L'oppression lui fit ouvrir les yeux malgré lui. La fièvre n'était apparemment pas encore tombée ; un plafond de pierre surgit dans son champ de vision brouillé. Il ne sut plus où il se trouvait, mais après un instant de réflexion, il se souvint qu'il était arrivé au « Nombril de la Terre ».
Soudain, une douleur fantôme se réveilla.
Surpris, Belgrieve se redressa d'un bond. Le linge humide posé sur son front glissa et tomba.
Sa jambe droite, qui n'existait plus, le brûlait. Ces dernières années, la douleur ne revenait que l'espace d'un instant, mais cette fois, elle était violente. Il agrippa sa jambe de bois sans le vouloir.
« Ngh... ah... »
Était-ce la fièvre ? Sa vision se déformait étrangement. Il avait l'impression qu'on lui enserrait la tête, et un bourdonnement étrange résonnait au fond de ses oreilles.
« Messire Bell ! »
Duncan, qui regardait apparemment dehors près de la fenêtre, accourut précipitamment et lui frotta le dos.
« Que vous arrive-t-il... »
« ... Non, ça va. Pardon... »
Il essuya la sueur grasse de son front avec le linge tombé et prit une profonde inspiration. Une fois partie, la douleur fantôme faisait comme si de rien n'était. Mais chaque fois qu'elle relevait la tête, elle lui rappelait, qu'il le veuille ou non, qu'il n'avait plus de jambe droite.
Le bâtiment était presque vide. Les aventuriers qui s'y attroupaient avaient presque tous disparu.
En revanche, dehors, derrière la fenêtre, le vacarme régnait. Un combat avait apparemment lieu. Une odeur de poisson flottait dans l'air, créant une atmosphère étrange.
« Il se passe quelque chose... ? »
« Une bête magique est apparue. Ce doit être Bahamut, la baleine-dragon dont on parle tant. »
« Bahamut... »
Ce n'était pas le moment de dormir tranquillement : Belgrieve voulut se lever, mais ses jambes n'avaient plus de force, alors il renonça. Il claqua la langue devant sa propre faiblesse.
« Kasim et les autres... »
« La bête magique s'est approchée tout près, alors ils sont sortis la combattre. Moi, on m'a confié la garde des lieux... Messire Bell, comment vous sentez-vous ? Vous aviez l'air de souffrir... »
Belgrieve eut un faible sourire.
« Non, ça va. J'ai juste fait un mauvais rêve... Ange est partie aussi ? »
« Dame Angeline est sortie chercher à manger et n'est pas revenue... Il se peut qu'elle soit allée combattre directement. »
« Je vois... »
Pris de maux de tête, Belgrieve se rallongea.
Il se remémora le bestiaire des bêtes magiques qu'il avait lu avec acharnement et appris par cœur. Bahamut était une bête magique de rang S, disait-il. Elle devait être assez puissante pour que le combat ne soit toujours pas terminé en ce lieu où ne se trouvaient pourtant que des aventuriers de haut rang.
Il avait beau se dire qu'il n'y avait pas de souci à se faire pour Angeline, il ne parvenait pas à se calmer. Mais dans l'état où il était, que pourrait-il bien faire en sortant ?
C'est alors qu'il entendit des pas qui accouraient sur le sol de pierre.
« Ouah, y a plus personne ! Ah, Duncan ! »
« Oh, vous trois. Vous êtes saines et sauves ? »
« Du côté du marché, il ne se passe rien ! Et ici, ça a l'air d'aller encore ! »
« Tiens, où est Kasim ? »
Anessa regarda autour d'elle. Duncan posa sa hache de guerre au sol et s'y appuya.
« Messire Kasim et messire Ishmael sont partis combattre. On m'a confié messire Bell. »
« Bell, comment vous... Ah, non, ne vous levez pas. »
Elle arrêta Belgrieve qui remuait pour se lever, puis Anessa rinça le linge dans l'eau et l'essora de nouveau pour lui. Belgrieve poussa un profond soupir.
« Désolé. Je ne peux pas encore bouger... »
« Eh ben, t'es pas solide. Moi aussi, j'y vais. Une bête magique de rang S, ça a l'air marrant. »
« Et nous, on fait quoi, Anne ? »
« Hmm... »
Belgrieve s'adressa à Anessa, dont le regard hésitait.
