Le troisième étage du donjon.
De grands crapauds, des sangsues venimeuses, des moustiques et d'autres monstres pullulaient dans le marécage.
De nombreux marécages, grands et petits, rendaient le sol glissant et piégeux.
C'est pourquoi on le considérait comme un étage plus dangereux que le premier et le deuxième.
En contrepartie, les gains y étaient substantiels, mais peu d'aventuriers parvenaient à y gagner leur vie.
Ce soir encore, un groupe de vétérans humains de quatre personnes avait planté sa tente sur un terrain bien dégagé après avoir fini sa chasse, et achevait ses préparatifs pour le bivouac.
Ils laissèrent deux hommes de garde pour la nuit, les deux autres s'endormant pour récupérer.
Tous étaient humains, niveau une cinquantaine.
Une équipe de vétérans qui chassait dans le marécage depuis maintes fois.
Ils se relayaient par deux pour les tours de garde.
Devant le feu de camp qui crépitait, les deux hommes de garde discutaient pour chasser le sommeil.
Le sujet, bien sûr, tournait autour de l'aventure.
« Parait qu'il y a eu une histoire avec des hommes-bêtes qui cherchaient noise aux humains. Mais l'adversaire, c'était la nouvelle équipe humaine qui fait parler d'elle, "le Bouffon noir", alors ils n'ont pas fait le poids et se sont fait tabasser. Entendre que ces hommes-bêtes qui d'habitude font la loi se sont fait corriger, ça fait du bien. »
C'est Subaran, en charge de la veille et de la détection pour l'équipe, qui le lâcha avec un plaisir évident tout en portant sa tisane à ses lèvres.
Gilbert, qui assurait lui aussi la veille en tant que vanguard, caressa son menton de sa main rugueuse et marquée par les blessures, et demanda en retour :
« C'est quoi, ce "Bouffon noir" ? »
« Tu connais pas ? C'est l'équipe d'aventuriers qui fait le plus parler d'elle en ce moment. Un gamin masqué en bouffon, un chevalier doré et une princesse féerique — à eux trois, ils auraient atteint le cinquième étage en seulement quelques jours. »
Un garçon masqué en bouffon, accompagnant un chevalier revêtu d'une armure dorée et une femme d'une beauté sortie d'un conte de fées, une « princesse féerique », progressait dans le donjon.
À cause du masque de bouffon du garçon, de ses cheveux noirs et de sa capuche, on avait fini par les appeler le « Bouffon noir ».
Face à ce récit, Gilbert lança un regard dubitatif à son camarade.
« Hé, Subaran, pas la peine de m'en mettre plein les yeux. Atteindre le cinquième étage en quelques jours, c'est impossible, nous on le sait dans nos os. Si tu mens, au moins fais-le avec un minimum de réalisme. »
« Mais non, c'est vrai. D'ailleurs, la guilde a reçu une pierre magique de yeti, parait-il. Beaucoup d'aventuriers affirment les avoir vus sur place. Par contre, personne ne semble savoir *comment* le "Bouffon noir" a pu descendre jusqu'au cinquième étage... »
Subaran enchaîna sur un fait encore plus incroyable.
« En plus, ce gamin masqué, à son âge, serait capable de lancer des sorts tactiques sans incantation. »
« ...Non mais, là, c'est de la foutaise. Même un novice en magie ne goberait pas ça. Moi, j'suis peut-être un avant-gardiste, mais ça fait des années que je me bats, j'ai les bases de la magie. »
« Je comprends ton scepticisme. Moi non plus, j'ai failli en tomber de ma chaise. Mais il y a des témoins oculaires. Et pas n'importe quels aventuriers : un mage humain. »
« Ah, la cadette de ces frères et sœurs aux cheveux rouges, Miya ? »
Les mages humains sont rares.
Et une femme, encore plus.
Miya a dû quitter l'école de magie pour des raisons financières, mais pour les aventuriers, elle reste une mage.
