Au bout d'un long couloir obscur se trouvait une porte de fer. Pesante, ornée de décorations austères, elle ressemblait au premier abord à l'entrée d'une prison.
Pourtant, de l'autre côté de cette porte s'étendait un jardin.
On aurait dit une petite cour secrète au cœur du château. Des arbustes bas et des massifs de buissons s'alignaient avec soin, et des fleurs de toutes les couleurs, bien entretenues, s'épanouissaient.
Mais, sans doute parce que les murs étaient trop proches, on ne voyait au-dessus de sa tête qu'un petit carré de ciel découpé, ce qui donnait une impression étrangement étriquée.
Au fond, on avait posé une petite chaise usée, sur laquelle un homme était assis. Des cheveux d'un blond éclatant et des traits réguliers : c'était le prince héritier, Benjamin.
Benjamin levait les yeux vers le carré de ciel et restait immobile, sans faire le moindre mouvement.
On entendit la porte s'ouvrir. Un bruit lourd, et pourtant désagréablement aigu.
« Votre Altesse. »
L'homme qui s'approchait avait parlé. C'était François.
Benjamin baissa seulement la tête, mais, sans tourner les yeux vers François, il dit d'un ton amusé :
« Ça a échoué, à ce qu'il paraît. »
« Je vous présente mes excuses, cet aventurier a raté son coup. »
« Même pour Hector, c'était difficile, hein. Bon, c'est quelqu'un qui a échappé aux mains de Schweitz, alors on n'y peut rien. »
Benjamin rit, réjoui, et regarda François.
« Mais il est lié par un serment. Il ne devrait pas pouvoir s'éloigner beaucoup de la capitale impériale. »
« Un serment ? De quelle sorte ? »
« Tu veux savoir ? Sur cette terre reposent les restes d'un ancien dieu, vaincu jadis lors de la guerre contre Salomon. C'est un serment passé avec lui. »
« Un ancien dieu... »
François blêmit. Les légendes seules en gardaient la trace, mais avant Salomon, d'anciens dieux auraient régné sur les hommes. À cette pensée, François ressentit soudain quelque chose qui clochait et inclina la tête.
« Vaincu par Salomon ? Les légendes disent pourtant qu'il fut vaincu par Viena, la déesse suprême. »
Benjamin eut un petit rire étouffé.
« Ce qu'on raconte n'est pas forcément entièrement vrai. Ce sont les gens des époques suivantes qui ont arrangé les choses ainsi, pour donner du prestige à l'Église de Viena. Hé hé, l'histoire, c'est long à raconter, je te l'expliquerai tranquillement une autre fois. »
« B-bien... »
Devant cette révélation inattendue, François fronça les sourcils, perplexe.
Benjamin croisa les jambes et joignit les mains derrière la tête.
« Remarque, ancien dieu ou pas, il a perdu sa puissance depuis longtemps : il n'en reste tout au plus qu'une vague pensée résiduelle. »
« Mais de là à pouvoir conclure un serment... »
« Ha ha, même si on parle de serment, il n'y a pas de volonté claire derrière. C'est comme si seul subsistait un système, la puissance. Mais en suivant les étapes comme il faut, on peut s'en servir. En matière de barrières et de création de "champs", on peut obtenir une puissance qui surpasse même celle de Schweitz. En contrepartie, on ne peut plus quitter cette terre. Une arme à double tranchant, comme on dit. »
« J-je vois... »
Benjamin eut un sourire narquois et frappa deux fois dans ses mains. Aussitôt, une servante apparut de nulle part, portant un plateau avec du thé. Le visage vide, elle ne trahissait pas la moindre présence.
« Et donc, qu'est devenu Hector ? »
« Il est retourné pour l'instant à la capitale impériale. »
« Je vois. Hm... Pour la capitale, c'est Hector qui tendra le filet. Toi, je vais te demander de retourner à Findale avec des soldats. Une fois qu'on a trouvé sa trace, l'attraper n'est qu'une question de temps... Ah, tiens, emmène Maitreya. Avec elle, pas d'erreur possible. »
« Bien... Mais, Votre Altesse, votre garde... »
« Ha ha, ne t'inquiète pas pour moi. J'ai une excellente garde. »
François se retourna, comme frappé par quelque chose. La servante de tout à l'heure se tenait juste derrière lui et le fixait de ses yeux vides. François se raidit, s'inclina devant Benjamin et tourna les talons.
