Il crut sentir l'odeur d'un vent qui traverse la forêt, et soudain, son corps se fit léger. Une fraîcheur limpide, comme si une brise pure lui était passée du cœur jusqu'au bout des doigts.
Il entrouvrit les yeux et vit un plafond de pierre usé par les ans. Par endroits, la suie l'avait noirci. Quand il remua, il sentit sous la mince literie de voyage la dureté rugueuse de la pierre.
« Oh, vous êtes réveillé ? »
Belgrieve tourna les yeux vers la voix : une femme elfe était assise là.
Une marmite était posée sur un feu de camp ; quelque chose y mijotait, apparemment, et une bonne odeur qui ouvrait l'appétit s'en dégageait.
Belgrieve se gratta la tête et se tapota légèrement la tempe du plat de la main pour se réveiller tout à fait.
« Vous êtes bien... Maureen ? »
« Oui, Maureen, pour vous servir. Tant mieux, l'élixir a fait effet, on dirait. »
Maureen rit d'un air facétieux, pêcha quelque chose dans la marmite et le posa sur une assiette. Puis elle le tendit à Belgrieve.
La chose fumante, épaisse comme un bras, avait l'air d'un enchevêtrement de fibres, d'un rouge vif par endroits : une chose bizarre. Elle sentait la mer.
« Du crabe monstre bouilli au sel. C'est délicieux. »
« Ah, merci bien... Un élixir, vous dites ? Ne me dites pas que c'est un élixir elfe ? »
« Eh bien, c'est moi qui l'ai fait, alors pour ce qui est d'être elfe, il l'est, oui. »
Maureen eut un petit rire et mordit à son tour dans la chair du crabe.
« Gnam gnam... Il n'est pas aussi efficace que ceux du pays même, mais il marche mieux que ceux d'ailleurs, je pense. »
« Je suis désolé, une chose si précieuse... Vous m'avez sauvé. Merci infiniment. »
« Mais non, mais non, il faut bien s'entraider dans les moments difficiles. Et puis, des élixirs, j'en ai plein. Mais comme je ne m'en sers jamais, j'avais oublié que je les avais rangés à part... C'est vraiment bon, ça. »
Tout en parlant, Maureen sortait encore de la chair de crabe de la marmite et l'engloutissait en soufflant dessus.
Un caractère vraiment insaisissable, se dit Belgrieve avec un sourire contraint. La jeune elfe de ses souvenirs était comme ça, elle aussi, lui semblait-il. Cette désinvolture, cet air de ne pas se soucier des autres, était-ce un trait commun chez les elfes ? Voilà ce qu'il se demandait.
Quoi qu'il en soit, même s'il n'était pas encore tout à fait remis, la lourdeur et la douleur avaient disparu. La lassitude qui lui restait tenait sans doute à ce qu'il avait dormi sur un sol dur.
« Les bêtes magiques continuent d'arriver ? »
« Celles qui sont remontées tout à l'heure ont été repoussées, on dirait. La preuve », dit Maureen en désignant la chair de crabe. « Mais est-ce que la Grande Marée a déjà commencé ? On sent déjà la présence des prochaines bêtes magiques, apparemment, et tout le monde se prépare autour du "Trou". Ce n'est pourtant pas encore la pleine lune. »
« Hmm. »
Belgrieve se caressa la barbe. Ses compagnons de route, tout comme le garçon qui semblait être le compagnon de Maureen, devaient donc être dehors. Que Maureen soit restée là exprès, seule, lui inspirait à la fois de la gratitude et de la gêne.
« Pardon, je vous cause du tracas... »
« Mais non, mais non, ça me fait une bonne pause. Mais c'est incroyable. J'ai rencontré toutes sortes de gens, mais je crois bien que c'est la première fois que je vois un père et sa fille aventuriers ensemble. Fff, fff. »
« Non, en fait, je ne suis pas vraiment aventurier... »
« Hein ? Ah bon ? D'après ce que disait dame Marguerite, vous avez reçu l'enseignement du "Paladin", messire Graham, si je ne me trompe. Cette épée aussi, c'est l'épée sacrée de messire Graham, non ? »
« C'est vrai, mais... comment l'expliquer... »
Belgrieve se gratta la tête en regardant autour de lui. À part Maureen, il n'y avait personne. Où était donc passée Angeline ? se demanda-t-il. Et Percival...
