Dans la rue que dominait la terrasse en surplomb, le vent tourbillonnait et faisait tournoyer la poussière. Ce n'était qu'une terrasse bordée d'une simple balustrade, mais un magicien des plus habiles avait dû y tracer un sort, car la magie de rafraîchissement y faisait son effet et il y faisait frais. Pourtant, quand on tendait le bras au-delà de la balustrade, il faisait aussitôt très chaud de l'autre côté. Une sorte de membrane magique invisible semblait tendue là.
Complètement remise, Marguerite examinait le menu d'un air amusé.
« Incroyable, même en lisant les noms, j'ai aucune idée de ce que c'est comme plats ! Qu'est-ce qu'on va nous servir, à ton avis ? »
« Mmh, c'est embêtant dans ces cas-là, les restaurants. Aux étals, on voit la marchandise, alors on sait ce que c'est. »
« Kasim, vous devez savoir, vous, non ? »
« Ouh là, pas sûr. Ça fait longtemps que je suis pas venu dans le coin, moi non plus, je me souviens plus trop. »
« Duncan, ça fait combien de temps que vous êtes à Istaf ? Vous avez quelque chose à conseiller... ? »
« Cela fait bien deux semaines que je suis à Istaf... mais je me contente de manger aux étals ou à l'auberge. »
« ... En prenant le menu du jour, on ne se trompe pas. »
C'est Ishmael qui avait dit cela. Timide de nature ou simplement taciturne, cet homme dégageait une impression vaguement sombre. Qu'il voyage avec Duncan, si ouvert et si jovial, avait quelque chose d'étrange.
Quoi qu'il en soit, ils commandèrent quelques plats au hasard, prirent les boissons qu'on leur avait apportées en premier et trinquèrent.
« Où est-ce que vous vous êtes rencontrés, tous les deux ? »
« Ah, nous avons fait connaissance la semaine dernière, à Istaf. Nous participions tous deux à une mission d'extermination collective, pour nous procurer de quoi voyager. Par un heureux hasard, nous avons découvert que nous allions au même endroit, et depuis, nous faisons route ensemble. »
« Vous allez où... ? C'est quoi, votre destination ? »
demanda Angeline. Duncan se pencha légèrement en avant.
« ... Je vous le dis parce que c'est vous, messire Bell, mais en vérité, il existe un endroit appelé le « Nombril de la Terre ». »
« Hein ! Vous aussi, vous allez là-bas, Duncan ? »
Angeline se pencha en avant. Duncan cligna des yeux, l'air surpris.
« Ne me dites pas, messire Bell, que vous aussi, avec dame Angeline et les autres, vous vous y rendez ? »
« Si, on nous a dit qu'un de mes anciens compagnons, celui dont je t'ai parlé, s'y trouvait... Ha ha, qui aurait cru que vous alliez au même endroit ? »
« Ma foi, voilà ce qu'on appelle un coup de pouce du destin. Voilà qui est rassurant... »
« Deux aventuriers de rang S... Avec la Grande Déferlante qui approche, c'est en effet rassurant. »
Ishmael eut un petit sourire. Anessa pencha la tête.
« La Grande Déferlante... ? »
« Oh, vous ne connaissez pas ? Ah, si c'est la première fois que vous allez au « Nombril de la Terre », ce n'est pas étonnant... »
« Vous la connaissez aussi, Duncan ? »
« Non, c'est la première fois que je me rends au « Nombril de la Terre », moi aussi. J'en ai entendu parler bien des fois, mais j'avais toujours remis ce voyage à plus tard. J'ai décidé que ce voyage serait le dernier, alors j'ai voulu y aller une bonne fois. »
« Le dernier... ? »
« ... C'est que quelqu'un m'attend à Turnera. »
Sur ces mots, Duncan eut un sourire embarrassé. Belgrieve sourit lui aussi. Angeline faisait une drôle de tête.
« Duncan... il paraît que ce genre de phrase, ça s'appelle un présage de mort, vous savez ? »
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'était écrit dans un livre que j'ai lu l'autre jour... »
« Tu lis que des livres bizarres, toi », dit Kasim en riant aux éclats, avant de vider son verre d'un trait. « Bon, et cette Grande Déferlante ? »
« Eh bien, le « Nombril de la Terre » est une grande accumulation de mana, voyez-vous. »
Selon Ishmael, on appelait Grande Déferlante le phénomène qui se produisait lorsque la quantité de mana tourbillonnant dans le « Trou » dépassait un certain seuil : des bêtes magiques plus puissantes que d'ordinaire, et en plus grand nombre, se déversaient alors hors du « Trou ». Les variations de la quantité de mana avaient apparemment un lien avec les phases de la lune, le mouvement des astres et ainsi de suite, et grâce à des techniques comme l'astrologie ou la mesure du mana, on pouvait aujourd'hui les prévoir presque exactement.