On entendit la lourde porte de fer se refermer, et l'écho en épaissit encore le silence.
Toujours assis sur sa chaise, Benjamin leva les yeux vers le ciel. Un ciel toujours bleu, où passaient des lambeaux de nuages.
« Ridicule. »
Une voix sortit de l'ombre. Une voix de petite fille.
Quand Benjamin tourna les yeux, une petite silhouette apparut. Vêtue de noir, un voile tombant sur le visage. Elle n'avait pas l'air d'avoir dix ans. Pourtant, son pas était assuré, et sa voix, loin de zézayer, était nette.
« Ah, Maitreya. Tu étais là. »
« Jusqu'à quand comptes-tu continuer à jouer ? »
« Ha ha, la vie n'est-elle pas un jeu ? »
« Si on joue, il faut jouer sérieusement. Si on ne s'y met pas à fond, ce n'est même pas un jeu. »
« Tu es dure. Mais tu sais, cette elfe est vraiment coriace. Personne d'autre n'a tenu tête à ce point à Schweitz ou à moi. »
La petite Maitreya haussa les épaules.
« Ça aussi, c'est bientôt fini. »
« Hé hé hé, j'attends de bonnes nouvelles. »
Sous les yeux de Benjamin, la silhouette de Maitreya s'enfonça dans l'ombre.
***
La route d'Istaf à la capitale impériale était plutôt bien aménagée : sans aller jusqu'aux pavés, c'était une grand-route plane, avec peu d'ornières. Le commerce avec l'est était l'un des piliers de l'économie de l'empire de Rhodesia. Il était bien naturel de chercher à le rendre plus commode.
Le groupe d'Angeline était entré sans encombre en territoire impérial depuis Tildis et, en changeant de diligence ou en se mêlant à l'escorte de caravanes et de colporteurs, avait traversé quantité de villages et de villes.
La frontière sud-ouest de Rhodesia était proche de l'empire de Dadan au sud, de Lucrecia, et même de Tildis.
C'est pourquoi les villages et les villes proches de la frontière, tout en reposant sur une culture de style impérial, mêlaient tout naturellement les cultures de Dadan, de Lucrecia, et de la Fédération de l'Est, à commencer par Tildis.
À mesure qu'on avançait vers la capitale, ce dépaysement s'estompait, mais une terre où l'on n'est jamais venu reste toujours une nouveauté. Marguerite, pour qui tout était une première, bien sûr, mais aussi Angeline et les autres, qui ne connaissaient rien au sud d'Estgal, profitaient des paysages inconnus, de l'architecture et des rues subtilement différentes de celles d'Orphen, de la nourriture.
Une charrette chargée de marchandises les croisa dans un fracas de roues.
Angeline remua un peu pour remettre ses fesses en place. Comme la route était plane, les secousses lui semblaient d'autant plus fortes quand on roulait sur un petit caillou.
Angeline bâilla largement et regarda défiler paisiblement le paysage.
Sur la droite, le pied des montagnes était tout proche ; de l'autre côté s'étendait une plaine qui s'achevait sur une forêt. De jeunes gens, apparemment des aventuriers venus récolter des matériaux, allaient et venaient en lisière de la forêt.
Il faisait beau, le soleil était chaud : un temps paisible de belle journée d'automne. Mais le vent qui caressait parfois la peau, contrairement à celui de l'été, était un peu frais. À ce train-là, il devait déjà faire bien froid dans le nord.
Appuyée au bord de la voiture, Marguerite regardait le paysage depuis tout à l'heure. Elle semblait ne jamais devoir s'en lasser. À moins que le paysage ne lui évoque le voyage qui les attendait.
Prise d'une envie espiègle, Angeline se glissa en douce derrière Marguerite, tendit la main et lui piqua le creux de l'aisselle.
« Wouah ! Qu'est-ce que tu fous, idiote ! »
« Tu vois quelque chose... ? »
Angeline vint se placer à côté de Marguerite en pouffant. Marguerite fit la moue et lui piqua le flanc en retour.