« Toutes les deux, vous voulez bien garder un œil sur Marie ? Elle est imprudente... »
« Ah ! Tu recommences à dire des trucs pareils ! »
Devant Marguerite qui gonflait les joues, Anessa et Miriam pouffèrent de rire.
« Entendu. Allons-y, vous deux. »
« Oui. Angie y est peut-être aussi. Faut qu'on la retrouve... »
« Franchement, on s'ennuie pas, mais c'est un peu crevant... »
Les trois filles sortirent d'un pas pressé, et l'on n'entendit plus de nouveau que le tumulte lointain.
Belgrieve se rallongea et ferma les yeux. Il trouvait affreusement pitoyable d'être incapable de bouger dans un moment pareil. Mais son corps réclamait sans détour du repos.
Bientôt, à peine eut-il le sentiment de somnoler que Belgrieve sombra de nouveau dans le sommeil.
***
Alors que quelque chose comme des gouttes d'eau scintillantes s'éparpillait depuis Bahamut, quelqu'un cria : « Attention ! Esquivez ! »
Angeline se tordit aussitôt et balaya les gouttes d'un violent coup d'épée. Ses bras se crispèrent malgré elle. Les gouttes transparentes, de la taille d'un poing, étaient dures comme de l'acier. Vu que même Angeline ne parvenait pas à les trancher, elles devaient être chargées d'une grande quantité de mana. Ici et là, on entendait crier ceux qui en avaient apparemment reçu de plein fouet.
Après avoir tant bien que mal repoussé les gouttes, Angeline se retourna.
« Lucille, ça va ? »
« Don't worry. »
Avec la souplesse propre aux hommes-bêtes, Lucille avait esquivé l'attaque. Angeline poussa un soupir de soulagement et fusilla du regard Bahamut, qui flottait dans le ciel. Bien qu'il ait déjà encaissé des attaques magiques et des flèches, le gigantesque poisson volant nageait dans l'air avec majesté.
Il était apparemment enveloppé d'une sorte de barrière de mana, et les attaques sans conviction ne lui faisaient rien. Comme il volait, les épéistes ne pouvaient pas l'atteindre et devaient se contenter de protéger des gouttes les magiciens et les archers.
« C'est de la triche, de voler... »
Angeline ronchonna entre ses dents, puis se remit malgré tout en garde.
Bahamut avançait lentement, mais sûrement, vers le bâtiment de pierre.
L'image de Belgrieve lui traversa l'esprit. Il ne devait pas encore être rétabli.
« ... C'est moi qui protégerai papa. »
La situation n'avait rien de rassurant, et pourtant, allez savoir pourquoi, un sourire lui monta même aux lèvres.
« La barrière est épaisse ! On vise un seul point, tous ensemble ! Synchronisez-vous ! »
Quelqu'un cria et commença une incantation. En regardant, elle vit Tôya, le jeune homme avec qui elle avait parlé tout à l'heure, qui pointait Bahamut de la pointe de son épée. Sa voix portait bien. Les mouvements jusque-là désordonnés des aventuriers s'accordèrent aussitôt.
Il a l'étoffe d'un chef, pensa Angeline, admirative, tout en se demandant : une épée, pour un magicien ? Pendant qu'elle penchait la tête, les magiciens alentour commencèrent tous ensemble à préparer de grands sorts, tandis que les archers et tous ceux qui disposaient d'attaques à distance pointaient leurs armes en attendant le moment de la magie. Ils étaient bien tous rompus au combat. Ils réagissaient aussitôt, même à une attaque groupée improvisée.
Au moment même où l'attaque allait partir, la gueule de Bahamut s'ouvrit. Un rugissement qui semblait monter des profondeurs de la terre, et qui faisait vibrer l'échine, leur perça les oreilles. Tout semblait trembler devant leurs yeux.
Les archers, n'y tenant plus, se bouchèrent les oreilles. Le mana concentré se dissipa, et les incantations furent interrompues de force. Les magiciens grimacèrent en serrant les dents.
« Bon sang... »
« Pas de panique ! On a encore une chance ! La barrière n'est pas infinie ! Visez tous le même endroit ! »
Sans se laisser abattre le moins du monde, Tôya brandit son épée pour les encourager. En esquivant les gouttes qui pleuvaient de nouveau, les aventuriers allaient et venaient sous Bahamut.
