La nuit était tombée, totale.
La plupart des tavernes étaient closes, mais une faible lumière filtrait encore de quelques établissements où s'attardaient des buveurs endurcis.
On entendait les rires et les conversations des nains.
Cela dit, la grande artère, assourdissante en journée, était déserte et silencieuse en cette heure tardive.
Le ciel était couvert, pas l'ombre de clair de lune ; un humain n'aurait pas pu y voir assez pour marcher normalement.
Les nains, racialement adaptés à l'obscurité, n'auraient eu aucun mal à se mouvoir dans une telle pénombre, mais presque personne n'aime assez ça pour s'y déplacer seul, quand bien même en groupe ce serait déjà risqué.
――
Nano, un nain qui faisait exception à la règle, observait à nouveau la rue principale depuis une ruelle, à l'affût d'une proie.
Une capuche rabattue sur le visage, il tenait dans le pan de son manteau l'« Épée interdite » de rang Trésor qu'il avait forgée de ses mains.
Nano caressait le fourreau de son « Épée interdite » Trésor, l'air en extase.
« Patientez, mon « Épée de la Crainte ». Ce soir encore, je vais vous faire boire un sang délicieux. »
Ces derniers jours, Nano traquait et tuait des aventuriers humains ou des nains qui erraient seuls la nuit, pour abreuver sa lame de leur sang.
Sortir seul la nuit est déconseillé par simple bon sens, mais certains ne s'en soucient pas.
La plupart manquent de jugeote, sont jeunes et arrogants, ou ivres au point de ne plus raisonner… ou bien ce sont des gens qui ont confiance en leur force.
Depuis quelques jours, Nano ciblait donc des aventuriers solitaires nocturnes.
Ils étaient tous tués par son « Épée interdite » Trésor — l'« Épée de la Crainte ».
Pourquoi l'avoir baptisée ainsi ? Parce que quiconque se trouve face à son « Épée interdite » Trésor ressent immanquablement de la crainte.
Il semble que l'épée qu'il a forgée possède le pouvoir d'inspirer une forte « crainte » ou « peur » à ceux qui lui font face.
À quel point il est dangereux, en plein duel, d'être saisi par une telle frayeur.
L'habileté habituelle disparaît, on n'ose plus avancer, la visée tremble. Les sorts qu'on lancerait normalement sans peine deviennent impossibles à psalmodier correctement.
C'est pour cela que Nano avait nommé sa lame « Épée de la Crainte ».
De plus, à chaque gorgée de sang vivant, il lui semblait que l'effet de « crainte » de l'« Épée de la Crainte » se renforçait.
Pour la renforcer davantage, Nano guettait ainsi ses proies, tapi dans la ruelle.
« Mais… j'ai trop fait de bruit, il n'y a plus de gibier. Et ceux qui restent se déplacent en groupe, impossible d'agir. »
Récemment, l'affaire des « meurtres ciblant des solitaires » avait encore réduit les sorties nocturnes, et les solitaires eux-mêmes.
On ne croisait plus que des patrouilles de gardes ou des groupes de deux, trois personnes ou plus.
Pas un solitaire en vue ce soir.
« Ah… j'ai hâte de faire boire du sang vivant à mon « Épée de la Crainte ». Et pour qu'elle se rapproche d'une épée légendaire, je dois la faire grandir… Au pire, ce soir, je viserai un vagabond des bas-fonds. »
Mais son inquiétude fut vaine.
« Oh ? Un gamin humain de douze, treize ans ? Non, un nain ? »
Au bout de la grande rue, une silhouette avançait tranquillement, enveloppée d'un manteau noir à capuche, une canne à la main.
Pas de lune, pourtant sa marche ne hésitait pas, son pas était assuré.
Nano, aventurier aguerri, avait maintes fois croisé le fer avec des monstres et survécu à bien des enfers. Niveau 300 environ.
La cible en manteau noir pratiquait quelque art martial ; elle avait l'assurance de pouvoir réagir à une embuscade dans les ténèbres. Nano en jugea ainsi d'après son expérience.
D'abord, vu la taille, il crut à un enfant humain de douze, treize ans. Les hommes-dragons, démons, hommes-bêtes ont des cornes ou une queue qui trahissent leur silhouette même sous un manteau. Quant à un enfant elfe se promenant la nuit dans la capitale naine, impensable.
Un enfant humain capable de se battre n'existe pas ; il ne restait donc que l'option naine.
Peut-être un aventurier nain rentrant de beuverie.
Nano en conclut ainsi, et sa langue d'un rouge trop vif lécha lentement ses lèvres épaisses.
« Hihi, hihihihi… On dirait que la victime de ce soir est trouvée. »
Il ne se lança pas immédiatement à sa poursuite ; il se fondit d'abord dans l'obscurité de la ruelle.
Sans perdre la trace de sa présence, il le suivit par les ruelles.
Le manteau noir s'arrêta.
Après une brève hésitation, la cible s'engagea dans le quartier des bas-fonds.
« ? Pourquoi les bas-fonds en pleine nuit… non, cette route mène au quartier des auberges ! »
Le manteau noir n'entrait pas dans les bas-fonds.
Plus exactement, il traversait la frontière du quartier pour déboucher du côté des auberges.
C'était un raccourci par rapport à la grande artère.
