Wang Daoyuan et le Jeune Homme Vêtu de Blanc se figèrent.
Une même question surgit dans leurs deux esprits.
'Comment sait-il que Sa Majesté est venue en personne dans la préfecture de Liangjiang ?!!'
« Qu'est-ce que tu racontes là !! »
Wang Daoyuan réagit vite. Ses yeux s'écarquillèrent sous l'effet d'une stupeur immense.
Le secret de la venue incognito de Sa Majesté n'était connu que d'une poignée d'hommes dans toute la préfecture de Liangjiang.
C'était un secret absolu.
Quiconque oserait l'ébruiter encourrait la peine de mort !
'Qui le lui a dit ?!'
'Et il lâche un secret à ébranler le ciel devant tant de monde !'
À cette pensée, Wang Daoyuan fut pris d'une sueur froide et fouilla fébrilement sa mémoire.
'Tout à l'heure, à la boutique de remèdes, je n'en ai tout de même pas parlé avec ce gamin ?'
Le regard de Zeng Anmin était calme.
Il savait qu'après de telles paroles, il verrait bientôt Sa Majesté.
Le plan pourrait alors avancer vite.
L'emprisonnement de son père avait pour origine la disparition du Diagramme d'Observation du Dragon. Si on le retrouvait, tous les problèmes seraient résolus.
Exactement comme il l'avait prévu.
Alors que Wang Daoyuan, furieux, s'apprêtait à l'appréhender, une voix lente et nonchalante s'éleva :
« Confiez-le-moi. »
Zeng Anmin tourna résolument la tête vers la source de la voix.
Il vit le Jeune Homme Vêtu de Blanc s'approcher en flottant lentement, venu de loin.
Le Jeune Homme Vêtu de Blanc avait une apparence envoûtante. Ses cheveux étaient entièrement blancs, et pourtant d'un lisse extrême !
Ses yeux, où ondoyait la lumière, balayèrent légèrement le visage de Zeng Anmin, d'un bord à l'autre.
Un instant plus tard, le coin de sa bouche se releva, découvrant un sourire charmant comme celui d'une jeune fille :
« Si vous ne pouvez répondre de vos paroles, vous souhaiterez être mort. »
Son ton était détendu, comme s'il parlait de choses ordinaires.
À peine les mots tombés, il était arrivé, et en un clin d'œil il se tenait tout près de Zeng Anmin.
Zeng Anmin soupira intérieurement.
'Les mouvements de ce gamin sont encore plus lisses que ses cheveux...'
Zeng Anmin avait à peine distingué le geste par lequel il avait flotté jusqu'à lui en un clin d'œil.
« Je sais non seulement où se trouve le Diagramme d'Observation du Dragon, mais je sais aussi qui est l'instigateur et qui a comploté contre mon père !! »
Zeng Anmin regarda calmement le Jeune Homme Vêtu de Blanc, le ton assuré :
« S'il y a le moindre mensonge, qu'on me décapite ! »
À ces mots, le silence tomba autour d'eux.
Une brise légère se leva, agitant les longs cheveux sur le front de Zeng Anmin. Sous le soleil tiède, il émanait de lui une assurance juvénile bien à lui.
« Hé. »
Le jeune homme vêtu de blanc, aux cheveux blancs, eut un petit rire et tendit directement vers Zeng Anmin sa main pâle et lisse comme le jade :
« Dans ce cas, viens faire un tour avec ce vénérable. »
L'instant d'après, une sensation d'envol à travers les nuages et la brume envahit Zeng Anmin.
Il sentit seulement sa vue se troubler, et le décor changea rapidement.
Un instant il se tenait à l'entrée de la Division du Miroir Suspendu, et le suivant, il se trouvait à des dizaines de pas de la porte principale.
Il avait beau avoir la tête qui tournait.
Les yeux de Zeng Anmin, eux, brillaient d'un éclat vif.
Il savait que l'heure de sa représentation approchait !
Que son père pût sortir de prison, et qu'il pût lui-même perpétuer le rêve ancestral de chasse au faucon et au chien, tout cela ne dépendait plus que de lui !
───
Préfecture de Liangjiang.
Résidence du préfet.
Dans le jardin de derrière.
Une silhouette était assise, légère, sur un banc de pierre. Son regard était perçant, ses sourcils comme des épées.
Vêtu d'une robe pourpre, il tenait posément un pion blanc à la main et le posa sur le damier devant lui.
« Clac. »
Après avoir posé le pion blanc, il se leva lentement et, impassible, gagna le banc de pierre vide en face pour y prendre un pion noir.
Il fronça les sourcils et réfléchit longuement, considérant le damier nettement partagé entre noirs et blancs, hésitant à jouer, perdu dans ses pensées.
Il jouait aux échecs contre lui-même.
Une jeune fille se tenait à côté de lui, observant le damier avec curiosité.
Ses grands yeux candides luisaient de dépit, et elle fit la moue :
« Père-Empereur, pourquoi ne vous reposez-vous pas un peu ? Nous voilà enfin à Jiangnan, et vous n'emmenez pas Ning'an voir le pays, vous restez toute la journée l'esprit tout entier pris par cette partie... »
Le fil des pensées de l'empereur Jianhong fut interrompu par la jeune fille, mais il n'en montra aucun déplaisir.
