« Putain, le tremblement de terre d'hier soir, c'était ouf, non ? »
« Ouais, ouf, c'est peu dire... »
« Ça a frappé d'un coup, sans prévenir. »
Une petite ville située sur le territoire du royaume des humains.
Dans l'auberge de cette ville, des hommes à crête, originaires du niveau le plus profond de « l'Abîme », discutaient du séisme de la veille tout en prenant leur petit-déjeuner dans la salle à manger.
Au cœur de la nuit — presque à l'aube —, alors qu'ils dormaient dans leurs lits, un tremblement de terre s'est produit.
Les secousses se calmèrent vite, et aucun bâtiment ne s'effondra.
Cependant, les séismes étant extrêmement rares, la quasi-totalité des habitants se réveilla en sursaut, plongeant la ville dans une agitation temporaire.
Comme il n'y eut pas de dégâts majeurs, le tumulte retomba rapidement, mais...
Ce matin, tout le monde se frottant les yeux encore ensommeillés, le sujet de conversation obligé était le séisme nocturne.
Pas seulement les hommes à crête, mais aussi le personnel de l'auberge, des marchands qui semblaient être des colporteurs : c'était sans conteste le topic numéro un en ville.
Cela dit, on ne peut pas causer indéfiniment.
Après avoir avalé un petit-déjeuner largement moins bon que la nourriture du niveau le plus profond de « l'Abîme », les hommes à crête quittèrent l'auberge.
Direction : la guilde des aventuriers.
« Alors, aujourd'hui aussi, on fait de la chasse aux gobelins ? »
« Bien sûr, chef. »
« Avec notre niveau, c'est ce qu'il y a de plus prudent. »
Les hommes à crête exerçaient le métier d'aventuriers tout en collectant des informations accessibles seulement dans ce milieu, pour les rapporter ensuite au niveau le plus profond de « l'Abîme ».
Évidemment, ils acceptaient des quêtes en tant qu'aventuriers, mais leur niveau ne leur permettait pas d'affronter de forts monstres.
Des gens de haut niveau, ils pouvaient en croiser — précisément s'ils allaient au niveau le plus profond de « l'Abîme »...
Mais l'écart de niveau était tel qu'un combat d'entraînement se solderait par leur défaite immédiate.
Conscients de leur propre valeur, les hommes à crête avaient pour principe de ne pas forcer et de ne choisir que des quêtes sûres, adaptées à leurs capacités.
Bien sûr, ils n'étaient pas dépourvus de l'envie de se mesurer à des ennemis un peu plus forts, mais c'était aussi pour obtenir des informations qu'on ne trouve qu'en étant aventurier, et in fine pour le « Light » qu'ils vénéraient.
C'est pourquoi, aujourd'hui encore, ils optèrent pour la quête permanente « Élimination de gobelins », à la mesure de leurs moyens.
Après avoir obtenu l'autorisation à l'accueil, et leur équipement étant déjà prêt, les hommes à crête se mirent en route vers la forêt proche de la ville.
— Précisons que les gobelins ont une forte capacité de reproduction ; s'on les laisse trop proliférer, une stampede peut se déclencher.
Pour l'éviter, la guilde des aventuriers proposait en permanence la quête permanente « Élimination de gobelins ».
Les hommes à crête pénétrèrent dans la forêt, cherchèrent des gobelins et les chassèrent.
Naturellement, ils n'allèrent pas jusqu'au cœur de la forêt où rôdent des monstres de haut niveau.
Ils se contentèrent d'arpenter les abords.
Même des aventuriers humains de bas niveau peuvent chasser les gobelins en toute sécurité, pourvu qu'ils soient équipés, coordonnés et expérimentés.
Mais il y a des exceptions à toute règle.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? Une entrée, ou un truc du genre ? »
Alors qu'ils éliminaient des gobelins dans la lisière de la forêt, les hommes à crête découvrirent un endroit où la terre s'était effondrée de manière suspecte.
C'était à l'origine une pente douce, l'un des chemins menant vers les profondeurs de la forêt, mais cette fois leur objectif était différent, ils ne faisaient que passer par là.
Le problème, c'est que la terre de cette pente s'était effondrée, laissant béant un trou.
Qui plus est, on distinguait de loin ce qui ressemblait à un escalier menant sous terre au fond de ce trou.
Dès qu'ils comprirent la situation, les hommes à crête échangèrent avec une excitation perceptible.
« C'est pas un donjon, par hasard ? »
« Probablement, ouais. La terre a dû s'effondrer à cause du séisme d'hier. Et vu qu'il n'y a aucune trace de passage, on est les premiers à l'avoir trouvé. »
« Donc on a découvert un donjon inédit, où personne n'a encore mis les pieds ? »
« Dingue, l'adrénaline monte ! »
Pour un aventurier, un donjon inédit est une aubaine incroyable.
Inédit signifie intact, donc possibilité de mettre la main sur des trésors de grande valeur, un coup de chance pour devenir riche.
Dans leur enfance, on leur a rabâché l'histoire type : « Un aventurier se lance dans un donjon inédit, terrasse des monstres de haut niveau, déjoue des pièges, s'entraide avec ses compagnons et met la main sur l'or, l'argent et les joyaux. Grâce à ce trésor, tous ses compagnons vivent heureux pour toujours. »
Mais les aventuriers qui connaissent une telle veine sont une infime minorité.
De plus, comme le laissait entendre l'histoire, les donjons inédits regorgent souvent de monstres de haut niveau et de pièges vicieux, le danger y est extrême.
