Dans les rues animées et bondées d'Orphen, un garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche avançait. À grandes enjambées, d'un pas plein d'assurance.
Un peu en retrait, un garçon aux cheveux roux et un garçon aux cheveux châtains marchaient côte à côte.
« ... Dis, votre équipe, c'était juste toi et lui, en tout ? »
« Oui, enfin, voilà. »
Le garçon aux cheveux roux eut un sourire gêné et se gratta la joue.
En voulant attraper le garçon aux cheveux châtains, poursuivi pour avoir filé sans payer son repas, ils avaient été projetés en l'air par sa magie ; il ne fallait pas l'attraper mais le recruter, avait décrété avec fougue le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche, et au bout de quelques jours, ils avaient fini par mettre la main sur le garçon aux cheveux châtains et l'avaient entraîné dans leur équipe.
Au début, le garçon aux cheveux châtains avait résisté, mais ce n'était pas de gaieté de cœur qu'il commettait des délits. S'il pouvait décrocher un travail honnête, il ne demandait pas mieux, et il avait rejoint l'équipe avec joie. Cependant, la réalité, un peu différente de ce qu'il imaginait, semblait le déconcerter.
« Moi, je croyais que c'était une équipe avec plus de monde. Vu que vous aviez de quoi recruter un bon à rien dans mon genre. »
« De quoi, c'est beaucoup dire... »
Le garçon aux cheveux roux, lui non plus, quand le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche lui avait lancé un « Tu veux entrer dans mon équipe ? », avait cru qu'il y avait forcément d'autres membres.
Mais une fois entré, il s'était révélé être le tout premier membre.
En demandant ce qu'il en était, il avait appris que l'autre s'était fâché avec son équipe précédente et en avait claqué la porte, d'où cette nouvelle équipe.
Le garçon aux cheveux châtains soupira, consterné.
« N'importe quoi... Avec ça, on va vraiment gagner des sous ? Moi, j'en ai marre de cueillir des herbes médicinales. »
« Hmm, si on va trop vite, c'est dangereux... Mais on pourrait bientôt accepter des missions d'extermination. »
« D'extermination, genre de bêtes magiques ? Hé hé, ça, j'aimerais bien essayer. Et je voudrais tester mes nouvelles magies, aussi. »
Ce disant, le garçon aux cheveux châtains regarda sa main, côté paume, côté dos.
C'était une magie apprise seul, sans aucun maître, mais son habileté était déjà remarquable. S'il avait l'occasion de lire des grimoires, il affûterait encore davantage son talent.
« Hé, qu'est-ce que vous fichez ? Je vous laisse en plan ! »
Tirés de leurs pensées, ils levèrent les yeux : le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche était déjà loin devant. Les deux autres pressèrent le pas en hâte.
À la guilde aussi, il y avait foule. Le brouhaha était assourdissant, les gens entraient et sortaient sans arrêt, et si on ne faisait pas attention, on risquait de se cogner.
« On fait quoi, aujourd'hui ? »
« On a un peu travaillé, on connaît ses capacités et son caractère. C'est le bon moment pour accepter une mission d'extermination. »
« Oui, sans doute. Mais une mission d'extermination, ce serait notre premier travail avec lui, alors il faut bien y réfléchir... »
« Bah, à nous trois, ça ira tr... »
Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche s'interrompit et fixa un point. Intrigué, le garçon aux cheveux roux suivit son regard et écarquilla les yeux.
« ... Une elfe ? »
« Trop fort. Une vraie. »
De longues oreilles, des cheveux argentés. Là où ils regardaient, entre les gens, se tenait une jeune elfe. Elle ne devait pas être beaucoup plus âgée que les garçons. Les elfes ont beau changer très peu d'apparence avec les années, la fraîcheur qui se dégageait de son expression et de son allure ne pouvait se cacher.
Une elfe, c'était rare, et la guilde s'agitait elle aussi. La jeune fille s'était déjà fait entourer par des aventuriers qui, apparemment, l'importunaient de toutes les façons.
« Incroyable... C'est la première fois que je vois une elfe. »
« Ça existe pour de vrai, les elfes. Moi, je croyais que c'était que dans les contes. »
« On dirait que ça s'embrouille, non ? Ça va aller, là-bas ? »
En effet, l'ambiance était tendue. Quelles que soient ses capacités, rien que parce qu'elle était une elfe, ils devaient être nombreux à vouloir la recruter dans leur équipe ; et ces gens-là se toisaient et se menaçaient les uns les autres.