Il sourit légèrement, leva les yeux et tendit la main pour tapoter la tête de la princesse Ning'an en signe de réconfort :
« Quand j'en aurai fini avec cette grande affaire, je t'emmènerai, naturellement. »
Le visage de la princesse Ning'an se rembrunit ; elle détourna la tête en gonflant les joues :
« Les affaires, toujours les affaires... Ce n'est qu'un gouverneur de province, non ? Il s'est entendu avec la Race Démoniaque, alors qu'on le tue et qu'on extermine ses neuf clans. La Grande Dynastie Sainte regorge d'hommes de talent, on ne peut pas lui trouver un remplaçant ? »
Le regard de l'empereur Jianhong ne changea pas le moins du monde. Il se frotta les tempes, qui battaient un peu, les yeux profonds :
« Zeng Shilin a rendu des services à ma Grande Dynastie Sainte, et c'est un Grand Confucien. Ses attaches sont extrêmement complexes et profondément enracinées. »
« Ce n'est pas aussi simple à régler que tu le dis. »
Sur ces mots, il baissa la tête et se consacra tout entier à l'étude des coups sur le damier.
« Votre Majesté, le Vénérable Vêtu de Blanc demande audience. » Une voix se fit entendre, respectueuse et prudente.
L'empereur Jianhong continua de fixer le damier et hocha légèrement la tête.
Peu après, le Jeune Homme Vêtu de Blanc apparut lentement dans le jardin.
Son visage ne souriait plus ; le sérieux et le respect y avaient pris place.
L'empereur Jianhong regardait le damier et posa lentement un pion, sans lever les yeux, la voix portant au loin :
« La famille de Zeng Shilin a-t-elle été traitée comme il faut ? »
Le Jeune Homme Vêtu de Blanc s'inclina respectueusement, le visage grave :
« J'en réponds à Votre Majesté, tout a été traité comme il faut. Si je sollicite cette audience, c'est pour rapporter une affaire importante. »
L'empereur Jianhong lui jeta un regard du coin de l'œil.
Le Jeune Homme Vêtu de Blanc s'inclina plus bas encore :
« Le fils unique de Zeng Shilin, Zeng Anmin, affirme savoir où se trouve le Diagramme d'Observation du Dragon, et savoir aussi qui est l'instigateur du complot contre son père. »
Le regard de l'empereur Jianhong s'aiguisa soudain.
Sans qu'il eût dit un mot, l'atmosphère du jardin tout entier devint aussi froide qu'une glacière.
Les doigts du Jeune Homme Vêtu de Blanc tremblèrent. Son visage, beau comme celui d'une femme, se releva sous la pression, et il dit avec peine :
« Wang Daoyuan a tenté de l'attirer dans une fuite pour le tuer sur place. Il a percé la manœuvre et a suivi docilement l'escorte, échappant ainsi au désastre. »
« De plus, personne ne lui avait dit que Votre Majesté était venue en personne dans la préfecture de Liangjiang, et il a pourtant été capable de l'exposer en public... Votre subordonné soupçonne qu'il l'a déduit lui-même. »
« Avec une pareille intelligence stratégique, ce n'est en rien un homme qui se vante sans raison. »
La main de l'empereur Jianhong, qui tenait un pion, marqua un léger temps d'arrêt, puis il hocha la tête et dit d'un ton léger :
« Qu'on le convoque. »
« À vos ordres. »
Le Jeune Homme Vêtu de Blanc sentit la pression sur ses épaules s'alléger d'un coup. Il eut un soupir de soulagement à peine perceptible, se redressa et sortit.
Un instant plus tard.
Zeng Anmin fut amené devant l'empereur Jianhong.
« Ce roturier, Zeng Anmin, salue Votre Majesté ! Que Votre Majesté vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
En voyant l'Empereur, Zeng Anmin s'inclina.
« Pff. »
Ce salut d'un formalisme comique fit rire la jeune fille prénommée Ning'an, à côté de Jianhong.
Ning'an pouffa : « Ce coupable, il a tout un répertoire de formules propitiatoires. »
Zeng Anmin coula un regard vers elle.
'Qu'est-ce que tu connais aux séries télévisées ? Qu'est-ce que tu connais au cinéma ?'
'C'est exactement comme cela qu'on le montre dans les romans et à la télévision !'
'Cela dit, cette petite demoiselle n'est pas mal du tout !'
L'empereur Jianhong y resta indifférent, contemplant tranquillement le damier qu'il tenait :
« Tu sais où se trouve le Diagramme d'Observation du Dragon ? »
Zeng Anmin éprouvait une certaine curiosité à l'égard du vieil Empereur.
Il leva furtivement les yeux. Après un coup d'œil fugace, il baissa la tête.
Une expression de respect parut sur son visage. Il prit une profonde inspiration et déclara :
« J'en réponds à Votre Majesté, le Diagramme d'Observation du Dragon n'a jamais été perdu ! Il se trouve toujours dans la Cour de Dépôt des Diagrammes de la Division du Miroir Suspendu. »