Une jeune elfe, un foulard noué par-dessus ses cheveux d'argent attachés, fixait d'un air contrarié le contenu d'une marmite.
Elle jetait un coup d'œil à la petite boîte de condiments posée à côté, tendait la main vers un flacon puis la retirait, la tendait vers un autre flacon et la retirait encore sans le prendre. Quand elle finissait par en saisir un, elle regardait dedans, en humait l'odeur, penchait la tête et le reposait. Elle ne savait visiblement pas quoi utiliser.
Un jeune garçon aux cheveux roux, debout un peu en retrait, l'observait d'un air légèrement inquiet, puis finit par lui adresser la parole.
« ... Ça va aller ? »
« Ça va. Toi, tu n'as qu'à regarder. »
La jeune elfe, les sourcils toujours froncés, regarda le garçon, puis de nouveau la marmite. Elle tendait la main vers un flacon. Penchait la tête. Renonçait.
On aurait pu croire qu'elle préparait une potion magique, mais elle faisait la cuisine. La jeune elfe, dont on s'était moqué pour ses repas insipides, raillés comme une simple bouillie, avait demandé au garçon aux cheveux roux de lui apprendre. Mais ça n'avançait guère. À peine lui avait-il appris un petit quelque chose que la jeune fille, oubliant complètement le garçon, faisait face à la marmite en grognant.
« ... Dis, pas besoin d'hésiter autant, tu sais. »
« Si. Je veux en faire un vraiment, vraiment bon, et leur clouer le bec, à ces deux-là. »
« Dans ce cas, je vais t'apprendre comme il faut... »
« Non. Sinon, ce ne sera pas ma cuisine, ce sera la tienne. Je dois les affronter avec une recette à moi. »
« Tu crois ? »
Le garçon ne comprenait pas trop, mais la jeune fille avait l'air on ne peut plus sérieuse. Il renonça et décida de continuer à l'observer en silence.
« Le sel, ça devrait aller... Les épices... Les herbes ? Pas quelque chose de piquant... Hmm... »
Elle marmonnait toute seule. Le feu brûlait sous la marmite. Le contenu frémissait à petits bouillons. Le garçon aux cheveux roux trépignait intérieurement, mais il se taisait, sans s'en mêler.
« Bon... celui-là. C'est décidé ! »
Elle prit enfin un flacon en main et en saupoudra le contenu. Comme si cela lui avait donné de l'élan, la jeune fille, à l'opposé de ses hésitations de tout à l'heure, attrapa plusieurs flacons d'un geste assuré et assaisonna.
« Et voilà ! »
La jeune fille eut un sourire satisfait, remua le contenu de la marmite avec une louche en bois, en préleva un peu et le porta à sa bouche.
« ... Alors ? »
Comme la jeune fille restait muette, le garçon l'interrogea timidement. La jeune elfe se retourna. Elle faisait la grimace.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... Ça a brûlé. »
***
Sur le bord de la grand-route s'étendait un vaste terrain de manœuvres, où ce qui semblait être des soldats impériaux livraient un combat d'entraînement, répartis en deux camps.
Des tentes de toutes tailles étaient dressées, des chevaux de guerre hennissaient, on entendait s'entrechoquer armures et armes. Les brigands ne s'approcheraient sûrement pas d'ici, se dit Angeline.
La diligence n'était toujours pas des plus confortables, mais comme la route était bien entretenue, le voyage paraissait plus facile que dans le Nord. La route depuis la région d'Istaf jusqu'à Findale était entretenue elle aussi, mais celle-ci menait tout de même à la capitale impériale, et les rois et les nobles devaient l'emprunter : son état était digne d'admiration.
Marguerite, les yeux brillants, passait la tête hors de la diligence.
« La vache. La route est super propre. »
« Pas vrai ? Nous aussi, la première fois qu'on est venus à la capitale impériale, ça nous a surpris. »
C'était Tôya. Anessa hocha la tête.
