Le duché de Six abritait une académie où des gens doués pour la magie, venus de tout le continent, rivalisaient jour et nuit par-delà les barrières entre races : l'académie des mages du duché de Six.
C'était l'un des établissements du continent les plus avancés dans la recherche sur la magie, les techniques et les objets magiques.
D'autres pays menaient des travaux semblables chez eux, mais seul le royaume des nains, peut-être, parvenait à tenir tête à l'académie des mages du duché de Six dans certains domaines.
C'était dans cette académie, la meilleure du monde, que et son amie Kuone étudiaient.
« Mmmmh... »
se réveilla avant le lever du soleil, sur la couchette du bas d'un lit superposé du dortoir des filles.
Elle s'étira dans son lit d'un air ensommeillé, se frotta les yeux et se redressa.
Fille de paysans à l'origine, avait aussi été aventurière : se réveiller avant l'aube ne lui posait aucun problème.
Elle sortit de son lit et, toujours en pyjama, appela sa colocataire qui dormait sur la couchette du haut.
« Kuone, bonjour. C'est le matin. »
« Mmmh... mmh, mmh... je ne peux plus rien avaler... »
la secoua par-dessus la couverture pour la réveiller, mais Kuone, une jeune fille aux longs cheveux blonds, marmonnait le genre de phrase qu'on prononce en dormant dans les histoires, sans ouvrir les yeux.
Kuone était la fille d'une des plus grandes maisons de commerce d'une ville proche du duché de Six.
Une demoiselle habituée à être servie par des domestiques et réveillée par eux. Benjamine de surcroît, avec bien des années d'écart avec ses parents et son frère aîné, elle avait été élevée dans la plus grande indulgence.
C'est pourquoi sa première rencontre avec ne s'était pas très bien passée.
À l'époque, Kuone, qui se proclamait mage de génie et clamait être « l'Ange à l'aile unique écarlate », s'était intéressée au bracelet porte-bonheur que portait et l'avait prise à partie pour qu'elle le lui vende.
Après quelques remous, elles étaient devenues amies, et le lendemain, et Kuone étaient sorties de la ville pour se montrer mutuellement leurs sorts d'attaque.
Pendant qu'elles s'y exerçaient, des hommes-bêtes les avaient attaquées pour les enlever.
À cette époque, la fédération des hommes-bêtes rassemblait des humains pour les jeter contre la « Sorcière de la Tour Géante », en vue de la guerre qu'elle lui livrait.
Pour rassembler ces humains, elle ne se contentait pas d'acheter des esclaves à prix d'argent. Elle recourait aussi à des méthodes illégales, comme l'enlèvement de villageois, de voyageurs ou d'aventuriers.
et Kuone avaient alors été repérées et attaquées par ces hommes-bêtes.
En plein combat, Kuone, qui n'avait aucune expérience réelle, les avait ralenties, et elles avaient été enlevées toutes les deux par les hommes-bêtes.
Elles avaient été séquestrées avec des gens d'autres races, mais pour finir, les hommes-bêtes avaient déclenché la colère de la « Sorcière de la Tour Géante », c'est-à-dire de , et tous ceux qui avaient participé à l'opération avaient été anéantis.
L'enlèvement et la séquestration par les hommes-bêtes avaient laissé un traumatisme à Kuone, mais son sauvetage par la « Sorcière de la Tour Géante » l'avait fait s'écrier : « ... Je ne suis donc pas née en ce monde pour atteindre le sommet de la magie. J'ai rencontré , j'ai été sauvée par la "Sorcière de la Tour Géante", et j'ai vu de mes yeux l'instant où une "sainte" est née parmi les humains... Je suis née pour répandre cette splendeur, ce miracle. , notre rencontre était écrite ! »
Elle avait donc fondé le « culte de la Tour Géante », qui faisait de une sainte et vénérait la « Sorcière de la Tour Géante » et ses servantes fées.
Kuone en était devenue la prêtresse et s'était mise à faire du prosélytisme.
Quand avait été admise à l'académie des mages du duché de Six, Kuone avait repris ses études en même temps.
Elle s'était arrangée pour partager la chambre de , et c'est ainsi qu'on en était arrivé là.
C'était donc la sainte , objet de sa vénération, qui réveillait Kuone, mais elle n'était pas du matin, on n'y pouvait rien.
Ce n'est que lorsque lui arracha sa couverture qu'elle se réveilla enfin.
« Bonjour, sainte ... »
« Bonjour, Kuone. Préparons-nous avant que le petit déjeuner commence. »
« Entendu... »
Les cheveux blonds en bataille, la tête encore à moitié endormie, Kuone descendit lentement de la couchette du haut.
et Kuone préparèrent ensemble un baquet d'eau chaude.
faisait apparaître l'eau, et Kuone la chauffait.
Elles se passèrent de l'eau tiède sur le visage et s'essuyèrent la sueur.
Elles enfilèrent leur uniforme, une tenue de mage, puis fit asseoir Kuone et la coiffa.
La couleur du ruban sur la poitrine indiquait l'année d'études.
D'ordinaire, Kuone portait ses cheveux blonds en anglaises, mais elle avait les cheveux terriblement emmêlés au réveil, et c'était qui les lui arrangeait ainsi chaque matin.