La méfiance de Nano s'effondra d'un coup, remplacée par la certitude d'une « proie commode ».
La ligne de démarcation des bas-fonds sépare les citoyens ordinaires des habitants du quartier ; en principe, aucun des deux ne s'en approche, même en plein jour.
On préfère éviter les ennuis.
Nano refoula un éclat de rire.
« Quelle aubaine ! C'est peut-être la déesse qui soutient le génie forgeron que je suis ! »
Il étouffa son souffle et ses pas, et grâce à ses stats de niveau 300, fit un détour pour le couper.
Connaissant les lieux comme sa poche, ce fut facile.
Il le doubla et lui barra la route.
Il tira l'« Épée de la Crainte » de son fourreau gainé de peau humaine, et attendit.
La lame, malgré l'obscurité, paraissait plus rouge-sombre qu'avant, c'était flagrant.
Quelques minutes plus tard — le manteau noir passa par là et s'immobilisa à quelques mètres.
À cet instant, Nano eut un léger sursaut de surprise.
« Je pensais que c'était un aventurier nain rentrant tard d'une beuverie, ou sorti boire parce qu'il ne tenait plus… mais toi, tu es un gamin humain ? »
――
Nano était plus grand, mais en faisant face, il put détailler son adversaire.
La cible portait une capuche noire, une canne dans la main droite, un masque sur le visage. Sous le manteau, le corps était frêle, rien à voir avec la carrure trapue et massive d'un nain.
C'était la constitution d'un enfant humain.
Nano caressa sa barbe de la main libre, analysant.
« Un gamin humain qui se promène à une heure pareille… Tes aînés aventuriers t'ont envoyé faire des courses ? Si c'est le cas, les humains sont vraiment bêtes. Ne pas savoir à quel point sortir seul la nuit est dangereux… »
Tout en donnant son avis, sa bouche se déformait en un rictus sadique.
Il imaginait le massacre unilatéral qui allait commencer, et sa jouissance grandissait. L'idée que son « Épée de la Crainte » grandirait en buvant ce sang l'exaltait.
« Bâiller sa garde sous prétexte qu'on est en ville, c'est du niveau aventurier de seconde zone, non, de troisième zone. Par exemple… même en ville, y'a des types comme moi qui peuvent vous tomber dessus, voyons ! »
Sur ces mots, Nano jaillit du sol et combla la distance.
L'enfant en manteau noir parut surpris par une vitesse impossible pour un nain, mais il serra sa canne à deux mains et adopta une garde défensive.
Cette attitude fit à Nano envie de rire à gorge déployée.
La capacité de l'« Épée de la Crainte » — inspirer « crainte » et « peur » à qui lui fait face. Rien qu'en recevant la lame de près, la victime est submergée par la terreur.
Il ne reste plus qu'à trancher net l'adversaire tétanisé.
C'est ainsi que Nano avait déjà tué plusieurs aventuriers humains et nains.
« Surtout, l'épée secrète que j'ai forgée ne peut être parée par aucune arme ou armure médiocre ! Je vais te couper en deux et faire de toi mon festin de ce soir ! »
Nano abattit l'« Épée de la Crainte » de toute sa force de niveau 300 !
« … !? »
Mais, contre toute attente, la canne de l'adversaire réceptionna solidement l'« Épée de la Crainte ».
Et au moment même où Nano s'en étonnit, un coup de pied du manteau noir lui enfonça l'abdomen.
« Uguh !? »
Nano, qui a survécu à maints duels mortels, prit immédiatement ses distances, mais le coup avait porté, même superficiellement.
La longueur de la jambe du manteau noir avait surpassé sa vitesse de recul.
Nano pressa son ventre de la main gauche, le visage crispé.
« Chienne ! Impossible de le fendre en deux… la canne de l'adversaire est d'une classe bien supérieure à mes prévisions. Et il n'a pas bronché face à la « Crainte », il a contre-attaqué… Ce gamin, pour un humain, est plus fort qu'il n'en a l'air ? »
La classe élevée de la canne le stupéfiait, mais plus encore, l'angoisse le gagnait de voir l'adversaire résister à la « Crainte ».
Sa démarche montrait qu'il avait foi en sa force, mais… Nano n'avait pas envisagé qu'on puisse résister à ce point au pouvoir de l'« Épée de la Crainte ».
Un niveau élevé, une force suffisante, et bien sûr on peut résister et neutraliser la « Crainte ».
Nano se força à calmer son esprit.
Peut-être que cet adversaire ne se laissera pas faire aussi facilement.
S'il le laissait filer, ses infos fuyaient, et ses chances de nourrir l'« Épée de la Crainte » chuteraient.
— Mais cette inquiétude vola en éclats l'instant d'après.
« Tes talents de forgeron sont toujours aussi remarquables, mais ton niveau au combat n'a guère changé depuis l'époque. »
« !? B…, impossible, cette voix ! Toi, t'es en vie !? »
――
Le manteau noir entendit la réplique stupéfaite de Nano, ôta son masque de bouffon et dévoila son visage.
« Ça fait longtemps, Nano.… Je suis revenu du fond de l'Abîme pour me venger. »
Light faisait face, pour la première fois depuis près de trois ans, à l'une de ses cibles de vengeance, le nain Nano.