Proche de Rhodesia, la capitale impériale, la ville de Findale était des plus animées. Elle servait d'étape aux marchands venus du monde entier qui se rendaient à la capitale ; les marchandises y étaient des plus variées, et plus il y avait d'allées et venues, plus l'activité était intense.
Des deux côtés des rues, des boutiques de toutes sortes s'alignaient sans interruption, et devant le moindre pan de mur nu s'installaient des étals. Là où il n'y en avait pas, des saltimbanques nomades ou des musiciens se postaient pour divertir les passants et récolter quelques piécettes.
Dans ces rues commerçantes des quartiers populaires, une femme marchait d'un pas léger. Ses cheveux d'un blond clair, un peu rebelles, étaient attachés, et elle tenait un panier à la main. Du pain et des légumes en dépassaient : elle faisait visiblement ses courses.
Quand la femme s'arrêta devant la poissonnerie, une femme d'âge mûr qui semblait être la patronne lui sourit en s'épongeant le front.
« Tiens, Mabel. Encore des courses aujourd'hui ? »
La femme qu'on appelait Mabel sourit et hocha la tête.
« Oui. Je peux vous prendre un panier de ces petits poissons ? Et aussi de ceux-là, au sel. »
« Tout de suite ! Tu m'achètes toujours beaucoup, ça m'aide bien. Et ta gargote, ça marche ? »
« Pas mal, merci. »
« J'aimerais bien y passer, moi aussi, si j'avais un moment, mais bon, désolée. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien. Votre boutique passe avant tout. »
Derrière les deux femmes qui bavardaient gaiement, on entendit des pas qui frappaient brutalement le sol. Pas ceux d'une seule personne. Soulevant un nuage de poussière, un groupe d'hommes en uniforme de l'armée impériale, des soldats apparemment, apparut.
« Hé. »
« Hein ? »
Mabel se retourna.
François, troisième fils de la maison grand-ducale d'Estgal, se tenait là. Derrière lui, un homme de grande taille vêtu d'un manteau noir, et derrière encore, des soldats de l'Empire.
L'homme au manteau noir avait une allure singulière. Ses longs cheveux ondulés, tirés en arrière et noués dans le dos, avaient sans doute été bruns autrefois, mais, peut-être avec l'âge, leur couleur avait pâli, et des mèches blanches les striaient çà et là.
Ses rides étaient profondes. Mais il n'avait pas encore l'air d'un vieillard. Il semblait avoir le début de la cinquantaine, ou la fin de la quarantaine. Une vieille cicatrice, apparemment laissée par une lame, lui barrait le visage de l'œil droit jusqu'au menton.
La patronne de la poissonnerie se courba plusieurs fois, l'air confus.
« D-des fonctionnaires de la capitale impériale, ici... Q-que puis-je pour vous ? »
Mais François n'accorda pas un regard à la patronne : il détailla Mabel des pieds à la tête, puis ouvrit la bouche.
« Mabel, du Jeune Pré, c'est bien toi ? »
« O-oui, c'est moi... Euh, j'ai fait quelque chose ? »
« Bien. Tu seras exécutée pour haute trahison envers l'Empire. »
Sur un signe du menton de François, l'un des soldats postés derrière lui s'avança vivement, tira l'épée qu'il portait à la ceinture et pourfendit Mabel en diagonale, de l'épaule à la hanche.
Le sang gicla, et la patronne de la poissonnerie poussa un cri.
Mabel n'eut même pas le temps de dire un mot et tomba à la renverse. Les passants s'arrêtèrent, surpris, et se mirent à murmurer en regardant la scène tragique.
« Voyons voir... ? »
François baissa les yeux sur Mabel, qui avait rendu son dernier soupir. Le sang débordait de sa poitrine tranchée, imprégnait ses vêtements et s'étalait sur le sol.
La patronne de la poissonnerie se recroquevilla, terrifiée, et recula.
« M-monsieur le fonctionnaire... Cette, cette petite, qu'est-ce qu'elle a fait ? »
« Je te l'ai dit, c'est une traîtresse. Il n'existe aucun établissement du nom de Jeune Pré. »
« Q-quoi, mais alors... »
« Silence. Cela ne te regarde pas. Retire-toi et ne te mêle pas de ce qui ne te concerne pas. »
La patronne, livide, se réfugia au fond de sa boutique. L'odeur du sang commença à flotter, âcre, et les murmures alentour s'amplifièrent. François plissa les yeux.
« ... Ce n'était pas elle. »
« Non, attends. »
Alors que François s'apprêtait à tourner les talons, l'homme de grande taille l'arrêta.
Le cadavre de Mabel se redressa comme s'il était suspendu à des fils. Ses contours commencèrent à se dissoudre comme de la brume, puis, comme emportés par le vent, ils furent balayés, et à leur place se tenait une femme elfe.
Ses magnifiques cheveux argentés, qui lui descendaient jusqu'à la taille, étaient noués vers le bas, et elle portait une robe beige par-dessus un vêtement de chanvre croisé sur le devant, à la mode orientale. Son visage avait la beauté propre aux elfes, mais ses sourcils étaient épais et rustauds, ce qui lui donnait un air volontaire.
