À l'issue de leur discussion, et Kuone décidèrent de se remettre entre les mains de la fédération des hommes-bêtes et de lui demander de prévenir la « Sorcière de la Tour Géante ».
En apprenant cette conclusion, l'homme-ours qui leur avait fait la proposition s'épanouit et accepta avec le sourire.
« Merci beaucoup ! Bon, je m'occupe tout de suite de l'auberge et du reste, alors attendez ici un petit moment. »
Sa réponse à peine entendue, il se mit en mouvement.
D'abord, il appela l'un des jeunes gens qui l'accompagnaient et qui attendaient dans une autre pièce, et l'envoya en éclaireur annoncer le séjour de et Kuone.
Ensuite, il fit préparer une voiture, pour que les deux jeunes filles soient vues le moins possible de l'extérieur, et la fit amener à l'arrière de l'établissement où elles mangeaient.
Une trentaine de minutes plus tard, la voiture s'arrêta derrière l'établissement.
« L'addition est déjà réglée, alors montez directement dans la voiture, toutes les deux. Une fois à bord, vous partirez pour l'auberge que j'ai réservée. On y sait tenir sa langue, la garde y est sévère, et tout est déjà payé, alors en attendant mon retour, détendez-vous dans votre chambre, je vous en prie. Je vais d'abord rendre compte de votre situation en haut lieu, puis je passerai vous saluer. »
« Merci pour tout ! »
« M-merci infiniment... »
le remercia avec entrain et sincérité.
Kuone n'était pas à l'aise avec les hommes-bêtes, mais comme elle comprenait qu'il agissait par bonté, elle le remercia, quoique avec raideur.
Une fois les deux jeunes filles montées, la voiture s'ébranla vers l'auberge, comme il l'avait expliqué.
Après avoir regardé et Kuone s'éloigner en voiture, l'homme-ours emmena les jeunes gens qui l'accompagnaient et se rendit sans attendre au lieu de travail de son père.
Courir aurait attiré l'attention : il allait donc d'un pas aussi pressé que possible.
On était dans la capitale de la fédération des hommes-bêtes : grâce à la foule, il put se déplacer sans trop se faire remarquer.
***
La voiture qui transportait les deux jeunes filles se dirigea vers le quartier de la capitale de la fédération des hommes-bêtes où s'alignaient les auberges de luxe.
En chemin, elles rencontrèrent un mur, gardé par des sentinelles.
L'intérieur de ce mur correspondait à ce que, dans les autres pays, on appelait le quartier des nobles : les gens ordinaires ne pouvaient y entrer sans autorisation.
Mais on les avait apparemment prévenues à l'avance : le cocher échangea deux ou trois mots, et la voiture passa sans difficulté.
Elle poursuivit sa route et entra dans l'une des deux ou trois auberges les plus luxueuses de la capitale de la fédération des hommes-bêtes.
Comme l'éclaireur avait demandé la plus grande discrétion, une employée, une femme-chien, les attendait seule ; elle conduisit aussitôt à leur chambre et Kuone, qui descendaient de la voiture.
Bien entendu, on avait veillé à confier cette tâche à une femme, pour ne pas inquiéter inutilement les deux jeunes filles.
La chambre où on les conduisit était... la suite la plus prestigieuse de l'auberge.
Celle où séjournaient les nobles de haut rang des autres pays en visite dans la fédération des hommes-bêtes : la chambre la plus prestigieuse au sens propre du terme.
Hébétée, promena son regard sur le salon et sur les meubles, disposés avec élégance pour se mettre en valeur, et dit d'une voix tremblante :
« On va v-vraiment loger dans une chambre comme ça, faite pour des nobles ? »
« Rien que ce canapé est un objet de la plus haute qualité. Et ce vase-là est une antiquité, de celles qu'on exhume rarement des vestiges des civilisations anciennes. Quelle merveille de dessin. C'est du beau travail. »
Fille d'une maison de commerce de premier plan, Kuone avait une solide connaissance des objets d'art.
