L'elfe ne put cacher sa stupeur en sentant l'espace trembler comme un ventre qui tressaille. Quelqu'un était donc capable d'interférer avec la barrière qu'elle avait bâtie en se servant du pouvoir des anciens dieux.
Mais elle savait parfaitement qu'un tel moment finirait par arriver. On ne pouvait pas rester éternellement à l'abri. Le temps viendrait où il faudrait se battre.
Pendant qu'elle cachait les enfants ici, l'ennemi avait dû gagner en puissance, peu à peu. Depuis qu'on l'avait démasquée à Findale, cette angoisse qui couvait toujours dans un coin de son cœur avait fini par refaire surface.
« ... On a suivi la trace de mana laissée par ma téléportation, peut-être ? »
C'était un geste réflexe, et elle ne pensait pas avoir manié la magie avec beaucoup de soin. Mais même ainsi, la trace aurait dû être extrêmement ténue.
Schweitz ne pourrait jamais la percer. La “Flamme bleue du désastre” était un magicien parmi les cinq meilleurs de l'empire de Rhodesia, non, du continent tout entier, mais cette barrière avait été conçue avec des formules spécialement pensées pour le contrer. Cela voulait dire qu'un autre magicien de talent était apparu.
Ils ont donc rassemblé leurs pions, eux aussi, soupira l'elfe.
« Je ne peux pas me permettre de traîner. »
Pourquoi l'adversaire avait-il cessé d'interférer en cours de route ? Elle n'en savait rien, mais pour elle, c'était en tout cas un coup de chance. Il fallait boucher le trou qu'on avait commencé à percer et renforcer à nouveau la barrière.
Debout au milieu du jardin, elle écarta les bras et fit circuler son mana en silence. L'incantation, à peine murmurée comme un souffle entre ses lèvres légèrement entrouvertes, forma un tourbillon de mana qui tournoya autour de l'elfe, puis s'élargit peu à peu.
« ... Ça ira pour le moment. »
Elle reprit son souffle. La fatigue lui remontait le long du dos. Elle pesait sur elle, lourde comme un bébé qui ne respire plus. Sa blessure à l'épaule, pas encore tout à fait guérie, lui faisait mal.
L'elfe fit le tour de la maison d'un pas chancelant.
Des lueurs phosphorescentes voletaient comme des papillons. Là où plusieurs d'entre elles s'étaient posées en scintillant, il y avait une petite pierre tombale. Devant elle, sur un socle de bois, on avait déposé un verre d'eau et des fleurs fanées.
Elle se laissa tomber lourdement par terre devant la tombe.
« Il faut se battre, tu crois ? Dis. »
Elle avait parlé comme on s'adresse à quelqu'un.
Au loin, on entendait les cris joyeux d'enfants. L'elfe ferma les yeux et inspira profondément.
Elle les avait protégés. À l'intérieur de cette barrière, ils étaient en sécurité.
Mais un petit potager ne suffisait pas à les nourrir. Elle avait changé d'apparence, changé de souvenirs et de personnalité, et s'était rendue en ville à maintes reprises sans que personne ne la remarque, pour se procurer de la nourriture et le reste.
Hormis la tension de se savoir peut-être découverte un jour, les jours avaient coulé paisiblement, lui semblait-il. Même en sachant que ce n'était qu'une paix provisoire, au point qu'elle souhaitait la voir durer éternellement.
Mais la situation avait changé. L'ennemi ne s'était pas contenté de rester les bras croisés.
Les mailles du filet qui l'entourait s'étaient resserrées, et le cercle se rétrécissait peu à peu.
Elle ne les voyait pas renoncer. Encore moins commettre la bêtise de lâcher si facilement une queue qu'ils avaient saisie une fois. La fuite perpétuelle avait peut-être enfin atteint ses limites.
Soudain, des petits pas légers s'approchèrent.
« C'était trop fort ! »
« Ça a tremblé ! »
Les jumeaux accoururent et se jetèrent dans les bras de l'elfe. Elle les serra contre elle en riant.
« Ha ha, ça vous a surpris, hein... Mais tout va bien. »
« C'était la première fois. Pourquoi ça a tremblé ? »
« Il s'est passé quelque chose dehors ? C'est comment, dehors ? »
« J'aimerais bien y aller ! »
« Oui ! »
Les jumeaux aux cheveux noirs se regardèrent et s'agitèrent innocemment.
