De hauts murs robustes ceinturaient entièrement la ville. Sans doute étaient-ce autrefois des remparts. Mais les parties chargées d'années et celles qu'on avait manifestement reconstruites plus tard n'avaient pas la même couleur de briques.
Elle l'avait constaté en franchissant la porte : ils étaient d'une épaisseur effrayante. Cet « Empereur guerrier » qui avait abattu ces murs et ravagé Istaf méritait bien, en effet, d'être appelé le plus fort de l'histoire de Tildis, songea Angeline en laissant ses pensées vagabonder vers ce lointain passé.
Ils avaient traversé le défilé et étaient enfin arrivés à Istaf.
À la sortie du défilé s'était installée une espèce de pseudo-dragon, mais un simple pseudo-dragon ne faisait pas le poids face à Angeline et ses compagnons. Ce n'avait même pas été un obstacle digne de ce nom : ils l'avaient franchi sans peine.
Dans cette région, c'était moins une prairie qu'une terre aride. Le soleil tapait de plus en plus fort ; comme il y avait peu d'herbe, la réverbération du sol était désagréablement vive, et la chaleur semblait monter jusque sous leurs pieds.
Un vent sec soufflait en rafales et soulevait la poussière. On avait l'impression d'avoir la gorge qui gratte.
C'était un vent sec lui aussi, mais bien différent de celui du Nord. Peut-être à cause de cela, rien qu'à rester assise dans la voiture, on se sentait étrangement fatiguée.
Mais plus encore, le cœur d'Angeline bondissait à la découverte de la ville d'Istaf.
La ville débordait d'animation. Une foule de gens allait et venait, échangeant des paroles avec un accent qu'elle ne connaissait pas. La musique des saltimbanques qui jouaient au bord de la route ressemblait à celle des peuples nomades, mais semblait différente par quelque côté. Était-ce dû au climat ? Beaucoup de gens avaient, lui sembla-t-il, la peau mate.
Marguerite, tout excitée, regardait partout autour d'elle.
« Trop fort ! Ça a rien à voir avec Orphen ! Waouh, waouh ! Ah ! Il a un tissu enroulé autour de la tête ! C'est quoi, ça !? Ah ha ha ha ! Il est habillé bizarre ! »
« Allez, allez, arrête de faire la provinciale à fond, c'est la honte. »
Kasim donna en riant une petite tape sur la tête de Marguerite. Angeline pouffa. Au fond, elle aussi était très excitée, mais avec quelqu'un d'aussi bruyant que Marguerite à côté d'elle, elle se sentait comme apaisée.
Malgré tout, ces rues qu'elle ne connaissait pas la mettaient en joie. Les alentours étaient poussiéreux, et alors que le ciel aurait dû être clair, il était étrangement voilé et le lointain se brouillait. Pourtant, dans ce paysage brumeux, se dressaient des bâtiments aux toits en forme de champignon dont le chapeau ne s'est pas encore ouvert, ou de châtaigne, magnifiquement décorés de carreaux de toutes les couleurs.
Les toits étaient-ils ronds pour empêcher les voleurs de passer de l'un à l'autre ? Tandis qu'Angeline regardait autour d'elle en se posant ce genre de questions, ils arrivèrent apparemment à la guilde : la voiture s'arrêta, et Belgrieve se leva.
« Bon, il faut s'occuper de ce que dame Sierra nous a demandé. »
« Oui... »
Belgrieve avait l'air un peu soulagé. Le long voyage avait dû finir par lui peser : il avait le teint un peu las.
En chemin, Belgrieve n'avait jamais montré la moindre faiblesse, mais après tant d'années à vivre au village, il avait sans doute dû forcer bien souvent sur ce voyage auquel il n'était pas habitué. D'autant qu'on lui avait laissé l'organisation de tout le voyage : gestion des provisions, vérification de l'itinéraire, repérage des ennemis, surveillance. Ce n'était pas pareil que pour elles, qui ne se donnaient à fond qu'au combat. Il avait sûrement eu bien des soucis.
Angeline tira sur le bas du vêtement de Belgrieve.