« Avec une route pareille, la diligence doit pouvoir aller assez vite. »
« Oui. Findale n'est pas très loin de la capitale impériale, mais la qualité de cette route rend aussi les déplacements plus faciles. C'est pour ça que les allers-retours sont rapides. »
C'était Ishmael. Kasim réajusta son chapeau melon.
« Elle est plus propre que quand j'étais à la capitale impériale, moi. C'est récent, ça, non ? »
« C'est à l'initiative de l'actuel prince héritier, Benjamin, paraît-il. La création de ce terrain de manœuvres aussi vient de lui, semble-t-il. Du coup, les brigands ont disparu de la région, et il y a peu de bêtes magiques. Le commerce est encore plus actif qu'avant, et la situation économique de l'Empire a l'air de s'améliorer. »
« Benjamin, hein. »
Kasim fronça les sourcils et tortilla sa barbe. Angeline cligna des yeux.
« C'est l'homme qu'on a rencontré chez le grand-duc, c'est ça... ? »
« Ouais... Avec lui, mieux vaut faire un peu gaffe. »
« Hein, pourquoi ? C'est quelqu'un de super compétent, non ? »
Miriam pencha la tête, perplexe. L'entretien des routes, le maintien de l'ordre grâce au terrain de manœuvres : les résultats sautaient effectivement aux yeux. Kasim jeta un rapide coup d'œil alentour et baissa la voix.
« Chez le grand-duc, c'est lui qui a lancé François contre Angie. Vu de l'extérieur, il a peut-être l'air compétent, mais ce qu'il a au fond du ventre, va savoir. »
« François... Ah, le frère de Lise. »
On en avait aussi parlé la veille. Un fils illégitime du grand-duc, un homme qui nourrissait une rancœur envers la maison grand-ducale elle-même. C'était lui qui avait pris sous son aile Kasim, alors désespéré, pour le faire affronter Angeline. Il avait fini par se faire jeter dans la rivière en plein hiver, mais il s'en était tiré, apparemment.
Ce François appartenait désormais, semblait-il, à la garde personnelle du prince héritier Benjamin.
Un mauvais pressentiment. Angeline fronça les sourcils. En allant voir Lieselotte, elle risquait fort de tomber sur François ou sur Benjamin. Elle hésitait un peu.
Kasim soupira et s'adossa à la paroi de la diligence.
« Bah, du moment que vous vous méfiez de lui, ça ira. Faites gaffe, hein : il a une gueule de beau gosse comme on n'en fait plus, alors si vous n'êtes pas prévenues, vous allez tomber raides dingues. »
« Hein, c'est un beau garçon ? Là, j'aimerais bien le voir, un peu. Hein, Marie ? »
« Pourquoi tu me demandes ça à moi ? »
« Le prince héritier, on l'a déjà vu une fois, Tôya, non ? C'était vrai qu'il était beau garçon, mmh, mmh. Il n'avait pas l'air d'avoir de telles arrière-pensées, pourtant. »
Maureen dit cela en croquant dans un pain tartiné de confiture. Tôya laissa tomber la tête.
« Où est-ce que tu trouves des trucs pareils ? Enfin, c'est vrai que le prince héritier était beau. Je me suis dit qu'il riait de façon drôlement aimable. Il ne faut pas se fier aux apparences, c'est ça... »
C'était vrai, se rappela Angeline. Mis à part qu'il était d'une familiarité désagréable, même Angeline, pourtant si peu sensible à ces choses, avait trouvé qu'il était plutôt séduisant. Mais elle avait senti chez lui quelque chose de déplaisant, sans trop savoir quoi, et n'avait pas pu lui faire confiance ; en entendant Kasim, elle comprenait. Un homme à double visage, apparemment.
Entrer dans la capitale impériale ne voulait pas dire rencontrer forcément Benjamin. D'ailleurs, qu'une simple aventurière, même de rang S, rencontre le prince héritier était en soi chose rare.