Qui plus est, la jeune elfe refusait obstinément de dire oui, et prenait une attitude étrangement provocante, repoussant la main qui lui saisissait le bras, tapant sur celle qu'on lui posait sur l'épaule, tirant la langue en faisant la grimace ; l'atmosphère devenait de plus en plus menaçante.
L'épaule de quelqu'un heurta quelqu'un d'autre, qui rendit le coup : ce fut l'étincelle, et la bagarre finit par éclater.
Dès lors, impossible de savoir qui faisait quoi. Un poing levé atteignait quelqu'un d'autre, celui qui était resté à l'écart s'en offusquait et se jetait dans la mêlée, et dans un grand fracas de bousculades, ce fut une pagaille générale.
Pas question de chercher du travail dans ces conditions, se dit le garçon aux cheveux roux, qui recula en protégeant le garçon aux cheveux châtains. Celui-ci avait l'air de bien s'amuser.
« Hé hé, ils sont vraiment nombreux, les aventuriers dangereux. »
« Bah, c'est un métier où on joue du sabre... Hein ? »
Il s'aperçut que le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche avait disparu.
Il le chercha des yeux en plissant les paupières ; l'autre revint en se faufilant entre les gens.
« Hé, on y va ! On bat en retraite pour aujourd'hui, en retraite ! »
« A-ah, oui... Hé ! Cette fille ! »
Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche tenait la jeune elfe par la main et l'entraînait. La jeune elfe avait l'air de ne rien comprendre à ce qui se passait.
« Je me suis dit que c'était pas bon pour elle de rester au milieu de tout ça. »
« Toi alors... Bon sang, on n'a pas le temps de discuter. »
C'était cette fille qui avait mis le feu aux poudres. Pour l'instant, l'attention était détournée par la bagarre, mais une fois le calme revenu, tous les regards se tourneraient de nouveau vers elle.
Le garçon aux cheveux châtains, admiratif, tripota la joue de la jeune elfe dans tous les sens.
« Waouh, trop fort. Elle a la peau aussi douce que de la soie. »
« Hé, arrête. Et d'abord, vous êtes qui, vous ? »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Allez, on y va. »
Sur ces mots, le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche sortit d'un pas pressé. La jeune elfe, tout en résistant un peu, se laissa entraîner.
Les deux qui restaient échangèrent un regard et s'élancèrent en hâte à leur suite.
Ils réussirent tant bien que mal à s'échapper de la guilde et, une fois réfugiés dans un endroit désert, reprirent enfin leur souffle. Après avoir couru tout du long, tous les quatre étaient hors d'haleine.
Les mains sur les genoux pour reprendre son souffle, le garçon aux cheveux roux regarda la jeune elfe.
La main sur la poitrine, elle haletait à petits coups, mais semblait s'efforcer de prendre une grande inspiration.
« ... Ça va ? »
À ces mots, les yeux couleur d'émeraude de l'elfe se tournèrent vers le garçon. Cette couleur limpide lui donna l'impression qu'elle lisait au fond de lui, et son cœur fit un bond malgré lui.
La jeune elfe dévisagea tour à tour les trois garçons d'un air soupçonneux et fronça ses sourcils, épais et un peu rudes.
« Qu'est-ce que vous me voulez ? »
« On t'a sauvée, voilà. Si tu t'étais battue contre toute cette bande, tu t'en serais pas sortie comme ça. »
« Pff. Personne ne vous a demandé de me sauver. »
Sans le moindre signe de gratitude, la jeune elfe détourna la tête d'un air pincé. Elle avait l'air vaguement agacée. Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche haussa les sourcils.
« Hein ? C'est quoi, cette attitude ? »
« Vous n'allez pas me faire croire que je vous dois quelque chose. De toute façon, vous aussi, vous vous êtes approchés de moi juste parce que je suis une elfe, non ? Vous êtes tous ridicules. Même pour recruter, vous pourriez au moins regarder ce que je vaux d'abord. »
« Qui parle de te recruter ? Une gringalette comme toi, on n'en veut pas, merci. »
« Q-quoi ?! C'est vous qui avez tous l'air faibles ! Et ça fait le malin ! »
« L'air faibles ?! Espèce de... Tu vas voir ce que tu vas prendre ! »
« Tu cherches la bagarre ? D'accord, je vais te mettre une raclée ! »
« Hé, attendez, attendez ! Calmez-vous, tous les deux ! »
Le garçon aux cheveux roux s'interposa, mais les deux autres le repoussèrent en même temps.