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a, Ange ? »
« ... Aujourd'hui, on se repose tranquillement, d'accord, papa... ? Merci pour tout. »
« Ha ha, merci. »
Belgrieve sourit et tapota doucement la tête d'Angeline.
Le bâtiment de la guilde, lui aussi, était construit différemment. Contrairement à celui d'Orphen, plutôt sobre, chaque ornement y était élégant, et cela faisait un drôle d'effet.
Mais à l'intérieur, il n'y avait toujours que des aventuriers à la mine rude. Ces gens-là sont les mêmes partout, pensa Angeline, à la fois consternée et soulagée ; en tout cas, elle se sentit à l'aise.
Marguerite, bien qu'elle fasse la tête, avait rabattu sa capuche, et comme il y avait beaucoup de monde, personne ne leur jetait de regards curieux d'étrangers.
Inutile d'y aller tous ensemble : Angeline laissa Belgrieve et les autres attendre dans le hall et se dirigea vers l'accueil avec ce que Sierra lui avait confié et la lettre de recommandation. L'accueil réservé aux hauts rangs était bondé, lui aussi. À côté d'elle, Kasim tortillait sa barbe en regardant autour de lui.
« Hum, ça en fait, du monde... Il y avait tant de travail bien payé que ça, par ici ? »
« C'est peut-être parce que c'est une grande ville... ? »
« Bah, peu importe. Qu'il y ait beaucoup de hauts rangs ou pas, ça ne nous regarde pas. »
Ils arrêtèrent une femme qui allait et venait et qui semblait être employée de la guilde. Elle dévisagea Angeline d'un air méfiant.
« Qu'y a-t-il ? Si c'est pour une mission, il faut passer par l'accueil... »
« On a quelque chose à livrer... De la part de la guilde de Mansa. »
L'employée lut la lettre que lui tendait Angeline, puis regarda tour à tour la lettre, la plaque d'aventurière de rang S et Angeline, et en eut le souffle coupé.
« V-vous êtes descendus de Mansa en longeant les montagnes... ? Mais il me semble qu'il y avait le dragon de Méjour dans le défilé... »
Kasim pencha la tête.
« Ce pseudo-dragon tout bizarre ? On l'a abattu. C'était embêtant ? »
« Abattu !? Ah, non, pour un rang S, ça se conçoit... Ce n'est pas embêtant, mais... Non, attendez, si, c'est embêtant ! Hé ! La mission d'abattage du dragon de Méjour, retirez-la pour l'instant ! »
L'employée cria en direction de l'accueil. Les aventuriers qui faisaient la queue tournèrent la tête, intrigués. La réceptionniste pencha la tête, perplexe.
« On la retire ? Elle était plutôt prioritaire, non... ? »
« Non, apparemment, il a été abattu. Mais comme ce n'est pas vérifié, ce sera sans doute une mission de vérification et pas d'abattage... La récompense va changer, alors retire-la le temps de faire la modification. »
« Mais une équipe de rang AAA vient de l'accepter et elle est partie. »
« Hein ! Aaah, qu'est-ce que je fais... »
En voyant l'employée se prendre la tête à deux mains, Angeline se gratta la joue.
« Euh... Désolée. »
« N-non, ce n'est rien... Hem. Bon, pour commencer, accepteriez-vous de rencontrer le maître de guilde ? »
« Oui. »
Guidés par l'employée, Angeline et Kasim se rendirent au bureau du maître de guilde. La guilde d'Istaf occupait un grand bâtiment de plusieurs étages, et le bureau du maître de guilde se trouvait au deuxième.
Quand on ouvrit la porte de bois, un objet magique de forme étrange suspendu au mur attira le regard. Les étagères débordant de documents et de dossiers, c'est pareil dans toutes les guildes, pensa Angeline.
Mais contrairement à la guilde d'Orphen, rien ne s'entassait sur le bureau ni par terre. La pièce semblait bien tenue, et donnait une impression de grand espace. Si le maître de guilde n'avait pas l'air débordé de travail, était-ce parce que cette guilde suivait à la lettre les méthodes de la guilde centrale ?
Près de la fenêtre se tenait un jeune homme aux cheveux bleu pâle, qui regardait dehors d'un air absent.
