―― Pendant que Light et les siens affrontaient Gira, l'un des « maîtres » du pays des démons.
Mei et son groupe se dirigeaient vers le laboratoire de Doc, un autre des « maîtres » du pays des démons.
Le laboratoire de Doc se trouvait dans les profondeurs de la forêt du domaine de chasse royal, en périphérie de la capitale du pays des démons.
Bien entendu, c'était une information fournie par Miki, qui avait fait défection.
Conformément à ses indications, une grotte existait au fond de la forêt, et une porte menant sous terre y était camouflée.
« D'autres défenses magiques sont en place, mais avec mon partenaire, on peut les tromper sans peine. »
……
En laissant passer les monologues mécaniques de Lock, Suzu, en tireuse d'élite, repérait et neutralisait l'un après l'autre les pièges physiques et magiques, sans que l'ennemi ne s'en aperçoive.
C'était un exploit rendu possible par ses capacités de détection exceptionnelles, celles d'une carte UR : « Tireuse hermaphrodite Suzu, niveau 7 777 ».
« Cependant, l'ennemi a bien réfléchi. En installant son laboratoire dans le domaine de chasse royal, ni les citoyens ordinaires ni les aventuriers ne peuvent s'en approcher sans autorisation, et s'ils y sont, on peut les tuer comme intrus sans problème. La surveillance de la forêt est assurée par le pays des démons lui-même... Les préparatifs sont terminés. »
Ayant remarqué la fin du travail de sa partenaire Suzu, Lock lui adressa la parole.
Lorsqu'il appela vers l'arrière, Mei, Nazuna et Iceheat, toutes trois dissimulées par une carte « SSR, Dissimulation de présence », attendaient, Suzu incluse.
Mei fit un petit signe de tête, puis reconfirma le plan avec tout le monde.
« Alors, reprenons le contenu de l'opération. Notre objectif est de sécuriser Doc, l'un des "maîtres" du pays des démons. Il s'agit strictement d'une capture. L'élimination est interdite. »
Car en capturant Doc, qui sert de relais de communication, elles pourront mettre la main sur tous les « maîtres » du pays des démons et leur soutirer des informations.
Surtout... Mei continua.
« Il se peut qu'il s'agisse d'un "maître" du pays des démons de niveau 9 000, le chef nommé Gou, qui a détruit le village natal de Light-sama. Pour le capturer sans le laisser fuir, cette opération est indispensable. L'échec n'est pas permis. Toutes, ayez bien conscience de cet enjeu. »
« Bien sûr ! Pour le seigneur Light, on attrapera ce Doc à coup sûr ! »
« En réussissant cette mission, je dois laver l'affront subi jusqu'ici, sinon Iceheat ne pourra plus faire face à son maître ! »
« (Hochement vigoureux !) »
Grâce à la puissance des cartes du Gacha infini qui empêchait tout son de fuir, chacune s'exprimait librement.
Menées par Mei, Nazuna, Iceheat et Suzu étaient toutes au sommet de leur motivation.
De son côté, Lock ne put s'empêcher d'une remarque intérieure.
(Qu'est-ce que c'est... Quand la grande sœur Iceheat se met en mode guerrière, j'ai comme un mauvais pressentiment...)
C'était une arme intelligente, mais Lock avait la bonté de ne pas le dire à voix haute.
Après avoir vérifié la détermination de toutes, Mei hocha la tête avec satisfaction, puis rappela les mouvements de chacune et les mises en garde.
« Suzu, comme tu as neutralisé les abords de la grotte, tu ouvres la marche pour le désamorçage des pièges. Je préparerai mes fils magiques pour pouvoir retenir Doc à tout moment. Si j'échoue à la capture, Iceheat, merci de le geler avec ta magie de glace pour l'empêcher de fuir. Nazuna, n'interviens pas avant le début du combat. Et n'oublie pas qu'il se peut qu'on doive abandonner la capture et battre en retraite. Priorité à notre sécurité sur la capture de Doc, tel est l'ordre de Light-sama. »
Une fois les réponses de toutes entendues, Mei hocha la tête, satisfaite, et lança immédiatement l'action.
―― L'intérieur de la grotte n'était pas très profond.
Arrivées au fond, elles trouvèrent une porte camouflée dans la paroi ; une fois ouverte, un escalier menait sous terre.
Pour l'instant, grâce au « SSR, Dissimulation de présence », ni visuellement ni magiquement, l'ennemi ne devait pas pouvoir les détecter.
Suzu ouvrait la route en surveillant les alentours, si bien que la probabilité que leur intrusion ait été remarquée était faible.
C'était une excellente nouvelle, mais... un problème subsistait, bien sûr.
« Ça pue affreusement... Ce n'est pas parce qu'ils ont repéré notre présence et préparent une contre-attaque, si ? »
« ... Non, ce n'est pas ça. Comme nous sommes sous terre, les odeurs stagnent, c'est tout. »
Nazuna, qui fermait la marche, pinça son nez en parlant.
À sa question, Mei répondit en fronçant les sourcils face à la puanteur.
À chaque marche descendue, les odeurs de sang, de putréfaction, de produits chimiques se mélangeaient et empiraient.
L'idée qu'ils aient préparé une arme olfactive pour nous accueillir et nous repousser après avoir détecté notre intrusion était difficile à concevoir.
S'ils avaient vraiment fait ça, ils auraient préparé tout autre chose pour nous contrer.
Une fois l'escalier descendu, Suzu guida le groupe vers la direction d'où venait une présence.
Mei et les autres la suivaient en prenant soin de ne poser les pieds que sur les pas de Suzu.
L'entrée souterraine était étroite, mais le laboratoire en lui-même était vaste comme un manoir noble.