« Que de la forêt. Mais on dirait qu'elle va bientôt s'arrêter. Il reste combien jusqu'à la prochaine ville ? »
« Plus beaucoup. Quand on approche de la capitale, les villes sont plus rapprochées. »
C'était Tôya qui avait répondu. Il est vrai que les villes et les villages à moins d'une demi-journée de voiture les uns des autres semblaient s'être multipliés. Il devait y avoir beaucoup de monde, se dit Angeline.
« Findale, hein. Ça fait un moment. »
Percival avait murmuré cela. Kasim hocha la tête.
« Moi non plus, j'y suis jamais venu exprès. J'y passais souvent, par contre. »
« C'est quel genre de ville ? »
Miriam avait posé la question en prenant un deuxième petit pain à la vapeur. Percival se prit le menton et plissa les yeux.
« C'est la ville juste avant la capitale, alors on y passe forcément pour aller à la capitale. Du coup, il y a énormément d'allées et venues, et la ville elle-même est assez grande, mais... »
« Autrefois, lors de la guerre contre la cavalerie de Tildis, c'est aussi là qu'on a établi la base qui a arrêté leur avancée vers la capitale, paraît-il. Il reste encore les murs d'une vieille forteresse, et il y a aussi un terrain d'entraînement. »
Ishmael prit le relais pour expliquer. Anessa hocha la tête, très intéressée.
« Orphen aussi était une étape du commerce, mais là, c'est encore plus important ? »
« C'est que la capitale est immense. Je ne connais pas Orphen, mais Findale est aussi assez grande. »
Pour Angeline aussi, Orphen était une grande ville. Une cité encore plus grande, elle n'arrivait même pas à se l'imaginer. Estgal était vaste, mais comme elle n'avait pas eu envie d'y aller et n'avait rien visité, elle n'en gardait presque aucun souvenir.
Miriam se caressa les joues des deux mains.
« Haa, n'empêche, c'était trop bien, la source chaude. J'ai la peau toute douce ! »
« Oui. J'ai l'impression que la fatigue est partie. »
Anessa aussi parlait d'un ton de bonne humeur.
Dans le village où ils avaient dormi la veille jaillissait une source chaude, d'une eau si bonne que beaucoup de clients venaient de loin pour y faire des cures. Bien entendu, le groupe s'y était baigné, s'était débarrassé de la poussière et de la fatigue du voyage et, parfaitement frais, avait pris place dans la diligence suivante.
« L'eau était vraiment bonne. Ça m'a rappelé mon pays. »
« Il y a des sources chaudes chez vous, Maureen ? »
« Oui, c'est une région froide, cela dit. Grâce à ça, on était toujours bien au chaud. »
Tout en parlant, Maureen fouilla dans ses bagages et en sortit un paquet enveloppé d'écorce. Des petits pains de pâte de farine cuits à la vapeur de la source chaude, apparemment. Tôya prit un air consterné.
« Quand est-ce que t'as acheté ça ? »
« Juste avant le départ. Ah, il y en a aussi pour tout le monde. »
Je vous en prie, je vous en prie, dit Maureen en tendant ses petits pains. Les jeunes, Angeline comprise, les acceptèrent en souriant d'un air un peu gêné, mais Belgrieve et les autres quadragénaires déclinèrent pour plus tard.
Angeline mordit dans son petit pain. Les petits grains bruns qu'on apercevait dans la pâte étaient apparemment des haricots cuits dans du sucre. Encore un peu tiède, moelleux et fondant, c'était délicieux.
Son petit pain terminé, elle remarqua que Belgrieve avait l'air un peu songeur. Angeline se rapprocha de lui en se tortillant.
« Qu'est-ce qu'il y a, papa ? »
« Hm ? Ah, je me disais qu'à Turnera, on devait déjà préparer l'hiver. »
On a dû finir de planter les oignons et de semer le blé, murmura Belgrieve.
Étrangement heureuse, Angeline pesa de tout son poids contre Belgrieve. Belgrieve la regarda d'un air intrigué.
« Quoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non... rien... »
Même en voyage, même après avoir retrouvé ses anciens compagnons, papa restait papa : elle se sentait curieusement rassurée. Ce genre de petites choses apaisait le cœur d'Angeline. Quand elle réfléchissait avec sa tête, tout ne faisait que s'embrouiller.
Kasim éclata d'un rire sonore.
« Ça sert à rien de t'inquiéter pour tes champs d'ici, non ? »
« Bien sûr, mais ce qui me tracasse me tracasse. Je suis paysan dans l'âme. »
« Misère. À te voir, ça devient ridicule de se dire aventurier. »
Sur ces mots, Percival s'appuya au bord de la voiture. Tôya déplaça sur ses genoux les bagages qu'il tenait.
« Monsieur Belgrieve, aussi fort et pas aventurier, quand même... »
« Hein, pas vrai ? T'as qu'à reprendre du service, Bell. »
« Je ne peux pas être aventurier si je m'inquiète pour mes champs jusqu'ici. »
Belgrieve dit cela en riant.
Il n'y a pas si longtemps, si Belgrieve avait parlé de reprendre du service, elle n'aurait su dire à quel point elle en aurait été heureuse. Elle l'était toujours, bien sûr, mais elle trouvait étrange de ne pas pouvoir s'en réjouir sans réserve et dire « oui, oui ».
« Au fait, pourquoi est-ce que vous avez tous voulu devenir aventuriers ? »
Tôya avait posé la question comme s'il venait d'y penser. Percival et Kasim échangèrent un regard en inclinant la tête.
« Moi, je ne voyais rien d'autre, c'est tout. Kasim, et toi ? »
« Moi, j'étais orphelin dans les bas quartiers, alors c'était pour manger. »
« Ah, c'est vrai. Mais la première fois qu'on s'est vus, tu n'étais pas poursuivi parce que tu étais parti sans payer ton repas ? Hein, Bell ? »
« Oui, c'est ça. Percy a dit qu'on allait l'attraper et lui a couru après, et là, il nous a envoyés valser avec sa magie. »
« Ça, c'était violent. Mais c'est là que j'ai eu le coup de cœur : je lui ai couru après sans le lâcher pour l'embarquer dans le groupe. »
« Percy y allait tellement fort que moi, j'étais sûr qu'il allait me livrer aux soldats, alors quand il m'a attrapé, je me suis débattu comme un fou. Bon, c'est Bell qui m'a parlé calmement, et c'est comme ça que je suis entré dans le groupe. »
« Ah, c'est comme ça que... Hein, vous aussi, vous étiez orphelin, Kasim ? »
Anessa cligna des yeux. Kasim rit et se frotta le nez.
« Ben ouais. Hé hé hé, ça me rappelle des souvenirs. Les petits boulots à la journée, on en filait pas beaucoup aux gamins, et quand on trouvait pas de travail, fallait faire des mauvais coups pour survivre. »
« Vous aussi, ça veut dire qu'Anne aussi ? »
C'était Tôya. Anessa hocha la tête.
« Oui, Miri et moi, on a grandi dans le même orphelinat. Il fallait donc qu'on devienne indépendantes plus tard, et c'est comme ça qu'on est devenues aventurières. »
« Voilà ! Les sœurs voulaient qu'on fasse un travail normal, mais on est passées outre ! Au début, c'était dur ! »
Miriam riait, amusée. Tôya croisa les bras, admiratif.
« Je vois... Et vous, Ishmael ? »
« Moi, je ne tenais pas spécialement à devenir aventurier... mais pour réunir les matériaux de mes expériences, demander à quelqu'un d'autre coûtait cher et prenait du temps... »
« Ah, c'est pour ça que vous avez voulu vous les procurer vous-même. »
« Oui. Mais je passe plus de temps à l'aventure qu'aux expériences... J'ai un peu l'impression d'avoir mis la charrue avant les bœufs. »
Ishmael dit cela avec un sourire forcé. Maureen enfourna son troisième petit pain.