La femme elfe porta la main à son front avec l'expression de quelqu'un qui vient de se réveiller et secoua doucement la tête. La blessure qui aurait dû la fendre en diagonale n'existait pas. Le sang qui aurait dû s'étaler sur le sol avait disparu, lui aussi.
Elle murmura :
« ... Me voilà bien embêtée. »
François eut un sourire mauvais.
« Je t'ai trouvée. Tu vas nous suivre sans faire d'histoires. »
Aussitôt, les soldats l'encerclèrent et pointèrent sur elle épées et lances.
L'elfe leur jeta un regard noir, puis fit un petit geste de la main. À l'instant même, les soldats tombèrent face contre terre en hurlant. Le sang coulait de leurs mains, de leurs bras, de leurs jambes ; ils lâchèrent leurs armes en gémissant. Les badauds s'enfuirent en criant.
François plissa les yeux et porta la main à l'épée qu'il avait à la ceinture.
« Ce ne sera pas si simple, hein... »
« Attends, c'est mon travail. »
L'homme de grande taille écarta François et s'avança.
La femme elfe le fusilla du regard.
« ... Vous, je ne vous ai jamais vus. Vous êtes avec eux ? »
« Je ne suis pas tenu de répondre. »
L'homme dégaina son épée. Un coutelas long et large. Mais sa pointe était brisée. La femme elfe prit une grande inspiration et le fixa.
« Une cicatrice à l'œil droit et un coutelas ébréché... Hector, "l'Exécuteur", qui fait le beau devant des types pareils. Tu fais honte à ton titre d'aventurier de rang S, tu sais ? »
« Assez discuté. Choisis : tu viens sagement, ou tu perds bras et jambes. »
« Ni l'un ni l'autre, merci bien ! »
La femme elfe agita la main. Un choc aussi tranchant qu'un coup d'épée frappa le coutelas que tenait Hector "l'Exécuteur". Hector écarquilla les yeux et, comme pour le repousser, avança d'un pas puissant. Le coutelas fendit l'air.
Mais la femme elfe l'esquiva, donna une légère impulsion sur le sol et s'éleva doucement dans les airs pour se poser debout sur l'auvent d'une boutique.
François cria, affolé :
« Non, elle va s'enfuir ! »
« Elle ne s'enfuira pas ! »
Hector planta son coutelas dans le sol. Malgré sa pointe brisée, la lame s'enfonça sans peine dans la terre.
Aussitôt, son ombre ondula comme la surface de l'eau, et trois squelettes en armure, armes à la main, en jaillirent ; à peine sortis, ils escaladèrent le mur et se ruèrent sur l'elfe. Les épées s'abattirent.
« Ngh ! »
La femme elfe tendit le bras. Les épées s'arrêtèrent avant d'atteindre son corps, comme bloquées par une lame invisible.
L'elfe, comme si elle maniait elle-même une épée, croisa les bras. Les squelettes furent tranchés tous ensemble, armure comprise, et se dissipèrent comme de la brume.
Derrière eux, Hector, qui avait bondi, l'attaqua de haut. L'elfe tendit vivement les deux bras et bloqua le coutelas avec ses lames invisibles. L'auvent grinça sous ses pieds, et les articulations de ses bras craquèrent.
« Il est lourd... ! »
« Trop naïve ! »
Hector pivota et lui planta un coup de pied dans le flanc. La femme elfe perdit l'équilibre et tomba de l'auvent la tête la première. Mais elle se reçut de justesse et roula au sol. Elle heurta l'étal de la poissonnerie, les paniers posés dessus se renversèrent, et les poissons s'éparpillèrent par terre.
« Aïe aïe aïe... Pardon, madame la poissonnière... »
Sans lui laisser le temps de souffler, un nouveau coup d'épée fondit sur elle d'en haut. L'elfe bondit en arrière. Mais une entaille profonde lui ouvrit l'épaule gauche jusqu'au haut du bras, et le sang gicla.
« Les jambes, maintenant ! »
L'elfe reculait d'un bond, et Hector s'élança à sa poursuite. Le coutelas balaya l'air en visant ses jambes.
La femme elfe tendit le bras. Une lame invisible arrêta la lame du coutelas. Mais la douleur lui tordit le visage. Le sang coulait à flots de sa blessure à l'épaule.
Voyant l'elfe se figer, Hector bondit et lui envoya un coup de pied dans l'épaule.
« Argh ! »
N'y tenant plus, la femme elfe tomba à genoux.
Le coutelas se pointa sur sa nuque. Hector baissait sur l'elfe un regard glacial. Il avait l'air de s'ennuyer.