« En somme, c'est à la prochaine pleine lune. Après, il faudra attendre l'an prochain. »
« Hm... Et certains viennent exprès pour ça, c'est ça ? »
« Des bêtes magiques plus puissantes, cela veut dire des matériaux de meilleure qualité... Je pensais que vous aussi, vous visiez cela. »
« Non, nous, nous y allons pour voir quelqu'un... Et vous, messire Ishmael, c'est cela que vous visez ? »
« Oui, en quelque sorte. J'ai besoin de certains matériaux pour mes recherches. »
Angeline gloussa. Les magiciens sont tous pareils, devait-elle se dire.
« Vous y êtes déjà allé, Ishmael... ? »
« Oui, une fois. Lors de la Grande Déferlante d'il y a deux ans. »
« Concrètement, comment est-ce ? Le danger est grand ? »
À la question de Belgrieve, Ishmael se caressa le menton, l'air embarrassé.
« Eh bien... Les bêtes magiques qui apparaissent varient d'une fois à l'autre. Mais les aventuriers qui s'y rassemblent sont tous des gens chevronnés, alors si l'on pense d'abord à sa propre sécurité, survivre n'a en soi rien de bien difficile, je crois. »
Seulement, il existait une règle tacite : pour les matériaux des bêtes magiques, ceux qui avaient le plus contribué au combat obtenaient le plus de droits. Si l'on visait un matériau précis, on n'avait donc pas le loisir de traîner à l'arrière.
« La dernière fois que j'y suis allé, il y avait des aventuriers de rang S comme Esteban, le « Mage écarlate », Vardolsen, la « Brave Épée manchote », ou Clifford, le « Croc bleu ». Lors des Grandes Déferlantes, le nombre d'aventuriers renommés a tendance à augmenter. Qu'en sera-t-il cette fois... »
« Rien que des combattants de grand renom. Les devancer, se distinguer et obtenir le droit aux matériaux, voilà qui semble bien difficile. »
Duncan croisa les bras et hocha la tête d'un air grave.
Angeline prit la carafe.
« C'était quoi, déjà, le matériau que grand-père t'a demandé... ? »
« Ah, un cristal de mana. Mais un très particulier, apparemment : il se trouverait dans le corps d'une bête magique transparente, l'A Bao A Qu. »
« Voilà qui est... une demande bien difficile. »
Ishmael eut un sourire indécis, mi-consterné, mi-admiratif. Kasim se tortilla la barbe.
« Je m'en doutais. J'ai déjà entendu le nom, mais c'est une bête magique que je connais pas. »
« Elle est classée rang S, si je ne m'abuse. »
Ishmael acquiesça aux paroles d'Anessa.
« C'est une bête magique transparente et invisible tant qu'elle est en vie. Mais à sa mort, elle apparaît. Elle ne semble cependant pas attaquer les humains de son propre chef. Si elle est classée rang S, c'est que les donjons où elle vit sont tous d'une difficulté élevée, et qu'une fois le combat engagé, elle est d'une force terrifiante. »
« Il y en a, au « Nombril de la Terre » ? »
demanda Miriam. Ishmael croisa les bras.
« Il y en aurait, oui... mais elle ne sortirait pas du trou. Pour l'abattre, il faudrait descendre dans le trou jusqu'à l'endroit où se trouve l'A Bao A Qu. »
« Hm... »
Voilà bien une grande aventure, se dit Belgrieve, inquiet au fond de lui. Mais Angeline et les autres semblaient plutôt s'en réjouir.
« Ça me démange... J'ai hâte. »
« Une bête magique invisible, hein. Hé hé, ça me plaît. »
« Elle est complètement invisible ? Ou on la devine un peu... »
« Est-ce que la magie marchera dessus ? Des bêtes magiques de rang S, on n'en combat pas tous les jours, hein. »
« Ah, au fait. Il y a aussi ce qu'Oliver nous a demandé... »
« Oliver ? »
« Le maître de guilde d'ici... Il nous a beaucoup aidés. »
Les jeunes filles discutaient gaiement de tout et de rien, de la façon de s'y prendre avec la bête magique entre autres. Kasim, avec un sourire narquois, donna un petit coup de coude à Belgrieve.
« T'as pas le temps d'avoir peur, Bell. »
« ... C'est vrai. »
À quoi bon reculer, moi ? se dit Belgrieve en se grattant la tête. Il n'y avait qu'à faire de son mieux ce qui était à sa portée. Il n'avait pas le temps de s'inquiéter.