« Mmf... Vous êtes tous admirables. Moi, c'est juste que la vie sur les terres des elfes ne me plaisait pas. »
« Moi, pareil. N'empêche, c'est pas très rêveur, tout ça, juste pour bouffer. »
« Le travail, c'est comme ça, Marie. Que ce soit aventurier ou un autre métier, ça ne change pas. »
« Mouais... Bon, moi, je m'amuse bien, comme aventurière. Vous aussi, non ? »
Tout le monde hocha la tête en riant. Qu'elle est innocente, Marguerite, se dit Angeline, s'appuyant au bord de la voiture d'humeur amusée, entre l'attendrissement et l'envie de la taquiner. Puis elle se tourna vers Tôya.
« Et toi, Tôya... ? »
« Hein, moi ? Ah, moi... c'était un esprit de révolte, quelque chose comme ça. »
« De révolte ? »
« Bah, enfin, contre mes parents. Dire ça devant toi, Angeline, tu vas sûrement te moquer de moi. »
« Ha ! Je comprends ça. Moi aussi, c'était pareil. »
Percival tapa sur l'épaule de Tôya en riant. Angeline gonfla les joues.
« Il faut s'entendre avec sa famille... »
« Oui, c'est vrai. Ha ha. »
Tôya eut un rire embarrassé et se gratta la joue.
En une petite heure de route, ils croisèrent bien des voitures, des chevaux menés à la bride, des voyageurs à pied, et dépassèrent des gens qui allaient dans la même direction : peu à peu, on sentait la ville approcher.
Angeline posa les mains sur le bord de la voiture, se pencha en avant et regarda devant. Au-delà d'une plaine où s'enchaînaient des collines grandes et petites, on apercevait un bâtiment tout en hauteur. Une tour, apparemment.
« Je vois une tour, là... »
« Hein, laquelle ? »
Marguerite se pencha à son tour. Ishmael expliqua :
« C'est sans doute la tour de guet de Findale. La nuit, on allume une lumière à son sommet pour guider les voyageurs. »
« Ah, comme un phare, c'est amusant. »
Anessa et Miriam tendirent elles aussi le cou pour regarder vers où ils allaient.
Bientôt, entre les rumeurs, les hennissements, les cris et les rires, les alentours devinrent tumultueux.
Dans ce qui semblait être un rempart s'ouvrait une grande porte. Grande ouverte, une foule y entrait et en sortait : c'était très animé.
« Waouh... ! »
En voyant ce qui se trouvait au-delà de la porte, Marguerite laissa échapper un cri d'admiration.
Des bâtiments de pierre, grands et petits, s'enchaînaient, certains ornés de somptueuses décorations de stuc et de pierres colorées. Les bâtiments avaient tout naturellement deux ou trois étages, et, sur des cordes tendues d'un bâtiment à l'autre au-dessus de la rue, flottaient des drapeaux de l'empire : le ciel semblait plus étroit qu'à Orphen.
Mais l'animation était prodigieuse. Toutes sortes de peuples s'y mêlaient : des visages de l'ouest, du sud, de l'est, et même toutes sortes d'hommes-bêtes.
Et ils n'étaient même pas encore arrivés à la capitale.
À quoi pouvait bien ressembler la capitale ? Angeline serra le bras de Belgrieve, partagée entre l'impatience et la peur, sans savoir laquelle l'emportait.
« Incroyable... C'est super animé. »
« Oui, c'est étonnant... Orphen aussi est une grande ville, mais à ce point... »
Même Belgrieve semblait surpris. En le voyant, papa est comme moi, se dit Angeline, et elle s'en trouva au contraire rassurée. Percival et Kasim faisaient comme si de rien n'était, bâillant même.
Peu après leur entrée en ville, la voiture s'arrêta. C'était une place, qui servait apparemment aussi d'arrêt pour les diligences.
Les autres passagers descendirent en file, et Angeline et les siens descendirent à leur tour avec leurs bagages. Tout autour de la place s'alignaient des étals, et des colporteurs déchargeaient leurs marchandises.
« Trop fort, trop fort ! Pourquoi y a autant de monde ?! Ils viennent tous d'où ?! »
« Qu'est-ce que j'en sais. Ils ont dû pousser par là. »
Marguerite sautillait dans tous les sens, tout excitée, et Percival l'expédiait d'une réponse au hasard. Anessa et Miriam aussi regardaient autour d'elles, un peu fébriles. Ça ressemblait à Orphen, mais l'atmosphère était bel et bien différente. Bruyante, comme si des énergies s'y entrechoquaient.