L'elfe se forçait à sourire, mais n'y tenant plus, elle essuya du revers de la main les larmes qui débordaient de ses yeux. Secouée de sanglots, elle serra fort les deux enfants.
« Pardon... pardon, de vous garder enfermés ici depuis si longtemps... »
Surpris, les jumeaux lui frottèrent le dos et lui caressèrent la tête.
« Pleure pas. »
« On fera plus de caprices. »
« Non, ce n'est rien... ce n'est rien du tout. »
L'elfe essuya ses larmes et tapota doucement la tête des jumeaux.
« Allez, cueillez des fleurs à offrir à votre maman. »
« D'accord. »
« Elles sont toutes fanées. »
Les jumeaux prirent les fleurs fanées devant la tombe et repartirent en courant, ensemble.
Après les avoir regardés s'éloigner, l'elfe se releva lentement. Elle regarda la paume de sa main, serra le poing et leva la tête.
« ... Il faut se battre. Avant qu'ils ne viennent nous attaquer ici. »
Et elle entonna doucement une incantation.
***
Quand ils regagnèrent l'auberge, la pluie avait redoublé. Il n'y avait plus personne dans les rues, à part, de temps à autre, une silhouette qui traversait d'un pas pressé à travers le rideau de pluie.
En entrant dans la chambre, Percival sortit aussitôt quelque chose de son sac et le colla dans le dos de Maitreya. C'était un petit papier où était tracé un cercle magique.
À peine collé, le papier s'enflamma d'un coup, et seul le cercle magique resta, rouge, dans le dos de Maitreya.
« C'est un de ceux que Kasim a laissés ? »
« Oui, une formule de paralysie. Elle n'est pas bien puissante, mais au moins, elle ne pourra pas lancer de sort qui consomme beaucoup de mana, comme une téléportation. »
Sur ces mots, Percival fouilla dans les vêtements de Maitreya et en tira une petite boule de cristal.
« Je te garde ça. Se balader avec un truc pareil. »
Puis il jeta Maitreya sur le lit. Maitreya poussa un « Kyuu » plaintif.
« M-maudit... Faire subir ça à moi, Maitreya, la “Tapisserie noire”... »
« C'est un surnom que je connais. Je ne pensais pas que c'était une gamine comme toi. »
Sur ces mots, Percival lui arracha son couvre-chef, voile compris.
Le visage qui apparut dessous était bien celui d'une petite fille, comme le laissait penser son apparence, mais il avait le teint blafard, et des yeux rouges comme le sang. Elle n'avait pas l'air albinos pour autant. Et de ses cheveux bleu outremer pointaient deux petites cornes. Percival eut un sourire entendu.
« Tiens donc, un diablotin. Pas étonnant que j'aie senti une sale présence. »
« Un diablotin ? Une bête magique ? »
« Oui, comme les vampires, ce sont des créatures dotées d'une grande intelligence et de beaucoup de mana. Certains vivent mêlés aux humains. Elle doit en faire partie. »
Je vois, acquiesça Belgrieve. Les diablotins, comme les lutins, ne grandissent pas beaucoup. Dans ce cas, qu'elle ait seulement l'air d'une enfant, cela se comprenait.
Les vampires, les démons, les ogres... ces bêtes magiques, qu'on pourrait en un sens qualifier de demi-humains, ont une intelligence qui n'a rien à envier à celle des humains, et sont réputées d'autant plus dangereuses. En contrepartie, elles sont rares, et on en croise peu.
Mais certaines, comme Maitreya, semblaient survivre en se faisant passer pour des humains, au sein de leur société.
Tout de même, qu'elle soit devenue une aventurière portant un surnom, songea Belgrieve, un peu surpris, et il murmura avec admiration :
« C'est quelque chose, les diablotins... »
Mais Maitreya s'agita, mécontente.
« Ne me mettez pas dans le même sac que ces gens-là. Moi, je suis particulièrement douée. »
« La ferme, tais-toi. »
« Aïe. »
Percival lui donna une petite tape, et Maitreya, les bras serrés autour d'elle, prit une voix désespérée.
« Ouh... impuissante... je vais être malmenée sans pouvoir rien faire... pauvre de moi. »
« Ne dis pas des choses qui donnent une mauvaise image de nous, alors que c'est toi la méchante. »
Cette fois, Percival lui donna une pichenette sur la tête. Maitreya se tortilla.