Ils parlaient avec animation non seulement du « Nombril de la Terre », mais aussi des remous à Turnera et du voyage de Duncan, quand on leur apporta les plats. Pour Belgrieve et les autres, qui s'étaient familiarisés pendant un moment avec leur propre cuisine de plein air, l'odeur à elle seule semblait d'un tout autre genre.
Du riz aux grains allongés sauté avec de la chair de crabe effilochée, surmonté de poissons de rivière frits dans la graisse. Le tout nappé d'une sauce au goût étrange, à la fois sucré et piquant. Il y avait aussi une sorte de pulpe de fruit bizarrement tendre, de la chair de cactus, paraît-il. La soupe, généreusement épicée, était piquante.
Faute d'habitude, il n'aurait su dire si c'était bon ou non, mais il n'aimait pas moins pour autant. Angeline et les autres mangeaient en disant que c'était délicieux. L'assaisonnement prononcé l'éprouvait un peu, cela dit.
Même après le repas, la conversation alla bon train ; ils quittèrent le restaurant alors que le jour déclinait, se séparèrent pour un temps de Duncan et de son compagnon et gagnèrent l'auberge.
Le soleil, qui avait tapé si fort, s'était caché derrière les montagnes à l'ouest ; l'air paraissait encore lourd et tiède, mais il semblait aussi que la présence de la nuit lui caressait le dos d'un souffle frais.
Il restait moins de deux semaines avant la prochaine pleine lune. Duncan et Ishmael comptaient partir de façon à arriver avant.
Belgrieve et les autres ne visaient pas spécialement la Grande Déferlante, mais tant qu'à faire, voyager ensemble serait plus sûr. Il fut donc convenu qu'ils partiraient avec Duncan et son compagnon.
Après s'être séparé des jeunes filles et installé dans sa chambre, il vérifia les bagages. Ils avaient déjà rendu à la guilde la voiture et le matériel de voyage, et s'en trouvaient bien allégés. Le tri du matériel n'en devenait que plus important. Comme ils marcheraient à pied, moins ils auraient de bagages, mieux ce serait, mais avec trop peu, ils risquaient de se retrouver démunis en chemin.
Et puis, pour les combats au « Nombril de la Terre », il leur faudrait peut-être quelque chose. Leur destination n'était pas une ville. Rien ne garantissait qu'ils pourraient s'y ravitailler correctement.
Le mieux serait peut-être de demander conseil à Ishmael, le seul à connaître les lieux, se dit Belgrieve en se caressant la barbe.
« Demain, on se prépare... »
« Il faudra quoi, à ton avis ? Plus puissantes que d'habitude, d'accord, mais on sait même pas comment c'est d'habitude, nous. »
« Ça, oui. Mais si elles sont si puissantes que ça, je me demande si les petites astuces marcheront... Et puis, il faut d'abord arriver à destination sans encombre. »
« Ça, ça ira. On a le cristal magique que nous a prêté le maître de guilde d'ici. »
« Je pense aussi que ça ira... mais ne baisse pas ta garde, ça pourrait t'être fatal, hein ? »
« Je sais, je sais. Hé hé hé, t'es impitoyable, toi. »
Kasim eut un sourire un peu triste.
« ... J'ai un peu peur, tu sais. Ça me ressemble pas, mais bon. »
« De revoir Percy ? »
« Ouais. C'est bête, hein. Maintenant que le moment de le revoir approche, c'est la peur qui monte, plus que l'impatience d'avant. Même moi, j'étais à ramasser à la petite cuillère. D'après ce que racontaient Yakumo et les autres, lui aussi, il doit être dans un sale état. Est-ce que je pourrai faire quelque chose pour lui... ? »
Belgrieve sourit et tapota l'épaule de Kasim.
« Ne te mets pas la pression. Percy, c'est Percy. Il ne sera pas devenu un autre. »
« ... T'as raison. Hé hé, je vais me contenter d'avoir hâte, tout simplement. »
Kasim se laissa rouler sur le dos, sur sa couche.
Belgrieve rit tout bas et se remit à ses bagages pour les vérifier un par un. Il voulait en finir vite pour dormir tranquillement.
Soudain, sa douleur fantôme se réveilla d'un élancement.
***
« Dis, Percival, c'était quel genre de type ? »
demanda Marguerite tout en gravissant le sentier de montagne en pente douce. Des rochers abrupts se dressaient çà et là, couverts par endroits de touffes d'herbe verte.
Belgrieve, qui regardait où il mettait les pieds, ralentit le pas comme pour réfléchir.
« ... Un garçon plein d'énergie et sûr de lui. Et il avait vraiment du talent. À l'épée, je n'avais pas l'impression de pouvoir lui tenir tête. »
Kasim se caressa la barbe.