D'ici, la capitale était apparemment à deux pas. Mais c'était quand même un peu loin pour y aller à pied, alors mieux valait trouver une voiture.
Dans cette intention, Angeline jeta des regards autour d'elle et remarqua une drôle d'atmosphère. Les passants les regardaient d'un air méfiant, puis se chuchotaient quelque chose. En suivant leurs regards, on voyait qu'ils se posaient apparemment sur les deux elfes, Marguerite et Maureen.
Parce que les elfes étaient rares ? Mais il y avait quelque chose d'inquiétant dans ces regards. Tout en laissant négligemment errer ses yeux, Angeline rajusta la position de l'épée à sa ceinture.
C'est alors qu'un cri retentit. Un homme, le bras tordu par Marguerite, s'était affaissé et gémissait. Marguerite le transperça d'un regard acéré.
« Vouloir m'attraper, c'est quoi l'idée ? »
« Hiii, hiiii, au secours ! Une fugitive ! Une elfe ! »
Quand l'homme cria, tous les regards se tournèrent aussitôt vers eux. La plupart se contentaient de regarder de loin, mais des types qui avaient l'air d'aventuriers vinrent se planter devant eux, armes à la main.
Marguerite, folle de rage, porta la main à la poignée de son épée.
« Une fugitive ?! Espèce de salaud, tout ça parce que je suis une elfe ! »
« Attends, Marie. Ne t'emballe pas. »
Percival et Belgrieve s'avancèrent comme pour retenir Marguerite, qui s'échauffait. Devant l'aura menaçante, digne d'un lion, de Percival, les aventuriers retinrent leur souffle et s'arrêtèrent.
« Q-qu'est-ce que vous êtes, vous... »
Belgrieve fit un pas en avant.
« J'aimerais une explication. Dans cette ville, on persécute les gens simplement parce qu'ils sont elfes ? »
Les aventuriers se regardèrent.
« C'est pas ça... Mais depuis quelques jours, il y a un avis qui ordonne d'arrêter les elfes. »
« Y a peu, une elfe a fait du grabuge contre des soldats de l'empire. »
« La prime est assez grosse. Remarquez, l'elfe qu'ils recherchent, c'est une seule, apparemment, mais ils doivent tous les arrêter les uns après les autres pour les interroger. »
« ... Elles viennent d'arriver aujourd'hui, du côté de Tildis. Elles n'ont ni raison ni motif d'être recherchées dans cette ville. »
« Ça, on en sait rien. Nous, on fait notre boulot. »
« Et puis en paroles, on peut raconter n'importe quoi. Où est la preuve que vous dites la vérité ? »
« Alors faites venir des soldats. Elles ne sont pas l'elfe que vous cherchez. Inutile de les arrêter ici. »
« Hah ! Pour que vous en profitiez pour filer ? Pas question. »
Les aventuriers ne démordaient pas. Mais comme Percival les tenait en respect du regard, l'adversaire ne pouvait pas bouger non plus, apparemment : les deux camps restaient immobiles, à se fixer.
Sans qu'on s'en rende compte, le vide s'était fait autour d'eux seuls, mais au loin, des badauds s'étaient rassemblés et observaient en retenant leur souffle. Pendant ce temps, alertés par le tumulte, des aventuriers pressés de se mettre en avant affluaient, et le cercle qui entourait Angeline et les siens s'épaissit un peu.
Marguerite avait les larmes aux yeux.
« Merde... C'est quoi, ce délire. Moi qui étais de si bonne humeur... C'est le pire. »
Même ici, il faut cacher mes oreilles et mon visage, murmura-t-elle. Angeline passa doucement un bras autour des épaules de Marguerite, qui tremblaient légèrement, peut-être de rage.
« C'est embêtant. Il y a peu, ça ne se passait pas comme ça. »
Maureen, elle, inclinait la tête d'un air intrigué. Elle ne semblait pas très ébranlée. Tôya aussi fronçait les sourcils, avec l'air de ne pas comprendre.