C'est à cet instant que le rideau de séparation se souleva d'un coup et qu'une chevelure noire apparut.
« Je vous dérange. »
« Oh, Yakumo. »
Les cheveux noirs attachés, vêtue de son habit de Buryô, Yakumo entra avec un sourire en coin. Derrière elle, Lucille montra elle aussi le bout de son nez.
« Long time no see, bébé, Bell. »
« On m'a dit que tu étais souffrant, mais je vois qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter... Eh bien, ça faisait longtemps, Bell. »
« Je suis content de voir que vous allez bien, toutes les deux... Et pour sire Robert, tout s'est bien passé ? »
« Mm. Il avait l'air débordé par ses propres luttes de pouvoir, alors il ne nous a même pas soupçonnées. Du coup, on lui a soutiré une coquette récompense. Hé hé hé. »
Yakumo s'assit en riant. Puis son regard s'arrêta sur Maureen et elle pencha la tête d'un air intrigué.
« Une elfe... ? Ne me dis pas que c'est l'ancienne compagne dont tu parlais ? »
« Non, ce n'est pas elle. Je l'ai rencontrée pour la première fois en arrivant ici. »
« Hmm, ç'aurait été trop beau. »
Maureen, qui mangeait toujours son crabe, les regardait d'un air ahuri.
« Gnam gnam... Angeline en parlait aussi, mais vous cherchez une elfe ? »
« Oui, autrefois, je faisais équipe avec quelqu'un... Une elfe qui s'appelle Sati. »
« Sati, Sati... Hmm ? »
Maureen laissa errer son regard, comme si elle réfléchissait. Lucille passa la tête.
« Le monsieur "Empereur épéiste", il est venu ? »
« Percy, hein... Ce sacré... »
Belgrieve eut un sourire contraint en pensant à son vieil ami, qui était reparti comme s'il fuyait avant même d'avoir vraiment montré son visage. Il tombait décidément toujours au mauvais moment. Se montrer dans un état pareil, on pouvait bien croire qu'il le faisait exprès pour lui faire des reproches. Si seulement ils avaient pu au moins se parler.
Lucille pencha la tête et agita les oreilles.
« Il est pas venu ? »
« Si, il est venu. Mais il est parti je ne sais où avant qu'on ait pu se parler. »
« Comme disaient les anciens : un ami vient de loin, ah, c'était chouette. »
« Je me demande... Il souffrait, lui ? »
Yakumo croisa les bras, l'air grave.
« C'était un homme qui ne laissait guère approcher les autres... Moi, j'avais peur de m'approcher de lui, mais les gens comme ça portent souvent en eux des tourments et des souffrances. »
« Non. Le monsieur, il se sentait seul. Feel lonely. »
« Seul, hein. »
Belgrieve baissa les yeux.
C'était sûrement vrai. D'après ce que racontaient Yakumo et Lucille, Percival avait dû rester seul tout ce temps. Même si ses rêves s'étaient brisés, lui, rentré au pays et devenu père, avait été bien plus gâté. Percival, lui, était resté abandonné à cette époque-là.
« ... Il faut que j'aille le chercher. »
Belgrieve voulut se lever, mais Maureen l'arrêta précipitamment.
« Pas encore, voyons, il faut attendre que l'élixir se soit bien répandu dans tout votre corps. Sinon, vous allez rechuter, vous savez ? »
« Mmh... »
Yakumo éclata de rire.