« C'est vrai qu'ils étaient forts, Percy et Sati. Ils étaient maladroits sur des trucs bizarres, cela dit. »
« Par exemple... ? » demanda Angeline en se retournant, elle qui ouvrait la marche.
« Voyons. Par exemple, alors qu'on nous avait demandé des matériaux, ils voulaient rentrer, tout contents, une fois la bête magique visée abattue. »
« Ça, oui, c'est arrivé ! Je me suis dit, mais qu'est-ce qu'ils fabriquent ? »
« ... Non, cette fois-là, tu étais de leur côté, toi aussi. Vous vouliez rentrer en vitesse tous les trois, au point que je me suis demandé si ce n'était pas moi qui avais tort. »
« Hein, sérieux ? Ah bon ? »
Kasim fronça les sourcils et se gratta la tête. Duncan, qui fermait la marche, éclata d'un rire amusé.
« Déjà de grosses pointures à l'époque, alors, l'« Empereur épéiste » comme le « Brise-Voûte » ! »
« ... Le plus fort, c'est papa, qui arrivait à les tenir. »
Angeline renifla, l'air fière d'elle. Belgrieve eut un sourire embarrassé.
« Le plus fort, je ne sais pas... Mais c'est vrai qu'ils avaient leur côté casse-cou. »
« Hé hé, comme Mari, quoi, nya. »
« Qu'est-ce que tu dis, Miri, espèce de petite peste ! »
« Kyaaa ! »
Marguerite pinça la joue de Miriam, qui poussa des cris aigus. Anessa remit son arc sur l'épaule, consternée.
« Qu'est-ce que vous fabriquez... Le terrain est mauvais, alors arrêtez de faire les idiotes. »
Après une journée de repos, puis une autre consacrée aux préparatifs, ils étaient enfin partis d'Istaf et entrés dans les montagnes en direction du « Nombril de la Terre ». Dans les parties les moins reculées, peut-être parce que des gens venaient y chercher des minerais ou des plantes sauvages comestibles, les chemins étaient à peu près aménagés et faciles à suivre, mais plus ils avançaient, plus ils semblaient pénétrer en terre vierge, et le terrain se dégradait peu à peu depuis un moment. Au début, cela ressemblait encore tant bien que mal à un chemin, mais peu à peu, cela devenait une simple piste de bêtes.
Le cristal magique en pointe qui pendait au bout de la main d'Angeline, en tête, indiquait toujours la même direction, comme une boussole : ils ne s'étaient donc pas trompés de chemin. Une contrée inhumaine, voilà bien ce que c'était : rien n'y serait simple.
Bientôt, les rochers anguleux se multiplièrent, et sous leurs pieds aussi, les pierres se mirent à rouler. Pour quelqu'un comme Belgrieve, avec sa jambe de bois, c'était encore plus pénible. À force de veiller à ne pas perdre l'équilibre, il ne pouvait s'empêcher de ralentir.
Angeline se retournait souvent pour jeter vers Belgrieve des regards inquiets.
« Papa, ça va... ? »
« Oui, pardon. Quelle plaie. »
« Le chemin est encore long. Faisons une petite pause. »
dit Ishmael. Un peu las d'avoir marché sans s'arrêter, tout le groupe approuva sans se faire prier, et chacun s'assit pour prendre sa gourde ou ses rations.
Le cristal magique en pointe à la main, Angeline plissait les yeux en regardant dans la direction qu'indiquait sa pointe.
« ... C'est encore plus raide. Il va peut-être falloir passer par là. »
On apercevait plus loin un versant abrupt. Il fallait apparemment le franchir pour passer de l'autre côté. Marguerite referma le bouchon de sa gourde et se leva.
« Bon, je vais jeter un coup d'œil. »
Sur ces mots, elle partit en courant d'un pas léger. Elle tourna à droite juste avant le versant, contourna un gros rocher et explora un moment les environs, puis repartit dans la direction opposée et disparut derrière une pente descendante.
Dans ces moments-là, c'est pénible d'avoir une jambe de bois, soupira Belgrieve. Pour marcher normalement, cela ne posait aucun problème, et cela ne le gênait en rien pour se battre l'épée à la main. Mais le terrain accidenté, c'était une autre histoire. Une jambe de bois n'était décidément pas une jambe de chair.
Bientôt, Marguerite revint en secouant la tête.
« Rien à faire. Pour passer de l'autre côté, ce versant, c'est encore ce qu'il y a de mieux. Le reste, c'est bien trop dangereux. »
« Je vois... Oui, merci, Mari. »
Il ne semblait pas y avoir de détour non plus : il n'y avait plus qu'à s'accrocher. Par chance, il paraissait y avoir des prises, et en allant lentement, sans se presser, ça devrait aller. Belgrieve laissa errer son regard, songeur, sortit un tissu de ses bagages, l'enroula autour du bout de sa jambe de bois et le ficela avec une cordelette pour qu'il ne se détache pas. Cela servait à la fois d'amorti et d'antidérapant.
