Rhodesia, la capitale impériale, s'étendait en éventail au pied de la montagne contre laquelle elle était adossée. La ville montait en pente douce, et plus on s'approchait de la montagne, plus les demeures des nobles se succédaient. Le château impérial se trouvait pour ainsi dire à mi-flanc de la montagne ; la solide forteresse, creusée à même la roche, scintillait la nuit de toutes ses fenêtres éclairées.
Blotties contre le château, s'alignaient les résidences dans la capitale des puissants nobles de toutes les régions de l'empire de Rhodesia. Celle de la maison grand-ducale d'Estgal en faisait partie. La résidence du grand-duc, à qui l'on avait confié le nord de l'empire comme un pays à demi indépendant, n'égalait pas celle de ses terres, mais elle était tout de même bien grande, et sa construction robuste comme son décor fastueux avaient de quoi écraser le visiteur.
Après avoir passé une nuit dans une auberge de la capitale, ils s'étaient séparés de Tôya et de Maureen pour un temps le lendemain. Ces deux-là avaient apparemment affaire à la guilde.
Angeline et les autres n'avaient rien de particulier à faire à la guilde, et la guilde de la capitale impériale était pour ainsi dire sous la coupe directe de la guilde centrale : Angeline n'avait aucune envie d'y mettre les pieds. Ils avaient donc décidé d'agir chacun de leur côté, puis de se retrouver plus tard pour que les deux autres les conduisent chez Salazar.
Ils s'étaient donc d'abord rendus à la résidence de Lieselotte. On les avait fait entrer dans un salon réservé aux visiteurs, où ils attendaient à présent la jeune fille.
« Waouh... C'est trop beau... »
« J-je ne suis pas à mon aise... »
Miriam regardait partout autour d'elle ; Anessa, assise sur le canapé, l'air un peu gênée, jetait de petits coups d'œil autour d'elle en se tortillant. Kasim, adossé au canapé, avait fermé les yeux, l'air endormi. Kasim, qui détestait les demeures de nobles, avait eu l'air de mauvaise humeur dès son entrée dans la résidence.
Marguerite, peut-être parce qu'elle avait été princesse, ne semblait pas intimidée par le faste, mais un bâtiment où l'on avait prodigué sans compter les ornements du plus pur style impérial devait être une rareté pour elle : tout excitée, elle allait et venait sans arrêt dans la pièce.
« Trop fort, tout brille ! Waouh, ce vase a une forme bizarre ! »
« Marie... N'y touche pas. Ça va casser. »
« Hein ! C'est si fragile que ça ? Mais alors, comment on l'a transporté... »
Marguerite, perplexe, examina avec attention le vase exposé, qui avait l'air de valoir une fortune. En la voyant faire, Angeline et les autres pouffèrent.
Soudain, la porte s'ouvrit à toute volée, et Lieselotte entra en courant.
« Angie ! Vous tous, vous êtes venus ! »
Elle se précipita vers elle, ravie, et se jeta dans les bras d'Angeline. Angeline rit et lui caressa les cheveux.
« On est venus... Tu n'es pas trop occupée ? »
« Pas du tout ! Parler avec vous, c'est bien plus amusant que les petits jeux entre nobles ! »
« Ça, ne le dites pas devant ces messieurs dames de la noblesse, je vous prie. »
Suti entra derrière elle, l'air consterné.
« Ah, Suti. »
« Bonjour à tous. Depuis avant-hier. »
Suti inclina la tête, dit : « Je vais faire apporter du thé », et sortit. Lieselotte se laissa tomber sur le canapé, puis pencha la tête, comme si quelque chose lui revenait.
« Et Tôya et Maureen ? Et ton papa, Angie, et le monsieur de “l'Épée du Roi conquérant”, ils ne sont pas là non plus ? »
« Tôya et les autres avaient affaire à la guilde. Papa et Percy sont restés à Findale... »
« Ah bon ? C'est dommage... Mais on aura sûrement l'occasion de se revoir. Tiens, Kasim s'est endormi ? »
« Tu fais tellement de bruit que tu m'as réveillé. »
Kasim ouvrit un œil pour regarder Lieselotte, puis bâilla à s'en décrocher la mâchoire. Lieselotte pouffa, puis regarda Marguerite, debout à côté du vase.