« Ne te presse donc pas comme ça, ça ne te ressemble pas, Bell. Et puis, lui non plus n'a peut-être pas encore fait le tri dans son cœur, après un choc si soudain... Mais tu veux vraiment le voir ? »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pour être franche, ça m'inquiète. Ce type portait un grand chagrin, mais par moments, on aurait dit qu'il nourrissait aussi de la haine. Le temps est cruel, il lui arrive de tordre le cœur des gens... L'affection qui se retourne en haine, ce n'est pas rare. Et puis, le cœur humain est délicat. Il arrive que la raison comprenne, mais que les sentiments ne l'acceptent pas. »
« C'est vrai... Je le pense aussi. Mais même comme ça, il faut que je le voie. Ça me fait plaisir que tu t'inquiètes, mais... »
« Je vois... Non, pardon d'avoir dit une chose inutile. Seulement, c'est nous qui t'avons parlé de "l'Empereur épéiste"... Comment dire, je ne peux pas m'empêcher de m'en mêler. »
« Ça ira. Merci, Yakumo. »
Belgrieve sourit. Yakumo baissa la tête et se gratta la joue.
« Franchement... Je l'ai déjà pensé avant, mais vous êtes vraiment compliqués, vous autres, pour un rien. »
« Ha ha, désolé... »
Affronter son passé est parfois douloureux. Lui-même, autrefois, l'avait vécu. Perdre sa jambe l'avait rendu triste, et devoir renoncer à être aventurier l'avait fait souffrir.
Mais à Turnera, il avait recueilli et élevé Angeline, et elle lui avait apporté tant de rencontres et de retrouvailles. S'il avait pu affronter ce dont il avait toujours détourné les yeux, c'était sans doute grâce à sa fille. C'est justement pour cela qu'il ne devait pas fuir, mais aller de l'avant. Voilà ce qu'il pensait.
Soudain, cela lui rappela Angeline, et Belgrieve leva la tête.
« Au fait, Angie... »
« Angeline ? Elle est partie en disant qu'elle allait ramener l'ami de son père... ce Percy ? C'est ça ? »
« ... Quel père lamentable je fais. »
C'est encore sa fille qui se donnait du mal à sa place, se dit Belgrieve, et, honteux, il se gratta la tête.
Lucille gratta l'instrument qu'elle tenait à la main, dans un petit tintement.
« Everything's gonna be all right. »
***
Des ténèbres qui collaient à la peau. À chaque pas, il lui semblait que quelque chose de tiède lui caressait la peau. La lumière de la lampe ne rassurait guère : elle permettait tout juste de voir un tout petit peu plus loin.
Percival, qui marchait à côté d'elle, regardait de temps à autre Angeline d'un air perplexe.
« ... Pourquoi tu m'as suivi ? »
Angeline lui rendit son regard, un peu boudeuse.
Cet homme qui lui avait toujours inspiré une crainte respectueuse lui causait à présent une étrange irritation. Papa a tellement envie de le voir, pourquoi est-ce qu'il vient se fourrer exprès dans un endroit pareil, comme s'il fuyait ? pensait-elle.
Dès lors, même face à Percival, elle ne se sentait plus intimidée. Elle avait même assez d'aplomb pour soutenir son regard.
« Papa veut te voir... Alors je suis venue t'attraper. »
« ... Je vois. »
Percival, les sourcils toujours plus froncés, regarda devant lui.
Un long moment de silence s'installa de nouveau entre eux. On sentait la présence de bêtes magiques alentour, mais elles ne faisaient pas mine d'approcher. La tension qui crépitait entre Angeline et Percival s'était peut-être muée en une étrange aura de combat qui tenait les bêtes à distance.
« Tu ne veux pas voir papa, monsieur Percy... ? »
Percival ne répondit pas ; il pressa un peu le pas en silence. Angeline accéléra elle aussi.
À travers ses chaussures, elle sentait sous la plante de ses pieds les rochers rugueux. Au-dessus de sa tête, quand elle levait les yeux, les ténèbres régnaient aussi. Au fait, en sautant ici, elle avait traversé une étrange brume, comme du brouillard, ou un nuage, se rappela Angeline.
Soudain, Percival dégaina son épée. Angeline porta aussitôt la main à la poignée de la sienne. Il y eut un bruit, comme quelque chose qui frottait le sol, et une bête magique semblable à un mille-pattes, au long et gros corps hérissé de pattes innombrables, bondit hors de l'ombre.
Mais Percival l'esquiva sans effort et lui trancha la tête au passage. Angeline coupa le corps en deux. Le combat, si l'on pouvait l'appeler ainsi, fut réglé en un instant. Seules les présences se faisaient de plus en plus denses.
