Un vent froid et sec souffla, entraînant avec lui des flocons volants qui caressèrent les gens dans la diligence.
Combien même ils portaient plusieurs couches de vêtements, le froid s'infilait par les interstices pour atteindre leur peau. Les gens bougeaient mollement, et ceux qui avaient des compagnons se serraient les uns contre les autres.
C'était un ciel dégagé, rare en hiver. Mais, de ce fait, le vent semblait d'autant plus glacial.
Le store fixé tout en haut ne semblait pas pouvoir arrêter le vent. Au contraire, il bloquait la lumière et rendait l'atmosphère morose.
Les roues heurtaient des pierres enfouies sous la neige avec un bruit de cliquetis. À chaque fois, la diligence sautillait. La lumière du jour se reflétait sur le paysage enneigé et scintillait.
Une femme d'une vingtaine d'années grimacia, se courba en avant et se massa les hanches et les fesses du plat de la main.
Son visage plat et son vêtement caractéristique à pans croisés laissaient deviner qu'elle venait de l'Orient. Comme ce n'était pas un *kantōi*, c'était probablement une humaine de Kitaï ou de Burya. Elle avait les cheveux noirs, courts jusqu'aux épaules, attachés négligemment, et portait un long objet enveloppé de tissu qui ressemblait à une lance.
Elle marmonna avec un fort accent.
« Encore pas arrivés, mon cul me fait mal, j'ai froid, quelle misère… »
« Encore un peu. »
La jeune fille assise à côté d'elle parla. Elle était petite, paraissait avoir le milieu ou la fin de l'adolescence. Elle portait un long manteau couleur milan avec une écharpe, et un chapeau en fourrure moelleux à oreillettes. Les cheveux qui dépassaient étaient jaune terre. Elle avait posé à côté d'elle un étui qui semblait contenir un instrument.
La femme se rasseyait mécontente et poussa un soupir.
Elle tira une pipe de sa manche, y fourra du tabac séché. Elle la porta à la bouche, l'alluma, aspira une bouffée de fumée jusqu'à remplir sa poitrine et la recracha. Ça sentait la menthe.
« C'est du travail, mais ça use… Pourquoi faut-il que je vienne dans le Nord en hiver… »
« Quand il fait froid, chakenabeibē, c'est ça. »
La jeune fille dit ça en se balançant. La femme secoua la tête, résignée.
« Toi, tu le rabâches tout le temps, mais c'est quoi, le *shakenabe* ? On fait bouillir du poisson ? »
« Les anciens disaient : s'il fait froid, *danshin, tsuisuten, shau*. »
La jeune fille marmonnait en chantonnant.
La femme recracha sa fumée, résignée, et tapa sa pipe sur le bord de la diligence pour en faire tomber la cendre dehors.
« Même si tu ne parles que le langage du Sud, moi, je n'y comprends rien. »
« Toujours pas assez de rock en toi. »
La jeune fille renifla avec dédain et vida la gourde qu'elle tenait. Ses joues étaient légèrement rouges. La femme écarquilla les yeux.
« Toi, c'est mon alcool ! »
« Les anciens disaient : ce qui est à toi est à moi. Ce qui est à moi est à moi. »
« Ferme-la ! Ce chien ! Je vais te faire en ragoût ! »
La femme pinça l'oreillette du chapeau de la jeune fille et la souleva. La jeune fille piailla. Apparemment, ce n'était pas l'oreillette du chapeau qui pendait, mais bien ses propres oreilles. C'était une bête-humaine.
« Mal, mal. »
« Chikusho, c'est pour ça que tu avais l'air tranquille ! Donne-m'en aussi ! »
« Ahaha, quel abus… »
La femme lui arracha la gourde et la vida d'un trait. Puis elle grimacia.
« Tu as tout bu ! Espèce d'idiot fini ! »
« Kyaa, grâce, grâce ! Ah, tiens, regarde, on voit. Arrivée, arrivée. »
« Bruyante ! Essaies de noyer le poisson, ça ne marche pas ! »
« Kyain. »
La femme attrapa la tête de la jeune fille et la lui frotta vigoureusement. La jeune fille poussa des cris. Les autres passagers se recroquevillèrent en regardant les deux.
Au bout de la diligence, la capitale d'Orphen apparut, baignée de soleil. Mais, au-delà, d'épais nuages gris semblaient arriver.
***
La nouvelle maison est spacieuse, mais reste à une échelle humaine. Le ménage n'en devient pas pour autant pénible, et pourtant, à cinq, on ne s'y sent pas à l'étroite.