... On ne savait plus vraiment laquelle était la sainte et laquelle la prêtresse.
Le temps de finir de se préparer, le réfectoire ouvrait déjà.
Faisant voler leur cape de l'académie des mages du duché de Six, toutes deux quittèrent la chambre pour aller prendre leur petit déjeuner avant que le réfectoire ne soit bondé.
Au réfectoire, tout le monde mangeait ensemble, hommes et femmes, enseignants et élèves, toutes races confondues.
L'académie des mages du duché de Six étant un « lieu d'étude consacré à la recherche magique », elle ne tolérait aucune discrimination entre nobles, roturiers ou races.
L'académie des mages du duché de Six n'était rien d'autre qu'un lieu où l'on étudiait la magie.
Le réfectoire était payant, mais son coût était compris dans les frais de scolarité ; comme les plats proposés étaient toujours les mêmes, ceux qui s'en lassaient allaient manger dehors.
Les élèves d'origine modeste mangeaient toujours au réfectoire (« Ce serait gâcher les frais de scolarité »), tandis que les professeurs et les élèves pour qui « Manger ? La recherche passe avant ! » y avalaient leur repas sans se poser de questions pour retourner aussitôt à leur laboratoire. Ainsi allait la vie, jour après jour.
En mangeant au réfectoire, on ne risquait pas de s'effondrer faute de nourriture.
Sans réfectoire, certains enseignants et élèves se plongeaient tant dans leurs recherches qu'ils finissaient par s'écrouler : c'est pour cela qu'on avait adopté ce système.
« Kuone, il y a une place libre, là-bas. »
« Quelle chance ! Digne de la sainte . »
« Arrête avec cette histoire de sainte, Kuone... »
protesta, mais Kuone ne changea rien.
Pour elle, quand elle était séquestrée et tremblait de peur à l'idée de mourir, c'était qui l'avait soutenue.
Aujourd'hui encore, elle tenait ce comportement pour celui d'une véritable sainte.
Le réfectoire obéissait à une règle tacite.
Professeurs, élèves des années supérieures et des années inférieures avaient chacun leurs places, à peu près fixées.
C'était une règle tacite destinée à éviter les ennuis.
Comme elles étaient arrivées tôt, et Kuone purent s'asseoir et prendre leur petit déjeuner sans attendre.
Tout en mangeant, elles vérifièrent leur emploi du temps de la journée.
rompit son pain et en porta un morceau à sa bouche.
Kuone mâchait une salade de pommes de terre écrasées mêlées de légumes.
« Le premier cours théorique de la matinée, c'est quoi, déjà ? »
« Si je me souviens bien, c'est celui de maître Domas : "Conditions de renforcement et d'affaiblissement des sorts d'attaque". »
« Ah oui, c'est vrai. »
Kuone répondit à la question de .
Domas était cet enseignant qui, lorsque le groupe de , le « Bouffon noir », était venu visiter l'académie de magie, s'était entendu à merveille avec .
Il s'était jeté dans le « Mur de feu » de pour en vérifier la température : un fou... pardon, un enseignant passionné de recherche.
Kuone, elle aussi, déchira son pain en petits morceaux et les porta à sa bouche.
Les filles, comprise, avaient en général de bonnes manières, mais les garçons riaient fort ou mangeaient sans façon en lisant un livre ou en écrivant.
« L'après-midi, on aide maître Domas pour ses expériences. Moi qui voudrais éviter à la sainte les travaux de force, le maître te fait trimer sans le moindre scrupule. »
« Je suis plus forte que j'en ai l'air, ne t'en fais pas. Et surtout, c'est grâce à la recommandation de maître Domas que j'ai pu entrer à l'académie. »
releva sa manche et fit saillir son biceps.
De fait, elle venait d'un village de paysans et avait aussi été aventurière un temps.
Kuone était la plus grande des deux, mais c'était plutôt la plus forte des bras.
Comme avait été admise sur recommandation de Domas, elle était, du point de vue des clans, considérée comme une de ses élèves-chercheuses.
Le terme d'« élève-chercheuse » sonnait un peu solennel, mais cela voulait seulement dire que Domas l'avait à la bonne.
« ... Mais toi, Kuone, tu es en année supérieure : ça ne pose pas de problème que tu suives les cours du professeur avec moi, ou que tu l'aides pour ses expériences ? »
« Bien sûr que non. J'en ai dûment obtenu l'autorisation de maître Domas. »
Kuone, qui était pourtant son aînée, restait toujours à côté de : dans la chambre, en cours, pour aider aux recherches, et ainsi de suite.
Pour , avoir quelqu'un qu'elle connaissait à ses côtés était en vérité un grand soulagement, mais elle se demandait un peu si les études de Kuone elle-même n'en pâtissaient pas.
Une fois le petit déjeuner terminé, la règle tacite voulait qu'on quitte sa place sans traîner.
Rester assis à monopoliser une table, c'était s'exposer aux reproches.
et Kuone rapportèrent leur plateau au comptoir de retour, regagnèrent leur chambre pour préparer les cours théoriques de la matinée, puis se dirigèrent vers leur salle de classe.