« Quel beau temps... Qu'il fait chaud... »
« Maître de guilde ! »
« Wah, qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est ? Ah, la sous-directrice... Qu'y a-t-il ? »
Le maître de guilde se retourna vers eux avec un sourire un peu faible. Il était bien jeune. Il devait avoir à peine plus de vingt ans. Et pourtant il dirigeait une si grande guilde, pensa Angeline, un peu admirative. Elle comprit aussi que celle qui les avait guidés était la sous-directrice.
La sous-directrice s'écarta un peu.
« Voici Angeline et Kasim, aventuriers de rang S. Ils nous apportent quelque chose de la part de la guilde de Mansa. »
Angeline inclina la tête.
« Je suis Angeline. De la part de Sierra, de la guilde de Mansa... »
« Ah, merci beaucoup... Je suis Oliver, maître de la guilde d'Istaf. »
Oliver sourit et la salua d'un signe de tête. Il était grand mais maigre, vêtu d'une ample robe, l'allure même d'un magicien. Il avait le teint clair, mais d'une pâleur qui semblait trahir une santé fragile.
La sous-directrice sortit d'un pas pressé pour régler l'affaire du pseudo-dragon.
Oliver les invita à s'asseoir sur des chaises qui semblaient réservées aux visiteurs, et prit place en face d'eux. Il lut la lettre que lui remit Angeline, vérifia le contenu de la boîte et hocha la tête. Verre ou cristal, impossible à dire : un minéral transparent poli en une sphère parfaite, dont la couleur changeait selon l'angle de la lumière, passant par les sept couleurs de l'arc-en-ciel.
« C'est bien la sphère magique que nous leur avions confiée. Merci beaucoup, je ne pensais pas la revoir si vite. »
Kasim se caressa la barbe.
« C'est un modèle vingt-huit, ça, non ? De Toto-Klam. Vous leur aviez prêté un modèle à barrière ? C'est rare, que des guildes se rendent ce genre de service. »
Oliver plissa les yeux.
« Vous l'avez reconnu d'un seul coup d'œil... Vous êtes bien Kasim le "Brise-Voûte". »
« Hein, monsieur Oliver, vous le connaissez... ? »
À ces mots d'Angeline, Oliver sourit.
« Je suis moi aussi un modeste magicien : je n'oublierais pas le nom de quelqu'un qui compte parmi les Grands Mages. Ses nouvelles formules de magie parallèle m'ont beaucoup aidé. »
« Ça, c'est flatteur, hé hé hé. »
Kasim éclata de rire et tendit la main vers la tasse de thé qu'on venait d'apporter.
Oliver croisa les mains devant sa bouche et les regarda tour à tour.
« Cela remonte déjà à deux ans, je crois : il y a eu, autour d'Orphen, dans le duché d'Estgal, une prolifération massive de bêtes magiques déclenchée par un seigneur démon. N'est-ce pas, dame Angeline ? »
« Oui. »
Angeline hocha la tête. Comment l'oublier ? À cause de cela, elle avait vu à plusieurs reprises son retour au pays tomber à l'eau. Oliver eut un petit rire.
« Ç'a dû être difficile. Il paraît que c'est grâce à vos exploits qu'on a évité le pire. Digne de la "Walkyrie aux cheveux noirs". »
« Pas vraiment... C'est parce que tout le monde m'a aidée... »
« Ce n'est pas l'affaire des autres seulement. Pour pouvoir réagir si une chose pareille se produisait chez nous, nous restons sur nos gardes en coordination avec d'autres guildes volontaires. Mansa aussi coopère depuis que dame Sierra en est devenue maîtresse de guilde. C'est dans le cadre de ces mesures contre les bêtes magiques que nous leur avions prêté la sphère magique. »
« Ah ha, je vois. La leçon d'Orphen, hein. »
« On peut le dire. Ce n'est peut-être pas très délicat de le formuler ainsi, mais Orphen nous a fourni de bonnes données. Ce serait dommage de ne pas en profiter. »
Angeline but une gorgée de thé. Rationnel, ou quelque chose comme ça : c'était vraiment une façon de penser de magicien. Mais c'était bien mieux que de rester les bras croisés.
