Comme du blé à la moisson, les arbres agitaient leurs feuilles d'or.
Pourtant, à y regarder de plus près, on croyait deviner du bleu derrière cette couleur dorée. La lumière elle-même semblait avoir une couleur, et c'était sans doute parce que les arbres la renvoyaient qu'ils paraissaient ainsi.
La forêt avait l'air luxuriante, et pourtant on n'y sentait la présence d'aucun oiseau, d'aucune bête. Et alors que l'hiver aurait dû être tout proche, il régnait une douceur et une profusion de verdure dignes du début du printemps. Pour Angeline, qui avait grandi à la montagne, c'était étrange, quelque chose ne collait pas, et elle ne tenait pas en place.
Hal et Mal, qui étaient parties plus loin en disant « Attends un peu », revinrent en courant et posèrent une couronne tressée de fleurs sur la tête d'Angeline, qui s'était assise.
« Tiens, c'est pour toi. »
« On l'a faite avec Mal. »
« Merci... elle est très réussie. »
Les fleurs blanches du trèfle, elles aussi, devenaient dorées sous la lumière sépia de cet endroit.
Les jumelles s'assirent de part et d'autre d'Angeline et levèrent vers elle leurs grands yeux noirs tout ronds.
« Pourquoi tu es venue, Angeline ? »
« Tu es venue voir Satie ? »
« Oui. »
« Génial. »
« Une invitée du dehors ! »
Les jumelles se regardèrent et poussèrent des cris de joie.
« Vous êtes... les enfants de Satie ? »
Quand Angeline posa la question, les jumelles secouèrent la tête.
« Satie, c'est l'amie de maman. »
« Je vois. Et votre maman ? »
« Par là. »
Hal se leva en tirant Angeline par la main. Elle se laissa guider jusqu'à l'arrière de la maison, où se trouvait une petite pierre tombale. Des fleurs fraîches y étaient déposées. Angeline retint son souffle. Les jumelles coururent jusque devant la tombe.
« Maman, elle dort là. »
« C'est une grosse dormeuse. Elle va se réveiller quand, à ton avis ? »
Et les jumelles se mirent à pouffer. Angeline s'approcha d'elles, une main sur sa poitrine qui battait à tout rompre. Les jumelles lui prirent chacune une main et tirèrent dessus, comme pour l'inviter à s'asseoir.
« Satie, elle a sauvé maman des méchants qui lui faisaient du mal. »
« Nous aussi, on était avec elle. »
« C'était tout noir, hein. »
« On avait peur, hein. »
« ... Où est-ce qu'on est, ici ? C'est la maison de Satie ? »
Quand Angeline posa la question, les jumelles hochèrent la tête.
« Satie l'a faite avec la magie, à ce qu'elle dit. »
« Il ne faut pas sortir d'ici, elle dit. Parce qu'il y a des méchants. »
« Mais dehors, c'est génial, hein. Il paraît qu'il y a plein de gens. »
« Moi, je voudrais voir des poissons. Il paraît qu'ils nagent dans l'eau. C'est vrai ? »
« C'est vrai... Et puis, il y a aussi des oiseaux, des animaux qui volent dans le ciel avec des ailes. »
Comme elle le pensait, il n'y avait aucun être vivant ici. Les jumelles connaissaient les oiseaux, les poissons et le gibier que Satie rapportait du dehors pour les repas, mais elles ne semblaient pas en avoir connu de vivants. Toutes les deux écoutaient Angeline, les yeux brillants.
« Dehors, c'est génial. Je voudrais y aller avec maman et Satie. »
« Toi aussi, tu as une maman, Angeline ? »
« Moi, je n'en ai pas. Mais j'ai un papa. »
« Un papa ? »
« C'est quoi, un papa ? »
« Euh, hmm... ? Le parent homme. Le parent femme, c'est la maman, et le parent homme, c'est le papa. »
Les jumelles avaient l'air perplexes. Elles ne semblaient pas bien comprendre.
« ... Mon papa, il s'appelle Belgrieve. Il est très fort, très beau, et très gentil. »
« Fort ? »
« Gentil ? »
« Oui. Quand il me porte sur son dos, il a un dos très large... Et puis il a une chose que les femmes n'ont pas, ça s'appelle une barbe, c'est comme des petits cheveux qui poussent. Là, ici. Sur le menton. »
Angeline tendit la main et toucha le menton de Mal, qui éclata de rire, chatouillée. Hal se caressait le menton en riant.