Elle comprit au premier coup d'œil que les autres objets d'art et meubles de la pièce étaient eux aussi des articles de luxe que des gens menant une vie ordinaire n'auraient jamais pu toucher, ni même apercevoir.
Conduite dans une chambre composée de tels objets, , petite-bourgeoise dans l'âme, ne parvenait pas à se détendre.
Jusqu'à ce que l'employée aux oreilles de chien qui les avait accompagnées jusqu'à la chambre l'invite à s'asseoir sur le canapé, elle resta plantée là, toute pâle, recroquevillée pour ne toucher à aucun meuble.
Environ une heure plus tard.
Assise sur le canapé, buvait le thé qu'on lui avait servi.
Elle serrait sa tasse à deux mains pour ne pas renverser une seule goutte et salir les meubles.
Sur le canapé d'en face, Kuone buvait son thé avec l'air de qui contemple les pièces d'un musée, comme pour dire : « Quel régal pour les yeux, de voir des objets d'art et des meubles qu'on n'a jamais l'occasion d'admirer. »
L'homme-ours de tout à l'heure se présenta devant les deux jeunes filles aux attitudes diamétralement opposées.
Souriant, il leur annonça une bonne nouvelle.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Par l'intermédiaire de mon père, j'ai expliqué votre situation en haut lieu. Il a été décidé de vous placer officiellement sous notre protection, toutes les deux, et de prendre contact avec la "Sorcière de la Tour Géante". »
En entendant cette bonne nouvelle, et Kuone se détendirent.
Elles étaient soulagées, bien sûr, mais surtout, maintenant qu'un État les protégeait, sauf imprévu, la « Sorcière de la Tour Géante » serait prévenue et elles seraient mises en sécurité.
Grâce à cela, la tension qu'elles portaient jusque-là sans s'en rendre compte s'était dissipée.
... Même si rien n'était encore certain.
L'homme-ours poursuivit :
« Le moyen de la contacter n'est pas encore arrêté, mais si un messager de la "Sorcière de la Tour Géante" se présente, on le conduira dans cette chambre. On tient à savoir où vous êtes, et dehors, on ne sait pas où le culte de la Déesse a des yeux et des oreilles. Vous allez peut-être étouffer un peu, mais je vous demande de ne pas sortir de cette chambre, toutes les deux, jusqu'à l'arrivée du messager. »
« Merci beaucoup ! »
« C'est une décision qui va de soi. Ni moi ni n'avons le goût de nous attirer des dangers inutiles. »
et Kuone acceptèrent de rester enfermées dans la chambre.
Devant leur docilité, l'homme-ours laissa lui aussi échapper un sourire.
« Merci de votre compréhension. Pour les repas, les petits plaisirs ou tout ce dont vous aurez besoin, faites passer le message à cette employée. On vous procurera autant que possible ce que vous demanderez. »
L'homme-ours désigna de la main l'employée aux oreilles de chien qui se tenait derrière lui.
Elle s'inclina avec le sourire.
Pour éviter que l'information ne se répande, elle serait la seule à voir et les autres.
On réservait à et Kuone un traitement digne de membres de la famille royale ou de grands nobles qu'on cache.
Preuve du sérieux de la fédération des hommes-bêtes.
Après leur avoir fait encore deux ou trois recommandations, l'homme-ours quitta la chambre.
Bien sûr, il n'allait pas se reposer pour autant.
Il retournerait auprès de son père pour discuter de la suite et s'activer de mille façons.
Mais et Kuone, à l'inverse, n'avaient désormais qu'une tâche : rester sagement dans la suite de cette auberge de grand luxe.
Jusqu'à ce que la « Sorcière de la Tour Géante » soit prévenue et qu'un messager arrive grâce à un objet de téléportation, elles ne pourraient sortir ni de l'auberge ni même de la chambre ; mais la chambre était vaste, ce n'était pas bien gênant, et cela valait cent fois mieux que de fuir à travers le continent, traquées par des assassins.
Une fois seules dans la chambre, et Kuone furent enfin vraiment délivrées de leur tension et se laissèrent aller contre le canapé.