Mais s'il venait à elle de lui-même, ce serait une autre affaire. D'autant que cette fois, elle avait une relation en la personne de Lieselotte, la fille du grand-duc. Il n'aurait rien d'étonnant que quelque chose parvienne de là jusqu'à Benjamin.
Seulement, elle n'arrivait pas à deviner ce que Benjamin avait derrière la tête.
Elle était certes une curiosité, jeune aventurière décorée, mais elle ne voyait pas la moindre raison pour qu'il s'intéresse spécialement à elle. Jeune et belle, ça ne lui parlait pas vraiment, mais même si c'était le cas, un prince héritier aussi beau n'aurait que l'embarras du choix parmi ce genre de femmes. Dans ce cas, un pervers qui s'amuse à faire s'affronter les forts...
Angeline réfléchit un moment, l'air soucieux, puis renonça avec un soupir. Rien n'est plus difficile que d'imaginer ce qui se passe dans la tête d'un inconnu.
Y penser ne servait à rien, lui semblait-il. Si quelque chose arrivait vraiment, on aviserait le moment venu. Elle était assez forte pour faire face avec sang-froid, tant qu'elle restait sur ses gardes. Contre un adversaire du calibre de Kasim, elle aurait peut-être du mal, mais elle ne perdrait pas. C'est ce qu'elle se dit.
On lui donna une petite tape sur la tête. Elle leva les yeux : Marguerite la regardait de ses yeux d'un vert-de-gris éteint.
« T'en fais une tête, à quoi tu penses avec ta petite cervelle ? »
« Comment ça, petite... Je suis moins bête que toi, Marie. »
« Qu'est-ce que tu dis, toi ! »
« Pourquoi vous vous disputez, arrêtez, voyons. »
Anessa avait l'air consternée.
La lumière du soleil, qui tombait de biais, s'inclina davantage, et sa couleur s'épaissit peu à peu. Des champs de toutes tailles commencèrent à s'étendre sur la plaine qui bordait la grand-route, et l'on vit bientôt apparaître, droit devant, la silhouette d'une grande ville.
Près des champs, quoique un peu à l'écart de la grand-route, s'alignaient plusieurs sortes de petits hameaux. Des constructions en bois, en pierre, et même des sortes de tentes. Peut-être les habitations des paysans.
Angeline se pencha hors de la diligence pour regarder devant.
La capitale impériale s'adossait à une montagne, et ses bâtiments s'étendaient apparemment jusque sur ses pentes. Une muraille s'étirait en largeur comme pour séparer la plaine de la ville, et plusieurs tours de guet se dressaient.
De loin, elle ne lui avait pas paru si grande, mais elle eut à peine le temps de se dire qu'il fallait plus de temps que prévu pour s'en approcher qu'une muraille effroyablement haute se dressait devant elle. Les allées et venues de gens et de voitures étaient nombreuses.
Le long de la muraille, on avait creusé un fossé large et profond, où ondoyait une eau verte.
Sur ses bords, des tentes s'alignaient, des charrettes se croisaient, les gens criaient, des saltimbanques jouaient de la musique, les chevaux hennissaient, des poules s'enfuyaient en courant : c'était d'un vacarme sans nom. Il s'y tenait visiblement une sorte de marché libre, et l'animation était extraordinaire.
L'arrêt de la diligence se trouvait lui aussi à l'extérieur de la muraille. Il fallait apparemment descendre dehors et entrer à pied dans la ville. La muraille semblait avoir plusieurs entrées, et pour gagner sa destination, il fallait encore se déplacer après être descendu.
Ils descendirent de la diligence, mais alors même qu'ils n'étaient pas encore entrés dans la ville, les environs grouillaient de monde, des marchandises de toutes sortes s'alignaient sous les tentes et sur les étals, et des colporteurs à la voix forte se livraient une rude concurrence.
Anessa murmura, l'air abasourdi :
« Incroyable... On n'est pas hors de la ville, ici ? »
« Surprise ? Comme il y a beaucoup de colporteurs, un marché se tient comme ça en dehors de la ville. »
Tôya dit cela en tendant le doigt au loin.