« Allons-y. »
« Messire Bell, je vous prêterai mon épaule aux endroits dangereux. »
« Ha ha, merci, Duncan. »
Le groupe commença à gravir le versant d'un pas lent.
À l'inverse de Belgrieve, qui portait de lourds bagages et devait vérifier ses appuis à chaque pas, Angeline et les autres montaient lestement, sans le moindre effort. Puis, d'en haut, elles lui lancèrent une corde.
Était-ce pour qu'il s'y accroche pour grimper ? Belgrieve leva les yeux, et Angeline cria :
« Les bagages, on les monte d'abord ! »
« ... Ah, c'est donc ça. »
Ayant compris, Belgrieve attacha au bout de la corde les bagages qu'il portait. Les marmites, grandes et petites, accrochées à l'extérieur du sac s'entrechoquaient en tintant tandis qu'elles montaient.
Après avoir répété l'opération plusieurs fois, il se trouva complètement allégé. Il n'avait plus qu'à saisir la corde et à monter en s'y retenant.
Avec la corde pour soutenir son corps, il se déplaçait beaucoup plus facilement.
« Papa, tu y arrives ? »
« Oui, ça va. Je suis un peu lent, mais attendez-moi. »
Avec l'aide de Duncan et de son compagnon, il parvint tant bien que mal au sommet, et un vent frais lui caressa les joues.
Avec tout ce remue-ménage, le jour commençait à décliner. Ils ne semblaient pas avoir beaucoup avancé en distance, mais avoir franchi un passage difficile comme ce versant abrupt, c'était beaucoup.
Comme il fallait aussi préparer le bivouac, ils s'arrêtèrent de bonne heure. Anessa et Marguerite partirent chercher du gibier, et les autres allumèrent le feu ou firent des rondes aux alentours.
Tout en dressant un foyer avec des pierres, Belgrieve regarda autour de lui. Ils se trouvaient sur une hauteur ; plus loin, le terrain descendait en pente douce, puis remontait un peu plus loin.
Un rocher particulièrement gros attirait étrangement le regard. Il y avait beaucoup d'autres rochers : c'était un paysage de montagne désolé.
Mais çà et là poussaient des arbres à feuilles persistantes de petite taille, et il y avait aussi des fourrés d'arbustes. Ils ne manqueraient pas de bois. Le vent était agréable sur sa peau trempée de sueur.
Ishmael remit ses lunettes en place et murmura :
« Bien... La nuit, les bêtes magiques deviennent plus actives. Il faudra être prudents. »
« C'est vrai. Il faut organiser des tours de garde pour que tout le monde puisse se reposer... »
Selon Ishmael, sous l'influence du mana du « Nombril de la Terre », les bêtes magiques des monts Nindia comptaient beaucoup d'espèces plus puissantes que celles des autres régions.
Belgrieve mit des haricots secs dans l'eau qui bouillait dans la marmite.
« Mais avec autant de mana, ça ne se transforme pas en donjon ? »
« Qui sait... C'est peut-être déjà devenu un donjon très étendu. D'ailleurs, ceux qui cherchent à atteindre le « Nombril de la Terre » ne sont pas rares, et pourtant, on n'a toujours tracé aucun itinéraire fixe, il n'y a même pas de chemin. »
Ma foi, c'était peut-être vrai. Si le relief même des montagnes changeait, on ne pouvait ni faire de chemin, ni dresser de carte. Alors que seuls des aventuriers chevronnés s'y aventuraient, qu'on n'ait jamais établi d'itinéraire sûr n'était pas naturel non plus.
« Alors, c'est pas le même chemin que quand vous y êtes allé, Ishmael ? »
Ishmael acquiesça aux paroles de Miriam.
« Exactement. J'étais passé par un chemin couvert d'une végétation dense, comme une jungle. Je pense que c'est sans doute un autre chemin, mais il se peut aussi que celui-là ait changé. »
« Je vois... Quoi qu'il en soit, on ne peut pas se relâcher. »
Quand les haricots se mirent à mijoter, le soleil, bas et éblouissant, disparut, et les alentours s'assombrirent brusquement.
Anessa et Marguerite, parties chasser, revinrent les mains vides. Elles faisaient toutes deux une drôle de tête. Angeline pencha la tête.