« Oh, Marie, ce vase t'intrigue ? Touche-le ! Il est tout doux au toucher ! »
« Hein ? Je peux le toucher ? Ça ne va pas casser... ? »
« Enfin, petite sotte ! Ça ne casse pas juste parce qu'on le touche ! »
Marguerite cligna des yeux en regardant Lieselotte, puis le vase, puis Angeline. Angeline eut un grand sourire.
« Elle dit que tu peux le toucher. »
« Angie, tu m'as eue, toi ! »
Là-dessus, les servantes apportèrent le thé. Le thé et les gâteaux furent disposés sur la table, et l'atmosphère devint aussitôt joyeuse. Après une gorgée, Miriam roula des yeux, surprise.
« Waouh, il est trop bon, ce thé... »
« Il sent bon... Je n'en ai jamais bu de pareil à Orphen. »
« Hé hé, il vous plaît ? C'est un thé qu'on fait dans les monts Kitra. Il paraît que là-haut, en altitude, on récolte un thé de très grande qualité. »
« Ça doit coûter une fortune, ça... »
« Mmh, rien que pour ça, ça valait le coup de venir, miaou. »
Miriam, ravie, grignotait des gâteaux. Marguerite, que l'affaire du vase avait vexée, avait elle aussi aussitôt retrouvé sa bonne humeur grâce aux douceurs.
« Au fait, et ton mari ? »
« Ozzie est encore à un thé mondain. Il s'est mis en tête de nouer des relations pendant notre séjour dans la capitale. »
« Franchement... Laisser seule une épouse aussi mignonne. »
Angeline soupira. Cela dit, pour quelqu'un issu d'une famille de barons de la capitale du duché, il était peut-être inévitable de se démener pour tisser des liens avec la haute noblesse de la capitale impériale. Elle se disait ça aussi. Mais pour Angeline, qui ne connaissait rien à la société noble et n'avait aucune intention de s'y faire, c'était décidément un monde incompréhensible.
Ils buvaient le thé et grignotaient des gâteaux en bavardant gaiement quand la porte s'ouvrit brusquement et quelqu'un entra.
« Eh bien, eh bien, je vous dérange ! »
Suti, qui se tenait à côté de Lieselotte, se figea, le visage crispé.
« Ouah, Son Altesse le prince héritier... »
« Oh, monseigneur Benjamin ! »
Lieselotte se leva vivement. Angeline fronça les sourcils, tandis qu'Anessa, Miriam et Marguerite restaient bouche bée devant le beau prince héritier qui venait d'apparaître.
Le prince héritier Benjamin s'approcha avec le sourire, sans la moindre gêne, et tapota la tête de Lieselotte.
« Pardon de faire irruption, mademoiselle Lieselotte ! »
« Enfin, monseigneur Benjamin ! Cessez de me traiter comme une enfant ! »
« Mille excuses, vous êtes déjà une vraie dame, ha ha ! »
« Tiens ? Et mon frère, que devient-il ? »
« Ah, François. Je lui ai confié une autre mission. Il est vraiment très fiable, vous savez. Mais quand même, rien que de charmantes demoiselles. Il y a même une demoiselle elfe ! Salut, Angeline. Et “Brise-Voûte” aussi. Ça faisait longtemps ! Ravi de vous revoir, vous allez bien ? »
« Euh, oui, bof... »
« Hé hé hé, moi, je n'avais aucune envie de te revoir. »
Devant une telle franchise, Lieselotte et les autres, bien sûr, et même Angeline, en restèrent saisis. Mais Benjamin, imperturbable, riait.
« Toujours le même, toi. »
« Hé hé hé, c'est ma nature. Mais t'as un sacré culot de te montrer devant nous. Ça, au moins, je te le reconnais. »
« Ha ha ha, tu es dur ! Mais n'est-ce pas grâce à cela que vous avez pu vous retrouver ? Tu devrais plutôt me remercier. »
Perplexe, Lieselotte regarda tour à tour Benjamin et Kasim.