« Quand il frotte sa joue contre la mienne, ça gratte, et c'est agréable. »
« Ça gratte. »
« Je veux essayer ! »
Tout excitées, les jumelles agitèrent bras et jambes. Angeline les regardait, l'esprit apaisé sans trop savoir pourquoi, quand un petit rire résonna derrière elle. Elle se retourna : Satie se tenait debout, appuyée sur l'épaule de Tôya.
« Vous l'avez complètement adoptée... Tant mieux, Hal, Mal. »
« Ah, Satie. »
« Tu es réveillée ? »
Les jumelles se levèrent et coururent vers Satie. Satie sourit et leur ébouriffa les cheveux.
« Je vous l'avais dit, que j'étais forte. Allez, faites une couronne encore plus grande pour Angeline. Et Tôya aussi en voudrait une, d'après lui. »
« D'accord ! »
« On va cueillir des fleurs. »
Pleines d'entrain, les jumelles partirent en courant. Après les avoir regardées s'éloigner, Satie s'assit lentement. Ses blessures ne pouvaient pas encore être guéries : elle avait l'air de souffrir un peu.
Angeline, inquiète, posa la main sur l'épaule de Satie.
« Satie, ne force pas... »
« Ha ha, ça va, ça va, je ne vais pas en mourir... Encore merci, Angeline, Tôya. Honnêtement, j'ai bien cru que c'était fini. »
Satie inclina légèrement la tête en signe de gratitude. Angeline remua les lèvres sans rien dire.
« Dis, dis... Tu t'es battue tout ce temps, Satie ? »
« ... Elles t'en ont parlé, peut-être ? »
« Oui... Elles ont dit que tu les avais sauvées, avec leur maman. »
Satie baissa les yeux et soupira.
« ... Schweitz et les autres, tu sais, mènent depuis longtemps des expériences sur l'héritage de Salomon, autrement dit sur les homoncules. »
« Pour faire des Rois-démons des humains... ? »
« Tiens, tu es au courant ? »
À Satie, qui avait l'air un peu surprise, Angeline raconta l'histoire de Byaku, né de cette façon, et celle de Charlotte, qu'on avait utilisée pour répandre une religion hérétique. Satie, mais aussi Tôya, l'écoutaient avec intérêt.
« ... Et maintenant, ils vivent à Turnera. »
« Je vois. Ha ha, c'est bien Bell, ça. »
« Le Roi-démon, hein. Je n'arrive même pas à l'imaginer... Mais faire d'un Roi-démon un humain, et après, ils veulent en faire quoi ? Je ne vois pas bien l'intérêt. »
Tôya croisa les bras en grognant. Satie soupira et baissa les yeux, un peu triste.
« ... Je ne connais pas les détails. Il y avait plusieurs groupes qui étudiaient les homoncules de Salomon, mais les seuls à vouloir en faire des humains, c'étaient Schweitz et les siens. Mais en faire des humains n'avait pas l'air d'être leur but final. Il y a quelque chose au-delà. Et pour ça, ils devraient avoir besoin de la clé de Salomon. »
« La clé de Salomon... ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un des héritages de Salomon, paraît-il. Autrefois, Salomon s'en servait pour contrôler les homoncules, à ce qu'on dit... Mais juste avant qu'ils mettent la main dessus, je la leur ai soufflée sous le nez. Et je l'ai détruite. Comme ça, leur plan n'avancera pas. »
Sur ces mots, Satie serra fort le poing.
« Ce genre d'horreur, je ne pouvais pas le tolérer. Alors je me suis battue, j'ai détruit leurs installations et leurs outils pour leur mettre des bâtons dans les roues. J'ai tenu bon en attendant mon heure, et j'ai sauvé les femmes qui avaient été capturées et les enfants qui étaient nés. Mais elles sont toutes mortes. Leur corps n'a sans doute pas supporté la violence des expériences. »
Angeline sursauta et tourna les yeux vers la pierre tombale à côté d'elles. Satie sourit et hocha la tête.