« Vous n'avez rien attrapé ? »
« Non... En fait, il n'y a aucune trace de vie dans le coin. Pas de bêtes magiques, ni même d'animaux ou d'oiseaux. »
« C'est bizarre, hein. Je pensais qu'il y aurait au moins des pigeons des rochers ou des chèvres sauvages. »
Marguerite croisa les mains derrière la tête, l'air dépité. Kasim se tortilla la barbe.
« Ça, c'est louche. C'est peut-être le territoire de quelque chose, tu sais ? »
« Pourtant, je ne sens pas non plus de grande présence de mana. »
dit Ishmael. Angeline hocha la tête.
« C'est ça qui est encore plus bizarre... »
Les bêtes magiques puissantes attirent souvent les espèces inférieures, mais il en existe aussi qui se créent un territoire et ne laissent pas les autres créatures en approcher.
Mais une bête magique de cette envergure dégageait une aura de puissance. Qu'Angeline et les autres aventuriers aguerris ne la perçoivent pas avait quelque chose d'étrange.
« Bah, se prendre la tête, ça sert à rien. Si un truc se pointe, on le dégomme. Ça suffit, non ? »
« Mari est optimiste, nya. Mais elle a pas tort. Si on réfléchit trop, on pourra pas se reposer correctement. »
« Hé hé hé, c'est pas faux. Allez, on mange. J'ai faim, moi. »
« Pff, j'aurais voulu manger de la viande. »
soupira Marguerite. Duncan attira ses bagages à lui avec un sourire contraint.
« Allons, cela arrive. J'ai acheté de la viande séchée en quantité, alors contentons-nous de cela ce soir. »
Pendant qu'ils mangeaient le pain cuit bien dur trempé dans une soupe de haricots et de viande séchée, le soleil se coucha tout à fait et la nuit tomba. En sirotant un thé de fleurs bien fort, ils levèrent les yeux : les étoiles s'étendaient dans un ciel parfaitement dégagé. Sans doute parce qu'ils étaient montés haut, il semblait y en avoir davantage qu'à Istaf.
Belgrieve, qui s'était proposé pour le premier tour de garde, se recroquevilla dans l'air nocturne qui fraîchissait brusquement et jeta du bois dans le feu de camp. Il avait fait chaud tant que le soleil était levé, mais à la nuit, il faisait si froid que l'haleine fumait. Cela dit, ayant vécu à Turnera, il était habitué au froid. Seul l'écart de température avec la journée semblait surprendre un peu son corps.
Angeline, de garde elle aussi, se blottit contre Belgrieve en remuant.
« Ça refroidit plus que je pensais... »
« Oui... »
Les étoiles semblaient pâlir, et la lune s'était levée sans qu'il s'en aperçoive. Elle n'en était pas encore à la demi-lune, mais elle s'était bien arrondie. Les rochers de la montagne, éclairés par le clair de lune, prirent une teinte d'un blanc bleuté, et les alentours s'illuminèrent.
La bouilloire posée sur le feu crachait sa vapeur en sifflant.
« Papa, tu veux du thé de fleurs... ? »
« Oui. Merci. »
Le thé de fleurs bien fort chassait le froid comme le sommeil. La vapeur qui montait quand il porta la tasse à ses lèvres sembla étrangement ressortir dans le clair de lune.
Tout de même, c'est vraiment étrange, pensa Belgrieve. Trop calme. Qu'aucune bête ne se montre en journée, passe encore, mais qu'on ne sente même pas la présence de créatures nocturnes, ce n'était pas normal.
Soudain, la grande épée dans son dos émit un petit grondement.
Belgrieve, perplexe, regarda tout autour de lui, puis fixa un point en plissant les yeux.
« Hm ? »
« ... Qu'est-ce qu'il y a, papa ? »
« Cette ombre... elle est bizarre. »
Là où se posait le regard de Belgrieve, quelque chose de grand semblait se mouvoir lentement. Il ne l'avait pas remarqué jusque-là, mais il sentait une sorte de faible grondement souterrain. Angeline se leva d'un bond. Elle porta la main à la poignée de son épée.
« Debout ! Des ennemis ! »
Leurs compagnons, qui dormaient autour du feu, se levèrent d'un bond et prirent leurs armes. De l'autre côté aussi, on avait compris qu'on était repéré : la présence jusque-là dissimulée envahit soudain les lieux.
Il y eut un bruit sourd, comme de rochers frottant l'un contre l'autre, et sous le clair de lune, un géant de pierre leva le bras. On entendait un grondement grave, tel un tremblement de terre.
Kasim renfonça son chapeau haut de forme.
« Tiens donc, un golem de roche géant. »
« Le gros rocher qu'on a vu dans la journée, c'était lui... Qui aurait cru qu'il imiterait si parfaitement un rocher ? »
« Hmm, nous voilà encerclés. »
Des géants de pierre de même forme, plus petits que le golem de roche géant, entouraient le groupe. Anessa eut un rire consterné.