« Pousse-toi. Je vais montrer à cette idiote où est sa place. »
« C'est moi qui devrais dire ça ! Tu vas un peu souffrir ! »
Tous deux sortirent l'épée de leur ceinture, fourreau compris, et frappèrent en même temps. L'épée du garçon atteignit violemment la jeune fille à la hanche, celle de la jeune fille frappa le garçon en plein sur le crâne. Tous deux tombèrent à genoux en se tordant de douleur.
Le garçon aux cheveux châtains se tenait les côtes de rire. Le garçon aux cheveux roux soupira, consterné.
« Qu'est-ce qu'ils fabriquent... »
***
Il s'éclipsa en disant qu'il voulait prendre un peu l'air. Il s'adossa au mur, derrière l'établissement, les bras croisés. En face, un autre bâtiment se dressait tout près ; le ciel, vu d'en bas, n'était qu'une étroite bande qui commençait à s'assombrir.
Le repas n'avait pas duré si longtemps, mais Lieselotte, qui adorait écouter des histoires, en réclamait sans cesse de nouvelles ; et comme elle réagissait à chaque fois de façon démesurée, ceux qui racontaient y prenaient plaisir eux aussi : l'ambiance restait animée, et la soirée ne semblait pas près de finir.
« Bell. »
En entendant son nom, il tourna la tête : Percival arrivait.
« Elle est pleine d'entrain, la gamine. »
« Oui. Une jeune fille très accessible... Mais grâce à elle, on s'en est bien tirés. »
« Tout à fait. Je croyais que les nobles étaient tous imbuvables, mais il y en a des comme ça, aussi. »
On n'aurait jamais dit la fille d'une maison grand-ducale.
Noble, elle traitait pourtant les gens sans se soucier le moins du monde des différences de rang, ce qui rappelait les trois sœurs de la maison Bordeaux.
Mais dans une maison grand-ducale, une lignée d'élite parmi les nobles, bien différente de la noblesse de campagne, une telle candeur était rare.
Cela dit, Belgrieve ne connaissait pas si bien que cela les dessous de la noblesse.
Seulement, les nobles d'Estgal, pour lui, c'était surtout le comte Malta et ses semblables, vus lors de l'affaire de Bordeaux, et il n'en gardait pas une bonne impression. Mais en voyant Lieselotte, il se disait qu'ils n'étaient pas tous de cet acabit.
Percival s'adossa au mur à côté de Belgrieve. Il toussota et sortit son sachet de senteur.
« ... Alors, on fait quoi ? »
« J'hésite. Je n'ai pas de certitude, mais les elfes ne sont pas si nombreux. La probabilité devrait être élevée. »
Tout en disant cela, Belgrieve se gratta la tête.
« ... Mais ces dernières années, j'ai croisé beaucoup trop d'elfes. Graham, Marie, mademoiselle Maureen... Pour être honnête, ça ne m'étonnerait pas non plus que cette elfe ne soit pas Satie. »
« C'est vrai. Mais il faudra bien découvrir qui c'est. »
« Oui. Mais on manque encore d'informations. Tout dépend de ce que sait Salazar... »
« ... C'est justement là qu'on peut se demander si on peut compter dessus. »
Percival rangea le sachet de senteur dans sa veste et leva les yeux vers l'étroite bande de ciel.
Comment réagir face à cette elfe inconnue dont ils avaient appris l'existence lors du grabuge survenu dès leur arrivée à Findale ? Voilà à quoi réfléchissaient Belgrieve et les autres.
Bien sûr, il était tout à fait possible que ce soit Satie. Dans ce cas, il faudrait chercher à Findale, et aller jusqu'à la capitale impériale exprès pour voir Salazar perdrait de son intérêt.
« Et si on se séparait ? »
Ce fut Percival qui le dit. Belgrieve se tortilla la barbe.
