Au fond d'une forêt du royaume des humains.
Bien qu'on soit au cœur de la forêt, à cet endroit précis, pour une raison inconnue, les plantes avaient dépéri, le sol était sec comme un désert, et ni les animaux ni les monstres ne s'en approchaient.
C'était un coin sinistre qui s'était formé là.
La cause... un monstre végétal qui avait subi une mutation.
« Grooooaaah ! »
Un monstre végétal, de la même taille que les autres arbres mais plus d'une fois plus épais, aiguisa ses racines comme des lances acérées et se jeta sur Nemumu.
« Tu crois vraiment pouvoir me transpercer avec des attaques aussi lentes ? »
Nemumu, seule, esquivait les attaques du monstre végétal muté, et tranchait de temps à autre ses racines avec les couteaux qu'elle tenait dans chaque main.
Gold et moi l'observions à distance.
(Niveau 600 environ, résistant au feu bien que ce soit un monstre végétal, mais ce n'est pas un adversaire pour Nemumu. D'ailleurs, comment un monstre végétal fait-il pour pousser des cris ?)
Tout en repassant dans ma tête les informations que j'avais obtenues par Évaluation, par précaution, je ne pouvais m'empêcher de me poser la question.
Gold, qui regardait le combat avec moi, lança pour tuer le temps :
« Nemumu, si tu as besoin d'un coup de main, dis-le vite. Nous nous ferons une joie de prendre part au combat ! »
« Quoiii ?! Qu'est-ce que tu racontes ! Comme si j'allais avoir besoin de ton aide contre un adversaire de ce niveau ! »
Au ton moqueur de Gold, Nemumu détourna complètement les yeux du monstre végétal muté pour le foudroyer du regard et l'envoyer promener. Pendant ce temps, sans même regarder les lances de racines qui fusaient vers elle, elle les esquivait toutes et les hachait menu de ses deux couteaux.
Nemumu ne risquait pas de se laisser distancer par un adversaire de ce niveau, mais je lui adressai quand même la parole.
« Je ne dis pas ça comme Gold, mais il résiste au feu, il est insensible à la douleur puisque c'est une plante, et il a accumulé assez de nutriments pour rendre toute la région stérile, alors il est coriace. S'il te manque de quoi l'achever, dis-le sans te gêner. Ça fera un peu de bruit, mais je le soufflerai avec une carte explosive. »
« Li... Seigneur Dark ! Merci infiniment ! Votre bienveillante sollicitude me rend vraiment heureuse. Mais il n'y a aucun problème. C'est déjà terminé. »
Comme nous étions seuls au fond de la forêt, Nemumu avait failli laisser échapper « Light » ; elle se reprit à la hâte en m'appelant Dark, et annonça que le combat était déjà réglé.
Comme elle l'avait dit, le monstre végétal muté, qui poussait jusqu'ici de vigoureux rugissements, lâcha un « Grooooaaah... » au volume nettement plus faible.
Ses lances de racines perdirent aussi leur éclat et changèrent de couleur. Elles commencèrent à pourrir.
Avant qu'on s'en rende compte, la décoloration avait gagné le tronc lui-même, et le monstre végétal muté se flétrit et se dessécha complètement, comme une plante ordinaire qui fane.
Nemumu leva un couteau à hauteur d'yeux et dévoila son tour :
« J'avais enduit mes lames d'un poison spécial pour les plantes, créé avec une compétence. À chaque coup, le poison s'est déposé, il l'a absorbé, et il a dépéri. »
« Je vois, un poison spécial pour les plantes. »
On avait beau résister au feu, si le poison faisait effet, cela ne changeait rien.
Si elle avait pris la peine de trancher les racines plutôt que de les esquiver, ce n'était donc pas seulement pour se défendre, mais pour lui injecter son poison.
Par acquit de conscience, Gold s'approcha du monstre végétal muté desséché et le poussa légèrement du bout du pied.