« Oui, la maman de Hal et Mal. J'avais réussi à la cacher ici, mais elle s'est affaiblie peu à peu. »
Satie baissa les yeux, avec nostalgie, mais aussi avec douleur.
« C'était une femme courageuse. Jusqu'au bout, elle s'est inquiétée pour moi. Ne pas avoir pu la sauver, c'est un regret qui me reste. Les autres tombes sont plus loin. J'en ai accompagné beaucoup jusqu'à la fin. Heureusement, ces deux-là, au moins, grandissent en bonne santé. C'est ce qui me sauve, je crois... »
Angeline, sans rien trouver à dire, remua les lèvres. Tôya parla d'une voix étranglée.
« Alors, ces deux-là sont des survivantes des expériences... ? »
« C'est ça. Hé hé, mais maintenant, elles sont un peu comme mes filles. »
« ... L'elfe de Findale, c'était toi aussi, Satie ? »
« Oui. Ici, on ne trouve pas grand-chose à manger, alors j'utilisais une magie de pseudo-personnalité pour aller faire les courses. Je ne pensais vraiment pas qu'ils me repéreraient comme ça... »
Satie se mit à rire.
« Depuis quelques années... depuis que le prince héritier a été remplacé par un imposteur, j'avais comme un pressentiment. »
« Hein... un imposteur ? »
« C'est vrai, ça ? L'excellent dirigeant qu'il est aujourd'hui ? »
Angeline et Tôya écarquillèrent les yeux malgré eux. Satie hocha la tête.
« On le dit, non ? Qu'à l'origine, le prince héritier était d'une bêtise incroyable. Tout le monde a été surpris par un tel changement, mais personne ne va se plaindre qu'il soit devenu brillant, pas vrai ? Et puis, sa position est incroyablement élevée. Même si c'est bizarre, impossible d'aller l'accuser d'être un imposteur. »
« ... Ce n'est donc pas l'Empire de Rhodesia qui fait des recherches sur les Rois-démons, c'est la faction de Schweitz qui se sert de l'Empire ? »
« On peut dire ça. À cause de ça, j'ai eu de plus en plus de mal à agir... Et maintenant, on dirait qu'ils se sont organisés et qu'ils ont réuni leurs pions. Ici non plus, ce n'est plus très sûr. Je me suis fait beaucoup d'ennemis, alors ils ne vont pas me laisser filer. »
Satie eut un sourire triste. N'y tenant plus, Angeline la prit par les épaules.
« ... Satie, tu n'as plus besoin de te battre toute seule. Papa, Percy et Kasim sont venus. Moi aussi, je vais t'aider. On va forcément trouver une solution. »
« Moi aussi, pour ce que je vaux. On dirait qu'il y a aussi quelqu'un avec qui j'ai un compte à régler dans cette histoire. »
Satie sourit et posa la main sur l'épaule de chacun d'eux.
« Merci. »
« Satie. »
« ... Mais tu sais, j'ai trop perdu. Perdre encore, ça me fait peur. »
Soudain, Satie se leva et s'écarta vivement d'eux. Angeline sentit un flux de mana.
Le paysage devant ses yeux se mit à trembler. Comme à travers du verre dépoli, la silhouette de Satie elle aussi devint floue. Une magie de téléportation.
Angeline n'en revint pas.
« Satie ! »
« ... Dites à Bell et aux autres. Que je ne veux pas les voir. Alors qu'ils ne pensent même pas à me retrouver. Qu'ils n'aillent pas gâcher bêtement le bonheur qu'ils ont enfin trouvé. »
« Attends ! Non... ! »
« J'ai été heureuse de te rencontrer... Oublie-moi. »
Satie eut un grand sourire.
Avant qu'Angeline ait pu tendre la main, la lumière sépia s'éteignit brusquement, et Angeline et Tôya se retrouvèrent assis dans le couloir sombre de tout à l'heure.
Angeline murmura, effondrée :
« Pourquoi... »
Sa main, tendue vers le vide, retomba mollement.
***
À court de sujets de conversation, Belgrieve et Percival, chacun l'air plongé dans ses pensées, s'étaient murés dans un silence maussade.
Maitreya, qui s'ennuyait, se mettait tantôt sur le dos, tantôt sur le ventre sur le lit, mais elle finit par prendre un air excédé et ouvrit la bouche.
« ... Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« C'est ce que je suis en train de chercher... »
« On ne peut rien faire d'autre qu'attendre nos compagnons. Et puis toi, petit diablotin, tu n'as vraiment pas grand-chose comme informations. Avec ça, on est coincés. »
« Ce n'est pas ma faute. Le prince héritier et les autres sont prudents à ce point. »
« Même. Tu aurais au moins pu demander des noms. Bon sang, si au moins on savait qui est cette elfe. Si c'est quelqu'un d'autre, on n'aurait pas besoin de se mettre le prince héritier et sa clique à dos. »
« Oui... »
Belgrieve acquiesça, mais il avait l'étrange certitude que ce n'était pas le cas.
Il n'avait aucune preuve. Mais il le pensait.
Il soupira et s'adossa à sa chaise. Sa jambe artificielle, en bougeant, claqua contre le sol. Le bruit de la pluie sembla redoubler.
À ce moment, la grande épée appuyée contre le mur se mit soudain à vibrer.
L'espace trembla, puis quelque chose commença à apparaître, flou, dans les airs. Percival, aussitôt en position pour dégainer, plissa les yeux, perplexe.
« Ça... c'est une magie de communication ? »
Le paysage flou, comme vu à travers une vitre embuée, finit par devenir net, et plusieurs silhouettes y apparurent.
« Papa ! »
« Ange... ? »
Belgrieve se leva, surpris. De l'autre côté, Angeline, Kasim et ceux qui étaient partis pour la capitale impériale se bousculaient. Ils semblaient se trouver dans une pièce sombre, à la lumière bleutée.
« Waouh, on vous voit pour de vrai ! C'est de la magie spatio-temporelle ? Trop fort ! »
« Hé, pousse pas, Miri ! »
« Ouah, ne viens pas te serrer par ici, je ne vois rien ! »
« Salazar ! Monte un peu le son ! »
« Holà ! Ça ne sert à rien que vous, vous apparaissiez ! Reculez ! »
« Hé, vous êtes bruyants. Ne parlez pas tous en même temps, calmez-vous. À vous voir, vous avez trouvé Salazar sans problème. Alors, ça donne quoi ? »
Percival parlait en riant. Le visage d'Angeline apparut en gros plan.
« Tu sais... on a vu Satie. »
« ... Hein ? »
« Quoi ?! Elle est là-bas ?! »
Percival s'avança, tout échauffé. Angeline baissa les yeux et secoua la tête.
« ... Satie ne veut pas vous voir, papa. »
« Qu... Qu'est-ce qui lui passe par la tête, à celle-là ? »
Belgrieve jeta un coup d'œil à Maitreya, puis reporta son regard sur Angeline.
« Ange, tu peux tout me raconter dans l'ordre, depuis le début ? »
Angeline hocha la tête. Puis elle se mit à raconter, lentement.
Comment, dans le couloir, elle était tombée nez à nez avec Satie, puis avec Schweitz, comment elles avaient été téléportées en fuyant, jusqu'à une maison étrange qui semblait se trouver à l'intérieur d'une barrière. Que l'elfe de Findale, c'était Satie. Qu'elle n'avait cessé de se battre pour contrecarrer les plans de Schweitz et de Benjamin. Et qu'elle avait refusé leur aide et leurs retrouvailles.
Percival croisa les bras en grognant.
« Le prince héritier est un imposteur ? Voilà qui n'est pas rassurant... C'est contre des gens pareils que Satie se battait ? »
« ... Qu'est-ce que Satie va faire, à ton avis ? Si elle compte se sacrifier pour emporter Schweitz et les autres avec elle, moi... »
Angeline se frotta les yeux du dos de la main. Kasim tapa du pied, l'air rageur.
« Je suis un idiot. Satie était tout ce temps près de la capitale impériale. Moi aussi, et je ne m'en suis même pas aperçu... En plus, j'ai même traîné un temps avec d'autres types que Schweitz et les siens. On m'a même demandé de chercher la clé de Salomon. Si je l'avais cherchée, j'aurais pu retrouver Satie. »
Percival, agacé, faisait sans cesse les cent pas dans la pièce.