« Je ne suis pas méchante, je suis seulement employée. Quand on m'emploie, je fais mon travail correctement. »
« Hmm... Maitreya, c'est bien ça ? Qui t'a employée ? »
Quand Belgrieve posa la question, Maitreya hésita un peu, mais Percival lui donna une pichenette et elle ouvrit la bouche.
« Le prince héritier de l'Empire, Benjamin. »
Je m'en doutais, se dit Belgrieve en baissant les yeux.
Pendant le trajet jusqu'ici, lors des discussions entre les trois hommes dans leur chambre, Kasim avait plusieurs fois parlé du prince héritier Benjamin.
D'après lui, c'était lui qui, au manoir de l'archiduc d'Estgal, avait poussé François, le troisième fils de l'archiduc, contre Angeline. Ce serait un homme qui avait une idée derrière la tête, alors si on devait entrer dans la capitale impériale, mieux valait s'en souvenir.
Heureusement ou malheureusement, lui ne s'était pas rendu dans la capitale impériale, mais si des gens à la solde du prince héritier rôdaient ainsi en tramant quelque chose, Belgrieve s'inquiétait un peu pour Angeline et les autres, partis pour la capitale.
Mais à bien y réfléchir, Angeline en tête, le groupe parti pour la capitale ne comptait que des gens de valeur. Plus forts que Belgrieve, même. Il n'était pas vraiment en position de s'inquiéter pour eux, se dit Belgrieve avec un sourire contraint.
Voyant ce sourire contraint, Maitreya pencha la tête, intriguée.
« Qu'est-ce qui est drôle... »
« Non, pardon. Ce n'est rien. »
Belgrieve reprit un air sérieux.
« Alors... que manigance donc le prince héritier ? »
« Je ne sais pas. Le prince héritier n'est qu'un employeur. Moi, je fais seulement le travail qu'on me demande. »
Percival fronça les sourcils, sceptique.
« Une simple relation d'employée ? Ça fait combien de temps qu'il t'emploie ? »
« Presque trois ans... »
« Trois ans ? Après tout ce temps ensemble, on ne peut plus parler d'une simple employée. Je t'ai dit de ne pas mentir, non ? »
Percival reprit un air effrayant et donna une pichenette à Maitreya. L'épée sacrée de Graham, appuyée contre le mur, se mit à gronder. Maitreya fit « Hii ».
« J-je ne mens pas... Il me garde seulement parce que je suis douée. Il compte sur moi, mais il ne me fait pas confiance. Il ne m'a même pas expliqué les détails de son plan. »
« Douée, hein... »
« Q-quoi, ce regard ? C'est la vérité. Il n'y a que moi qui puisse interférer avec la barrière de cette elfe. Même Schweitz n'y arrivait pas. »
« Quoi, Schweitz ? »
Belgrieve écarquilla les yeux. Voilà qu'un nom important surgissait là où on ne l'attendait pas.
Si ses souvenirs étaient bons, Schweitz, la “Flamme bleue du désastre”, faisait partie du groupe qui avait sous sa coupe Charlotte et Byaku. Il avait entendu dire aussi qu'il était apparu à Orphen peu de temps auparavant et qu'il s'était battu contre Maria, la “Grise”.
Ce Schweitz était mêlé à l'affaire. Quant à Benjamin, d'après ce qu'en avait dit Kasim, il ne laissait pas une très bonne impression. En façade, c'était sans doute un dirigeant brillant et irréprochable, mais impossible de savoir ce qu'il manigançait en coulisses. Qui pouvait bien être cette elfe, apparemment visée par Benjamin et Schweitz ?
Maitreya, pensant peut-être en avoir trop dit, détournait la tête en silence.
Percival éclata d'un gros rire et souleva Maitreya par le col.
« Tu es peut-être douée pour la magie, mais pour cacher ton jeu, tu es nulle, hein ? Les démons que j'ai combattus étaient tous rusés, sans exception. »
« ... La ferme. »
« Hein ? »
« Hiii. »
« Allons, Percy, ne la tourmente pas trop. »
Belgrieve se tortilla la barbe d'un air pensif et fixa Maitreya.
« Le prince héritier et Schweitz se sont alliés, c'est ça ? »
« ... Oui. »
« Pourquoi est-ce qu'ils s'en prennent à l'elfe ? Qu'est-ce qu'elle possède ? »
Maitreya se tortilla comme si elle hésitait à dire quelque chose, mais sous le regard noir de Percival, elle finit par ouvrir la bouche à contrecœur.