« J'y ai pensé aussi. Dans ce cas, reste à savoir comment se répartir... »
« Tôya et Maureen ont à faire avec Salazar, de toute façon. Ishmael rentre à la capitale impériale. Ces trois-là devaient aller à la capitale impériale dès le départ. La question, c'est de savoir qui se fait guider par eux. C'est ça, non ? »
« Oui... Mais on ne peut pas en décider tout seuls. Qu'on se sépare ou non, mieux vaudrait en discuter une fois tous ensemble. »
« Une elfe inconnue, hein. J'ai un peu l'impression que c'est trop beau pour être vrai... »
« Ce n'est pas une raison pour l'ignorer. »
Percival eut un petit rire, puis grimaça et toussa. Sur ce, il s'apprêta à quitter la ruelle à grandes enjambées.
« Hé, hé, tu vas où ? »
« Ce genre d'endroit guindé, ça m'étouffe. Je vais boire un coup dehors. Tu viens ? »
« Je ne peux pas faire ça. Franchement... On n'a même pas encore choisi d'auberge, alors reviens tôt, hein ? »
« Ha ha, d'accord, d'accord. J'ai l'impression d'être un gamin qu'on sermonne. »
Percival s'en alla en riant, d'un pas lourd.
Belgrieve resta un moment adossé au mur. La pénombre gagnait peu à peu ; seul le ciel restait d'une clarté aveuglante, tandis que même les taches sur le mur du bâtiment un peu plus loin devenaient difficiles à distinguer.
Alors qu'il se disait qu'il était temps de rentrer, quelqu'un sortit.
« Tiens, vous êtes tout seul, monsieur Belgrieve ? »
« Ah, c'est toi, Tôya. Tu cherches Percy ? »
Tôya se gratta la tête avec un sourire gêné.
« Monsieur Percival est sorti alors que la demoiselle, cette Lieselotte, lui réclamait des histoires... On m'a demandé que quelqu'un aille voir, alors c'est moi qui suis venu. »
« Ha ha ha, je vois. Il s'est sauvé. Il est parti boire un coup dehors. »
« Il ne s'embarrasse de rien, hein... »
Tôya se plaça à côté de Belgrieve et s'adossa lui aussi au mur. Son souffle formait une légère buée blanche. Son profil aux traits fins avait quelque chose d'androgyne.
« C'est la première fois qu'on m'invite à dîner chez des nobles. La nourriture est bonne, mais je ne suis pas très à l'aise... »
« Je te comprends. Pour moi, c'est la deuxième fois, je crois... Je ne me sens pas à ma place. »
« La première, c'était où ? »
« Dans une ville du Nord qui s'appelle Bordeaux. Angie avait sauvé la plus jeune fille de la maison du comte de là-bas, ou quelque chose comme ça, et c'est comme ça qu'on s'est connus. »
« Ah bon... C'est vrai que cette fois aussi, c'est grâce aux relations d'Angie. Impressionnant... »
Tôya hocha la tête, admiratif, les bras croisés.
C'était vrai. Tout s'était fait si naturellement qu'il avait failli l'oublier, mais quand Angeline avait dû recevoir une décoration et s'était rendue chez le duc, elle s'était liée d'amitié avec Lieselotte. Kasim avait lui aussi un lien avec elle, apparemment, mais entre filles, c'était plutôt à Angeline qu'elle semblait s'attacher.
L'idée d'un parent qui suit son enfant partout avait quelque chose de comique. C'était un peu gênant, aussi, mais pouvoir mesurer les relations de sa fille et ce qu'elle avait accompli faisait plaisir.
Tôya regarda Belgrieve d'un air un peu embarrassé.
« Vous êtes très proche d'Angie, n'est-ce pas, monsieur Belgrieve ? Vous voyagez même ensemble. »
« C'est vrai. Mais je trouve qu'elle pourrait prendre un peu plus son indépendance vis-à-vis de son père. »
« ... Pour un parent, qu'est-ce que c'est, un enfant ? Je veux dire... vous n'avez pas de lien du sang avec Angie, mais elle compte quand même énormément pour vous, n'est-ce pas ? »
Belgrieve se caressa la barbe.