Percival regarda Angeline.
« ... Pas mal. »
« ... C'est papa qui m'a appris, alors c'est normal. »
Percival eut un tressaillement de sourcil.
« Bell... ? Kasim l'a dit, mais c'est donc vrai, qu'il manie encore l'épée ? »
« Oui. Papa est super fort... Sûrement plus fort que toi, monsieur Percy. »
« Je vois... »
Percival eut un rire amusé, l'espace d'un instant, puis son visage se crispa soudain et il sortit son sachet parfumé. Puis il se remit à marcher droit devant.
Angeline resta interdite. Ce sourire, aperçu l'espace d'un instant, laissait bien deviner un reste de gaieté d'autrefois.
Restée un moment immobile, Angeline revint à elle, rattrapa Percival à grands pas et lui saisit le pan de sa cape.
« Tu as combattu ici tout ce temps, monsieur Percy ? »
« ... J'ai oublié combien de temps. »
Percival eut un regard lointain. Le visage de quelqu'un qui songe à un passé révolu.
« Mais au bout du compte, elle n'est pas ici non plus, je suppose... Quelque part, je le savais, mais je voulais peut-être me trouver une excuse. »
« ... ? Qui n'est pas ici ? »
« La bête magique qui a pris sa jambe à Bell. »
Le cœur d'Angeline fit un bond.
« ... Tu as poursuivi cette bête magique tout ce temps ? »
« Ouais... Au début, je cherchais un moyen de soigner sa jambe, mais quand j'ai compris que Bell avait disparu, j'étais persuadé qu'il était mort. Alors je me suis dit qu'au moins, je le vengerais... Quel bouffon je fais. »
Percival eut un rire amer. Ce sourire n'avait rien à voir avec celui de tout à l'heure : il faisait mal à voir.
« Je m'en souviens encore. Une ombre noire, l'allure d'un loup à quatre pattes... Ce qui s'en approchait le plus, c'est un seigneur démon... mais était-ce une sorte de seigneur démon, ou une bête magique d'une tout autre espèce ? Aujourd'hui, je ne le sais même plus. »
« Un seigneur démon... Tu en as vaincu ? »
« Ouais. Mais ce n'est rien de bien extraordinaire. Si ce n'est pas cette bête-là, seigneur démon ou dragon, ça n'a aucun sens. »
« Alors... ici, tout ce temps ? »
« Je te l'ai dit. Au bout du compte, c'est une excuse que je me donne. Je ne voulais pas avoir à dire que je n'avais rien fait, c'est tout. »
Angeline pinça les lèvres. Chez le grand-duc d'Estgal, quand il avait failli en venir aux mains avec Kasim, il avait dit quelque chose de semblable, lui semblait-il.
Percival s'arrêta et poussa un long soupir. Il sortit de nouveau son sachet parfumé et le pressa contre sa bouche.
« ... Mais maintenant que Bell est apparu, moi... »
Ils marchèrent un moment sans rien dire. De temps à autre, une bête magique surgissait, mais elle était abattue en silence. Angeline chassa d'un geste le sang qui maculait son épée et la remit au fourreau.
« Je croyais que l'intérieur du "Trou" serait encore plus terrible... vu comme c'est terrible dehors. »
« Ça dépend des endroits. Par ici, c'est déjà... On y est presque. »
Percival pointa du doigt un endroit, très loin devant. Là-bas, on voyait se dresser une chose blanche, toute droite.
En plissant les yeux, elle vit que c'était une tour. La tour elle-même émettait-elle de la lumière ? Ses abords seuls étaient étrangement clairs, et l'on voyait la roche rugueuse éclairée. La tour semblait bâtie en briques blanches et paraissait se détacher étrangement du paysage alentour, comme si elle flottait.
De loin, la tour avait l'air mince et petite, mais en s'approchant, ils comprirent qu'elle était d'une belle taille.
« C'est... »
« Le repaire de l'A Bao A Qu. Les autres bêtes magiques n'approchent pas d'ici. »
Sur ces mots, Percival franchit l'entrée sans porte. Angeline le suivit précipitamment.