« Ça continue loin, là-bas. Si vous avez le temps, allez y faire un tour. Il y a des gens venus de tout le continent, alors on trouve plein de boutiques intéressantes. »
« Je vois... On arrivera à tout voir ? »
À cela s'ajouteraient sans doute les boutiques et les marchés ordinaires à l'intérieur de la ville. Elle avait l'impression d'être déjà submergée avant même d'y entrer, et Angeline frissonna. Orphen, Yobem, Istaf, Findale : elle connaissait plusieurs grandes villes, mais elle sentait qu'il y avait ici, décidément, quelque chose de différent.
Marguerite regardait autour d'elle, tout excitée.
« Trop fort ! Cette muraille, on doit avoir une vue géniale de là-haut. On peut y monter ? Hein, Ishmael ? »
« Qui sait ? La muraille relève de l'armée, alors je ne sais pas si on peut y monter... », dit Ishmael en haussant les épaules.
« Pff, c'est nul. »
Marguerite donna un coup de pied dans un caillou. Kasim bâilla et réajusta son chapeau.
« Bon, qu'est-ce qu'on fait ? On passe voir la petite, ou on se remplit le ventre ? »
« Maintenant que tu le dis, j'ai faim. La résidence de Lise a l'air assez loin, on mange d'abord ? »
« Pourquoi pas... Il va bientôt faire nuit, on pourrait prendre une autre auberge pour ce soir et y aller demain. »
C'était Anessa. Angeline allait acquiescer, mais elle s'adressa soudain à Tôya, comme si quelque chose lui revenait.
« Ah, mais monsieur Salazar, on pourra le voir quand ? »
« Quand tu veux. Seulement, son laboratoire est au pied de la montagne, alors il faut encore une petite heure de route depuis ici, mais de toute façon on doit lui remettre les matériaux... Ah, c'est vrai. Il fallait aussi qu'on passe à la guilde. »
« Salazar et la guilde, on s'en fiche, allons manger, manger. Je veux une bonne fabada. »
« Maureen... tu n'as pas déjà mangé plein de trucs dans la diligence ? »
« C'est quoi, la fabada ? »
« Un ragoût de haricots blancs secs. Il y a de la saucisse coupée et de la viande salée, on le fait mijoter jusqu'à ce qu'il soit tout fondant, c'est délicieux. On y trempe du pain dur... Ah, et un mornay plein de légumes, ce serait bien aussi... Ah, le mornay, ce sont des légumes ou de la viande qu'on fait mijoter dans une sauce au lait et au fromage, qu'on met dans un plat creux et qu'on passe au four. Moi, je préfère celui avec du poisson. Ah, mais le rôti de porc de Rhodesia, c'est dur d'y renoncer aussi... La peau croustillante, presque brûlée, mais le gras qui fond... »
Maureen, qui imaginait sans doute les plats en parlant, avait une expression extatique.
Rien qu'à l'entendre, on avait le ventre qui gargouillait. Angeline se caressa le ventre, du côté du nombril, du plat de la main. Tôya, l'air de dire « allons bon », porta la main à son front.
« Franchement... Qu'est-ce que vous voulez faire ? Si vous allez manger, je vous emmène dans un endroit que je connais bien. »
« Avec ce que raconte Maureen, j'ai encore plus faim, moi, j'ai envie d'y aller. Hein, Anne ? »
« Hmm, c'est vrai... On fait quoi ? »
« Moi, je veux y aller ! Je n'ai jamais mangé aucun de ces plats. »
« Oui... On y va. Tant qu'à être à la capitale impériale... D'accord, Kasim ? »
« D'accord. Ça sert à rien de se presser, on commence par se remplir le ventre. »
« C'est décidé. Alors pour commencer... »
Au moment où Tôya allait prendre la tête du groupe, Ishmael leva la main.