« L'elfe possède la clé de Salomon... C'est ça qu'ils veulent. »
« Salomon ? Alors c'est bien une affaire de Seigneur démon... Comment s'appelle l'elfe ? »
« J-je ne sais pas, je n'en sais pas autant... Je ne sais vraiment pas ! »
Voyant Percival lever le poing, Maitreya avait crié, affolée. Belgrieve posa la main sur l'épaule de Percival.
« Arrête, Percy. Quoi qu'il en soit, il vaudrait mieux entrer vite en contact avec cette elfe. Je ne connais pas bien ce Schweitz, mais c'est quelqu'un de très habile, non ? Si on traîne, il nous prendra de vitesse. »
« Oui. C'est vrai... Bon, toi, rouvre le passage vers cet espace. »
« D-d'accord... mais alors, enlève-moi cette paralysie. »
« Entendu. Mais si tu essaies de t'enfuir, je te tue. Ne crois pas pouvoir te téléporter plus vite que mon épée. »
« J-je ne crois pas pouvoir échapper à l'“Épée du Roi conquérant”. Alors ne me tuez pas... »
Maitreya, toute tremblante, tourna vers Belgrieve un regard implorant. Belgrieve soupira et calma Percival.
« Si tu lui fais trop peur, ça risque de gêner sa magie, non ? Laisse-la tranquille, Percy. »
« ... Tu as de la chance que Bell soit gentil, toi. »
Tout en lui lançant un regard acéré, Percival remit sur pied Maitreya, toujours étendue. Puis il sortit de son sac un talisman de dissipation et la libéra de la paralysie.
Maitreya se détendit, soulagée, et vint se coller en hâte contre Belgrieve. Sans l'avoir voulu, la férocité de Percival et la douceur de Belgrieve semblaient jouer à merveille le rôle de la carotte et du bâton.
« ... Écartez-vous un peu. J'ouvre le passage. »
Maitreya tendit doucement les deux mains en avant. Alors, comme dehors, les ombres se soulevèrent et se mirent à tourbillonner dans les airs. Bien que ni la fenêtre ni la porte ne soient ouvertes, un vent se leva et fit onduler leurs cheveux.
Mais en cours de route, Maitreya prit un air perplexe et baissa les mains. La magie s'interrompit, et le vent retomba.
« ... Ça ne se connecte pas. Elle a pris des contre-mesures ? Non, il y a ça aussi, mais ce n'est pas ça... elle n'est pas là. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Ouvre ce passage, et vite. »
« Ça ne se connecte pas. Ou plutôt, l'elfe n'est pas dans la barrière. Ma magie suit la trace de mana et s'en sert comme d'un portail pour interférer. Si l'elfe, la source de ce mana, n'est pas là, je ne peux pas me connecter. »
« Alors tu ne pourrais pas te déplacer près de cette elfe ? »
Quand Belgrieve posa la question, Maitreya secoua la tête.
« Je pouvais y aller parce que cette barrière se trouvait près de la ville. Mais l'elfe a l'air de s'être éloignée de la ville, maintenant. Quand la distance augmente, même moi, je ne peux pas l'atteindre. Et puis, j'ai construit ma formule pour une situation bien précise, une elfe à l'intérieur d'une barrière, alors son champ d'application est extrêmement réduit, mais en échange, elle est puissante. Il n'y a que moi pour en construire une pareille. »
« Si tu ne peux pas te connecter, ça revient au même. En tout cas, j'ai compris que tu ne sers à rien. »
Percival frappa le sol du talon, dépité.
« Bon sang, on a un temps de retard... Qu'est-ce qui se passe, à la fin ? »
« ... Tant pis. Dans ce cas, mettons un peu d'ordre dans nos informations. Maitreya, tu vas nous raconter pas mal de choses. »
« ... D'accord. Maintenant que j'ai laissé fuiter des informations, je ne peux plus retourner là-bas, moi non plus. En échange, protégez-moi de Schweitz et des autres. »
Avec l'air de s'être résignée, Maitreya s'assit sur le lit.
***
C'était un long passage.
Sous la capitale impériale courait un réseau de souterrains semblable à une fourmilière, et avec les constructions ajoutées par-dessus, le sol semblait compter de multiples niveaux. Dans la capitale impériale, très peuplée, ce genre d'endroit prenait des allures de bas-quartiers, sombres et lugubres.