« Q-qu'y a-t-il, Votre Altesse ? Il s'est passé quelque chose avec Kasim... ? »
« Non, non, c'est une histoire entre lui et moi. » Benjamin approcha son visage de celui de Kasim et murmura à voix basse : « Alors, mon cher “Brise-Voûte”, que fait-on ? Je peux très bien tout révéler ici, tu sais. »
Le coin des lèvres de Kasim se détendit.
« C'est censé être une menace ? Tu vas te passer la corde au cou tout seul, tu sais. »
« Ha ha ha, de quoi parles-tu donc ? »
Benjamin jeta un coup d'œil de côté vers Angeline. Angeline secoua légèrement la tête. L'histoire de Benjamin qui avait lancé François contre elle, il était difficile d'en parler devant Lieselotte, qui était de sa famille. Plus qu'à cause de Benjamin ou de François, c'était parce qu'elle ne voulait pas que Lieselotte soit blessée. Kasim pensait apparemment de même : souriant des lèvres seulement, il fixait Benjamin d'un œil noir.
Benjamin eut un sourire narquois.
« Bon, bon, puisque je ne suis visiblement pas le bienvenu, je me retire pour aujourd'hui. Angeline, ça m'a fait plaisir de te voir. À bientôt. »
Sur ces mots, il tourna les talons avec élégance. C'est rageant, mais il a de l'allure, se dit Angeline en faisant la moue.
On aurait dit qu'une rafale venait de traverser la pièce. Anessa, qui semblait n'avoir rien compris, reprit soudain une posture correcte.
« C'était ça, le prince héritier ? Encore plus que je n'imaginais... »
« Il était... il était vraiment impressionnant, hein. Super familier, je veux dire... C'est vrai que c'est un beau garçon. »
Miriam porta son thé à ses lèvres, comme pour se calmer. Marguerite, l'air ébahi, pencha la tête.
« Un beau garçon, lui ? Ça ? Hein, Anne ? »
« Hein ? B-bon, selon les critères habituels... Enfin, tu ne trouves pas ? »
« Il est beau, je veux bien, mais... pas au point d'en faire tout un plat. Avec tout ce qu'on m'en avait dit, je suis plutôt déçue. »
« Waouh, ils sont exigeants, les critères des elfes. »
Miriam pouffa. Kasim, l'air renfrogné, s'adossa au canapé. Angeline approcha doucement son visage du sien et murmura :
« Tu es sûr que c'est une bonne idée, de dire du mal de lui aussi ouvertement... ? »
« Ce qui serait dangereux, c'est de causer gentiment avec lui ici. Va savoir comment il nous aurait embrouillés... C'est un type que je ne peux pas encadrer, vraiment. »
« Dis, Kasim, il s'est passé quelque chose avec Son Altesse ? Vous vous êtes disputés ? »
Lieselotte avait l'air inquiète. Kasim eut un rire désinvolte.
« Moi, tu vois, quand je vois un beau garçon, je suis jaloux. »
« Hein ? C'est vrai ? »
« Mais oui. Il est tellement beau que c'en est agaçant, alors à côté de lui, je me sens minable. C'est pour ça que je peux pas le voir, hé hé hé. »
« Je pensais que tu n'étais pas du tout comme ça, Kasim... Ça m'étonne. Tu as un côté mignon ! Mais avec Son Altesse, il faut rester poli, tu sais ? »
Lieselotte pouffa et lui tapota l'épaule. Angeline but une gorgée de thé, soulagée. Ils avaient réussi à donner le change. Malgré ses airs légers, Kasim avait décidément l'esprit vif. Lui non plus ne voulait sans doute pas mêler Lieselotte à tout ça.
L'atmosphère était restée un peu agitée, mais comme Lieselotte réclamait de nouveau des récits d'aventures, la conversation reprit naturellement son cours.