« Hum, il semble bien complètement mort. Pour prouver que la quête est accomplie, je le range dans notre boîte à objets pour le rapporter, d'accord ? »
« Je compte sur toi, Gold. »
« Hm, laissez-moi faire ! »
Il hocha la tête et rangea le monstre végétal muté dans sa boîte à objets pour le rapporter comme preuve de son élimination.
« Bon, la quête pour garder notre rang A d'aventuriers est sans doute terminée. On a déjà fini la quête secondaire, alors rentrons en ville. »
« Heureusement, on va pouvoir rentrer en ville avant la nuit, seigneur Dark. »
Ayant rangé ses couteaux, son travail accompli, Nemumu le dit avec un grand sourire.
Je lui répondis moi aussi avec un sourire :
« C'est vrai. Heureusement qu'on a vite trouvé les herbes médicinales de la quête secondaire et le monstre végétal muté. »
Si l'un ou l'autre avait tardé, nous n'aurions pas pu rentrer en ville avant la tombée du jour.
« Alors, rentrons, tous les deux. »
J'appelai Nemumu et Gold, et notre groupe, le « Bouffon noir », regagna la deuxième ville du royaume des humains.
***
« M-merci infiniment ! Dire que vous avez éliminé le monstre végétal spécial dans la journée... Rien d'étonnant de la part du "Bouffon noir", le groupe qui a atteint le rang A d'aventuriers plus vite que quiconque ! »
« Merci à vous. Nous sommes contents, nous aussi, d'avoir pu mener la quête à bien. »
En début d'après-midi, avant l'affluence du soir, nous étions rentrés à la guilde des aventuriers de la deuxième ville du royaume des humains et avions annoncé que la quête acceptée avait bien été accomplie.
Comme preuve matérielle de l'accomplissement de la quête, nous apportâmes la dépouille du « monstre végétal muté ».
Avant d'entrer en ville, nous l'avions sortie de la boîte à objets de Gold, puis nous l'avions transportée bien en vue.
C'était à la fois pour éviter qu'on sache trop largement que nous possédions une boîte à objets, et pour accroître un tant soit peu notre notoriété d'aventuriers.
Grâce à quoi, la quête « Élimination d'un monstre végétal spécial », acceptée le matin même, fut validée sans encombre.
Si nous avions pris la peine d'accepter cette « Élimination d'un monstre végétal spécial », c'était parce que, autrefois, pour nous infiltrer comme escorte de l'ex-princesse Lilith du royaume des humains lors de sa participation à la conférence du duché de Six, nous avions obtenu le rang A d'aventuriers.
Une fois ce rang obtenu, ne mener aucune activité d'aventurier aurait nui à notre réputation : nous acceptions donc régulièrement des quêtes, qui servaient aussi à aider les gens.
Cependant, cette fois, notre véritable objectif était moins l'« Élimination d'un monstre végétal spécial » que la quête acceptée en complément.
« Nous avons aussi rapporté l'"herbe de mana au clair de lune" de l'autre quête : pouvons-nous aller la remettre nous-mêmes au client ? »
« Oui, bien sûr, aucun problème... Seulement, nous ne pourrons pas vous verser la récompense ici même : il faudra que vous obteniez la signature du client, puis que vous repassiez à la guilde. Cela vous convient-il ? »
« Bien sûr, aucun problème. »
« Cela vous fera faire deux fois le trajet, est-ce que ça vous va ? » : à cet argument de la réceptionniste, j'acquiesçai avec le sourire.
Après avoir obtenu l'accord de la guilde, nous touchâmes la récompense de l'« Élimination d'un monstre végétal spécial », et reçûmes le formulaire que le client devait signer pour attester de l'accomplissement de la quête secondaire, l'« herbe de mana au clair de lune ».
Je pris le formulaire, le pliai soigneusement, le glissai dans ma poche, et quittai la guilde des aventuriers.
Alors, pourquoi tenir à remettre l'« herbe de mana au clair de lune » en main propre au client, au prix d'un double trajet ?