L'intérieur était vide. Le plafond se trouvait apparemment tout là-haut, mais si haut qu'on ne le distinguait pas. Le long du mur, un escalier en spirale montait, montait jusqu'au sommet. Tout était fait de briques blanches, qui semblaient toutes émettre une lueur pâle.
Percival regarda Angeline.
« Tu m'attends ici ? »
« Non. »
« ... Je vois. »
Percival saisit Angeline par l'épaule et la plaça côté mur, dans l'escalier. Une odeur fraîche et étrange, sans doute celle du sachet parfumé, flotta.
« Écoute bien : ne te retourne pas. Même si tu sens une présence, ne regarde pas. »
« Euh, d'accord... Pourquoi ? »
« Tu comprendras en y allant. Jusqu'à ce qu'on arrive sur le toit, regarde seulement les marches devant toi. »
Sur ces mots, Percival se mit en marche. Angeline avança à côté de lui.
Peut-être parce qu'elles émettaient de la lumière, les briques blanches paraissaient étrangement plates, et il lui semblait qu'au moindre relâchement, elle poserait le pied à côté et tomberait.
Soudain, elle pensa à Kasim. Elle l'avait dépassé pour sauter la première dans le trou, mais qu'était-il devenu ? Il avait sûrement sauté lui aussi, mais il n'était pas apparu là où elle avait atterri.
D'après Percival, à l'intérieur du "Trou", l'espace se déformait parfois, et il arrivait qu'en entrant par le même endroit, on soit projeté ailleurs.
« Je me demande ce qu'est devenu monsieur Kasim... »
« Qui sait. Bah, lui, il s'en sortira toujours. »
Percival était laconique. Mais derrière, elle crut deviner la confiance de quelqu'un qui pensait qu'il s'en sortirait vraiment.
« ... Tu as confiance en monsieur Kasim, hein. »
« Ce n'est pas ça. Je sais juste qu'il s'en sortira. »
Ce n'est pas justement ça, la confiance ? se dit Angeline en pouffant. On aurait dit que l'impression d'écrasement qu'elle avait ressentie au début ne lui faisait plus peur du tout.
Percival lui jeta un regard de côté, perplexe.
« Quoi ? »
« Hi hi... Dis, monsieur Percy. Papa, il était quel genre d'aventurier ? »
« Bell... C'était un type prudent, peureux, calme. J'ai beaucoup appris de lui. À l'épée, il ne m'a jamais battu une seule fois, cela dit. »
Angeline gonfla les joues, un peu vexée.
« Maintenant, papa ne perdrait pas... »
« Tu es drôlement mordue de Bell, dis donc. Et toi, qui est ta mère ? Tu ne ressembles pas beaucoup à Bell. »
« Moi, j'ai été recueillie... Alors je ne connais que papa. »
« ... Je vois. »
Soudain, elle sentit une étrange présence, en biais derrière elle.
Angeline faillit se retourner par réflexe, mais Percival la saisit par l'épaule et l'en empêcha.
« Ne regarde pas. »
« M-mais... »
« Tiens bon jusqu'au toit. Si tu te retournes maintenant, elle t'attaquera. Et alors, on n'aura aucune chance. »
« ... Elle est comment, cette bête magique, l'A Bao A Qu ? »
« Transparente. Elle colle aux talons de ceux qui montent cette tour et monte avec eux. Plus on monte, plus elle prend corps, et sur le toit, elle apparaît complètement. Si on se retourne en chemin, elle attaque, mais tant qu'elle n'a pas complètement pris corps, aucune de nos attaques ne la touche. »
« ... Même la magie ? »
« La magie, tout. »
Un frisson la parcourut. Un adversaire pareil, impossible de le vaincre.
Voyant le visage crispé d'Angeline, Percival eut un petit rire étouffé.
« N'aie pas si peur. Une fois en haut, les attaques portent. Ce n'est plus alors qu'une simple bête magique de rang S. »
« Ah... tant mieux... »
Angeline fut soulagée. Mais comment Percival savait-il tout ça ?