On dirait une maison construite par des immigrants de Tildis : murs en pierre, plancher en bois, une seule grande pièce, structure simple. Cela rappelle la maison natale de Turnera.
Cependant, pas de cheminée. À la place, un foyer au centre de la pièce, entouré de tapis posés directement au sol, où l'on s'assoit. Du coup, le plafond s'élève doucement en dôme vers le centre.
Après plusieurs jours à arpenter la ville, ils avaient enfin trouvé un logement juste à leur mesure. Une petite maison individuelle, dans le fond d'un quartier résidentiel. C'était apparemment un secteur où s'étaient regroupés des immigrants de l'Est, car des maisons similaires s'y serraient les unes contre les autres.
Le bail ne courait que sur deux mois, mais ils avaient pu le conclure sans problème. Angeline n'avait à l'origine pas beaucoup d'affaires, et Belgrieve n'ayant pas l'intention de s'installer durablement à Orphen, leurs bagages étaient légers. Ils étaient mobiles. Le déménagement ne fut pas une grande affaire, ils changèrent simplement de domicile.
Les traces de Percival restaient introuvables.
À force de scruter quotidiennement les menus caractères des paperasses, Belgrieve sentit ses yeux piquer et eut envie de faire une pause.
Alors que les jours passaient sans le moindre résultat, il eut le sentiment amer que ce qu'il faisait n'avait aucun sens.
Ce jour-là, il neigeait depuis le matin, mais la température ayant remonté, la neige avait tourné à la grêle fondue vers midi, le sol était détrempé, et sortir semblait une corvée.
Belgrieve filait de la laine de mouton rapportée de Turnera.
Depuis qu'il était arrivé à Orphen, à chaque moment d'ennui, il faisait cela. Le fuseau tournait, la laine duveteuse se tordait et devenait fil.
Filer le fil apaisait son esprit. Il avait l'air de réfléchir, ou bien de ne rien penser du tout.
Angeline l'avait aidé un moment, mais elle était si tranquillement installée qu'elle avait fini par avoir sommeil ; à présent, elle était roulée en boule sur un coussin, respirant doucement dans son sommeil.
Belgrieve rebobina le fil terminé et souffla.
Même si la température était plus clémente qu'à l'accoutumée, le froid profond qui remontait du sol était bel et bien là.
Angeline bougea mollement, marmonna quelque chose.
Belgrieve fixa un moment le feu devant lui, puis, comme se souvenant de quelque chose, tapa l'épaule d'Angeline.
« Angie. Angie, réveille-toi. »
Angeline remuait la bouche, mais finit par ouvrir les yeux.
« Nnyu… Bonjour, papa. »
« Oui. Toi, ce soir, il y a une fête chez Anne et les autres, tu avais des préparatifs à faire, non ? »
Angeline se redressa et se frotta les yeux.
« … Ah, oui. Je me suis endormie… »
« Haha, tu avais l'air si bien que je n'ai pas eu le cœur à te réveiller, mais il va falloir y aller. »
« Oui, je vais y aller… »
Angeline se leva et s'étira longuement. Puis elle attrapa sa grande tresse et grimacia.
« … Tout froissé. Papa, tresse-moi. »
« D'accord, assieds-toi… »
« Oui ! »
Angeline se tourna avec joie et s'assit en lui tournant le dos.
Il défit d'abord les cheveux en désordre, puis refit la tresse d'Angeline.
Depuis que Charlotte lui en avait fait une, Angeline avait adoré et la portait tous les jours. Depuis l'arrivée de Belgrieve, c'était devenu un rituel matinal qu'il lui fasse sa tresse.
Belgrieve trouva quelque chose de comique à voir ses propres mains, épaisses et rugueuses, tresser les cheveux lisses d'Angeline.
« … Voilà, c'est fait. »
« Merci ! »
Angeline caressa la tresse duveteuse, satisfaite, et sourit. Puis elle s'appuya directement sur le dos de Belgrieve, lui confiant son poids.
« Qui vient, ce soir ? »
« Hmm, Ed et Rio… et puis papa, Kashim et Byaku. »
« Une soirée entre mecs… Ça a l'air sympa, ça. »
« Sauf Byaku, ce sont que des oncles, però. »
Belgrieve sourit en coin.
« Mais tu es sûre de ne pas vouloir venir, toi ? »
« Oui. Comme ça, papa aussi pourra se détendre… »
« Haha, c'est ça. »
Belgrieve caressa sa barbe.