Angeline, les pieds bien ancrés au sol, fusillait Bahamut du regard. Quelqu'un lui tapa sur l'épaule. Elle se retourna : c'était Kasim.
« Allez, allez, contre ce truc-là, on n'a pas besoin des épéistes. N'empêche, c'est la poisse. Tomber sur un truc pareil à peine arrivés, quelle malchance. »
« Kasim... »
« Recule, je te dis. Hm ? Tiens, le toutou. T'étais là, toi ? »
« Long time no see, bébé, Kasim... On fait quoi ? »
« Bonne question. Si Bell était là, il nous trouverait sûrement une bonne stratégie... Bon, il a l'air d'avoir une sacrée couche de mana, alors comme dit le petit jeune, le mieux, c'est peut-être de concentrer les attaques sur un seul point. »
« Mais si on commence l'incantation d'un grand sort, il y a ce rugissement qui dissipe le mana, et même sans ça, avec ces gouttes, on n'a pas le temps d'attaquer, si ? »
Encore une autre voix. Elle regarda : c'était Anessa. Miriam et Marguerite étaient là aussi.
Miriam s'écria « Oh ! » et accourut.
« C'est Lucille ! Ça fait longtemps ! »
« Yo, Miri ma minette... Anne aussi. »
« Ha ha, tu as l'air en forme. Et Yakumo... ? »
« C'est qui ? Je la connais pas, moi, présentez-la-moi... Oups. »
Une goutte s'enfonça dans le sol aux pieds de Marguerite. En touchant terre, la goutte fondit, comme si sa dureté de tout à l'heure n'avait été qu'un mensonge, et se répandit sur le sol, redevenue simple eau.
Kasim retint son chapeau haut de forme et rit.
« Vous êtes bien insouciantes, vous autres. Bon, on causera plus tard. Pour l'instant, faut s'occuper de ce truc... »
Kasim en était là quand, du côté du dos de Bahamut, quelque chose apparut en grouillant. Des poissons de toutes sortes, petits, mais tout de même de la taille d'un adulte. Leurs nageoires, qui auraient dû brasser l'eau, brassaient l'air, et dans leurs gueules ouvertes, on voyait des crocs acérés.
Les poissons volants tournaient autour de Bahamut comme des satellites, et fondirent sur les aventuriers avec des mouvements irréguliers. En plus des gouttes qui pleuvaient, cet assaut imprévu ébranla les aventuriers, mais ils se ressaisirent aussitôt et passèrent à la riposte. Mais à ce rythme, il ne serait plus question d'attaquer Bahamut.
Angeline abattit d'un seul coup d'épée un poisson qui fonçait sur elle, crocs dehors. Mais derrière lui, un autre poisson arrivait déjà.
« Ils sont trop nombreux... Aïe ! »
Une petite goutte la frappa à la cuisse. Impossible de rester concentrée. Anessa non plus n'avait pas le temps d'armer son arc, et Miriam aussi était gênée par les poissons et les gouttes avant d'avoir pu concentrer son mana. Marguerite se battait sans difficulté, mais contre Bahamut, elle semblait impuissante.
À ce rythme, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il atteigne le bâtiment. Les aventuriers non plus ne voulaient pas voir leur base détruite alors que la Grande Marée n'avait même pas commencé : ils tentaient tant bien que mal de l'arrêter, mais sans grand succès.
On s'enlise, se dit Angeline en serrant les lèvres. Elle se tourna vers Kasim.
« Kasim, tu peux lancer un grand sort... ? »
« Je peux, mais en le réglant pour ne pas emporter les autres... il me faut une minute. Enfin, si ce rugissement ne vient pas... »
Kasim en était là quand, soudain, il prit un air intrigué et se retourna. Angeline aussi frissonna malgré elle. Une pression anormale s'abattit sur eux.
Les gens s'écartèrent d'eux-mêmes à droite et à gauche, et un chemin se forma.
Un homme semblable à un lion s'y avança d'un pas lent. L'homme qu'elle avait bousculé tout à l'heure dans la rue principale. Mais la pression qu'il dégageait n'avait rien à voir avec celle de tout à l'heure. C'était l'impression de tomber, non pas sur un homme fort, mais sur un monstre. Anessa, Miriam et Marguerite, elles aussi, restaient plantées là, comme pétrifiées, à regarder l'homme.