« J'ai aussi vérifié les documents de dame Sierra. Nous vous verserons ici le reste de la récompense. Nous garderons la voiture et la renverrons à Mansa à l'occasion d'une autre mission. Cela vous convient ? »
« Oui. Merci... beaucoup. »
Oliver détendit ses traits, comme soulagé, puis porta la main à sa poitrine et se racla la gorge. Comme si quelque chose l'étouffait, on aurait dit qu'il souffrait.
« ... Pardon, je n'ai pas une santé très solide. »
« Ce n'est rien. Ne vous forcez pas... »
« Merci... Bien », Oliver but une gorgée de thé et les regarda. « Il paraît que vous vous rendez au "Nombril de la Terre"... »
Angeline acquiesça. Elle se pencha un peu en avant.
« Vous savez quelque chose ? On m'a dit que c'était dans les monts Nindia, mais je ne connais pas l'endroit exact... »
« Hum... Eh bien, pour vous deux, cela ne devrait pas poser de problème... Mais c'est dangereux. Même pour un rang S, rien n'est jamais garanti au "Nombril de la Terre". »
« Je m'y suis préparée... »
Oliver baissa les yeux un moment, pensif, puis releva enfin la tête et se leva. Il décrocha l'un des objets magiques suspendus au mur et le tendit à Angeline.
« Entendu. Je vais vous prêter ceci. »
« C'est quoi ? »
Une pyramide triangulaire qui tenait dans la paume de la main, apparemment en cristal magique, était attachée à une fine chaîne d'argent. La chaîne était longue comme du bout des doigts d'Angeline jusqu'au coude. La pyramide brillait d'une lueur mauve.
Oliver tint la chaîne pour laisser pendre la pyramide et y insuffla sa magie. Aussitôt, la pyramide, qui pointait vers le bas, se dressa brusquement à l'horizontale et tendit sa pointe vers une direction précise. La chaîne avait beau se balancer, la pointe continuait d'indiquer la même direction.
« Ce cristal magique a été extrait au "Nombril de la Terre". »
Quand Oliver relâcha sa magie, la pyramide retomba mollement vers le bas.
Angeline, à qui il l'avait tendue, la posa dans le creux de sa main et l'examina attentivement.
« La direction qu'elle indique, c'est le "Nombril de la Terre"... ? »
« Exactement. Dans les monts Nindia, l'influence des minerais magiques est si forte que les boussoles ne servent à rien. C'est trop dangereux pour que les géomètres y mettent les pieds, et aucune carte n'en a été dressée. Mais avec ceci, vous aurez au moins la direction. »
« ... Si on n'est pas capable d'y arriver par ses propres moyens, on n'a pas le droit d'entrer au "Nombril de la Terre", c'est ça... ? »
« Ha ha, c'est peut-être bien vrai. Une fois arrivé, c'est un endroit qui grouille de bêtes magiques encore plus dangereuses que celles qu'on rencontre dans les montagnes. Ce sera une bonne façon de s'y préparer, je pense. »
« Hé hé hé, c'est intéressant, ça. Mais cette pyramide de cristal, elle n'est pas gratuite, hein ? »
Oliver plissa les yeux.
« ... En contrepartie, si je puis dire, il y a quelques matériaux que j'aimerais vous voir rapporter... Bien entendu, nous vous les achèterons. »
« D'accord. Une mission, c'est plus simple pour nous aussi... »
Se retrouver bêtement en dette envers la guilde d'Istaf n'aurait rien d'amusant. Sous forme de mission, il n'y aurait pas de suites fâcheuses : c'était plus simple. Au départ, c'était un voyage pour retrouver Percival, mais Angeline n'était pas non plus dénuée de l'envie d'affronter des bêtes magiques puissantes.
Une bonne excuse, se dit Angeline avec un petit sourire espiègle, et elle prit sa tasse de thé. Mais elle était vide depuis longtemps.
« J'crève de chaud... Il fait beaucoup trop chaud ici... Et en plus c'est tellement sec que j'ai mal à la gorge... »
Marguerite secouait à grands gestes la capuche qu'elle portait. Elle essayait apparemment de faire entrer un peu d'air frais. Anessa lui tendit un jus de fruits.