Angeline murmura doucement à Tôya :
« Avant, ce n'était pas comme ça ? »
« Non... Mais si une elfe a fait du grabuge, c'est peut-être quelqu'un venu d'ailleurs qui a fait quelque chose... Les elfes attirent forcément l'attention. »
C'était peut-être vrai. Marguerite elle-même, si eux ne la freinaient pas, se serait sans doute battue même contre des soldats de l'empire.
C'est désolant, pensa-t-elle. Si elle-même allait sur les terres des elfes et qu'on lui disait qu'on arrêtait tous les humains les uns après les autres parce qu'un humain avait fait du grabuge, ça ne lui plairait pas, c'est sûr. Mais la plupart des gens ne savent sans doute pas voir les choses avec autant de recul.
Alors que, de part et d'autre, la patience semblait sur le point de lâcher, une voix aiguë retentit.
« Ange ?! Ce n'est pas Ange ?! »
Angeline sursauta, leva la tête et regarda d'où venait la voix.
Une voiture richement décorée était arrêtée un peu plus loin, et une petite fille en sauta et accourut.
La fillette, sans se soucier le moins du monde des gros bras qui les entouraient, arriva en courant et sauta au cou d'Angeline.
« C'est bien Ange ! Je suis tellement contente de te voir ici ! Tu vas bien ?! »
« R-Rize... ? Qu'est-ce que tu fais là, toi... ? »
La fille de l'archiduc d'Estgal, Lieselotte, frotta joyeusement sa joue contre celle d'Angeline, puis leva la tête, les yeux brillants. Elle avait les joues roses.
« Hé hé, il y a peu, mon frère François a été nommé capitaine de la garde personnelle de Son Altesse le prince héritier Benjamin ! Alors père m'a dit d'aller voir comment il se portait et d'en profiter pour visiter la capitale ! Si j'avais su qu'Ange serait là aussi... »
« Quelle coïncidence... L'archiduc est là aussi, peut-être ? »
« Non, père ne se porte pas bien. Il ne peut pas faire de longs voyages, alors c'est moi qu'on a chargée de venir à sa place. »
Angeline ne put s'empêcher de rire. Que l'aîné, Fernand, qui participait aux affaires de l'État en tant qu'héritier, ne puisse pas voyager à l'étranger, passe encore, mais qu'on envoie Lieselotte en laissant de côté le cadet, Villard...
Lieselotte parlait à toute allure, tout excitée.
« Se retrouver ici, c'est sûrement un signe de la déesse suprême ! Dis, Ange. Le jour où tu es repartie, Kasim a disparu, lui aussi ! Tu ne sais rien ? »
« Euh... »
Angeline laissa errer son regard vers Kasim. Kasim leva la main avec un sourire en coin.
« Salut, la gamine. T'as l'air en forme. »
« Waouh ! Kasim aussi est là ! On dirait un rêve ! Et puis, ce ne serait pas des elfes ?! Ce sont tes amies, Ange ?! Génial ! Moi aussi, je rêvais de rencontrer des elfes ! »
Les mains prises dans celles de Lieselotte, Marguerite remua les lèvres, désemparée.
« Q-qu'est-ce que tu me veux, toi... »
« Je m'appelle Lieselotte ! Enchantée, mademoiselle l'elfe ! »
« O-oh... ? M-moi, c'est Marguerite, mais... hein ? »
« Marguerite ! Allez, ne pleure pas. Tu vas gâcher ton joli visage. »
« J-je pleure pas ! »
Face à cette intruse soudaine, l'atmosphère tendue se relâcha.
Les aventuriers d'en face se regardèrent, et Belgrieve et les autres, eux aussi, regardaient tour à tour Lieselotte et Angeline sans rien y comprendre.
« Ange, cette demoiselle... »
« Alors, euh, c'est Rize... Lieselotte. La fille de l'archiduc d'Estgal. »
« Quoi ? La fille de l'archiduc ? »
Percival plissa les yeux, ébahi. Les badauds, qui avaient reconnu le blason de la voiture, murmurèrent plus fort.
Lieselotte regarda autour d'elle en inclinant la tête.
« Qu'est-ce que c'est que tout ce remue-ménage ? »
« Eh bien, c'est-à-dire... »
Quand Angeline lui eut expliqué en deux mots, Lieselotte croisa les bras, l'air mécontent.
