plus les ignorer, alors on les vérifiait tout de même.
« Hiii ! »
Le chien de l'enfer serpent s'approcha lentement, sans un bruit, prit adroitement dans sa gueule la lettre tendue et revint.
La servante fée reçut la lettre et caressa le chien de l'enfer serpent.
Celui-ci plissa les yeux de contentement, comme un chien domestique.
Après l'avoir dûment félicité, elle ouvrit la lettre.
Elle en vérifia le contenu et s'apprêtait, comme toujours, à prononcer des paroles de refus, mais...
« ... ?! Ce contenu est-il exact ?! »
« ? Euh, non, je... nous, on ne nous a rien dit du contenu de la lettre... »
« Veuillez patienter un instant. »
La servante fée sortit une carte « Télépathie » et se mit à contacter quelqu'un.
Aux yeux des frères hommes-ours, elle semblait soudain parler dans le vide.
Son rapport terminé, la servante fée, qui jusque-là regardait les intrus de haut, changea du tout au tout.
Elle se mit à les traiter comme des invités.
« Je vous prie de nous excuser. Sur instruction de la "Sorcière de la Tour Géante", nous allons vous inviter tous les deux, en tant qu'invités, à la "Tour Géante". Nous utiliserons un objet de téléportation, le déplacement sera instantané. Voudriez-vous avoir l'obligeance de nous suivre ? »
À dire vrai, ils auraient voulu refuser et rentrer chez eux au plus vite, mais...
Le cadet, caché derrière son aîné, les larmes aux yeux, était si terrifié qu'il semblait prêt à éclater en sanglots, mais refuser n'était pas un choix possible.
L'aîné répondit avec un sourire crispé :
« M-merci beaucoup. »
« Nous vous remercions de votre grande bienveillance. »
La servante fée s'inclina de nouveau, s'approcha d'eux et, laissant là le chien de l'enfer serpent, emmena les hommes-ours à l'intérieur de la « Tour Géante » grâce à une carte « Téléportation ».