« Franchement, alors que tu faisais la fofolle tout à l'heure. »
« Mais sur les terres des elfes, il fait pas aussi chaud... Bon sang, on dirait que la chaleur a empiré depuis que je suis assise. »
Marguerite but le jus d'un trait et s'affala sur sa chaise.
En arrivant à Istaf, Marguerite était tout excitée et faisait la folle, mais une fois un peu calmée et confrontée de nouveau à l'air du pays, elle semblait terrassée par la chaleur et la sécheresse.
« Beeell... J'peux pas enlever ma capuche... ? »
« Si tu me promets de ne pas te battre si on te cherche des noises. »
« Grrr... »
Marguerite lança un regard plein de rancœur à Belgrieve, puis baissa les yeux, résignée.
Elle savait qu'elle ne pourrait pas se retenir : sur ce point, la petite avait mûri, se dit Belgrieve avec un sourire. Justement, il la plaignait un peu, mais dans le Sud, les elfes devaient être encore plus rares. Passe encore qu'on la dévisage, mais il répugnait à provoquer une pagaille inutile en se faisant chercher noise par des énergumènes. Dans ce cas, sans personne de connaissance ni aucun appui, ils risquaient de se retrouver en position de faiblesse totale. S'ils devenaient des criminels, c'en serait fini.
Je suis peut-être trop prudent, se dit Belgrieve avec un sourire contraint en se grattant la joue. Mais il ne voulait pas, par sa propre négligence, mettre les jeunes filles en danger. D'une certaine façon, les humains étaient plus redoutables que les bêtes magiques.
Comme Marguerite, Miriam, qui supportait mal la chaleur, semblait un peu abattue. La bouche ouverte, elle clignait des yeux en regardant le plafond.
« Miri, ça va ? Tu veux boire quelque chose ? »
« De l'eauuu... J'ai chauuud... »
Belgrieve lui tendit sa gourde. Miriam but à petites gorgées avec délice, puis se renversa de nouveau sur sa chaise en ronchonnant.
« Une guilde aussi grande, ils pourraient au moins mettre de la magie de climatisation... »
« Ouais... Mais du coup, il y aurait peut-être plus de gens qui viendraient traîner ici sans rien à y faire. »
C'est Anessa qui avait répondu. Miriam fit la moue et, boudeuse, rabattit son chapeau jusque sur son visage.
La température était incroyablement différente avant et après le défilé. Cela les avait déconcertés, mais c'était aussi une question d'habitude. Il faudrait s'y faire peu à peu. Contre le froid, ils avaient des années d'expérience, mais contre la chaleur, ils ne savaient absolument pas quoi faire.
Belgrieve, lui aussi, avait retiré sa cape, ôté le gilet de fourrure qu'il portait toujours, et retroussé sa tunique jusqu'aux coudes. Évidemment, il avait quand même chaud. Il avait du mal à croire que certains aventuriers autour d'eux portent un équipement lourd.
Il songeait à commander une autre boisson quand Angeline et Kasim revinrent. Ils avaient apparemment réglé leur affaire sans encombre.
« Merci pour tout. On peut repartir. On cherche une auberge ? »
« Oui... Tu sais, le maître de guilde nous a recommandé une auberge. »
« Oh, voilà qui nous arrange. »
« Pff... Qu'il fait chaud. Encore plus avec tout ce monde. »
« Oui. En tout cas, sortons. Marie et Miri ont l'air à bout. »
Belgrieve prit sa cape et son gilet, posés à côté de lui.
À ce moment-là, les employés de la guilde se mirent à courir dans tous les sens, fermèrent les fenêtres du côté de l'entrée et ouvrirent celles des deux côtés du bâtiment.
Tiens, tiens, se dit-il, quand soudain un vent se mit à souffler, comme s'il traversait d'une fenêtre à l'autre. Pas un vent brûlant : un vent frais. Il caressa sa peau en sueur de sa fraîcheur, et aussitôt, il se sentit revigoré.
« Oh... C'est incroyable. Mais pourquoi... »
« On appelle cela le vent descendant : depuis les montagnes, là-bas, l'air froid des hauteurs dévale jusqu'ici. Cela arrivait bien parfois à Turnera aussi, n'est-ce pas ? »
« Ah, je vois. C'est vrai, le vent descendant... Hein !? »
Une voix qu'il lui semblait connaître retentit derrière lui, et Belgrieve se retourna malgré lui.