Ce soir, il comptait aller à la beuverie à laquelle Edgar l'avait convié. Il l'avait invité auparavant, mais le temps avait passé, sans doute à cause de l'emploi du temps chargé ; enfin, les arrangements étaient faits, et Edgar avait pris les devants pour réserver dans un restaurant de cuisine orientale. Ils devaient se retrouver sur place après la tombée de la nuit.
Belgrieve avait invité Angeline, mais, chose rare, elle avait refusé. Une attention pour que l'ambiance soit plus détendue entre hommes, apparemment.
La croissance de sa fille lui faisait à la fois plaisir et peine, un sentiment mitigé qui ne se démêlait pas, mais il décida d'accepter simplement sa gentillesse.
En échange, pour ainsi dire, les filles avaient prévu une soirée entre elles chez Anessa et Miriam. Elles avaient fait des provisions de nourriture et d'alcool, avec l'intention avouée de boire jusqu'à s'effondrer et de dormir sur place.
C'est jeunesse, songea Belgrieve avec un sourire.
Angeline se dressa d'un bond. Elle enfile son manteau, s'enroule son écharpe et se prépare à sortir.
« Pas trop boire, hein, papa… »
« Oui, je ferai attention. Toi non plus, ne bois pas trop. »
« C'est bon, c'est booon. »
Angeline rit bêtement et quitta la pièce d'un pas léger, de bonne humeur.
Belgrieve regarda par la fenêtre. La température baissait à nouveau, la grêle fondue semblait se changer en neige.
Le ciel était couvert, mais l'inclinaison du soleil se devinait à la lumière. Il faisait encore clair, le crépuscule n'était pas pour tout de suite.
Il reprit le fuseau, tordit le brin, et recommença à filer.
Le fuseau tournait avec un petit bourdonnement, et de temps en temps, l'axe heurtait le sol avec un cliquetis.
***
Le terrain d'entraînement comportait plusieurs zones : outre la place pour les combats simulés, il y avait de nombreuses petites pièces en bois. Elles servaient aussi bien aux cours théoriques qu'à la méditation et à la construction de formules pour les mages.
Dans l'une d'elles, des mages étaient rassemblés. Kashim, Miriam, Byaku et Charlotte.
Byaku et Charlotte se tenaient côte à côte, et devant eux, Kashim croisait les bras. Miriam était accroupie contre le mur, appuyée sur son bâton.
« La plante des pieds. Conscience bien la forme. »
Sur l'injonction de Kashim, Byaku gardait les yeux fermés et fronçait les sourcils.
Le plancher en bois était froid sous les pieds nus. On sentait bien qu'on était debout, mais on percevait de façon floue quelle partie des orteils, du talon, de la plante touchait le sol, et comment le corps était soutenu.
Un silence s'installa un moment, puis Charlotte poussa un grand soupir. Elle se tenait elle aussi pieds nus, de la même façon, à côté de Byaku.
« Haa… Juste à rester debout, je suis fatiguée… »
Kashim rit sèchement.
« Bon, ne te presse pas. Ça prend forme petit à petit, et ce genre de chose, c'est la continuité qui compte. »
Miriam fit une mine amusée.
« C'est la première fois que je vois un entraînement comme ça. C'est intéressant. »
« Ouais ? La magie, c'est une technique qui interfère avec l'extérieur grâce à sa propre puissance magique. Les formules et les cercles magiques ne sont que des raccourcis pour la simplifier. Ce qu'on fait maintenant, c'est la base de la base. D'abord, bien reconnaître sa propre forme. C'est le plus important. Si tu y arrives, tu pourras retenir correctement la puissance magique dans ton corps. L'incantation et la théorie des formules, c'est pour après. »
« C'est sensoriel, hein. La vieille qui fait sa jeune nous faisait d'abord apprendre par cœur les incantations et la théorie des formules, puis entraînements pratiques. La médiation, juste un peu entre deux. »
« Ça n'est pas faux non plus. Mais dans son cas, le but, c'est de devenir capable de bien manier sa propre puissance magique. »
En disant ça, Kashim tapota la tête de Byaku. Byaku fronça légèrement les sourcils.
« La méthode à la "Gris" de la grand-mère, à coups de pratique réelle, c'est bien, mais se confronter à son intérieur, c'est aussi important. Surtout quand un roi démon y a élu domicile. Si tu saisis bien ta forme, tu ne seras plus interféré outre mesure par ce qui n'a pas de forme. »
« Hé hé, je vois… Moi aussi, je vais essayer. »
Miriam retira prestement ses chaussures et se tint debout, pieds joints.