« Ne dis pas de bêtises, Kasim. Dans ce cas-là, tu n'aurais pas rencontré Ange. Si Ange et toi ne vous étiez pas rencontrés, moi non plus, je n'aurais pas retrouvé Bell. Rien n'aurait jamais commencé, en fait. Arrête de regretter pour rien. »
« ... C'est vrai. Rien que de savoir qu'elle est en vie, c'est déjà ça de gagné, hé hé. »
« Maitreya. »
Belgrieve, qui avait écouté en silence, prit la parole. Maitreya, qui suivait la scène, abasourdie, se redressa, surprise.
« Quoi ? »
« Tu pourrais essayer de nouveau de nous relier à cet espace ? »
« ... Je vois, si Satie y est retournée. Tu peux le faire ? »
« Je vais essayer. »
Maitreya tendit les deux mains devant elle. Les ombres se soulevèrent et commencèrent à tourbillonner avec le mana, mais à mi-chemin, elles éclatèrent brusquement et disparurent. Maitreya écarquilla les yeux, surprise.
« ... Elle a parfaitement paré. C'est rageant. »
« Tu ne sers vraiment à rien ! »
Percival lui donna une petite tape sur la tête. Maitreya se protégea la tête des deux mains, affolée.
« Aïe, arrête. »
« C'est qui, ce petit bout de chou ? »
C'était Marguerite.
« Il s'est passé pas mal de choses de notre côté aussi. En tout cas, on dirait qu'il n'y a plus rien à apprendre à Findale. Percy, partons nous aussi pour la capitale impériale. »
« Ouais. »
Angeline avait l'air inquiète.
« Papa... ça ira, si vous la retrouvez ? Satie ne va pas le prendre mal ? »
« Qui sait. Mais elle n'est pas bête. Elle ne veut sans doute pas qu'on se mêle de ses histoires et qu'on s'y retrouve entraînés. C'est ce que je veux croire. »
« Ha. Vouloir s'en sortir toute seule, c'est culotté, cette Satie. Elle aura beau ne pas vouloir, on va débarquer chez elle. »
Angeline sourit, rassurée.
« ... Hé hé, tant mieux. Satie avait l'air de souffrir. On va l'aider, c'est sûr, hein. »
« Oui, bien sûr. »
« Mais... ça ira ? D'après ce que dit Ange, Satie protège les cobayes des expériences de Schweitz et des autres. Et le faux prince héritier est de leur côté. Si on veut aider Satie, est-ce que tout l'Empire de Rhodesia ne va pas devenir notre ennemi ? »
Anessa avait parlé d'une voix inquiète. Percival éclata de rire.
« T'inquiète. Que dix mille soldats impériaux débarquent, je les taillerai tous en pièces. »
« Allons, allons, Percy, anéantir des ennemis en masse, c'est mon boulot, ça », dit Kasim en riant.
« Ils sont forts, les soldats de l'Empire ? Ça a l'air marrant », dit Marguerite avec un sourire en coin.
« Non, non, non... »
Devant ces gens qui se mettaient à tenir des propos aussi inquiétants, Anessa pâlit. Belgrieve gloussa.
« Ça va, Anne. Ils ne parlent pas sérieusement. »
« J-je le sais bien, mais... »
« ... Cela dit, on ne sait vraiment pas comment ça va tourner. Pour être honnête, moi aussi, je suis inquiet. Au pire, on risque d'être arrêtés comme rebelles contre l'Empire. Alors, c'est vrai, tout l'Empire se retournerait contre nous. Il faut faire en sorte que ça n'arrive pas. »
« ... Monsieur Bell, vous avez une idée, n'est-ce pas ? »
Belgrieve haussa les épaules.
« Pour l'instant, ce n'est qu'une élucubration. Et pour ça, j'ai besoin de l'aide de tout le monde. Mais je m'en voudrais de vous faire prendre des risques pour suivre les lubies de vieux bonshommes comme nous... Si vous avez peur, je ne vous forcerai pas à nous aider. »
« Papa ! »
Angeline avait élevé la voix, fâchée.