« Euh, je pensais retourner d'abord à mon atelier. »
« Ah... c'est vrai. Vous aussi, monsieur Ishmael, vous avez une maison à la capitale impériale... »
« Oui. Ce n'est pas très commode de garder les matériaux sur moi, et j'aimerais ranger un peu mes affaires. »
« Hein, alors on se sépare ici ? Venez manger avec nous ! »
Miriam avait l'air déçue. Ishmael eut un sourire gêné.
« J'aimerais bien, mais malheureusement, mon atelier est dans le deuxième quartier, c'est un peu loin... »
« Mmh, je vois... »
« Vous comptez séjourner quelque temps à la résidence de la maison grand-ducale dans la capitale, n'est-ce pas ? Une fois mes affaires rangées, je passerai vous voir moi aussi. Je pourrai peut-être vous aider. »
« Ça me fait plaisir... Merci, monsieur Ishmael. »
« Je vous en prie, c'est moi qui suis heureux de faire route avec vous... Sur ce. »
Ishmael remit son paquet sur son dos et disparut dans la foule. Après l'avoir regardé partir, le groupe s'avança enfin dans la ville, Tôya en tête.
***
En sortant du poste de garde, Belgrieve croisa les bras, l'air soucieux. Percival enroulait une mèche de cheveux autour de son doigt.
« Pas l'ombre d'un indice, on dirait. Ceux qui sont tombés sur elle ne sont pas les soldats de la garnison, mais des gens venus de la capitale impériale, et depuis l'incident, plus aucune trace de l'elfe. »
« C'est vrai... Si on interrogeait les gens du coin où l'incident a eu lieu ? »
« Vu la tournure, la guilde n'aura pas grand-chose non plus, alors c'est sans doute le mieux. C'était chez un poissonnier, si je me souviens bien. »
« Oui. »
D'après ce qu'ils avaient entendu, un soldat de la capitale impériale avait soudain abattu d'un coup d'épée une femme qui faisait ses courses chez un poissonnier. La morte s'était alors relevée et avait pris l'apparence d'une elfe.
Une magie étrange. Il n'en avait guère entendu parler. Il pouvait s'agir d'un sort interdit ou d'une magie hérétique.
Kasim l'aurait peut-être su, mais par malheur ils s'étaient séparés. Cela dit, le détail de la magie n'avait pas d'importance pour l'instant. Rassembler trop d'informations en vrac ne ferait que les embrouiller.
Belgrieve déplia le plan de la ville et vérifia l'endroit. En passant au poste de garde, on lui avait indiqué à peu près où c'était. Un peu loin d'ici, apparemment.
Percival toussota et sortit son sachet de senteurs.
« ... C'est un peu loin. »
« Oui. Mais à pied, ça doit faire une petite heure. »
Belgrieve replia le plan, le rangea dans sa veste et regarda autour de lui. Angeline et les autres étaient-ils déjà arrivés à la capitale impériale ? se demanda-t-il.
Percival plissa les yeux avec nostalgie.
« Ça me rappelle quelque chose. Au début, on courait partout à deux. »
« C'est vrai. Et c'est comme ça qu'on a rencontré Kasim. »
« J'ai l'impression qu'Orphen, à l'époque, était animée comme ça, elle aussi. »
« Ha ha, elle l'est toujours. »
Ils achetèrent un kebab à un étal, se calèrent un peu l'estomac, puis se dirigèrent vers le fameux poissonnier. C'était une boutique d'un coin des bas quartiers, donnant sur une rue animée. Il y avait beaucoup de passage, et à marcher en regardant ailleurs, on risquait de bousculer quelqu'un. Ils se dégagèrent un moment du flot de la rue et, dans un endroit où ils ne gêneraient personne, rouvrirent le plan.
« Ça devrait être par ici, pourtant. »
« Il y a beaucoup de boutiques. Sans connaître le coin, impossible de s'y retrouver. »
Ils errèrent un moment dans les environs, et finirent par la trouver. Des poissons étaient alignés sur un étal qu'on avait apparemment réparé après qu'il eut été cassé. Ils abordèrent la patronne, qui venait de finir de servir un client.