« C'est vrai, Angie est une enfant que j'ai recueillie. Mais je l'ai chérie. Je lui ai donné à boire, je l'ai changée, et quand elle se mettait à pleurer, la nuit ou en plein travail, je la prenais dans mes bras pour la consoler... C'était dur. Peu importait à quel point j'étais épuisé. »
« Vous n'en avez jamais eu assez ? »
« Ha ha, je suis humain, il m'est arrivé d'en avoir par-dessus la tête. Mais son visage endormi en toute confiance, la façon qu'elle avait de me sourire en me regardant, ses petits bras et ses petites jambes qui gigotaient maladroitement... Rien que de voir ça, j'avais vraiment le cœur apaisé. Élever un enfant seul, en homme, ce n'était que des soucis, mais je peux dire sans aucun doute que j'étais heureux, et Angie est mon trésor le plus précieux. »
« ... Si seulement vous aviez été mon père, monsieur Belgrieve. »
Tôya baissa la tête en disant cela. Belgrieve plissa les yeux, intrigué.
« Tu ne t'entends pas avec ton père ? »
« Ne pas s'entendre, c'est peu dire. Je pourrais presque dire que je le hais. »
Voilà qui n'avait rien de paisible. Belgrieve fronça les sourcils.
Tôya soupira et s'adossa plus profondément au mur.
« Mon père aussi est aventurier. Ça fait longtemps que je ne l'ai pas vu... C'est lui qui m'a appris à coups de trique l'épée et la magie, mais il me traitait toujours de bon à rien sans talent... Et au bout du compte, je suis devenu aventurier moi aussi, c'est ironique, non ? »
Avant que Belgrieve ait trouvé quoi lui dire, Tôya poursuivit avec autodérision.
« Pour vivre comme aventurier, je n'ai pas d'autre choix que de compter sur l'épée et la magie que mon père m'a apprises, et ça me ronge. Mais c'est peut-être ma nature, je ne vois rien d'autre à faire... Angie aussi a appris l'épée avec son père, mais contrairement à moi, elle en est fière. Je l'envie pour ça... Pardon, ça ne sert à rien de vous dire tout ça, monsieur Belgrieve... »
« ... Ce n'est peut-être pas à moi de dire quoi que ce soit à la légère, mais ce que tu as acquis en te battant comme aventurier, c'est ta force à toi. Il ne faut pas te rabaisser comme ça. »
Il parla en choisissant ses mots. Mais pour juger s'il devait aller plus loin ou non, le temps lui manquait un peu.
Dans les paroles de Tôya transparaissaient deux sentiments : la haine de son père, et l'admiration pour lui. Ces deux sentiments contradictoires devaient se heurter en lui et le faire souffrir. C'est justement pour cela qu'il hésitait à lui lancer des encouragements trop faciles.
Tôya se gratta la tête et regarda Belgrieve d'un air désolé.
« Pardon de vous avoir mis dans l'embarras... »
Belgrieve eut un sourire gêné et, comme pour donner le change, tapota l'épaule de Tôya.
« Dans ces moments-là, j'aimerais savoir dire quelque chose de bien... Désolé d'être un vieux bonhomme si peu utile. »
« Mais non, pas du tout. Rien que de m'avoir écouté... Il fait plutôt frais, dehors. On rentre ? »
« Oui, allons-y. »
Ils rentrèrent ensemble dans l'établissement.
Le long du couloir, en haut de l'escalier, jusqu'à la salle dont la magie maintenait une température agréable : de hauts plafonds pendaient des luminaires de pierres d'éclat jaune, des vases et des tableaux ornaient la pièce, et le sol était couvert de tapis.
Rien qu'en comparant avec sa propre tenue, il se sentait tellement déplacé qu'il eut un sourire amer : pas besoin d'être Percival pour étouffer, ici.
La tablée était toujours aussi animée. Lieselotte, qui savait écouter, réclamait histoire sur histoire, et la conversation ne s'interrompait jamais.
Le voyage à travers Tildis, les récits de Marguerite et de Maureen sur les terres elfiques : les sujets semblaient inépuisables.
Belgrieve, qui avait longtemps vécu à Turnera et n'avait pas de grands récits d'aventure à raconter comparé aux autres, s'était contenté au début de parler un peu de l'enfance d'Angeline, puis avait laissé la parole aux aventuriers en activité. Les troubles de la forêt, ou l'histoire de Mito, n'étaient pas des sujets à raconter à la légère.
Quand il s'assit et tendit la main vers une carafe éloignée, Kasim, assis en face de lui, la lui passa.