Sans même jeter un regard à Angeline et aux autres, l'homme passa à côté d'eux et s'approcha de Bahamut.
Kasim laissa pendre les bras, comme abasourdi.
« ... Percy ? »
« Hein ? Hein ? »
Déconcertée, Angeline contempla le dos de l'homme. Ses cheveux couleur d'herbe sèche se hérissaient en tous sens comme une crinière de lion.
Lucille la tira par la manche. Elle pointa l'homme du doigt.
« C'est lui, le monsieur "Empereur épéiste". »
« C'est pas vrai... ! C'est lui ? »
Son cœur battit violemment dans sa poitrine. Un homme pareil à un monstre, un vieil ami de papa ?
Percival dégaina l'épée qu'il portait à la ceinture. Puis il prit un appui vigoureux et frappa le sol si fort qu'on aurait cru qu'il allait se fendre, et s'élança dans les airs comme une flèche. Il prit appui sur la tête d'un poisson qui fonçait sur lui et bondit plus haut encore. Les poissons continuaient de foncer sur lui, mais l'homme s'en servait comme marchepieds et se dirigeait vers Bahamut comme s'il courait dans le vide ; il planta violemment sa longue épée à un seul tranchant dans le ventre de la baleine-dragon, qui nageait avec majesté.
Bahamut rugit. Ce n'était pas le rugissement offensif qui dissipait la magie, mais un cri d'agonie. Une rumeur parcourut les aventuriers.
« Il, il a... percé la barrière de Bahamut ! »
« Quel type... À cette distance, la barrière de mana aurait dû le mettre en lambeaux... »
Percival atterrit souplement. Il avait des blessures aux joues et au front, mais n'avait pas l'air d'en souffrir le moins du monde. Sa cape, faite d'une matière spéciale ou recouverte d'une couche de mana, n'avait pas la moindre égratignure. Percival essuya du bout du doigt le sang qui coulait sur sa joue, puis se remit en garde.
« Ha ha... Ha ha ha ! Hé, Percy ! »
Kasim hurla. Percival eut un léger tressaillement des épaules et tourna seulement la tête.
« ... Qui es-tu ? »
« Quoi, tu m'as oublié ? T'es un ingrat, toi ! »
Percival dévisagea un moment Kasim d'un air soupçonneux, puis écarquilla soudain les yeux, stupéfait.
« ... Kasim ? »
« Hé hé, ça fait longtemps ! J'aimerais bien qu'on cause tranquillement, mais d'abord, on règle son compte à ce gêneur, là ! »
Kasim leva le bras et pointa Bahamut du doigt. Le mana tourbillonna et fit onduler ses longs cheveux. Percival, l'air déconcerté, sortit un sachet parfumé de sa poche et le pressa contre sa bouche. Puis il raffermit sa prise sur son épée et leva les yeux vers Bahamut.
Angeline était un peu sur des charbons ardents, mais ce n'était pas le moment. Elle serra elle aussi son épée et s'avança. Elle se plaça à côté de Percival.
Percival jeta un regard en coin, intrigué, à Angeline. Angeline le sentit, mais s'efforça de ne pas le regarder et fusilla Bahamut des yeux. Sans doute désemparé par une douleur que, fort comme il l'était, il n'avait jamais connue, Bahamut ne rugissait plus et se tordait lentement. Les gouttes aussi avaient apparemment perdu leur mana : elles ne frappaient plus la peau que doucement.
« ... On vise un seul point. »
« Kof... Kasim ! Envoie tout ! »
Percival hurla. Derrière eux, la magie de Kasim fusa. Fine, acérée, elle frappa de plein fouet la blessure que Percival venait d'infliger. Bahamut se tordit de douleur.
Percival bondit.
Pour ne pas être en reste, Angeline prit elle aussi un vigoureux appui. Elle frappa le sol, prit appui sur la tête et le dos des poissons qui fonçaient sur elle, et s'élança en un clin d'œil dans les airs.
Angeline tenait son épée à deux mains et, la pointe toujours dirigée vers Bahamut, la ramena en arrière.
À partir d'un certain point, elle sentit une résistance, comme si elle avait plongé dans l'eau. Un mana acéré, d'une densité épaisse, la cinglait de toutes parts et entaillait ses vêtements et sa peau.