Pourtant, Benjamin semblait rester accroché dans un coin de toutes les têtes, et de temps à autre, les esprits s'éparpillaient. L'image de l'intrigant qui manœuvre en coulisses, telle que Kasim l'avait décrite, et la silhouette d'une grande beauté qui riait avec familiarité tout à l'heure se mélangeaient et pesaient sur eux en un sentiment confus, presque de la perplexité. Surtout chez les trois qui venaient de le croiser pour la première fois, Anessa, Miriam et Marguerite, la perplexité paraissait encore plus profonde.
C'est à ce moment-là que Suti, qui était sortie, revint.
« On dirait que monsieur Tôya et les autres sont arrivés. Ils sont à l'entrée. »
« Oh, tant mieux. Fais-les venir dans... »
Angeline interrompit Lieselotte et se leva.
« Non, on va y aller... Il faut qu'on voie monsieur Salazar. »
« Hein, vous partez déjà ? Vous pourriez rester tranquillement, avec Tôya et les autres. »
« Quand on aura fini ce qu'on a à faire, on reviendra prendre notre temps, d'accord... ? »
Angeline sourit et caressa la tête de Lieselotte. Lieselotte avait l'air un peu mécontente, mais elle acquiesça docilement et les raccompagna jusqu'à l'entrée. Tôya et Maureen se tenaient côte à côte.
« Désolée, on vous a fait attendre. »
« Non, ça va. Allons chez monsieur Salazar. »
« Hein, vous partez déjà ? Moi qui avais hâte de goûter les gâteaux de la maison grand-ducale. »
Maureen avait l'air déçue. Tôya baissa la tête d'un coup.
« Tu ne penses qu'à ça, franchement... »
Lieselotte pouffa.
« Revenez me voir, hein ! Je vous attends ! »
***
Une nuit passa, et le lendemain midi, toujours sans la moindre information, Belgrieve et Percival se faisaient face à la table d'une gargote. Il y avait énormément de monde, et c'était très bruyant.
Percival arracha d'un coup de dents un morceau de viande grillée avec l'os.
« Bon, qu'est-ce qu'on fait ? »
« On est dans une impasse... Je n'en ai aucune idée. »
Belgrieve fronça les sourcils et croqua une pomme de terre bouillie.
L'histoire de l'elfe était devenue célèbre, mais justement parce qu'elle l'était devenue, il circulait aussi des récits de seconde main exagérés et des bêtises racontées par des ivrognes : ils avaient interrogé les gens un peu partout dès le départ d'Angeline et des autres, mais les informations, vraies et fausses mêlées, s'enchevêtraient et semblaient plutôt semer la confusion.
En tout cas, ils avaient seulement appris que l'elfe s'était déguisée en humaine, qu'elle n'avait plus reparu depuis l'incident, et qu'elle utilisait apparemment la magie de téléportation.
Certains disaient avoir vu l'elfe ici ou là, mais ce n'étaient que bêtises, idées fixes et histoires enjolivées : ils n'avaient fait que perdre leur temps.
Ils continuèrent un moment de manger en silence, puis Percival finit par ouvrir la bouche.
« C'est juste une intuition, mais... »
« Oui ? »
« Il y avait une drôle de gamine devant l'étal du poissonnier, tu te souviens ? »
« Celle dont tu disais qu'elle n'en avait que l'apparence ? »
Il se rappela la fillette vêtue de noir de la tête aux pieds, le visage couvert d'un voile. Percival hocha la tête.
« J'ai l'impression qu'elle a quelque chose à voir là-dedans. Quand j'y repense, je ne crois pas que c'était une simple badaude. »
« Hmm... »
Belgrieve se caressa la barbe. C'est vrai, cette fillette l'avait étrangement intrigué. Et que l'épée de Graham ait réagi le préoccupait aussi. Une fillette qui semblait examiner quelque chose exprès à l'endroit où l'elfe avait provoqué le tumulte. Elle savait peut-être quelque chose.
« C'est vrai, il y a de bonnes chances qu'elle nous mette sur une piste. De toute façon, ça vaut mieux que de rester les bras croisés. Cherchons cette petite. »
« Ha ha, si c'est toi qui le dis, j'ai l'impression que mon intuition ne vaut pas rien. Bon, c'est décidé. »
Percival vida son gobelet d'un trait.