Un homme trapu et barbu, une hache de guerre sur l'épaule, se tenait là, souriant. Belgrieve se leva, le visage illuminé de joie.
« Oh ! Duncan ! »
« Ha ha ha ! Messire Bell ! Qui eût cru que nous nous retrouverions en pareil endroit ! »
Duncan, l'artiste martial errant, saisit la main de Belgrieve en riant à gorge déployée et la serra fort. Belgrieve lui rendit son étreinte en riant. Marguerite, qui était avachie, leva elle aussi la tête, surprise.
« Quoi, Duncan !? Ah ! C'est vrai ! »
« Dame Marie, cela fait bien longtemps ! Mais vous voir ainsi avachie, voilà qui ne vous ressemble guère ! »
« La ferme ! Mais dis donc, t'étais venu jusqu'ici, toi ! T'as l'air en forme ! »
Marguerite se leva elle aussi, ravie, et donna une bourrade dans l'épaule de Duncan. Angeline, Kasim, Anessa et Miriam regardaient les trois autres, interloqués.
« Hein, quoi... ? Tu le connais, papa ? C'est pas... monsieur Percy, hein ? »
« Ah, je vous présente. Lui, c'est Duncan. Je crois vous en avoir parlé : il était venu à Turnera à peu près en même temps que Graham et Marie, et on a vécu ensemble un moment. Duncan, voici ma fille Angeline, et ses compagnes Anessa et Miriam. Et mon ami Kasim. »
« Oh, la fameuse "Walkyrie aux cheveux noirs" ! Votre serviteur se nomme Duncan. C'est un honneur de vous rencontrer. Et vous, messire Bell ! Vous avez donc retrouvé cet ancien ami dont vous parliez ! Voilà qui est réjouissant ! »
« Ha ha, merci... »
« Mais pourquoi venir jusque dans ces terres du Sud ? »
« Ah, en fait... »
« Monsieur Duncaaan. »
À ce moment, quelqu'un arriva d'un pas mal assuré derrière Duncan.
C'était un homme aux cheveux bruns bouclés, ébouriffés en tous sens, qui portait d'épaisses lunettes en verre comme des culs de bouteille. Il devait avoir un peu plus de trente ans. Il portait une chemise légère et un pantalon, et par-dessus une robe à capuche : l'allure d'un magicien.
L'homme poussa un soupir et s'essuya le front.
« Enfin, ne partez pas tout seul... »
« Ah, je vous prie de m'excuser. »
Duncan se gratta vigoureusement la tête. L'homme aux lunettes en cul de bouteille regarda Belgrieve et les autres d'un air méfiant.
« Ce sont des connaissances à vous ? »
« Oh, permettez que je vous présente. Voici messire Belgrieve, qui m'a si bien accueilli dans la marche du Nord. Messire Bell, voici messire Ishmael. C'est un magicien des plus habiles, et nous voyageons ensemble depuis peu. »
« Voyez-vous ça... Je m'appelle Belgrieve. »
« Bonjour. Ishmael. »
Ishmael inclina la tête. Duncan éclata de rire.
« Mais, messire Bell, cette grande épée n'est-elle pas celle de messire Graham ? »
« Ha ha, tu l'as reconnue, évidemment. Il me l'a prêtée pour ce voyage. Elle m'a bien aidé. »
« Comment, vous maîtrisez cette épée ? Messire Bell ne cesse de me surprendre... »
« Non, non, de là à dire que je la maîtrise... »
Kasim, un sourire en coin, croisa les mains derrière la tête.
« Ça devient animé, dis donc. En tout cas, on change d'endroit, non ? Il fait chaud, et moi, j'ai faim. »
« Hm, c'est vrai... Duncan, on doit avoir des tas de choses à se raconter. Si on allait manger ensemble ? »
« Je ne demande pas mieux. Cela vous convient-il, messire Ishmael ? »
« Euh, oui, bon. »
Ishmael, méfiant ou incapable de comprendre la situation, acquiesça d'un ton vague.
D'une fenêtre ouverte à l'autre, le vent frais passa de nouveau.