C'est donc ça qui atténuait la puissance de la magie et des flèches, se dit Angeline en plissant les yeux. Mais peut-être parce que Bahamut était blessé, ce n'était pas assez fort pour la repousser.
« Haaaaaaaaah !! »
Dans un cri, elle enfonça son épée. L'épée s'engouffra sans peine dans la plaie qu'avait élargie la magie de Kasim. Le mana qui jaillissait de la pointe transperça Bahamut au-delà de la longueur de la lame, trancha la chair et déchira les entrailles.
Du coin de l'œil, elle vit que l'épée de Percival aussi était plantée dans Bahamut.
Le rugissement assourdissant s'interrompit dans un bruit d'eau, et le corps de Bahamut s'inclina.
Angeline, la tête en bas, prit appui d'un coup de pied sur le corps de Bahamut, arracha de force son épée et atterrit. Des acclamations s'élevèrent. Mais Angeline regardait Bahamut en plissant les yeux.
« Pas encore... ? »
Bahamut avait vacillé, certes, mais il battait de ses grandes nageoires pour se rétablir. Une flamme de colère brûlait dans ses yeux, et il ouvrit sa grande gueule ruisselante de sang. Elle sentit le mana se condenser.
Quelqu'un hurla.
« Merde, il va lancer un grand sort ! Magie défensive ! »
Les magiciens, comme tirés de leur torpeur, commencèrent à déployer leurs sorts. Le mana se concentrait dans la gueule de Bahamut et brillait de plus en plus fort.
C'est alors que Percival bondit de nouveau. Il prit de l'altitude en prenant appui sur les poissons, et à peine se fut-il hissé à la hauteur de Bahamut qu'il lui envoya un coup de pied dans la mâchoire. Le mana accumulé dans sa gueule explosa, et la gueule de Bahamut fut mise en lambeaux.
Même les aventuriers rompus au combat en restèrent stupéfaits, les yeux levés vers le ciel, bouche bée.
« Hé, hé... C'est une blague ? »
« Qui irait se jeter là-dedans dans une situation pareille, franchement... »
Soudain, une voix s'éleva au-dessus d'eux.
« C'est dangereux. Reculez. »
Elle leva les yeux. L'elfe Maureen flottait dans les airs. Ses cheveux argentés ondulaient dans le flot de mana.
« La force emplit le ciel, le blanc est noir, le noir est blanc ; prenant forme, chante à la racine des étoiles. »
Maureen abaissa ses deux mains levées. Un grondement sourd se fit entendre dans le ciel, puis une gigantesque boule de feu tomba et frappa de plein fouet le dos de Bahamut.
Miriam retint son chapeau et murmura :
« La Chute d'étoile... Incroyable... »
Frappé de plein fouet par l'étoile de mana, Bahamut poussa un cri d'agonie et commença à piquer vers le sol. Angeline regarda autour d'elle et cria :
« Il va tomber ! Fuyez ! »
Les aventuriers, comme revenus à eux, rangèrent leurs armes et s'éloignèrent de la baleine-dragon.
Bahamut laissa le sang déborder à gros bouillons de sa grande gueule, agita ses nageoires comme s'il se débattait, puis bascula sur le flanc et s'écrasa au sol. La terre gronda, et l'on aurait dit que les pieds quittaient le sol.
Après ce vacarme grandiose, un instant de silence, puis des acclamations s'élevèrent.
Soulagée, Angeline poussa un grand soupir et essuya du bout du doigt le sang qui coulait sur sa joue. Miriam accourut et se jeta à son cou.
« T'as été géniale, Angie ! J'en reviens pas ! »
« Hé, Miri, tu vas avoir du sang partout... »
Tout en détournant le visage, Angeline chercha discrètement Percival des yeux.
Percival se tenait un peu à l'écart. Il avait rengainé son épée et ouvrait et fermait les mains, étrangement nerveux.
Kasim s'approcha de lui et lui adressa la parole. Elle n'entendait pas bien, mais ils parlaient. Kasim avait l'air ravi, mais chez Percival, c'était la perplexité qui semblait l'emporter. Malgré ces retrouvailles après si longtemps, il n'avait pas l'air près de sourire.
Avec un vague sentiment de malaise, Angeline mâchonna dans le vide.