Quand ils sortirent ensemble de la gargote, des nuages venus du nord s'étaient amoncelés, gris et bas. Le vent était froid, et Belgrieve resserra le col de sa cape. Percival levait les yeux vers le ciel.
« Il va peut-être pleuvoir. »
« Oui. »
Pour commencer, ils se dirigèrent d'un pas vif vers le poissonnier. Les passants aussi, peut-être parce qu'ils sentaient venir la pluie, semblaient presser le pas.
Les nuages paraissaient s'épaissir de plus en plus ; Belgrieve et Percival avaient beau se dépêcher, une grosse goutte tomba sur l'auvent de toile d'une des boutiques alignées le long de la rue, puis, avec un crépitement, la pluie se mit à tomber pour de bon.
N'y tenant plus, les deux hommes se réfugièrent sous l'avant-toit du premier bâtiment venu. D'autres gens à l'abri, comme eux, regardaient d'un air ennuyé le sol se mouiller.
« Tss, elle aurait pu attendre encore un peu... »
« Bah, on n'y peut rien. Et puis, avec cette pluie, la petite ne sera sans doute pas là. »
Il ne neigeait pas encore, mais c'était une pluie d'une saison déjà proche de l'hiver, donc froide, et en se mouillant, on aurait forcément froid. En se couvrant de sa cape, on pouvait se déplacer, songeait Belgrieve, quand la pluie faiblit un peu. Percival quitta l'abri d'un pas décidé.
« On y va, c'est le moment. »
« Oui, allons-y. »
Les gouttes, en se heurtant, se brisaient en fines gouttelettes qui tourbillonnaient et noyaient tout dans une brume. Grimaçant sous les gouttelettes qui leur chatouillaient les cils, les deux hommes se dirigèrent sous la pluie vers le poissonnier.
À voir les nuages, ce n'était pas une simple averse.
Ça va tomber jusqu'au soir, se disait-il, quand ils arrivèrent devant le poissonnier. Quelques clients s'y abritaient de la pluie, mais les passants dans la rue s'étaient faits bien plus rares.
Ils secouèrent leurs capes pour en chasser l'eau et se glissèrent sous l'auvent.
La patronne, qui avait commencé à ranger ses poissons, sans doute pour fermer boutique, eut l'air surprise.
« Vous êtes ceux d'hier, il me semble... »
« Ha ha, on vient encore vous déranger. »
« Il était bon, ton poisson, ma belle. »
Percival dit cela en riant et jeta un coup d'œil aux poissons alignés. La patronne eut un sourire gêné et reposa sur l'étal le poisson qu'elle avait pris en main.
« Allons, quel flatteur. Mais revenir par cette pluie, vous devez drôlement aimer le poisson. »
« On peut dire ça. Dis-moi, ma belle, tu n'aurais pas vu passer une petite fille avec un voile sur le visage ? »
La patronne du poissonnier prit un air perplexe et pencha la tête.
« Un voile sur le visage ? Ma foi, une cliente pareille, je m'en souviendrais... »
Elle commençait à répondre quand son visage se crispa brusquement. Mais son regard n'était pas tourné vers eux : il semblait viser quelque chose par-dessus leurs épaules. Au même moment, l'épée sur son dos émit un petit grondement, et Belgrieve fronça les sourcils, perplexe.
En se retournant, il vit une troupe de soldats qui traversait la rue sous la pluie. Leurs armures et leurs uniformes semblaient un peu différents de ceux des soldats de Findale. La patronne frissonna et se recroquevilla.
« Oh, que le ciel nous préserve... »
« Ils ont quelque chose, ces gars-là ? »
Quand Percival posa la question, la patronne baissa la voix.
« Ces soldats-là, voyez-vous, ils viennent de la capitale impériale. Ce sont eux qui ont fait tout ce remue-ménage ici, et je n'aime pas dire ça, mais ils ont quelque chose d'inquiétant. Moi, ils me font peur... »
« Ce sont eux qui... »
Belgrieve saisit l'épaule de Percival, qui s'apprêtait à bondir.