« Tu l'as déjà combattue, monsieur Percy ? »
« Oui. Mais la première fois, j'ai failli y rester. Se battre sans fin contre un adversaire que rien ne touche, sur un terrain pareil... »
« C-comment tu t'en es sorti... ? »
« J'ai compris que je ne gagnerais pas, et j'ai fichu le camp à toutes jambes. Je n'étais pas encore monté bien haut, alors j'ai pu tout juste sauter de l'escalier. Une fois sorti de la tour, elle ne poursuit plus. J'étais couvert de blessures, mais... »
Percival plissa les yeux, comme s'il se remémorait.
« Ne pas s'entêter et fuir les adversaires qu'on ne peut pas battre, c'est peut-être Bell qui me l'a appris. Kasim et moi, on était du genre à foncer tête baissée. On croyait vraiment qu'en se battant, on gagnerait. »
« Sati aussi ? »
« Tu connais même Sati... Ouais. Elle avait confiance en son talent. Nous trois, on était comme ça. Bell n'avait peut-être pas ce que nous avions... mais il avait tout ce qui nous manquait. C'était un homme qui incarnait l'idée que la valeur d'un aventurier ne se résume pas à sa force au combat. »
La présence derrière elle se faisait peu à peu plus dense, et Angeline se sentait vaguement mal à l'aise, mais les souvenirs de Percival l'intriguaient tant qu'elle ne songea pas un instant à se retourner.
Avec des souvenirs aussi chaleureux, pourquoi Percival avait-il l'air si triste ? Alors qu'il pouvait enfin retrouver l'ami de ses souvenirs, pourquoi hésitait-il ?
Angeline ne le comprenait pas, et, impatiente, elle serra la cape de Percival.
« Viens voir papa, monsieur Percy... »
« ... Si on revient d'ici sains et saufs. »
« C'est promis, hein ? Papa a envie de te voir. »
« Ha ha... Il a préparé ses reproches, sans doute, à venir de si loin... »
« ...! Papa n'est pas comme ça ! »
Sa voix sortit bien plus fort qu'elle ne l'aurait cru, et Angeline en fut elle-même surprise.
Percival regarda Angeline de côté. Le coin de ses lèvres s'était un tout petit peu relevé, l'air amusé.
« ... Recueillie ou pas, tu es bien la fille de Bell. »
« Je lui ressemble... ? »
« Va savoir. Ce n'est pas que tu lui ressembles... mais tu fais vraiment fille de Bell. »
Angeline remua la bouche et laissa errer son regard. La présence qui pesait sur son dos lui parut agaçante.
« ... J'ai plein de choses à te raconter. Des souvenirs, et ce que chacun a fait. Pendant le voyage jusqu'ici aussi, il s'est passé plein de choses, monsieur Percy. »
« Sûrement. Franchement, je suis surpris que Bell soit venu jusqu'ici... C'est quelqu'un. »
Percival rajusta la position de l'épée à sa ceinture.
« Ça veut dire qu'il a marché en regardant devant lui. Moi... je n'en ai pas été capable. »
« C'est faux... Tu es super fort, monsieur Percy. Ça veut dire que tu t'es donné beaucoup de mal, non ? »
« Ce qui compte, c'est pour qui on a fait ces efforts. Juger seulement sur le résultat, n'importe qui peut le faire. Je croyais le faire pour Bell... mais au bout du compte, moi... »
« ... À quoi bon te faire des reproches à toi-même... Pour qui, justement ? »
« Qui sait... Fin de la discussion. On arrive. »
Sans qu'elle s'en rende compte, ils étaient montés très haut. Au-dessus d'eux, il y avait un plafond, et l'escalier continuait au-delà. La présence derrière eux se fit plus dense que jamais ; elle sentit derrière ses oreilles une respiration sinistre à donner la chair de poule et un souffle tiède.
À l'instant où elle posa le pied sur la dernière marche, Percival lui saisit la main et la tira.
« Saute ! »
Elle prit un appui vigoureux et bondit. Au moment où elle posa le pied sur le sol du toit, au dernier étage, elle dégaina son épée et se retourna.