« C'est n'importe quoi ! C'est insultant pour ces demoiselles elfes ! »
Lieselotte bomba fièrement le torse et proclama d'une voix claire aux aventuriers et aux badauds qui les entouraient :
« La maison de l'archiduc prend ces personnes sous sa protection ! Quiconque portera la main sur elles saura qu'il s'oppose à l'archiduc d'Estgal ! »
Après une telle déclaration, impossible de lever la main sur elles. Les aventuriers rengainèrent leurs armes à contrecœur et s'en allèrent, l'air dépité. Les badauds aussi se dispersèrent peu à peu en murmurant, et la place retrouva petit à petit son animation d'avant.
Angeline poussa un soupir et prit la main de Lieselotte.
« Merci, Rize. Tu nous as vraiment tirés d'affaire. »
« Hé hé, ce n'est rien. On est amies, non ? Dis, viens avec moi ! Ces gens, ce sont tes compagnons et ceux de Kasim, n'est-ce pas ? J'aimerais que tu me les présentes ! »
Angeline regarda Belgrieve.
« On fait quoi... ? »
« Si on reste ici, d'autres vont s'en prendre à Marie et à Maureen... Acceptons volontiers sa proposition. »
Belgrieve dit cela, puis s'inclina poliment devant Lieselotte.
« Vous avez été bonne envers ma fille, la dernière fois. Dame Lieselotte, je vous remercie encore une fois. »
« Hein ! Vous êtes le père d'Ange ?! Waouh, c'est un honneur de vous rencontrer ! »
« Vous me faites trop d'honneur... »
Lieselotte lui prit les mains, et Belgrieve eut un sourire gêné. Angeline, pouffant, posa la main sur l'épaule de Lieselotte.
« Ton fiancé n'est pas avec toi... ? »
« Ozzie est à notre résidence de la capitale. Il assiste à la réception d'autres nobles. Moi, je m'ennuyais, alors je suis venue jusqu'à Findale pour m'amuser. »
Toujours aussi intrépide, cette petite, se dit Angeline, admirative.
Lieselotte appela une grande femme qui se tenait près de la voiture. Celle-ci portait ses longs cheveux verts, tirant sur le jaune, tressés en natte. Elle maniait peut-être le bâton : elle tenait une barre de fer plus haute qu'elle.
« Suti, on y va. »
« C'est terminé ? Vous m'en faites voir de toutes les couleurs, franchement. »
« Hi hi, je t'aime bien parce que tu ne m'arrêtes jamais. »
« Vous arrêter ne servirait à rien. Alors, on fait quoi ? »
« Le restaurant de l'autre fois, ce serait bien. On devrait pouvoir y entrer même à autant. »
« Autant ou pas, ils ne vont pas refuser l'entrée à la fille de l'archiduc. Bon, allons-y. Mais on ne tiendra pas tous dans la voiture. »
« Ce n'est rien, on ira à pied. »
« Vous êtes vraiment une demoiselle de bonne famille, vous ? Franchement. »
Suti soupira, glissa quelques mots au cocher, puis se mit en marche comme pour ouvrir la voie. Lieselotte prit la main d'Angeline avec un large sourire.
« Allez, on y va. J'ai envie d'entendre plein d'histoires. »
« Hm, d'accord... »
Ils descendirent la rue tous ensemble.
Lieselotte, sans la moindre timidité, bavardait sans arrêt en passant d'une personne à l'autre, et le groupe semblait déjà complètement conquis. Devant la curiosité candide que manifestait Lieselotte, même Marguerite, oubliant sa mauvaise humeur de tout à l'heure, lui faisait la conversation avec plaisir.
Angeline jeta un discret coup d'œil derrière elle. Belgrieve et Percival discutaient à voix basse. Elle ne les entendait pas, mais elle devinait plus ou moins de quoi ils parlaient.
L'elfe inconnue recherchée.
Elle avait un mauvais pressentiment, mais pour l'instant, mieux valait se réjouir de retrouver une adorable amie. Il ne serait pas trop tard pour réfléchir à tout cela ensuite.
Le soleil déclinait peu à peu vers l'ouest, et sa lumière se teintait de rouge.