« Attends, Percy, si tu fouines maladroitement, on va avoir des soupçons sur nous. »
« Mais, Bell... »
« Regarde. »
Belgrieve désigna quelque chose du menton. Percival plissa les yeux, puis les écarquilla de surprise. Comme cachée dans l'ombre des soldats, on voyait la silhouette d'une fillette au visage couvert d'un voile. C'était sans doute pour cela que l'épée avait réagi. Percival claqua la langue.
« ... L'empire est dans le coup. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Suivons-les sans nous faire remarquer. S'ils se déplacent en groupe comme ça, c'est peut-être qu'ils ont trouvé quelque chose. »
« Je vois. D'accord, ça me va. »
Cela dit, cacher des carcasses pareilles, ça ne va pas être de la tarte, ajouta Percival en riant. Belgrieve sourit et se tourna vers la patronne.
« Je repasserai vous acheter quelque chose tout à l'heure. »
« Hein, ah, oui, je vous attends. »
Les deux hommes rabattirent la capuche de leur cape sur leur tête et sortirent dans la rue sous la pluie. À quelque distance, ils suivirent la troupe de soldats. Les passants étaient peu nombreux, mais par chance, la brume de pluie empêchait les deux grands gaillards de trop se faire remarquer.
Les soldats tournèrent dans une ruelle et avancèrent en zigzaguant à travers la ville. Percival fit la grimace.
« ... Bizarre. »
« Toi aussi, tu trouves... On nous a repérés ? »
En arrivant à un coin de rue, Belgrieve ne passa que la tête, avec méfiance, et écarquilla les yeux.
« Zut... Ils nous ont semés. »
Au bout de la ruelle, il n'y avait plus personne. Il pensait les avoir suivis avec prudence, mais l'adversaire n'était décidément pas du genre à se laisser faire.
Soudain, l'épée sur son dos émit un petit grondement.
***
C'était une bruine. Une pluie si fine qu'on ne pouvait même pas parler de gouttes, qui se balançait au moindre souffle de vent et collait au corps.
La troupe de soldats surgit de l'obscurité, comme si elle en émergeait. François, qui marchait en tête, regarda autour de lui d'un air soupçonneux. Ils se trouvaient dans un recoin de ruelle, à l'ombre d'un bâtiment.
« Une porte de distorsion par les ombres... Qu'y a-t-il donc de si effrayant ? »
La fillette sur qui se posait son regard secoua légèrement la tête. Le voile qui lui couvrait le visage oscilla.
« Ces deux-là, on ne peut pas les affronter de front. »
« Hmph, tu es une magicienne de renom, paraît-il, mais tout ça est bien pitoyable. »
Aux paroles méprisantes de François, la fillette détourna le visage, agacée.
« Si Schweitz a dit de s'en méfier, c'est qu'il faut s'en méfier. Et puis les combats barbares, ce n'est pas le travail de la “Tapisserie noire”, Maitreya. Mon travail est ailleurs. »
« Alors dépêche-toi. Tu as bien obtenu ces fameuses traces de mana, non ? »
Sans répondre, Maitreya tendit le bras devant elle, la paume tournée vers le sol, et se mit à psalmodier tout bas.
Sa voix était faible, mais ses mots avaient une résonance étrange, et quand ils commencèrent à se répercuter sur les bâtiments alentour, les ombres à leurs pieds semblèrent bouger : elles changeaient de forme comme des êtres vivants et rampaient sur le sol. Les soldats retinrent leur souffle et regardèrent autour d'eux.
« ... Trouvée. »
Maitreya retourna vers l'avant la paume qu'elle tenait vers le bas. Aussitôt, les ombres du sol se soulevèrent d'un coup et se mirent à tourbillonner devant sa paume. Un vent tiède se leva, l'eau qui ruisselait sur les pavés fut soulevée, et des éclaboussures volèrent alentour.
Le centre du tourbillon d'éclaboussures et d'ombres devint peu à peu flou, puis, comme dans le reflet d'un miroir, un étrange paysage baigné d'une lumière sépia commença à apparaître, d'où filtrait une faible lueur.