Lorsqu'elle est apparue dans cette ville, plusieurs équipes humaines l'ont approchée, mais ses frères veillaient et sa timidité maladive a fait capoter les recrutements. Forcer la main pour la recruter et énerver une mage, ça fait peur, alors plus personne n'a osé.
Pour les autres races, « un mage humain, ça ne peut être bon à rien » — ce préjugé, couplé à « baisser la tête devant des humains inférieurs, notre fierté ne le permet pas » — cette ligne rouge infranchissable pour eux — faisait qu'aucun non-humain ne l'avait approchée.
Cette Miya, connue dans certains milieux, aurait raconté l'histoire, toute excitée, dans la cantine.
« Pas seulement des sorts de combat, mais de la magie tactique sans incantation. »
Gilbert avala sa salive avec un « glou » audible, crispé.
« ...Si c'est vrai, c'est une affaire monumentale. Un humain qui lance de la magie tactique sans incantation. Ce gamin est un génie de la magie — non, un héros, ou la réincarnation d'un brave ? »
Si c'étaient des elfes, des démons ou des hommes-dragons, doués en magie, ce serait compréhensible.
Mais d'après l'histoire, c'est un humain qui l'aurait fait.
Du point de vue du bon sens de l'aventurier, on dit qu'une chose « impossible même si le ciel s'effondrait » se serait réellement produite.
Dire de ne pas être surpris est impossible.
Subaran sirota sa tisane en savourant l'étonnement de Gilbert.
« Un héros, la réincarnation d'un brave... Gilbert, t'as sorti une belle image, pour une fois. J'aimerais que ce héros ou ce brave renverse un jour ce putain de racisme anti-humains. À la moindre occasion, les autres races nous méprisent. »
« Certes... La discrimination des autres races envers les humains est vraiment terrible. On a même l'impression qu'elle empire ces derniers temps. »
« Ça te parait pire ? Moi j'ai l'impression que c'est terrible depuis toujours — pardon. J'ai un peu trop bu. »
Subaran se leva, sa pelle à la main.
Il alla faire ses besoins, prétextant avoir trop bu de tisane.
Gilbert le taquina en le regardant partir.
« Creuse bien ton trou et rebouche-le. J'ai pas envie de passer la nuit à sentir ton odeur. »
« T'inquiète. Toi non plus, fais pas n'importe quoi pendant que les yeux et les oreilles de l'équipe sont partis, hein. »
« Ahaha, causer, causer. Allez, dépêche-toi avant de pisser ton froc. »
« C'est toi qui causes. »
Les hommes plaisantaient tout en gardant leur vigilance.
Subaran s'éloigna du feu pour que l'odeur ne porte pas, et s'enfonça dans l'obscurité.
Même entre camarades, il n'avait pas envie de se montrer en plein acte. Il prit donc ses distances et gagna les ténèbres.
À une distance suffisante, il creusa un trou dans le sol.
« Fiiiu... »
En homme, il pouvait faire debout.
Une fois fini, il se lava les mains à la terre et reboucha le trou avec sa pelle.
S'il est trop peu profond, l'odeur remonte jusqu'au feu et à la tente, alors plus on est vétéran, plus on tasse profond et soigneux.
Les débutants l'ignorent et rebouchent n'importe comment, puis échouent.
Subaran, à ses débuts, s'était fait engueuler maintes fois pour ça...
« Maintenant, c'est un bon souven... non, c'est pas vrai. Dire que le bivouac a été annulé parce que Gilbert pue trop, c'est pas un bon souvenir. »
Il repensa à ça, s'agaça, et décida de retourner vers le feu pour lancer une pique de plus à Gilbert qui partageait la veille.
À l'instant, quelques minutes plus tôt, Gilbert, avec son corps d'ours, était assis en rond devant le feu, censé se chauffer.
Mais il n'était plus là.
« Qu... !? »
« Pour une race de vermine, me faire attendre, c'est pas un manque de respect, ça ? »
Au sol, le corps de Gilbert, la tête tranchée du tronc.
Et sur lui, piétinant le cadavre, se tenait un homme elfe inconnu.