C'est pourquoi pas mal d'aventuriers prudents préfèrent le signaler à la guilde pour toucher la prime de découverte.
La plupart, cependant, imitent les aventuriers des contes : ils ne disent rien et s'y engagent au moins une fois.
Mais les hommes à crête, eux, se fichent des trésors.
Des trésors médiocres qui n'arrivent pas à la cheville de ce qu'on trouve au niveau le plus profond de « l'Abîme », y en a plein là-bas.
La grande épée que porte Nazuna, par exemple, est une pièce qui ne déparerait pas dans la mythologie.
Cela dit, les hommes à crête restent des aventuriers.
Il est tout naturel qu'ils s'emballent devant un « donjon inédit ».
« Chef, on fait quoi ? On signale à la guilde ? Ou on y fait un tour avant ? »
« Si possible, j'aimerais qu'on y aille rien que nous au début. »
« C'est ça ! Pour le côté romanesque aussi, on a envie d'y aller ! »
« ... Calmez-vous, les gars. Avant même de parler de signaler à la guilde, vous n'entendez rien ? »
« Entendre ? »
Les quatre hommes, hormis le chef, penchèrent la tête à ses mots.
Le chef tendit l'oreille vers l'entrée du donjon et leur dit :
« Vu l'état de l'éboulement, on est quasi certains d'être les premiers. En plus, de loin, on voit que les marches de l'entrée sont couvertes de poussière. C'est sûrement un vestige de l'ancienne civilisation qui était enseveli et que le séisme d'hier a mis à jour. Pourtant, de sous terre, on entend comme un bruit de pas montant l'escalier... »
« ............ »
Sur ces mots, les hommes à crête se turent et tendirent l'oreille comme leur chef.
Et ils entendirent distinctement — *toc, toc, toc* — un pas lent, mais sûr, quelqu'un qui marche.
Pas seulement des pas.
Des bruits de métal qui frotte résonnaient aussi, ce qui portait le son loin.
L'un des hommes à crête avala sa salive.
« ... Tout le monde, silence, on prend de la distance, planquez-vous derrière les arbres. Selon la situation, on "rentre". »
« ............ »
Tous obéirent sans un mot, s'éloignèrent de l'entrée et se cachèrent groupés dans l'ombre des arbres.
« Rentrer » était une sorte de mot de code : quand la situation devient mortellement dangereuse, utiliser la carte « Téléportation » confiée par Light pour battre en retraite vers le niveau le plus profond de « l'Abîme ».
( Vu l'épaisseur de la poussière sur les marches, ce n'est pas de l'ordre de quelques jours. Au pire, des centaines d'années. Un truc capable de survivre enfermé aussi longtemps et qui bouge encore, vaut mieux le classer monstre de haut niveau... )
Le chef jugea froidement.
La solution la plus simple serait de se téléporter illico au niveau le plus profond de « l'Abîme », ou de fuir sans regarder en arrière.
Mais s'ils laissaient filer sans vérifier ce qui remonte à la surface, au pire, la ville voisine pouvait être rayée de la carte.
Il fallait donc confirmer l'identité de ce qui montait l'escalier.
Quel niveau de menace ?
Si c'est du niveau gérable par la guilde des aventuriers locale, on leur laisse.
Sinon, il faut le signaler et le faire traiter en secret.
D'où la nécessité absolue de confirmer au moins une fois.
« — Ça fait un bail que j'ai pas remis les pieds sur la surface. »
La créature montra son visage.
Le visage était momifié, les cheveux clairsemés, tombant par plaques.
L'armure qu'elle portait, le bouclier rond à son bras gauche, l'épée pendue à sa hanche : tout était d'un noir terne, et on voyait d'un coup d'œil qu'ils étaient « maudits ».
Le chef faillit claquer la langue.
( Quasiment le pire des monstres... )
D'après les bruits de pas, il avait déjà compris qu'il marchait sur deux jambes.
Si c'avait été un golem ou une armure vide animée, c'eût été encore gérable.
En gardant ses distances sans s'approcher bêtement, on évite d'être attaqué activement.
Ça laisse le temps de prévenir la guilde et de préparer une contre-mesure.
Mais là, malgré son aspect momifié, la chose possède une intelligence, parle, et se meut.
C'est visiblement un monstre mort-vivant d'une extrême dangerosité, qui agressera activement les humains pour assouvir une pulsion meurtrière.
S'ils le laissent faire, il attaquera les humains des environs illico.
Et le pire reste à venir —
( Chef, « Niveau 1500, Magicien-épéiste des Enfers Déchu » )
L'un des hommes à crête, dans son rôle, utilisa une carte « Évaluation ».
Il perça le niveau et le nom de l'ennemi.
Un monstre d'un niveau qui n'aurait jamais dû exister à la surface.
Un seul de ces spécimens suffit pour anéantir la ville voisine.
Et ce n'est pas fini.
Le « Magicien-épéiste des Enfers Déchu » tourna son regard vers les hommes à crête qui gardaient leurs distances et se cachaient, et laissa entendre une voix empreinte d'un mépris profond.
« Enfin le sceau brisé, me voici de retour à la surface — et en prime, des victimes sacrificielles m'attendent. Pour être franc, j'aurais préféré la chair tendre d'un enfant ou d'une femme. Mais bon, on ne peut pas faire les difficiles. »
« !? »
L'ennemi est niveau 1500.
Ils avaient pris de la distance et étaient cachés, pourtant il les a repérés.
Et vu ses propos, c'est un monstre d'une cruauté absolue qui raffole de dévorer des humains.
Les hommes à crête venaient de se retrouver dans la pire passe de leur vie à la surface.