« Maître, allons-nous directement chez le client ? »
« Oui. Ce n'est pas encore le soir, alors allons-y. »
« Dans ce cas, l'académie de magie des humains, c'est par ici. »
Nemumu, qui s'était renseignée à l'avance, me guida sur la route qui menait de la guilde des aventuriers à l'académie de magie des humains.
Le client de la quête secondaire, cette fois-ci, c'était l'académie de magie des humains, que Miya avait fréquentée un temps.
L'académie de magie des humains était une académie de magie ouverte sous l'égide du royaume des humains.
Naturellement, ceux qui y étudiaient étaient, pour l'essentiel, des humains doués pour la magie.
Le royaume des humains lui accordait des subventions dans le but de former de nombreux mages humains. C'était aussi un lieu de formation des talents.
Naturellement, les subventions de l'État ne suffisaient pas, et les élèves devaient payer des frais de scolarité.
C'était l'académie qu'avait fréquentée Miya, qui m'avait tant aidé, même si elle avait fini par la quitter pour des raisons d'argent, et moi aussi, à l'époque de l'« Assemblée des Races », j'admirais ceux qui savaient manier la magie.
C'est à ce moment-là que j'avais appris qu'il existait une académie qui enseignait la magie aux humains...
J'avais aussi découvert à cette époque que je n'avais aucun talent de mage, et j'en avais été bien déçu.
Pour voir de mes yeux cette académie de magie des humains, qui avait été pour moi une sorte de rêve, j'avais profité du fait que la quête d'« Élimination d'un monstre végétal spécial » nous conduisait de toute façon au fond de la forêt pour accepter aussi la cueillette de l'« herbe de mana au clair de lune », qui prenait la poussière.
Guidés par Nemumu, nous nous dirigeâmes vers l'académie de magie des humains.
Comme nous avions repéré l'endroit à l'avance, nous y arrivâmes sans nous égarer.
« C'est donc ça, l'académie de magie des humains... »
« Cela ne se compare pas avec celle du duché de Six, mais elle est plus grande qu'on ne le croirait. »
Comparée à l'académie de magie du duché de Six, où se rassemblaient les talents magiques de tout le continent, elle faisait évidemment pâle figure, mais il y avait tout de même un vaste terrain, des bâtiments qui ressemblaient à des salles de classe alignés, et des vieillards qui semblaient être des gardiens, lance à la main.
Vieillards, peut-être, mais rien en eux ne trahissait la faiblesse.
Ils avaient des visages de vétérans endurcis, d'anciens aventuriers.
Si nous restions trop longtemps à regarder, on nous prendrait pour des individus suspects : j'expliquai donc aux gardiens que nous passions pour une quête de la guilde des aventuriers, en leur montrant le formulaire que la guilde nous avait remis.
Après l'explication, l'un des gardiens se dirigea vers les bâtiments.
Au bout d'un moment, il reparut accompagné d'un homme d'un certain âge.
Un homme vieillissant aux cheveux blancs, pas très grand.
S'il n'avait pas porté une cape qui proclamait « je suis mage », il serait passé pour un cadre intermédiaire vieillissant accablé de soucis.
Il nous adressa la parole, un peu déconcerté :
« C'est vrai que vous avez accepté ma demande et cueilli de l'"herbe de mana au clair de lune" ? »
« Oui, voici l'"herbe de mana au clair de lune" demandée dans la quête. »
Je sortis l'« herbe de mana au clair de lune » que j'avais préparée et la lui remis.
L'« herbe de mana au clair de lune » est une herbe médicinale qu'on ne trouve qu'au plus profond des forêts, et l'un des ingrédients nécessaires à la fabrication de potions spéciales.
L'homme vieillissant comprit aussitôt que l'« herbe de mana au clair de lune » qu'il avait reçue était authentique, et ouvrit de grands yeux.