Une étrange créature était là. Elle ressemblait à un rat dont on aurait arraché les poils, mais bien plus grande qu'Angeline. Sur son visage, des yeux grands et petits disposés de façon asymétrique roulaient en tous sens.
Ses crocs étaient longs et acérés, et des griffes crochues terminaient aussi ses pattes. Mais ses pattes arrière étaient grandes, et elle se tenait bien campée sur deux pieds. Ses pattes avant pouvaient apparemment se mouvoir comme des bras, et il sautait aux yeux que leurs griffes acérées en faisaient des armes. Sa peau rose était apparemment couverte d'un fin duvet, qui évoquait la peau d'une pêche.
L'A Bao A Qu leva la tête comme pour pousser un cri. Mais on n'entendit pas le hurlement strident qu'on aurait imaginé : elle n'émit qu'un cri faible et léger, qui évoquait le froissement d'une étoffe.
« On se sépare. Les griffes frappent deux fois. Fais attention. »
« Deux fois ? C'est-à-dire... »
Sans attendre la fin de la phrase d'Angeline, Percival bondit à gauche. Angeline passa aussitôt à droite, de façon à prendre la bête magique en tenaille.
L'A Bao A Qu, roulant les yeux, les fixa un instant chacun à leur tour, puis bondit vers Angeline. Rapide. Elle abattit ses griffes recourbées comme des faux.
Angeline, sans perdre son calme, esquiva d'un petit pas en arrière. Mais saisie d'un étrange frisson, elle porta aussitôt son épée devant son corps : alors que les griffes étaient déjà passées, un choc parcourut la lame.
Percival, surgi derrière la bête magique, trancha net le bras droit de l'A Bao A Qu au niveau de l'épaule. La bête magique poussa un faible cri et bondit en arrière.
Angeline regarda Percival en faisant la moue, mécontente. Une frappe invisible, on ne lui avait pas parlé de ça.
« Deux fois... Il fallait le dire clairement... »
« Fais pas l'enfant gâtée. Je suis pas ton père. »
Percival se remit en garde et s'élança à la poursuite de l'A Bao A Qu, qui avait bondi en arrière. Angeline le suivit.
Sans échanger un mot, elle partit du côté opposé à celui que prenait Percival, et ils se firent face, la bête magique entre eux. Leurs regards se croisèrent un instant à peine, et ils s'élancèrent au même moment.
Soudain, la silhouette de l'A Bao A Qu ondula comme une brume de chaleur. Angeline plissa les yeux, mais frappa tout de même d'un coup d'épée horizontal. L'épée trancha net le corps de la bête magique, et celle que Percival abattit en face fit voler sa tête.
Bizarre. Beaucoup trop facile.
« C'est fini... ? »
« ...! Non. Elle est là. »
Aussitôt, tous deux se mirent dos à dos, l'épée en garde.
Tout autour, ils entendaient un bruit, tic, tic, comme quelque chose qui raclait le sol. Le bruit semblait tourner autour d'eux et se rapprocher peu à peu.
« C'est quoi, ce bruit... ? »
« Le bruit de ses griffes qui raclent le sol. Aiguise tes sens. Ne te fie pas à tes yeux. »
« ... Elle est transparente ? Ce qu'on a vu tout à l'heure, c'était une illusion ? »
« Oui. Mais contrairement à l'escalier, ici, les attaques portent. Ne perds pas la tête. »
« Facile... Je vérifiais, c'est tout. »
Angeline, sans relâcher sa vigilance, raffermit sa prise sur la poignée et se concentra sur le bruit qui approchait peu à peu. Le bruit se brouilla, comme s'il se dédoublait bizarrement. Il y eut un bruit, comme un froissement d'étoffe. Percival fit claquer sa langue.
« Il y en a deux... Ce n'est pas comme la dernière fois. »
« ... Une chacun. Ça tombe bien. »
« Ha ha ! Tu es drôlement sûre de toi, pour une fille de Bell. Celle-là, c'est pour toi. »
Au moment même où Percival s'élançait, Angeline fit elle aussi un pas en avant. Elle ne voyait rien, mais la présence fondait sur elle. Angeline leva son épée et para.