« Qu'est-ce que tu racontes ! On est tous venus jusqu'ici pour ça, non ! Ça sert à quoi de dire des choses pareilles maintenant ! »
« Hm... »
« Elle a raison, Bell, pas question de nous laisser de côté maintenant. D'abord, qu'est-ce que vous pourriez faire, à trois vieux tout seuls ? Sans moi, rien ne démarre ! »
« Une Marie de plus, ça ne change pas grand-chose, miaou ? »
« Quoi ?! Miri, espèce de... ! »
« Hé hé, bref, moi aussi, bien sûr, je vais aider. Je ne vais pas rester roulée en boule dans une chambre alors qu'on est venus jusqu'à la capitale impériale, et puis, si Ange y va, c'est le rôle d'une membre du groupe de l'accompagner. Pas vrai, Anne ? »
« Oui. »
Anessa hocha la tête, puis regarda Belgrieve d'un air un peu fâché.
« Monsieur Bell, il ne faudrait pas oublier que nous sommes des aventurières en activité. Bien sûr, on reste aussi prudentes que possible, mais se jeter dans le danger, c'est notre métier. On ne va pas prendre peur maintenant. »
« Une grande aventure... ! Papa, je suis une aventurière de rang S, moi ! »
Angeline bomba le torse en disant cela.
Belgrieve porta la main à son front et soupira longuement : il avait perdu sur toute la ligne.
« ... On ne fait pas le poids face à la jeunesse. »
« Ha ha ha ha, elles sont rassurantes, ces gamines ! Hé, Kasim ! Surveille-les bien pour qu'elles ne s'emballent pas ! »
« Ouah, il me demande exactement ce que je fais le plus mal. Bell, dépêche-toi d'arriver. »
« Ha ha, compris. On fera aussi vite que possible pour vous rejoindre. »
« Papa, il y a quelque chose à faire en attendant ? »
Belgrieve se caressa la barbe. Il se concerta à voix basse avec Percival, puis releva la tête.
« ... Tu pourrais t'arranger pour qu'on puisse rencontrer dame Liselotte ? »
« Lise ? »
« Oui. J'aimerais obtenir quelques informations sur ce qui se passe à l'intérieur de l'Empire. »
« Dans ce cas, on peut vous aider, nous aussi. On vit dans la capitale impériale depuis un moment, même si ça n'en a pas l'air, et on a nos entrées à la guilde. »
C'était Tôya. Belgrieve fut pris de court.
« Tôya... mais je ne veux pas vous entraîner là-dedans, vous aussi. »
« Non, laissez-nous vous aider. Il y a dans le camp adverse quelqu'un avec qui j'ai un compte personnel à régler. »
« ... Je vois. Entendu. En tout cas, on en parlera en détail une fois arrivés. »
« Merci beaucoup. »
L'expression tendue de Tôya inquiéta vaguement Belgrieve, mais il fallait d'abord se parler face à face pour y voir clair. Il fallait commencer par aller à la capitale impériale.
Soudain, l'image se brouilla dans un grésillement. On entendit quelqu'un ronchonner.
« Vous parlez trop, mes amis ! C'est fini, fini ! Je suis épuisé ! »
« Ah, Salazar, attends ! »
« Papa, Percy, faites attention à vous ! »
De l'autre côté, ce fut soudain l'agitation.
Maureen, qui n'avait pas pris part à la conversation et qu'on avait laissée sur la touche, passa la tête et agita la main.
« On vous attend ! Je vous montrerai de bons restaurants ! »
Puis l'image s'éteignit d'un coup.
« Elle ne change pas, celle-là. »
Percival dit cela en riant, et prit ses bagages. Puis il attrapa par la peau du cou Maitreya, restée assise sur le lit, abasourdie, et la souleva sans effort.
Maitreya, les yeux ronds, agita bras et jambes, affolée.
« Quoi, quoi ? »
« Et toi, la puce, tu fais quoi ? »
« ... Vous allez à la capitale impériale ? »
« Oui. Ce qui nous ennuierait, c'est que tu retournes chez Schweitz et les autres... Mais si tu nous promets de ne pas le faire, on peut te laisser partir ici. »
« Vous allez me croire sur parole ? »
« Savoir que tu ne peux pas briser leur barrière me suffit. Comme ça, tu n'auras rien à rapporter à Schweitz et aux autres, et tu nous as parlé de l'“Exécuteur” et du garde du corps. Après avoir dévoilé leurs cartes, ils ne pourront plus vraiment te faire confiance. »
Belgrieve sourit en disant cela.
Jetée sur le lit sans ménagement, Maitreya fronça les sourcils, un peu vexée.