« Vous avez vraiment cueilli de l'"herbe de mana au clair de lune" ! J'ai honte de l'avouer, mais entre nos revenus et les subventions de l'État, je ne pouvais proposer que le strict minimum pour ce rang de quête, et je ne pensais pas l'obtenir de sitôt. Si je pouvais aller la cueillir moi-même, ce serait plus simple... Mais je n'ai pas le niveau pour m'aventurer au cœur de la forêt. »
Comme l'« herbe de mana au clair de lune » ne poussait qu'au cœur de la forêt, la quête était forcément dangereuse.
Il fallait au minimum le rang B d'aventurier.
La somme indiquée dans la quête était tout juste le minimum pour solliciter des aventuriers de rang B.
Des aventuriers de rang B ordinaires n'y auraient sans doute même pas touché, le danger et la somme n'étant pas en rapport.
Cette fois, si nous l'avions cueillie au passage, c'était pour nos propres raisons.
Je répondis avec un sourire :
« Nous l'avons simplement trouvée en accomplissant une autre quête, ne vous en faites pas. Et puis, autrefois, une élève qui était inscrite ici m'a beaucoup aidé : j'ai accepté la quête en pensant lui rendre un peu de ce que je lui dois, voilà tout. »
Sans compter que je voulais simplement voir de mes yeux l'académie de magie des humains, qui m'avait fait rêver autrefois.
C'était entièrement pour nos propres raisons.
L'homme vieillissant sauta sur ces paroles.
« Une élève qui était inscrite ici ? Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous demander son nom ? »
« Une jeune fille nommée Miya. J'ai entendu dire qu'à l'époque, ses parents étaient morts, qu'elle ne pouvait plus payer les frais de scolarité et qu'elle avait dû quitter l'académie. Elle m'a beaucoup aidé quand elle était aventurière avec son frère Élio et d'autres amis. »
« Oh, Miya ! À vrai dire, à l'époque, j'étais son professeur principal. »
« ?! C'est vrai ? »
Voilà une coïncidence inattendue.
L'homme vieillissant raconta d'un ton ému :
« C'était une élève brillante et sérieuse. Au point qu'on l'a recommandée à l'académie de magie du duché de Six pour sa force et son talent. J'ai entendu dire qu'elle y était entrée. En l'apprenant, je me suis dit : "Décidément, cette enfant a du talent." Seulement... »
Passant d'un ton de grand-père vantant sa brillante petite-fille à un air inquiet, il fronça les sourcils.
« C'est aussi une rumeur, mais... Miya se serait proclamée sainte du culte de la Tour Géante dans la ville de la Tour Géante, et aurait fondé une nouvelle religion. Mais je ne peux pas croire que Miya, si calme et si sérieuse, fasse une chose pareille... Je ne peux pas m'empêcher de penser que quelqu'un l'a dupée et la porte en étendard. »
« ... »
« Et puis, vénérer la "Sorcière de la Tour Géante" comme une divinité, en délaissant la Déesse... Pour un fidèle du culte de la Déesse comme moi, c'est vraiment incompréhensible. Les jeunes d'aujourd'hui sont-ils tous comme ça... ? »
Il soupira, l'air de dire : « Où va le monde. »
Au passage, le culte de la Tour Géante est une nouvelle religion selon laquelle la « Sorcière de la Tour Géante » est un être proche du divin, les servantes fées sont ses apôtres, et Miya est la sainte.
Il y a peu, Miya, enlevée par la Fédération des hommes-bêtes, avait soigné les blessures d'autres humains enlevés comme elle et leur avait remonté le moral.
Résultat, Kuone, l'amie de Miya, s'était emballée et l'avait érigée en « sainte » ; comme c'était très utile, pour moi comme pour le gouvernement de la ville de la Tour Géante ou pour les questions touchant aux humains, j'avais laissé faire.
(En ce sens, Miya a en quelque sorte été portée en étendard par Kuone et moi ?)
Suant à grosses gouttes, j'acquiesçai en silence aux paroles de son ancien professeur.
Après avoir encore échangé quelques banalités, nous obtînmes la signature et quittâmes l'académie de magie des humains.
L'ancien professeur de Miya nous remercia encore d'avoir cueilli l'« herbe de mana au clair de lune » et nous raccompagna chaleureusement.