« C'était leur territoire, c'est pour ça qu'il n'y avait pas d'autres créatures... Mais sans laisser filtrer de mana ni trahir leur présence... C'est vraiment des golems ? »
« Des variants, d'une certaine façon. Pff, on peut vraiment pas baisser sa garde. »
« Voilà à quel point les monts Nindia sont un lieu à part... Explose. »
Le sort lancé par Ishmael donna le signal du combat. Le mana tourbillonna, et le golem le plus proche vola en éclats. Kasim siffla.
« Pas mal. »
« Ha ha, un compliment du « Brise-Voûte », quel honneur... Je me charge du menu fretin. Le gros, je vous le laisse. »
Ishmael claqua des doigts. Aussitôt, un épais livre enveloppé d'une lueur pâle apparut de nulle part et, flottant dans les airs, ses pages se mirent à défiler en bruissant. Miriam écarquilla les yeux.
« Une invocation de grimoire ! Trop fort ! »
« Miri, tu t'extasieras plus tard. On s'occupe du menu fretin, nous aussi. »
« Devant, laissez-moi faire ! »
D'un pas glissant, Marguerite fondit sur les golems et en tailla plusieurs en pièces d'un seul élan.
Anessa banda vivement son arc et décocha plusieurs flèches d'un coup. À peine fichées dans les golems, elles explosèrent, et les golems roulèrent au sol en une multitude de rochers. Miriam leva elle aussi son bâton et fit apparaître un nuage d'orage.
Une équipe de combattants chevronnés, décidément : ils abattaient les golems sans la moindre difficulté. Mais les golems déferlaient les uns après les autres, à croire que tous les rochers de la montagne s'étaient changés en golems.
Angeline, de son côté, esquiva sans peine le poing que le golem de roche géant abattait, sauta sur son bras et grimpa en courant jusqu'à son épaule. Puis elle frappa d'un coup d'épée horizontal. Mais sa lame, qui pouvait trancher jusqu'à l'acier quand elle s'y mettait, s'arrêta après une simple entaille.
« Dur... ! »
Elle avait relâché sa force en le prenant pour un golem de roche géant ordinaire, se dit Angeline avec une grimace. Le trou creusé à l'endroit qui tenait lieu de visage au golem, tourné vers elle avec un roulement, lui sembla la regarder comme un œil.
Saisie d'un frisson, Angeline sauta en arrière. Un poing de pierre semblable à un maillet passa à l'endroit qu'elle venait de quitter.
Kasim tapa sur l'épaule de Belgrieve.
« On fait quoi ? Je lance une grande magie ? Le gros tas est trop dur pour qu'Angie le tranche. Il a sûrement aussi un revêtement de mana, celui-là. Alors la magie, c'est plus rapide. »
« Il te faut combien de temps ? »
« Mmh... Vingt secondes. Mais le relief risque de changer. »
« ... Et si tu réduis la puissance et la portée pour ne pas changer le relief ? »
« Donne-moi une minute. »
Kasim pointa le doigt vers le golem de roche géant. Le mana tourbillonna et fit onduler ses cheveux.
Belgrieve dégaina sa grande épée.
« Angie ! Attire son attention ! Duncan, la jambe gauche ! »
« Comptez sur moi ! »
Belgrieve frappa le sol du pied et, taillant les golems qui lui barraient la route, s'approcha de la jambe droite du géant de pierre. Angeline se servait du corps du golem de roche géant comme d'un appui et bondissait de toutes parts, comme si elle dansait dans les airs. Cela détournait très bien l'attention du géant.
Quand il marchait, l'équilibre de sa jambe de bois le préoccupait, mais au combat, il le trouvait sans même y penser. La tension renforçait-elle sa symbiose avec sa jambe de bois ? L'idée lui traversa l'esprit, mais ce n'était pas le moment.
Belgrieve ramena son épée en arrière. Puis, avec un cri déchirant, il la balança horizontalement sur la jambe droite du golem de roche géant. La grande épée gronda et trancha sans la moindre peine l'épaisse jambe droite du golem.
Duncan, lui aussi, frappa de toutes ses forces la jambe gauche de sa hache de guerre. Faute de pouvoir la trancher, il fit perdre l'équilibre au golem de roche géant. Celui-ci vacilla et se mit à pencher.
Angeline, qui avait vivement pris ses distances, écarquilla malgré elle les yeux. Duncan s'était vite écarté, mais Belgrieve était encore près de la jambe droite. D'en haut, l'énorme corps du golem s'abattait sur lui.