« ... Tu ne te dis pas que toute ma peur jusqu'ici n'était peut-être que de la comédie ? Tu crois que tout ce que je vous ai révélé est vrai ? Tu ne me sous-estimes pas un peu trop ? »
« Ha ha, si c'est le cas, tu es une sacrée comédienne. Je n'aurais plus qu'à accepter de m'être fait berner. »
« Tu me traites comme une gamine... »
Maitreya, la mine renfrognée, laissa errer son regard comme si elle réfléchissait, puis finit par ouvrir la bouche.
« Me laisser mépriser sans rien dire, ça m'énerve. Je suis Maitreya, la “Tapisserie noire”, une magicienne qui mérite qu'on la craigne et qu'on la respecte bien davantage. »
« C'est un fait que tu n'as rien fait de bon jusqu'ici, alors ne prends pas tes grands airs. »
« Ridicule. Vous êtes naïfs. Je sais qui est l'elfe, je connais votre objectif, je sais que vous comptez agir dans la capitale impériale. En plus, je connais les membres de votre groupe, et je sais que vous avez des liens avec la maison de l'archiduc. La capitale impériale, c'est un peu comme le creux de la main de Benjamin et des autres. Rien que de leur apprendre que vous prenez le parti de l'elfe, ce serait une information qui vaut de l'or pour eux. Ils pourraient prendre toutes les mesures qu'ils veulent. »
« Je vois... Et concrètement, quelles mesures prendraient-ils, à ton avis ? »
Maitreya bomba le torse d'un air important, avec un petit reniflement.
« Ils vous empêcheraient de bouger. Un mot de Benjamin, et vous arrêter comme criminels, c'est facile. Ou alors, ils vous laisseraient faire exprès, attendraient que vous retrouviez l'elfe, et vous prendraient tous d'un coup de filet. S'ils tendent leurs filets dans ce but dès le départ, vous tomber dessus par surprise, c'est facile. Comme je vous l'ai déjà dit, Hector, l'“Exécuteur”, est un épéiste de premier ordre, et en plus un maître de la magie noire de haut niveau. Et Benjamin a aussi un garde du corps à ses côtés. Même Schweitz, qu'on ne voyait plus depuis un moment, est revenu. Que ce soit l'intelligence ou la force, ils n'ont pas de point faible. Je vous l'ai dit, ce que je sais n'est qu'une toute petite partie, et ça ne change rien à votre désavantage. »
« Te voilà bien gentille, à t'inquiéter autant pour nous. »
Percival souriait d'un air narquois. Maitreya écarquilla les yeux, comme si elle venait de comprendre, puis rougit et fit la moue.
« ... Vous m'avez piégée ? »
« Désolé d'avoir été un peu sournois. Le fait qu'on t'ait laissée entendre toute notre conversation avec Ange et les autres, ça ne t'a pas paru bizarre ? »
« ... Pourquoi ? »
« Si tu avais encore l'intention de te ranger du côté de Schweitz et des autres, ce que tu viens d'entendre serait effectivement une information utile. Je voulais voir ce que tu ferais en l'ayant. Remarque, je pensais bien que tu ne le ferais pas. »
« Autrement dit, si tu avais fait mine de retourner chez eux avec ça comme cadeau de bienvenue... »
Percival leva le pouce et fit le geste de se trancher la gorge. Maitreya pâlit.
« Vous me mettiez à l'épreuve ? Moi ? »
« Non, on ne pensait pas aller jusqu'à te tuer. Mais on comptait te garder attachée. »
Belgrieve haussa les épaules en riant.
« Mais ce n'était pas le cas. Au contraire, tu nous as même fait remarquer notre naïveté. Tu aurais pu y retourner l'air de rien, ou nous dire des choses pour orienter nos mouvements dans la capitale impériale. Si tu avais été plus audacieuse, tu aurais même pu jouer les agents doubles pour nous piéger. »
Maitreya détourna les yeux, l'air de dire qu'elle n'y avait pas pensé. Percival, amusé, lui donna une petite bourrade en riant.
« Toi, les manigances, ce n'est vraiment pas ton fort, hein. »
« Grrr... »
« Alors, Maitreya, je voudrais te demander officiellement de nous aider, toi aussi. »
Belgrieve inclina la tête. Maitreya, prise de court, cligna des yeux.