Salazar se trouvait, paraît-il, au fond de ce dédale.
Anessa regarda autour d'elle, un peu inquiète, et murmura :
« C'est impressionnant. Ça n'a rien à voir avec l'ambiance de la grande rue, là-haut. »
« N'est-ce pas ? C'est un endroit dangereux, mais c'est aussi un bon endroit pour se cacher. »
Sur ces mots, Maureen mordit à pleines dents dans le pain cuit à la vapeur qu'elle venait d'acheter.
Angeline jeta des regards tout autour d'elle, puis leva les yeux.
Des passerelles de bois et de pierre se croisaient en tous sens comme les mailles d'un filet, et par leurs interstices filtrait un peu de lumière du jour. Les murs qui s'élevaient avaient des fenêtres, et quelqu'un avait dû y vivre autrefois, mais il n'y avait plus aucune présence.
« Faire des recherches dans un endroit pareil... Qui est-ce, ce Salazar ? »
« En principe, c'est un magicien attaché à l'Empire. Je ne sais pas ce qu'il fabrique, et à part nous, je n'ai pas l'impression que quelqu'un soit jamais venu le voir. »
Kasim se caressa la barbe.
« Je vois. L'Empire lui verse un budget et il a son propre laboratoire. Il a fait du chemin, dis donc. »
« Mais c'est pas dangereux, ça ? Et s'il était de mèche avec le prince héritier ? »
C'était Marguerite, soulagée d'avoir enfin pu retirer sa capuche. Tôya eut un sourire contraint.
« Je ne pense pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter. La plupart du temps, on n'arrive même pas à se faire comprendre de lui. Même si le prince héritier se servait des techniques de Salazar, il est presque impossible que Salazar, lui, coopère de son plein gré. »
« Bah, peut-être bien. Je le vois mal aller exprès cafter sur nous à Benjamin. »
Kasim aussi acquiesça, convaincu.
Angeline réfléchit, les bras croisés.
« ... Mais dans ce cas, obtenir des informations sur Satie ne va pas être facile non plus, non ? »
« On dirait bien. Pourvu qu'on ne soit pas venus pour rien. »
Anessa avait parlé d'un ton un peu inquiet. Tôya se gratta la tête, embarrassé.
« Oui... b-bon, ça, tant qu'on ne lui aura pas parlé, impossible de le dire. Si on n'obtient rien, je serai désolé, mais bon. »
« Moi, rien que rencontrer un grand maître de la magie spatio-temporelle, ça me fait plaisir ! »
Miriam pouffa en disant cela.
Bientôt, le plafond s'abaissa. On aurait dit une galerie de mine, sauf que les parois étaient en pierre grise. Des lampes accrochées aux murs à intervalles réguliers permettaient de marcher sans le moindre problème.
Peu à peu, ils parlèrent de moins en moins, et seul résonnait le claquement de leurs pas.
Le passage de pierre semblait ne jamais devoir finir, mais ils s'arrêtèrent enfin devant une petite porte en bois. Le bois dur et poli luisait d'un éclat noir. Dessus, à l'encre luisant d'un bleu pâle, étaient tracées serré ce qui ressemblait à de minutieuses formules magiques. Elles s'étendaient de la porte jusqu'aux murs alentour.
Miriam approcha son visage, tout excitée.
« Ouah, ouah, incroyable ! Il relie le sixième point du quatrième théorème à une formule pareille ! C'est quoi, ça, j'ai jamais vu ça... Une nouvelle formule ? Non, mais avec cette liaison, la chaleur... »
« Ça, c'est le genre de truc qui doit être tracé en trois dimensions. Bah, ce sont juste des notes. »
« Hmm, c'est vrai que ça a l'air griffonné... C'est fort, quand même... »
La conversation des deux magiciens était du chinois pour Angeline. Elle pencha la tête, mais acquiesça toute seule : ça devait être quelque chose d'impressionnant.
Tôya frappa vigoureusement à la porte. Aucun bruit à l'intérieur. Perplexe, Tôya saisit la poignée : elle tourna sans résistance et la porte s'ouvrit.
« Salazar ? »
Tôya en tête, ils entrèrent les uns derrière les autres.
En entrant, Angeline fut prise de court. D'abord, une odeur étrange et piquante emplissait la pièce. Un produit chimique, apparemment.
Elle regarda autour d'elle en grimaçant.