Il y avait une salle à manger, une grande salle, des pièces de réception, des pièces à usage courant.
Plus loin, des cages empilées comme des conteneurs ou alignées enfermaient des monstres entassés.
Pourquoi des monstres étaient-ils capturés dans un tel endroit ?
Quoi qu'on en pense, on comprenait juste que ce n'était rien d'agréable.
Elles avançèrent encore.
Une autre zone comportait ce qui ressemblait à des cellules.
À l'intérieur, des humains — vieillards, hommes, femmes, sans distinction — étaient emprisonnés, tous dépourvus de vitalité.
Non pas qu'ils désespèrent de cette situation... on avait plutôt l'impression qu'une force magique leur avait ôté la volonté de se débattre.
Sans doute une mesure pour éviter qu'ils ne se suicident discrètement, ce qui serait ennuyeux.
Mei et les autres cherchèrent la trace de Doc, inspectèrent minutieusement plusieurs endroits... et grimacèrent.
« C'est le pire. Heureusement que Light-sama n'est pas avec nous. »
Aux mots de Mei, Suzu et Iceheat acquiescèrent profondément, tandis que Nazuna fronce les sourcils avec une répulsion viscérale.
Outre le fait qu'aucune trace de Doc n'était décelable dans le laboratoire...
C'était le traitement infligé aux humains qui était trop atroce.
Des corps démembrés, d'autres auxquels on avait cousu des viscères de monstres, d'autres encore fondus et mélangés par des produits chimiques, et bien d'autres humains dans des états qu'on hésite à décrire.
C'était encore les « chanceux ».
Plus loin, Mei et les autres découvrirent un immense puits profond servant à jeter les cadavres, où une multitude de morts-vivants hurlaient leur rancœur, leur souffrance, leur tristesse.
Des voix qui continuaient de souffrir même après la mort.
Elles auraient voulu les libérer de leur tourment, elles qui étaient de la même espèce que Light...
« Mais purifier à la hâte risquerait de révéler notre intrusion à l'ennemi. Surtout, purifier un tel nombre dépasse nos capacités magiques. »
« Plutôt, même Ellie-sama n'y arriverait pas, non ? »
À la remarque d'Iceheat, toutes acquiescèrent en silence.
La réserve magique d'Ellie était la plus grande de « l'Abîme », mais purifier des milliers — voire des dizaines de milliers — de morts-vivants était matériellement impossible.
Bien sûr, si on le faisait depuis l'extérieur, en rechargeant en magie et en y passant du temps, ou en les brûlant pour les incinérer, ce serait une autre histoire.
« Cependant... Bien aussi qu'ils aient pu tuer autant de leurs semblables et les abandonner ainsi. Ce "doc" est-il vraiment un humain ? »
……
Au marmonnement de Lock, Suzu serra fortement son partenaire dans sa main.
Pas qu'elle approuvât ses paroles.
Suzu elle-même, si combat il y avait, était confiante de ne pas faire de cadeau à Doc... pourtant, face à la folie de Doc qui s'étalait devant ses yeux, elle ne put réprimer un frisson glacial.
« ... Continuons la recherche de Doc. S'il nous a repérées et a fui, nous enquêterons sur les indices, les routes de fuite, les traces, et le poursuivrons. »
Aux paroles de Mei, toutes acquiescèrent, et Suzu recommença l'exploration.
―― Au final, la découverte de Doc se solda par un échec.
Pour autant, les visages ne s'assombrirent pas.
Car, vu l'état du laboratoire, on jugea qu'il n'avait pas « fui en nous remarquant », mais qu'il était simplement absent pour affaires.
« Effectivement, s'il avait fui en panique après avoir repéré Iceheat et les autres, sans même emporter ses affaires, il y aurait des traces plus évidentes. Il est donc très probable qu'il soit en sortie. Mei-sama, que décidez-vous ? »
« C'est... vrai... »
À la question d'Iceheat, Mei posa un doigt sur son menton bien dessiné et réfléchit.
Attendre son retour pour le prendre en embuscade, ou battre en retraite pour préparer une nouvelle attaque...
Les deux options avaient leurs avantages et leurs inconvénients.
Tandis que Mei pesait le pour et le contre, songeant à une éventuelle troisième voie, Nazuna, l'air désœuvrée, examinait les lieux.
Actuellement, le groupe se trouvait dans ce qui semblait être le bureau de Doc.
Hormis l'entrée, les murs étaient entièrement recouverts d'étagères bourrées de livres, de documents, de liasses résumant les recherches.
Le bureau lui-même croulait sous les ouvrages et les données de recherche.
C'était la pièce où l'odeur du laboratoire était la moins forte, d'où leur regroupement.
Même si elle s'ennuyait, Nazuna ne commit pas l'imprudence de sortir un livre au hasard.
Un piège magique aurait pu se déclencher, ou l'équilibre physique s'effondrer.
Le remettre en place sans que l'ennemi ne remarque l'intrusion était impossible... pourtant, Nazuna manifesta de l'intérêt pour une liasse de papiers coincée dans un coin du bureau.
« ... Hein ? C'est... »
Sans laisser le temps à Suzu et Lock de l'en empêcher, elle s'approcha du bureau et retira la liasse coincée entre les livres empilés.
Mei, voyant cela, porta la main à sa tempe, prise d'un mal de tête face à l'insubordination.
En sa qualité de responsable, elle allait réprimander Nazuna pour son initiative, mais celle-ci lui tendit les papiers avant qu'elle n'ouvre la bouche.
« Hé, Mei, les noms écrits ici... »
En lisant ces noms, non seulement Mei, mais Iceheat, Suzu et Lock faillirent pousser un cri étrillé.