« Uhii, c'est froid. C'était la forme de la plante des pieds ? »
« Oui. Est-ce que tu sens bien comment tu es debout ? »
« Hmm… »
Miriam ferma les yeux un moment.
« C'est plus dur qu'on croit. Le contour est plus flou que je pensais. »
« C'est ça ? Milly, toi, tu es déjà une experte, alors essaie d'avoir conscience que ta puissance magique trace le contour de tes plantes de pieds. Tu y arriveras tout de suite. »
Miriam fit comme on lui disait, ferma les yeux, et porta son attention sur la puissance magique qui circulait en elle pour qu'elle dessine le bout de ses pieds et ses talons. Alors, la forme floue jusqu'alors devint nette, et elle put sentir quelle partie de ses plantes touchait le sol. Un soupir lui échappa malgré elle.
« Ooh. »
« Tu as compris, on dirait. Quand tu pourras le sentir distinctement sans y penser, manipuler ta puissance magique à l'intérieur de ton corps deviendra beaucoup plus facile. »
« C'est pour ça que Kashim-sama est toujours pieds nus ? »
Charlotte brillait des yeux. Même par ce froid, Kashim était toujours pieds nus. Certes, récemment, il portait des sandales, mais on ne l'avait jamais vu avec des chaussettes, encore moins des chaussures.
Kashim se gratta la tête, l'air gêné.
« Non… Je suis juste fainéant. Je recouvre mon corps de puissance magique, donc je suis insensible au chaud et au froid. »
« Pouvoir faire ça, c'est déjà assez incroyable, je trouve… »
Miriam dit ça d'une voix ambiguë, entre l'étonnement et l'admiration.
Grâce à l'entraînement pour saisir précisément le contour de son propre corps, Kashim avait acquis le moyen de recouvrir constamment son corps d'une fine membrane de puissance magique.
En effet, un tel contrôle fin de la puissance magique ne serait pas possible sans bien saisir la forme de l'objet. Miriam ressentit à nouveau l'ampleur du grand mage devant elle.
Charlotte se gifla légèrement les joues, puis se raidit de détermination.
« Je vais m'efforcer pour que papa me félicite ! »
« Moi aussi, je vais m'efforcer. Je pourrai peut-être faire un pas de plus. »
Charlotte et Miriam se tinrent côte à côte et fermèrent les yeux.
Kashim pouffa, puis jeta un regard de côté vers Byaku. Byaku gardait les yeux fermés, immobile, ne répétant que sa respiration en silence.
Kashim caressa sa barbiche avec admiration. Ses yeux semblaient voir le flux de puissance magique qui entourait Byaku.
Les sourcils de Byaku tressaillirent.
Le flux de puissance magique changea, et ses cheveux commencèrent à noircir par les pointes.
Kashim tendit la main et posa la main sur l'épaule de Byaku.
« Réveille-toi. »
Un petit choc *biri* parcourut la main de Kashim. Byaku ouvrit les yeux, surpris. Les cheveux qui noircissaient redevinrent blancs.
Byaku fit une mine dubitative, fixa sa paume, la serra et l'ouvrit.
« … Moi, je… »
« Tu as été tiré, hein ? Aie conscience de "ta" forme. Pas de celle du "roi démon". »
« Chikusho… »
Byaku secoua la tête, frustré, et regarda Kashim.
« … Est-ce que j'existe ? »
« Tu es là, non ? »
« Non. Tu es censé le savoir… Toi, tu trainais avec des types comme eux, non ? »
Kashim haussa les épaules.
« Cette conversation, on la remettra. Ce n'est pas un sujet pour une discussion debout. »
« … Compris. »
Byaku fronça les sourcils, referma les yeux. Il inspira profondément et se mit à respirer régulièrement.
Kashim bâilla en regardant les trois méditer.
On ne sait pas combien de temps s'écoula. La porte de la petite pièce s'ouvrit. Un bruit sec de pas sur le plancher en bois.
Charlotte fut la première à ouvrir les yeux et à s'élancer. Elle sauta au cou de l'homme qui entrait.
« Papa ! »
« Oups. »
Belgrieve retint Charlotte.
« Est-ce que je dérange ? »
« Non. Si Bel est là, c'est que c'est déjà le soir ? »
« Oui. »
Belgrieve acquiesça. Kashim remit son chapeau haut-de-forme et s'étira.
« Comment ça va ? Tu as pu te reposer tranquillement ? »
« Oui, grâce à vous. »
« Yosh, on arrête là pour aujourd'hui. On rentre. »
Dehors, il faisait déjà presque nuit. Les gouttes qui tombaient du toit le matin, quand le soleil brillait, étaient maintenant gelées en stalactites.