« Papa ! »
Au moment même où Angeline poussait un cri déchirant, une masse de mana comprimé fut lâchée. Une lumière intense illumina les environs.
Elle baissa les yeux malgré elle, et quand elle les rouvrit, le golem de roche géant avait été entièrement pulvérisé : il ne restait que le bout de ses pieds.
Kasim abaissa le bras qu'il avait tendu devant lui et poussa un soupir.
« Timing parfait... N'empêche, j'ai eu un petit coup de chaud, franchement. »
« P-papa... ? »
« Hm ? Tiens, là-bas. »
Là où pointait le doigt de Kasim, on voyait Belgrieve, qui avait dû se baisser par réflexe, se relever. Angeline se précipita vers lui à toutes jambes et se jeta à son cou.
« Papa ! »
« Ah, Angie... Ouf, on a fini par l'avoir. »
« Franchement... Tu m'as fait peur ! J'ai cru que tu allais te faire écraser ! »
« Pardon, pardon. Mais il fallait que je reste immobile pour ne pas le mettre en alerte. Et puis, Kasim s'en sortirait très bien. »
Belgrieve regarda autour de lui. Les golems aussi étaient moins nombreux. Apparemment, c'était seulement l'obscurité qui l'avait empêché d'évaluer leur nombre, et ils n'étaient pas si effroyablement nombreux que ça. À moins que certains aient fui en voyant leur chef abattu ?
Kasim les rejoignit en riant aux éclats.
« Le reste, c'est une formalité. Mais Bell, t'aurais au moins pu faire semblant de fuir, Angie avait la frousse, tu sais. »
« ... J'avais pas la frousse. »
« Ah bon ? T'as les larmes aux yeux, pourtant ? Hé hé hé. »
« C'est pas vrai ! »
Angeline se frotta précipitamment les yeux du dos de la main. Belgrieve remit sa grande épée au fourreau. Pour finir le nettoyage, il pouvait compter sur ses compagnons.
Peu après, la horde de golems fut liquidée, et le silence retomba sur les environs.
Marguerite, l'air dépité, faisait tournoyer son épée du bout des doigts.
« Tss, le gros, j'aurais voulu l'avoir moi-même. »
« Si moi, je n'ai pas réussi à le trancher, tu n'y serais pas arrivée, Mari... »
« Qu'est-ce que tu dis ? Attends, Angie, t'as pas réussi à le trancher ? Ha ha, la honte. »
Angeline haussa les sourcils.
« J'ai juste relâché ma force parce que je croyais qu'il avait la dureté d'un golem ordinaire... Si j'y étais allée pour de bon, je l'aurais tranché. »
« Pff, dans ce cas, moi aussi, je l'aurais tranché. »
« Allons, allons, pas de dispute. Si vous ne vous reposez pas correctement, vous ne pourrez plus bouger demain. »
Rappelées à l'ordre par Belgrieve, les deux filles se turent à contrecœur.
Ils dégagèrent du bivouac les débris de golems et rallumèrent le feu. À part Belgrieve et Angeline, qui reprenaient leur tour de garde, tous se couchèrent et se mirent bientôt à respirer paisiblement. Même après un tel combat, ils pouvaient dormir sans être particulièrement agités. L'aisance de combattants aguerris par l'expérience, sans doute.
Angeline bâilla longuement.
« ... Tu as confiance en Kasim, papa. »
« Hm ? Oui, même si ça n'a pas duré longtemps, on s'est confié nos vies l'un à l'autre... »
Cela dit, à l'époque, ni l'un ni l'autre n'étaient aussi forts, ajouta Belgrieve en riant. Angeline gonfla un peu les joues et s'appuya contre Belgrieve.
« Et en moi, tu as confiance aussi... ? »
« Bien sûr. »
« Hé hé... »
Ravie, Angeline appuya le front contre l'épaule de Belgrieve.
Mais avec Angeline, c'était toujours le fait qu'elle soit sa fille qui passait en premier. Il avait beau savoir, en pensée, qu'elle était une aventurière accomplie, au fond de son cœur, il la voyait comme quelqu'un à protéger.
Alors qu'elle est bien plus forte que moi, se dit Belgrieve avec un rire moqueur envers lui-même.
Ils n'étaient entrés dans les montagnes que depuis un jour. Il avait déjà l'impression d'avoir reçu son baptême du feu. Combien de combats y aurait-il avant d'atteindre le « Nombril de la Terre » ? Et quelle bête magique les attendait au « Nombril de la Terre » ?
Ces pensées le tracassèrent, et même après avoir réveillé Kasim pour le tour de garde suivant et s'être allongé, Belgrieve resta un moment sans pouvoir dormir.
La lune, montée tout en haut du ciel, brillait d'un éclat blanc bleuté.