Il n'y avait aucun éclairage dans la pièce. Ni lampe suspendue au plafond, ni torche accrochée au mur. Mais à la place, d'étranges suites de caractères, sans doute des formules magiques, couvraient serré les murs, le sol et jusqu'au plafond, tracées à la même encre bleu pâle que sur la porte, et diffusaient une lumière douce qui éclairait çà et là.
La pièce elle-même était assez grande.
Mais on n'y voyait ni les instruments d'expérience en verre ni les étagères de grimoires qu'on trouve d'ordinaire dans l'atelier d'un magicien : au fond de la pièce se dressaient à intervalles réguliers plusieurs piliers qui semblaient faits de pierre, au sommet desquels trônaient de grosses sphères de cristal raffiné. Elles reflétaient la lumière bleu pâle des caractères et créaient une atmosphère étrange.
Au fond de la pièce, un cercle magique rond était tracé autour d'un point du sol. Lui seul, contrairement aux formules griffonnées alentour, avait un ordre rigoureux, soigneusement calculé.
Au milieu de ce cercle magique, quelqu'un était assis en tailleur. On aurait dit un jeune homme. Par-dessus les vêtements que portaient couramment les habitants de l'empire de Rhodesia, il avait enfilé une longue blouse blanche, et un monocle était accroché à son œil droit.
« Salazar ! »
Tôya s'approcha en élevant un peu la voix. C'était apparemment cet homme, Salazar. Mais sans répondre à l'appel de Tôya, Salazar, toujours assis, marmonnait quelque chose.
« Non, ce n'est pas ça. Si les phénomènes suivent un grand courant, ce tourbillon doit avoir un centre. Par conséquent, tant qu'on n'aura pas déterminé ce point central, l'ampleur du présent courant phénoménal... »
« Salazar, enfin ! »
Agacé, Tôya empoigna Salazar par l'épaule et le secoua.
Surpris, Salazar se leva d'un bond. Aussitôt, sa silhouette se déforma, et l'instant d'après, c'était une grande femme qui se tenait là. Mais elle portait exactement les mêmes vêtements que l'homme de tout à l'heure.
« Qu'est-ce que c'est ? Ah, tiens, mais c'est le jeune Tôya. Interpeller quelqu'un en pleine réflexion, quel manque de tact. »
« Comment ça, manque de tact ? Ça suffit, à la fin. Je t'ai apporté ce que tu m'avais demandé. »
Sur ces mots, Tôya sortit de son sac des cristaux magiques de plusieurs sortes et se mit à les aligner sur le sol. Les yeux de Salazar s'illuminèrent, puis sa silhouette se déforma de nouveau, et ce fut un petit garçon de moins de dix ans, traînant sa blouse blanche par terre, qui se tint là.
« Oh, oh, quelle aubaine ! Oui, oui, avec ça, je pourrai fabriquer des instruments d'observation plus précis. Il faudra donc recalculer les formules. »
« D'accord, mais attends un peu, tu veux bien ? J'ai amené des visiteurs. »
Salazar s'apprêtait à replonger dans ses pensées, et Tôya le secoua de nouveau. Salazar regarda Angeline et les autres, comme s'il venait seulement de s'en apercevoir.
« Oh, oh, autant de visiteurs dans cette pièce, quelle surprise ! »
Tout en parlant, sa silhouette se transforma, et un vieillard voûté de plus de soixante-dix ans s'avança vers eux d'un pas chancelant, en riant.
« Soyez les bienvenus ! À la suite d'une expérience passée, le phénomène que je suis est devenu indéterminé, aussi je vous prie d'excuser cette apparence peu présentable. J'aimerais pouvoir vous servir au moins une tasse de thé, mais malheureusement, je n'ai pas encore mis au point de formule pour cela ! Non, mais attendez, en utilisant les cristaux magiques apportés par le jeune Tôya... »
« Oui, oui, on verra ça plus tard. »
D'un air impassible, Maureen donna une petite tape à Salazar, puis se tourna vers Angeline et les autres.
« Il est toujours comme ça. Il se perd tout de suite dans ses pensées. »
« J'ai à peu près compris... »
Angeline secoua la tête, dépitée.
C'était là, pensa-t-elle, une sorte d'aboutissement de ce qu'est un magicien. Ce qu'il raconte est incompréhensible, il vieillit et rajeunit d'un coup, il change même de sexe : c'est vrai que c'est amusant à regarder, mais ce n'est pas le genre de personne avec qui on a envie de discuter. Miriam aussi restait plantée là, bouche bée.