« Encore un coup... ! »
Elle raffermit sa prise. Sur l'épée déjà repoussée par le premier coup, un nouveau choc. Elle tint bon, et repoussa d'un coup.
À bien regarder, ce n'était pas complètement transparent. Sur les briques blanches qui émettaient de la lumière, quelque chose de flou bougeait, comme une brume de chaleur.
Ses mouvements étaient très rapides, mais pas au point d'être insaisissables. Les yeux d'Angeline, qui avait abattu un grand nombre de bêtes magiques, suivirent avec précision la silhouette à peine visible de l'A Bao A Qu.
« Là ! »
Elle tordit le buste et, d'un appui sur la pointe des pieds et d'une rotation de l'épaule, porta une estocade vive. La pointe de l'épée, comme réglée sur les mouvements de l'A Bao A Qu, lui transperça la poitrine avec précision. La bête magique poussa un faible cri et tomba à la renverse.
Au moment où Angeline reprenait son souffle, un éclat éblouissant jaillit soudain de la région du cœur de l'A Bao A Qu. Surprise, elle se remit en garde, mais la lumière diminua peu à peu, jusqu'à devenir un petit bloc lumineux de la taille d'une paume, qui roula sur le sol.
Elle poussa un long soupir. Comme ses nerfs étaient restés tendus tout du long, elle se sentait plus épuisée que ce que ses mouvements justifiaient. Seule, elle aurait peut-être été en danger. Combattre aux côtés de Percival, sentit-elle, c'était être épaulée par quelqu'un d'une fiabilité hors du commun.
Angeline regarda en arrière. Percival aussi semblait s'être débarrassé de la sienne sans encombre, mais de son côté, aucun bloc lumineux n'était tombé.
Percival rengaina son épée et se retourna.
« ... Ce n'était pas deux bêtes, mais un double, apparemment. Le vrai, c'était le tien. »
« On dirait... C'est ça, un cristal de mana ? »
« Oui. Garde-le. »
« Non. C'est toi qui le donneras à papa, monsieur Percy. »
« ... Têtue. Mais tu as un bon bras. Ça faisait longtemps que je ne m'étais pas battu aux côtés de quelqu'un... Tu n'es pas mal du tout. »
« Normal, je suis la fille de Belgrieve, "l'Ogre rouge"... »
« Hmph... Tu ne lui ressembles pas, et pourtant tu fais vraiment fille de Bell. C'est bizarre... "L'Ogre rouge" ? »
Tout en rangeant le cristal de mana dans sa poche, Percival pencha la tête, perplexe.
À ce moment-là, ils entendirent quelqu'un monter l'escalier en courant, en contrebas. Tous deux portèrent aussitôt la main à la poignée de leur épée, mais en voyant le visage qui apparut, ils la lâchèrent. Kasim était là, à bout de souffle.
« Abandonner un magicien tout seul... Vous vous fichez de qui, tous les deux ?! »
« La ferme. Tu t'en es bien sorti, non ? Alors ça va. »
« Rooh, pourquoi est-ce que t'as toujours été aussi brutal, toi ?! Et toi, Angie ! Tu m'as fait peur, j'ai pilé net ! Du coup, j'ai raté le bon moment et l'axe spatial s'est décalé ! »
« Hi hi, pardon... Mais comment tu as trouvé cet endroit, monsieur Kasim ? »
« En te suivant avec la détection de mana. Mais ici, les autres présences de mana sont énormes, ça a été super dur, tu sais ! Je suis complètement lessivé ! »
Sur ces mots, Kasim frappa le sol du pied, l'air fâché. Ses sandales claquèrent. Percival fit tourner son bras d'un air las, en faisant craquer ses articulations.
« Bravo pour tes efforts. Mais on a fini ce qu'on avait à faire. On rentre. »
« Rooh, là, je suis vraiment furax ! Percy ! Tant que t'auras pas parlé sérieusement avec Bell, je te laisserai pas filer, c'est clair ! »
« ... De toute façon, je n'ai pas l'impression de pouvoir filer. »
Sur ces mots, Percival jeta un coup d'œil du côté d'Angeline.
Angeline, avec un grand sourire satisfait, serra la cape de Percival.