« Et Percy ? »
« Il s'est sauvé. Quel gredin. »
« Tch, il a bien joué son coup. J'aurais dû y aller aussi. »
« Qu'est-ce que tu racontes, enfin. »
Belgrieve se versa de l'eau dans un verre avec un sourire amer. Cela dit, même s'il n'était pas intimidé le moins du monde, Kasim avait tout d'un vagabond. En entrant dans l'établissement, devant la fille du grand-duc, le personnel n'avait pas fait la grimace, mais Belgrieve se souvenait de sa surprise.
Le ciel, encore bleu tout à l'heure, se constellait d'étoiles scintillantes. Dehors, la pénombre était déjà tombée. La conversation allait bon train, mais il fallait bientôt décider de l'auberge pour la nuit. Belgrieve se pencha en avant.
« Dame Lieselotte, nous vous sommes très reconnaissants de votre généreuse hospitalité. Mais le jour décline déjà. Nous devons aussi trouver une auberge, alors... »
« Ah, c'est vrai. Pardon, vos histoires étaient si passionnantes ! »
Lieselotte se gratta la joue avec un rire embarrassé.
« Mais les histoires d'aventuriers, c'est tellement palpitant. Si je n'étais pas noble, je serais sûrement devenue aventurière ! »
« Toi ? Jamais de la vie. »
Kasim éclata de rire en disant cela. Lieselotte gonfla les joues.
« Oh ! Kasim, tu dis toujours des méchancetés ! »
« Hé hé hé, les petites filles bien élevées n'ont qu'à rester sagement des demoiselles. Allez, la grande, me fusille pas du regard comme ça. Tant que la petite ne se met pas en tête de devenir aventurière pour de bon, c'est déjà ça, non ? »
Suti, qui se tenait derrière Lieselotte, sursauta et marmonna quelque chose.
« ... Moi, ça ne me fait ni chaud ni froid. »
« Fais pas ta timide. Hé hé hé, t'as l'air de savoir te battre, toi aussi ; ma petite, tu t'es trouvé une bonne dame de compagnie. »
« N'est-ce pas ! Suti est très forte, et très sérieuse ! »
« Les compliments ne vous rapporteront rien. »
« Voyons, t'ai-je jamais dit quelque chose en attendant une contrepartie ? »
« Tss, elle a toujours réponse à tout. »
Suti fit la moue. Angeline avait l'air de bien s'amuser.
« Vous êtes très proches... Suti, tu n'étais pas là quand je suis venue l'an dernier. Depuis quand es-tu la dame de compagnie de Rize ? »
« Six mois environ, je crois. Figurez-vous que cette petite écervelée est apparue incognito à la guilde des aventuriers. Le maître de guilde en a été tout retourné et m'a demandé de la raccompagner. »
« Et on a bavardé sur le chemin du retour, et quand je lui ai proposé de devenir ma dame de compagnie, elle a accepté. Mes anciennes dames de compagnie se fâchaient quand je faisais ce genre de choses. »
« Évidemment, qu'est-ce que vous racontez. »
« Mais Suti se contente de soupirer sans m'en empêcher, et ça me fait plaisir. »
« C'est juste que ça m'ennuie. »
« Alors vous étiez aventurière à l'origine, Suti ? »
C'était Anessa. Suti se gratta la joue.
« J'ai toujours ma licence, alors je suis encore aventurière, aussi. Mais bon, maintenant, ma vie est plus stable, c'est plus confortable. Cette demoiselle, on peut la laisser un peu à elle-même sans trop de souci. »
« Oh, des compliments pareils, tu vas me faire rougir. »
« Ce n'en était pas. »
« Mais ça a l'air bien, dame de compagnie d'une noble. On doit manger des bonnes choses tous les jours, je vous envie. Gnam gnam. »
« Maureen, tu pourrais te retenir un peu... »
Voyant Maureen vider les assiettes l'une après l'autre, Tôya prit un ton consterné.