On voyait une silhouette.
Sur une chaise posée devant une petite maison, une elfe était assise. Adossée à la chaise, les yeux fermés, elle semblait s'offrir tout entière à la douce lumière qui filtrait entre les feuilles. Elle avait l'air de se reposer.
François eut un sourire en coin, adressa sans un mot un signe des yeux aux soldats et posa lui-même la main sur l'épée à sa ceinture. Comme pour l'arrêter, Maitreya, une main toujours tendue devant elle, tendit l'autre.
« Qu'y a-t-il ? »
« ... L'orbe magique. »
François prit un air soupçonneux, mais sortit de sa poche une petite boule de cristal et la posa dans la main de Maitreya.
« Qu'est-ce que tu comptes en faire ? »
« C'est quelqu'un qui a repoussé Hector. L'affronter de face, ce n'est pas une bonne idée. »
Quand Maitreya prononça quelques mots à voix basse, à l'intérieur du beau cristal, poli en une sphère parfaite, des nuages gris pareils à des panaches volcaniques et des éclairs se mirent à faire rage. Au milieu, on voyait d'innombrables silhouettes humaines qui se débattaient, comme si elles luttaient. Elles semblaient sur le point de briser la boule de cristal pour en déborder.
Au moment où elle allait lancer la boule de cristal dans le monde sépia, le paysage se déforma soudain. L'elfe ouvrit brusquement les yeux, comme alertée. Elle se leva vivement. Maitreya dit, prise de panique :
« Elle s'en est aperçue... Pourquoi ? »
Le paysage sépia se tordit d'un coup, puis se fondit dans le tourbillon d'ombres et d'éclaboussures qui l'encadrait, et disparut. Le tourbillon, lui aussi, perdit sa force et s'évanouit.
« Je m'en doutais. »
Une voix s'éleva derrière eux. Maitreya, François et les soldats se retournèrent, surpris.
De l'autre côté de la bruine, Percival se tenait debout, les bras croisés.
« Je me disais bien que vous trempiez là-dedans, vous autres. »
« “L'Épée du Roi conquérant”... ! Comment avez-vous trouvé... »
Maitreya allait poursuivre, mais elle écarquilla les yeux. Belgrieve se tenait un peu en retrait derrière Percival. Il tenait à la main une grande épée nue. La lame dégageait une lueur pâle et émettait un grondement sourd, menaçant.
« ... C'est cette épée qui a perturbé ma magie. »
« Ton mana crasseux n'est pas du goût de l'épée sacrée, on dirait. Elle a eu l'amabilité de nous conduire jusqu'à vous. »
Percival dégaina l'épée qu'il portait à la taille en riant. Les soldats, désemparés, levèrent quand même leurs armes.
Aussitôt, Percival dégagea une pression écrasante, pareille à celle d'un lion. Les soldats de l'empire, qui avaient pourtant dû s'entraîner durement, reculèrent malgré eux en titubant. Plusieurs se frappèrent la poitrine comme pour faire passer quelque chose de coincé et reprirent de force une respiration difficile.
« Hé... Vous croyez pouvoir me battre ? Si vous ne voulez pas mourir, restez à l'écart. C'est seulement la gamine derrière qui nous intéresse. »
François s'avança, le visage déformé par la colère.
« Silence ! Un vulgaire aventurier qui ose se montrer insolent ! Tu comptes te dresser contre l'empire ? »
« Hein ? T'es qui, toi... Bah, peu importe. Si tu te mets en travers, je te découpe en morceaux. »
« Percy, arrête de dire des choses aussi menaçantes, ce n'est pas digne d'un adulte. »
Belgrieve dit cela en s'avançant. La grande épée gronda et brilla plus fort. François poussa un « Hii ! » suraigu et recula d'un pas, puis de deux.
« A-arrête ! N'approche pas cette épée de moi ! »
Percival éclata de rire.
« Eh bien, eh bien, après avoir joué les fiers-à-bras, voilà où t'en es ? »
« Gh... Maudit sois-tu ! »
Au moment où François levait son épée, des squelettes armés surgirent soudain derrière eux. Percival fronça les sourcils et les abattit d'un revers. Les squelettes se brisèrent et s'éparpillèrent sur le sol.