« Tu es sérieux ? »
« Oui. Honnêtement, ta magie est très utile. Je préfère éviter qu'elle tombe entre les mains de l'ennemi, et ça nous aiderait que tu sois de notre côté. Tu n'as pas l'air dévouée corps et âme à Schweitz et aux autres. »
« Ou plutôt, dis-toi que tu n'as pas le choix. On a été francs avec toi jusqu'ici, pas question de te laisser filer maintenant. »
« ... Moi non plus, je ne leur fais pas confiance. Ce sont seulement mes employeurs. Quant à la loyauté, il n'en est pas question. »
« Alors ? »
Maitreya soupira comme si elle se résignait, et hocha la tête.
« Je passe de votre côté. Mais je vous préviens : ce n'est pas parce qu'on m'a menacée que je me range de votre côté. Je prends votre parti de mon plein gré. Ne vous y trompez pas. »
« Tu te la joues, là ? »
« Je suis un diablotin. J'aime ce qui est amusant. Les plans de Benjamin et de Schweitz avaient l'air amusants aussi, ils m'intriguaient... mais c'est fini. Comment vous comptez renverser un adversaire aussi puissant, c'est ça qui m'intéresse. »
« Ha, bon, admettons. Regarde le spectacle depuis les premières loges, tant que tu y es. »
« ... Mais la vie, c'est ce qui compte le plus. Si je pense qu'on n'a aucune chance et que ça tourne mal, je m'enfuis. Ça vous va quand même ? »
Belgrieve sourit à Maitreya, qui avait l'air un peu inquiète.
« Oui, ça me va. Si ça arrive, je ne t'en voudrai pas. »
« Trop naïf... Je n'ai jamais vu quelqu'un comme toi. Tu es vraiment aventurier ? »
« Non, je ne suis pas aventurier. »
« Hein... Mais... tu te bats aux côtés de l'“Épée du Roi conquérant” ? Ah, alors un rang S à la retraite ? Ou un mercenaire ? »
« Non, j'ai pris ma retraite, mais à l'époque, j'étais de rang E. Je ne suis pas mercenaire non plus... Si je devais dire quelque chose, je dirais paysan ? »
« ... C'est quoi ? Mais c'est quoi, ce type ? »
Maitreya, déconcertée, roulait des yeux. Percival éclata de rire.
« Ça veut dire qu'il existe des paysans qui valent des aventuriers de rang S ! »
« Faites comme vous voulez. Alors, c'est quoi, votre plan ? »
« Je te le dirai quand on aura rejoint les autres. Si je le raconte par morceaux, ça ne fera qu'embrouiller tout le monde. »
Maitreya renifla.
« Je ne suis pas bon marché. Si ça réussit, je toucherai une rémunération. »
« Oui, je compte sur toi. »
Belgrieve sourit, mit la grande épée sur son dos et prit ses bagages.
Les choses prenaient un tour inattendu. Ce voyage, entrepris pour retrouver une vieille amie, les amenait maintenant à révéler les ténèbres d'une puissance aussi formidable que l'Empire de Rhodesia.
Si le destin existait vraiment, où comptait-il donc les emporter ? se demanda Belgrieve en baissant les yeux.
Les trois autres avaient combattu. Kasim, Percival, et Satie aussi. Pour eux-mêmes, ou pour protéger quelque chose en quoi ils croyaient.
Cette fois, c'était son tour.
Jusqu'où pourrait-il aller, lui qui n'avait fait que mener une vie paisible à la campagne ? Il n'en savait rien.
Mais la fille qu'il avait rencontrée en vivant ainsi lui avait apporté ces retrouvailles. En tant que parent, il ne pouvait pas se montrer pitoyable.
Quand il sortit de l'auberge, le ciel, où le jour déclinait, brillait de bleu. Les épais nuages qui avaient apporté la pluie s'étaient apparemment dissipés. À l'ouest, le ciel flamboyait de rouge, et de minces nuages se teintaient de violet et de noir. Les flaques d'eau reflétaient tout cela comme des miroirs.
Un vent froid et humide lui caressa les joues.
Belgrieve réajusta sur son dos la grande épée qui vibrait doucement, et inspira profondément. L'air froid emplit sa poitrine.
L'aventure allait commencer.