Depuis l'après-midi, les nuages gris qui s'étaient amoncelés laissaient tomber de la neige, que le vent brisait en fines particules, au point qu'il fallait plisser les yeux rien qu'en marchant.
Belgrieve parla à Miriam tout en couvrant Charlotte de son manteau pour la protéger.
« Milly, tu venais ici, toi ? »
« Oui. L'entraînement de Kashim-san m'intriguait, alors j'ai laissé Anne et je suis sortie. »
« Angie, elle est déjà de l'autre côté ? Elle est partie après midi. »
« Hmm, comment savoir… Mais je pense qu'elle y est. Elle est partie faire les courses avec Anne, et elle doit être en train de préparer la soirée. »
« Oui, c'est ça. »
Belgrieve souffla dans les airs. Sa haleine tourbillonna en blanc, puis se dispersa dans le vent.
Miriam semblait s'être intéressée à l'entraînement de Kashim et être venue de ce côté, mais Angeline et Anessa devaient faire le tour du marché et des magasins de boissons pour les préparatifs de la soirée. La grêle fondue avait déjà tourné à la neige, la température baissait, et un froid profond s'installait. Se promener à cette heure, c'était risquer d'attraper froid. Elles feraient mieux d'être déjà rentrées pour s'occuper de la cuisine et du reste, songea Belgrieve avec inquiétude.
« C'est bien aussi, une soirée entre mecs, de temps en temps. »
Dit Miriam en riant.
« Bel-san aussi, il y a des trucs qu'il peut pas dire quand Angie est là, non ? »
« Hmm, comment dire… Y a rien à cacher, mais… »
Belgrieve sourit en coin. Ce n'était pas qu'il y avait des choses difficiles à dire. Simplement, pour ce qui concernait Mito, il hésitait à tout révéler.
Il avait dit qu'il l'avait ramassé dans la forêt comme un petit frère. Angeline s'était réjouie à l'idée d'un plaisir de plus en rentrant à Turnera.
Mais il n'avait pas dit que Mito était une existence mystérieuse issue d'un roi démon. Il ne savait pas comment l'expliquer, et il craignait de lui donner un préjugé bizarre.
Pourtant, ce serait quelque chose qu'il faudrait dire un jour.
Ce n'était pas qu'il craignait qu'Angeline fasse quelque chose en apprenant la vérité sur Mito, mais il tergiversait sur le moment et la façon de l'aborder, et au final, il ne l'avait pas encore dit. C'était la réalité.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une conversation à précipiter. Il avait décidé d'en parler posément une fois rentré à Turnera, avec Mito sous les yeux. S'agiter à Orphen ne servirait à rien.
« Bon, nous, on s'arrête là. »
« Vous trois, attrapez pas froid ! Et buvez pas trop ! »
Ils se séparèrent de Miriam et Charlotte en cours de route, et Belgrieve descendit la rue principale avec Kashim et Byaku, montant et descendant des pentes, tournant dans plusieurs ruelles.
Kashim maintint son chapeau haut-de-forme et rigola.
« C'est nostalgique, hein. Autrefois, on arpentait les rues comme ça pour s'équiper. »
« Ah, c'est vrai. Moi, j'avais pas l'œil pour les objets magiques, alors c'est toi qui regardais. »
« Ouais ouais. Par contre, la poudre d'huile, les répulsifs à insectes, les boules fumigènes, ce genre de trucs, c'est toi qui avais l'œil le plus sûr. »
« Tu te souviens ? Percy avait acheté des boules fumigènes en solde, on a essayé d'en utiliser une, et la fumée ne sortait pas… »
« C'était ça, c'était ça ! Percy a penché la tête, s'est approché de la boule fumigène, et elle a explosé ! La tête de Percy, à ce moment-là ! »
Kashim éclata de rire joyeusement, puis son regard se fit soudain mélancolique.
« … J'aimerais qu'on se revoie. »
« Ouais… Mais Percy et Sati doivent être en forme quelque part. Comme toi et moi on a pu se revoir, eux aussi, on les reverra sûrement. »
« Ouais… C'est vrai. »
« Hé… C'est pas par ici. »
Appelé par Byaku depuis l'arrière, Belgrieve tressaillit et se retourna. Il avait failli passer l'endroit, absorbé par la conversation.
En voyant les deux revenir en hâte, Byaku soupira, ahuri.
« Reprenez-vous, les vieux à barbiches… »
« Désolé, désolé. »
Belgrieve rit, gêné, et tortilla sa barbiche.