« Euh, excusez-moi. »
« Oui, bienvenue ! »
« Nous aimerions vous poser des questions au sujet de l'elfe... »
À ces mots de Belgrieve, la patronne fit ouvertement la grimace. Elle avait l'air excédée.
« Encore ? Ici, c'est une poissonnerie, pas une baraque de conteur. Si vous n'achetez rien, allez-vous-en. »
Visiblement, des curieux ayant eu vent de l'incident venaient sans cesse la taquiner. Qu'on réclame des histoires sans rien acheter, ça n'avait pas de quoi la réjouir.
Percival attrapa un gros poisson sur l'étal et le souleva.
« Je prends celui-là. »
« Hein ? Ah, euh, vous achetez ? »
« J'achète, alors parlez-moi de l'elfe. Si c'est pas assez, j'en prends d'autres. »
« H-hé, Percy. »
« On n'a qu'à le faire cuisiner à l'auberge. Je prends aussi ces filets-là. »
Dès qu'elle eut compris qu'elle avait affaire à un bon client, l'attitude de la patronne s'adoucit. Elle gardait pourtant un air un peu méfiant en emballant le poisson dans un sac de papier.
« Voyons voir... Je n'en sais pas beaucoup, mais la fille sous l'apparence de laquelle se cachait l'elfe venait souvent chez moi, depuis longtemps. Elle m'achetait toujours une bonne quantité, et elle disait tenir une gargote appelée l'Herbe Tendre, à la sortie de la ville. »
« L'Herbe Tendre... Et où est-ce ? »
« D'après les messieurs soldats de la capitale impériale, ce restaurant n'existe pas. Franchement, c'est une drôle d'histoire. Ça me met mal à l'aise, pour tout vous dire, je ne veux plus avoir affaire à tout ça. J'aimerais bien oublier. »
Sur ces mots, la patronne frissonna. Elle se rappelait sans doute la scène du soldat abattant la jeune femme.
La patronne n'en savait apparemment pas plus. C'était l'impasse.
Belgrieve se tortillait la barbe quand la grande épée, dans son dos, émit un faible grondement. Intrigué, il regarda autour de lui : une petite silhouette se tenait sous l'auvent de la boutique. De la taille d'un enfant ; un voile tombait sur son visage, si bien qu'on le voyait mal, mais ce devait être une fillette. Il voyait pourtant qu'elle fixait le sol, comme pour vérifier quelque chose.
Sentant quelque chose d'étrange, il observait cette silhouette quand, brusquement, la fillette leva les yeux vers lui.
Leurs regards se croisèrent.
Aussitôt, il eut l'impression qu'un frisson glacé lui parcourait l'échine. Le grondement de la grande épée s'amplifia un peu.
« Hmm... »
Belgrieve fronça les sourcils.
Il crut voir la fillette sourire derrière son voile, et aussitôt, derrière lui, une pression perçante se répandit alentour. La fillette sursauta, se recroquevilla, puis s'éloigna précipitamment d'un pas pressé.
Belgrieve, perplexe, se retourna : Percival, le visage terrible, fixait la direction où la fillette était partie.
« Percy ? »
« ... Une sale bestiole. Elle me revient pas. »
Percival fit claquer sa langue et sortit son sachet de senteurs.
« Non, c'est vrai que je l'ai trouvée bizarre, mais ce n'est qu'une enfant, non ? »
« Seulement en apparence. Bon sang, c'est toujours pareil, il y a de drôles de types qui rôdent autour de la capitale impériale. »
Belgrieve fut pris de court. « Seulement en apparence », ça voulait dire que l'intérieur était différent. Une sorte de mimétisme ? Ou bien manipulait-elle l'âge de son corps par la magie, comme Maria ?
La réaction de l'épée de Graham le préoccupait aussi. Quelque chose de fâcheux n'allait-il pas se produire ? s'inquiéta Belgrieve.
Percival rangea son sachet de senteurs et prit le sac de poisson qu'il avait acheté.