« De la nécromancie ? Il se fout de nous. »
Il regarda devant lui. Les ombres aux pieds de François et des autres ondulaient comme des vagues. Comme s'ils s'enfonçaient dans l'eau, François et les soldats disparurent dans l'ombre. Percival écarquilla les yeux.
« Vous allez encore filer ! »
Mais au moment même où ils s'enfonçaient, Belgrieve avait bondi en avant. Un saut qui tirait pleinement parti de l'appel sur son pied gauche. Passant au-dessus de François et des autres, déjà à moitié engloutis, il atterrit devant Maitreya, qui se tenait derrière eux.
La grande épée gronda.
Belgrieve planta la lame dans le sol.
Aussitôt, le sol se mit à vibrer finement, comme parcouru par un courant électrique. Maitreya, à moitié enfoncée dans le sol, poussa un drôle de cri, « Kyu ! », fut éjectée de l'ombre et bascula sur le dos.
« Quel mouvement... M-mais il n'a pas une jambe de bois... ? »
Arrivé une fraction de seconde après, Percival l'attrapa vivement par la peau du cou, la souleva en l'air et lui pointa son épée sur la gorge.
« Toujours aussi bon dans tes décisions, Bell. Pour le premier pas sur l'instant, je ne t'arrive toujours pas à la cheville. »
« Mais non. On a chacun fait ce qu'on avait à faire, c'est tout. »
Suspendue en l'air, Maitreya agitait ses petits bras et ses petites jambes. Elle dit d'une voix faible et apeurée :
« A-arrêtez... Ne me tuez pas... »
« On ne va pas te tuer. On dirait que tu en sais pas mal. Tu vas nous le dire. »
« Et pas de cachotteries, hein ? Si jamais tu nous mens... »
Percival prit un air menaçant. La grande épée dans la main de Belgrieve gronda elle aussi.
« J-je vous dirai tout. Alors, laissez-moi la vie sauve... »
Maitreya avait déjà des larmes dans la voix. Ce genre de brutalité, ce n'est pas trop mon fort, se dit Belgrieve avec un sourire un peu amer. Heureusement que Percival était là.
François et les soldats, eux, semblaient s'être enfoncés dans l'ombre pour aller on ne sait où. Il ne restait que Belgrieve, Percival et Maitreya.
Percival sortit une corde de son sac et ligota les mains et les pieds de Maitreya.
« Ne compte pas t'échapper. Avant que tu aies plongé dans l'ombre, mon épée t'aura fait voler la tête. »
« J-je ne m'échapperai pas. Je ne m'échapperai pas... »
En voyant Maitreya guetter Percival avec crainte, Belgrieve soupira.
« Percy, ne lui fais pas peur comme ça. Elle me fait de la peine. »
« Qu'est-ce que tu racontes, Bell ? Avec ce genre de personnage, si on est gentil, ça finit toujours mal. Bon sang, si seulement on pouvait lui coller un sceau anti-mana, on n'aurait pas besoin d'être aussi méfiants. »
Sur ces mots, Percival lui donna un petit coup de pied du bout de la botte. Maitreya poussa un « Ugyu » de dépit.
« Bon, qu'est-ce qu'on fait ? On peut lui soutirer des informations, mais on pourrait aussi lui faire rouvrir le passage et aller voir dans cet espace. »
« Hmm... »
Belgrieve se tortilla la barbe, pensif.
« En tout cas, allons quelque part où il ne pleut pas. Inutile de continuer à se faire tremper ici. »
« C'est vrai. On repasse à l'auberge. »
Percival cala sous son bras Maitreya ligotée et dit :
« ... Cette silhouette, c'était Satie ? »
« Je ne sais pas. C'était loin, et le brouillard brouillait tout... »
Belgrieve baissa les yeux et chercha dans sa mémoire la silhouette de la jeune elfe.
L'eau gouttait du bas de sa cape. La pluie ne semblait pas près de cesser.