Angeline, à moitié résignée, s'adossa au mur. Le contact froid du mur de pierre lui traversait les vêtements jusque dans le dos.
Elle regarda de nouveau la pièce. Les caractères bleu pâle qui la recouvraient entièrement clignotaient. Peut-être parce que la lumière était colorée, les visages de ses compagnons aussi paraissaient blafards. À force de les fixer, elle avait l'impression qu'ils allaient se mettre à bouger tout seuls, et la tête lui tournait vaguement.
L'air consterné, Kasim donna une tape sur la tête de Salazar.
« Tu changes d'apparence encore plus souvent qu'avant. Hé, reprends-toi, “Œil de serpent”. Tu m'as oublié ? »
Salazar, devenu une jeune fille à peu près de l'âge d'Angeline et des autres, approcha d'un coup son visage de celui de Kasim et le dévisagea. Puis, soudain, il poussa un cri de joie et le serra dans ses bras.
« Ce mana ! Oh, “Brise-Voûte”, mon ami ! »
« Qui c'est, ton ami ? On n'est pas si proches. Arrête de radoter et écoute-nous. »
« Quelles heureuses retrouvailles ! Écoute-moi donc. Moi aussi, je réfléchis à toutes sortes de choses. Ta nouvelle formule de magie en parallèle m'a énormément stimulé, vois-tu. Alors, en me fondant dessus... »
« Oui, oui, j'ai compris, j'ai compris, je t'écouterai tranquillement plus tard. »
Excédé, Kasim repoussa Salazar. Celui-ci, devenu un homme d'âge mûr, lui passait joyeusement le bras autour des épaules.
« Depuis qu'on m'a enfermé dans ce laboratoire exigu, personne ou presque ne vient me voir. Et ceux qui viennent ne sont que des vauriens. Pas un seul interlocuteur avec qui échanger des connaissances. »
« J'ai compris, je te dis, plus tard. »
La conversation n'avançait pas du tout. Impatiente, Angeline fit un pas en avant et éleva la voix.
« Euh, on cherche une elfe qui s'appelle Satie. Vous ne savez rien ? Monsieur ? »
Salazar s'immobilisa d'un coup, puis, d'un mouvement glissé, s'approcha d'Angeline et avança brusquement son visage comme pour la scruter. Angeline elle-même en fut surprise.
« Qu... »
« Hm, hm, hm ! Je vois ! Mais oui ! »
Derrière le monocle, on distinguait bel et bien une pupille verticale, comme celle d'un serpent. Salazar, qui avait maintenant l'apparence d'une fillette d'une douzaine d'années, hocha la tête comme s'il avait tout compris tout seul et s'écarta d'Angeline, de bonne humeur.
« Au beau milieu de cet immense courant phénoménal, je peux moi aussi en devenir l'un des facteurs ! Voilà qui est intéressant ! »
« ... Quoi ? De quoi vous parlez ? »
« Comment, tu ne le sais pas ! Mais ceux qui sont au centre du courant ne le sentent souvent pas. Es-tu portée par le courant, ou bien est-ce ta marche qui devient le courant ? Allez savoir ? »
La silhouette de Salazar, tout excité, se déforma, et il devint un grand et bel homme.
Angeline, interdite, se tourna vers Kasim. Kasim faisait une drôle de tête et se grattait vigoureusement le crâne.
« Un courant phénoménal ? C'est des sornettes, non ? La septième observation magique à point fixe a bien conclu qu'on ne pouvait pas observer de flux de mana dans les phénomènes. »
« Ce n'est pas du mana, “Brise-Voûte” ! Qu'un magicien de ton calibre cesse ainsi de réfléchir, voilà qui m'ennuie ! Le mana voit la direction de sa force déterminée par la volonté humaine ! Mais alors, la volonté ? N'existe-t-il rien de plus grand qui l'englobe ? Ignores-tu le mystère de la conscience collective ? L'enthousiasme et la conscience unifiée sont des courants phénoménaux, portés par un seul et même flux ! Lorsque leur direction converge vers un seul point, ou lorsque des courants venus de directions différentes se heurtent, le chaos naît, et de lui jaillit une énergie colossale ! »
« La ferme, si tu parles aux gens, parle plus lentement, crétin. »
Kasim baissa la tête, excédé. En voyant Salazar discourir avec passion, Miriam grogna, les bras croisés.