« De toute façon, cette elfe a l'air d'attirer les ennuis. Ne relâche pas ta garde, Bell. »
« Oui... »
Belgrieve plissa les yeux et regarda alentour. L'animation était toujours la même. Mais en coulisses, quelque chose d'étrange grouillait.
Il sentit que, sciemment ou non, eux aussi avaient mis le pied dans ce tourbillon ; Belgrieve serra les lèvres et empoigna la garde de l'épée à sa ceinture.
***
Le jour tombait déjà, et une pénombre s'était complètement installée alentour.
Les réverbères s'allumèrent, et les ombres des passants se firent plus nettes.
Ç'avait été un voyage agréable, se dit Ishmael en descendant la rue.
Une rencontre fortuite avait pris de l'ampleur, et il avait même pu faire la connaissance d'un mage renommé, le “Brise-Voûte”. Au cours d'un voyage avec des aventuriers, qui tourne si souvent à l'âpreté, il avait pu se joindre à un groupe d'une rare convivialité, et il avait le sentiment d'y avoir trouvé une paix différente de celle d'un simple voyage pour récolter des matériaux.
« ... Si seulement je pouvais leur être utile. »
Il le murmura. Il éprouvait sans aucun doute de la sympathie pour Belgrieve et les autres, et plus il découvrait leur situation, plus l'envie de les aider grandissait. Il avait même pensé pouvoir remettre ses propres recherches à plus tard.
Mais pour l'instant, il lui fallait d'abord remettre de l'ordre autour de lui. Il avait laissé sa maison vide un bon moment. Il faudrait faire un peu de ménage. Il n'était plus assez jeune pour tout abandonner.
L'atelier se trouvait derrière la rue, au bout d'un dédale de ruelles tortueuses.
Contrairement à l'animation de la grand-rue, c'était calme, et il n'y passait presque personne. Le claquement de ses pas sur les pavés résonnait contre les bâtiments et montait vers le ciel.
La porte de bois familière apparut. Des planches étaient clouées aux fenêtres. Pour les expériences magiques, mieux vaut une pièce sombre. Mais quand il inviterait un jour ses compagnons à l'atelier, le trouveraient-ils lugubre ?
Avec un petit rire, Ishmael tourna la clé et poussa la porte.
« ... ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il n'y avait rien.
Dans la pièce où dansait la poussière, rien de ce qui aurait dû s'y trouver : ni les instruments d'expérience, ni les étagères de grimoires dont il se souvenait, ni la table couverte de piles de papiers remplis de formules magiques et de réflexions. Seuls le sol et les murs de pierre froide étaient éclairés par la lampe qu'il tenait à la main.
C'était anormal. Il s'était trompé de maison ? Non, impossible. C'était sa maison, il ne pouvait pas se tromper. Si ses souvenirs étaient exacts...
Non, attends. Ses souvenirs ?
Sur quoi menait-il des expériences ? Et les grimoires alignés sur les étagères ?
À quoi réfléchissait-il avant de partir ? Les fioles qui lui venaient à l'esprit, et les tubes de verre qui les reliaient, à quoi servaient-ils ?
Non, d'abord, pourquoi vivait-il ici ?
Et avant ? Où avait-il étudié la magie ? Et son enfance ?
Il avait des images en tête. Mais il lui semblait qu'elles ne se rattachaient à rien de concret pour lui. Comme le contenu d'un livre ou d'un récit de conteur, des choses sans substance alignées comme de simples informations : voilà l'impression qu'il avait.
Ishmael tomba à genoux, la tête entre les mains. Elle lui faisait mal à éclater.
« Impossible... Impossible... »
Il le murmura comme dans un délire. Qu'était-il donc ?
La porte, derrière lui, se referma avec un claquement. Sentant soudain une présence étrange, Ishmael releva la tête.
« Qui est là... ?! »
Une silhouette surgit de l'obscurité. Un homme de haute taille, vêtu de noir. Une balafre lui barrait le côté droit du visage. Un frisson le parcourut, et Ishmael se releva sur ses jambes vacillantes.