« Laisse, laisse, mangez autant que vous voulez. Tiens, Marie, toi aussi. »
« Moi, je mange pas autant que Maureen. »
« Ah bon ? Je croyais que les elfes étaient gourmands. »
« Dis, dis, on peut commander un dessert ? »
« Miri, toi alors... »
« Bah quoi ? C'est pas tous les jours qu'on a cette occasion. On peut, hein, Rize ? »
« Bien sûr ! J'en veux aussi, et commandons du thé. Angie, il y a quelque chose qui te ferait envie ? »
« Hm... n'importe quoi. »
La conversation menaçait de repartir de plus belle. Laissé à l'écart, Belgrieve murmura :
« ... Il faut pourtant... qu'on trouve une auberge... »
***
C'était un petit chemin. Des deux côtés poussaient des arbres touffus, et la lumière filtrant entre les feuilles dessinait des taches sur le sol.
Pourtant, il n'y avait pas de soleil : c'était le ciel tout entier qui brillait d'un éclat doré, et sa lumière se déversait. La lumière elle-même semblait avoir une couleur, et les alentours paraissaient d'un sépia passé.
Au bout de ce chemin se trouvait une petite maison.
Le toit en triangle était couvert de chaume, il y avait un puits devant la maison, et dans un petit potager, toutes sortes de légumes avaient mûri, au mépris de la différence des saisons. Une clôture de bois faisait le tour, et au-delà, la maison semblait cernée d'une forêt profonde.
Sur une chaise posée sous l'avant-toit, une femme était assise. Une elfe aux cheveux argentés et lisses, aux oreilles pointues comme des feuilles de bambou.
« Aïe aïe... Zut, je me suis bien fait avoir... »
L'elfe avait dégagé son vêtement et nettoyait soigneusement, avec un linge mouillé, une blessure qui courait de l'épaule au bras. Le sang semblait déjà avoir cessé de couler, mais ce qui avait séché et collé à la peau laissait des taches rouges sur le linge à chaque mouvement.
Après avoir bien essuyé le sang, elle appliqua un remède et enroula un bandage.
« Ils s'y mettent sérieusement, ceux d'en face... Haa. »
Une fois le bandage terminé, la femme soupira et rajusta son vêtement sur ses épaules.
Shii, shii : un chant d'insecte limpide résonnait partout alentour.
Le calme était étrange, mais soudain, des petits pas légers retentirent à l'intérieur de la maison, et la porte s'ouvrit sur deux petits enfants qui jaillirent dehors. Celui qui courait devant tenait à la main un jouet en bois. Celui de derrière le poursuivait.
L'elfe fronça les sourcils.
« Allons, allons, qu'est-ce que vous faites ? »
« Mais il a pris le jouet, d'abord. »
« C'est pas vrai, c'est lui qui veut le prendre. »
Aucun des deux ne voulait en démordre.
Les deux enfants avaient exactement le même visage. Des jumeaux, peut-être. Tous deux avaient les cheveux noirs et les yeux noirs. L'elfe pouffa, se leva d'un bond, attrapa les jumeaux, les cala chacun sous un bras et tourna sur elle-même.
« Pas de dispute, hein ! Hop, hop ! »
Les jumeaux poussèrent des cris de joie.
« Ah, aïe aïe, zut, j'avais oublié... »
L'elfe grimaça et reposa les enfants. Les jumeaux clignèrent des yeux.
« Ça va ? »
« Tu t'es fait mal ? »
« Ce n'est rien, ce n'est rien, je suis forte. Allez, filez jouer. Et pas de dispute, hein. »
Les jumeaux hésitèrent un peu, puis s'éloignèrent ensemble en courant.
Après les avoir regardés partir, l'elfe poussa un long soupir et se rassit sur sa chaise. Elle se frotta l'épaule gauche et dégagea un peu son vêtement pour vérifier que le sang ne perlait pas.
« ... Est-ce que ce que je fais ne sert à rien ? »
Elle leva les yeux vers le ciel doré qu'on apercevait au-delà de l'avant-toit. Par moments, le ciel clignotait par plaques, et on voyait passer comme une vague brume.
L'elfe resta un moment assise sans bouger, puis se leva, mit quelques oignons qui séchaient sous l'avant-toit dans un panier posé à côté d'elle. Puis elle se dirigea vers le potager.
« Ma cuisine n'est plus si mauvaise, tu sais. Si vous y goûtiez maintenant... est-ce que vous la trouveriez bonne, tous les trois ? »
Tout en murmurant, elle se pencha pour cueillir des carottes et des herbes aromatiques, et les mit dans le panier.
Un vent doux souffla, et aussitôt les arbres de la forêt bruissèrent, tandis que des lueurs vert pâle s'envolaient dans les airs comme un courant.