« “Les héros naissent dans les guerres”, c'était de qui, déjà... »
« Tu comprends ce qu'il raconte, Miri ? » demanda Anessa.
« À moitié. Enfin, chez les gens de la magie spatio-temporelle, il y a une faction qui soutient que les actions et la conscience des gens suivent un seul et immense courant... Ah, mais il y a plein d'affluents, qui se mêlent de façon compliquée pour former un grand courant, et quand ils se heurtent et tourbillonnent, une énergie énorme se dégage... Du coup, pendant les grandes guerres, par exemple, il se produit des phénomènes étranges qu'on ne peut pas expliquer avec le bon sens habituel. »
« J'y pige que dalle. »
Marguerite avait visiblement renoncé à comprendre depuis longtemps. Elle faisait le tour de la pièce et examinait de près les sphères de cristal au sommet des piliers. Maureen s'était assise contre le mur et dépliait un paquet de nourriture. Elle aussi entrait peu à peu dans son propre monde.
C'est vrai qu'on n'arriverait à rien comme ça. Ça s'annonçait pénible.
Dans ce cas, désolée pour Kasim, mais on allait laisser Salazar parler tout son soûl avec lui, et une fois qu'il serait calmé, on aborderait vraiment le sujet. C'est ce que se dit Angeline, et elle glissa doucement à l'oreille de Tôya :
« Je vais faire un tour en attendant que monsieur Salazar se calme... Ici, ça pue, j'étouffe. »
« Ah bon ? Mais ça ira ? Tu ne vas pas te perdre... ? »
« Alors tu viens avec moi ? »
Tôya jeta un coup d'œil aux autres et acquiesça.
« D'accord. De toute façon, à part Kasim, personne n'a l'air de pouvoir suivre la conversation. »
C'est ainsi que tous deux sortirent ensemble de la pièce. Une fois la porte refermée, le silence leur parut étrangement pesant.
Angeline, comme soulagée, inspira profondément. L'air était froid et sentait un peu le moisi, mais c'était bien mieux que l'étrange odeur de produits chimiques qui emplissait la pièce.
Tôya aussi semblait s'être un peu détendu : il rattachait ses cheveux, adossé au mur.
« Désolé, hein. Je t'ai plutôt embrouillée, on dirait... »
« Non, ça va. Et puis, il a l'air de savoir quelque chose, alors je ne pense pas qu'on soit venus pour rien... »
Pourquoi Salazar l'avait-il regardée avec autant d'intérêt ? Cela la tracassait un peu. Mais pour le lui demander, il faudrait d'abord le laisser épuiser son immense théorie, sinon la conversation n'aboutirait pas.
Tôya regarda d'un côté et de l'autre du couloir, puis dit à Angeline :
« Et si on sortait jusqu'au soleil ? »
« Mm. »
Ils marchèrent ensemble au son de leurs pas. Après quelques pas, elle se retourna soudain et vit, là-bas, les formules bleu pâle du mur qui clignotaient faiblement.
« Je me demande ce que font papa et les autres... »
« Findale aussi est grande. Mais avec Belgrieve et Percival, on se dit qu'ils s'en sortiront, c'est fort, quand même. »
« Hein, pas vrai ? Hé hé, papa et les autres sont formidables. Ils sont forts au combat, ils sont intelligents, moi aussi, je deviendrai une aventurière comme eux. »
« Je trouve que tu en es déjà une, Angeline. »
« Pas du tout. Comparée à papa, j'ai encore du chemin... »
Elle en était là quand Angeline, sentant une présence étrange, aiguisa son regard. Elle porta la main à la poignée de l'épée à sa ceinture. Tôya aussi sentit que quelque chose clochait : il plissa les yeux et se mit en garde.
Soudain, l'espace trembla.
Un peu plus loin devant Angeline et Tôya, l'air ondula comme une surface d'eau, et une silhouette blanche en jaillit.
« Ngh ! Les coordonnées ont dévié... Ce Schweitz... ! »
La silhouette tomba à genoux et reprit péniblement son souffle haletant.
« Hein, ah... vous, vous êtes... »
Angeline écarquilla les yeux de surprise et ouvrit et ferma la bouche sans un son.
Les cheveux d'argent en désordre, la robe beige tachée de sang, une elfe se tenait là.
Ses yeux couleur d'émeraude reflétèrent la silhouette d'Angeline.