« Gh... Qui êtes-vous... ? »
« Ton rôle est terminé. »
L'homme en noir dégaina d'un geste souple l'épée qu'il portait à la ceinture. Un coutelas à longue lame, ébréché à la pointe. Ishmael, le souffle court, tendit désespérément la main devant lui. Un grimoire qui diffusait une lueur pâle apparut à ses côtés. Les pages se tournèrent toutes seules en bruissant, et le mana se mit à tourbillonner.
« N'approchez pas... ! Restez où vous êtes ! »
« Grotesque. Tu n'as jamais existé. »
« Impossible... ! Je... je suis... »
L'homme, qui s'était approché sans un bruit, porta son coup d'un geste parfaitement naturel. Malgré son ébréchure, la lame transperça sans peine la poitrine d'Ishmael. Il n'eut même pas le temps de résister.
À peine eut-il senti quelque chose de tiède lui remonter dans la gorge que le sang jaillit de la bouche d'Ishmael.
« Kh, ah... »
Avec un bruit sourd, Ishmael tomba à la renverse. La lampe tomba et se brisa, la bougie s'éteignit. Le grimoire disparut comme s'il fondait. Les épaisses lunettes roulèrent sur le sol, et le sang se répandit au point de les baigner. La vie quitta ses yeux. Un froid parfum de mort emplit la pièce.
L'homme rengaina son épée et contempla Ishmael mort.
Alors, le cadavre d'Ishmael tressaillit et se releva comme une marionnette tirée par ses fils. Ses contours se brouillèrent comme une brume, se dissipèrent comme s'ils fondaient, et derrière apparut un homme vêtu d'une robe blanche, la capuche rabattue sur les yeux.
« ... Beau travail, Hector. »
« Ne me fais pas faire des besognes aussi stupides, Schweitz. »
L'homme vêtu de blanc qu'on appelait Schweitz renifla.
« C'était une pseudo-personnalité assez aboutie, elle aurait résisté à n'importe qui d'autre que toi. »
« Un peu de résistance, ça aurait au moins été stimulant. »
« Où en est-on de ce côté ? »
« L'elfe nous a échappé une fois. Mais le filet est tendu. Maitreya est allée à Findale. »
« Bien, parfait. Mais dis-lui de faire attention. À Findale, il y a l'“Épée du Roi conquérant” et l'“Ogre rouge”. Si elle agit trop ouvertement, ils la perceront à jour. »
À ces mots de Schweitz, Hector, l'“Exécuteur”, eut un sourire torve.
« L'« Épée du Roi conquérant », hein. Hé hé, je le croyais mort depuis longtemps... C'est moi qui aurais voulu aller à Findale, alors. »
« Je te réserve une autre proie. Ne fais pas d'erreur. »
« À qui crois-tu parler ? Mais qui est cet “Ogre rouge” ? Je n'ai jamais entendu ce nom. »
« Le père de la fameuse “Walkyrie aux cheveux noirs”. Un bras honnête, sans plus, mais il porte l'épée du “Paladin”, et sa perspicacité n'a rien d'ordinaire. »
« Oh... L'épée du “Paladin”, hein. »
Hector, l'air amusé, se caressa le menton. Schweitz serra le poing, comme pour s'assurer de quelque chose, puis l'ouvrit. Il murmura, comme pour se convaincre lui-même :
« Le cours des événements est en train de converger. À ce rythme, le tourbillon n'en sera que plus fort... Quand nous avons échoué à Orphen, je me suis demandé ce qui allait se passer... mais c'était donc là le point de départ. »
« ... Qu'est-ce que tu dis ? »
Ignorant l'air perplexe d'Hector, Schweitz posa la main sur sa poitrine.
« Allons-y. »
Les deux silhouettes ondulèrent comme un mirage, puis toute présence humaine quitta la pièce, où il ne resta plus que de fines poussières qui virevoltaient.