« Décevant. »
« Haa... Comme on pouvait s'y attendre de "l'Exécuteur"... Tu ne vas pas me laisser filer si facilement, hein. »
« Ne fais rien d'inutile, tu ne peux pas m'échapper. Estime-toi heureuse qu'on ne te tue pas. »
« Ha ha, que j'ai peur... Dans ce cas, je crois que je vais plutôt te mettre une raclée. »
Soudain, l'atmosphère changea. Hector sentit des lames invisibles approcher de toutes parts, chargées d'une intention meurtrière sans commune mesure avec celle de tout à l'heure, et il esquiva, les yeux écarquillés.
L'espace vibra. Il sentit nettement une épée invisible passer près de lui.
Hector se mit en garde, s'attendant à une nouvelle attaque, mais comprit aussitôt son erreur.
« Zut... ! »
« Au revoir, bande de crapules ! »
En un battement de cils, l'elfe avait mis quelques pas de distance entre eux ; elle afficha un sourire espiègle et posa la main sur sa poitrine. Alors, sa silhouette ondula comme un mirage et disparut en un clin d'œil.
Hector fit claquer sa langue et rengaina son coutelas. Mais un sourire cruel se dessinait sur ses lèvres.
« ... Elle cachait ses griffes. Même un instant, réussir à me faire reculer... »
François foudroya Hector du regard, l'air furieux.
« Toi... »
« Hé hé... Elle maîtrise donc vraiment la téléportation. Ça faisait longtemps que je n'avais pas eu une proie aussi intéressante. »
« Tu en as de bonnes... Nous l'avions enfin retrouvée, et tout tombe à l'eau. Elle va forcément se méfier. »
« Mais elle ne pourra pas rester cachée éternellement. Pas de précipitation. »
Hector fit tournoyer son manteau et tourna les talons. François jeta un regard amer autour de lui, puis aboya sur les soldats qui restaient assis par terre, hébétés :
« Combien de temps comptez-vous rester comme ça ?! Debout, et plus vite que ça ! »
Les soldats se relevèrent précipitamment et ramassèrent les armes qu'ils avaient lâchées.
***
Quand ils redescendirent du « Nombril de la Terre » jusqu'à Istaf, l'automne était bien installé.
Mais on était dans le Sud : tant que le soleil brillait, il faisait encore chaud, et en plein jour, impossible de garder un manteau sur le dos. Pourtant, selon le calendrier, à Turnera, le court été devait déjà avoir pris fin, et les montagnes alentour, parées de rouge, devaient bourdonner des préparatifs de l'hiver.
Yakumo, les mains glissées dans les manches de son kimono, fronça les sourcils.
« Une fois que la neige tiendra, on ne pourra plus aller dans le Nord. Si tu veux rejoindre Turnera, il faut se presser. »
« Hm... Pardon, j'ai l'air de te bousculer. »
« Penses-tu, ça fait partie du travail. Pas de souci, pas de souci. »
Yakumo rit de bon cœur et porta sa pipe à ses lèvres. Angeline soupira et but le jus de fruits de son verre.
Pour le retour du « Nombril de la Terre », Percival, Yakumo et Lucille, et même Tôya et Maureen, s'étaient ajoutés à ceux de l'aller, si bien qu'ils formaient un groupe nombreux. Et comme ils avaient emprunté la même route que d'autres aventuriers qui rentraient au même moment, ils avaient pu monter la garde à tour de rôle, et le trajet s'était achevé sans grande peine.
Belgrieve, qui à l'aller s'était épuisé à tout diriger à la fois, commandement, guet, reconnaissance et le reste, avait pu, au retour, entouré de gens compétents, ne pas trop se tendre, semblait-il. Surtout, il y avait Percival pour mener le groupe.
Malgré tout, une fois descendu de la montagne et installé à l'auberge, il s'était apparemment complètement relâché, et il se reposait maintenant dans sa chambre. Le voyage durait depuis longtemps déjà, mais il restait à l'origine un paysan : cette vie de déplacements continuels l'éprouvait visiblement beaucoup.
Yakumo alluma sa pipe et regarda autour d'elle. Ils étaient dans la salle commune de l'auberge. Elle était pleine de clients et bourdonnait d'animation.
Quelques hommes avaient remarqué Marguerite, l'elfe, et étaient venus lui parler, mais un seul regard noir de Percival les avait fait déguerpir.
« Alors, qu'est-ce que vous comptez faire, vous autres ? »
« Il y a une piste dans l'Empire, c'est ça ? »
« Si ce que raconte le gamin est vrai. »
Percival porta son verre à ses lèvres en disant cela.
« Si, je crois que c'est vrai. Salazar "l'Œil de serpent", je le connais, moi aussi. »
« Tu le connais ? »
« Bof, j'ai juste parlé un peu avec lui il y a longtemps. Entre grands mages. Mais bon, il est vraiment très intelligent, mais il avait l'air de ne voir absolument aucun intérêt à rendre service aux autres, alors il va nous aider, je me demande... »
« C'est ce genre-là, hein. Embêtant. »
Percival se renversa contre le dossier de sa chaise. Kasim hocha la tête.
« Ouais. S'il avait été du genre à aider les gens à retrouver quelqu'un, l'ancien moi lui aurait demandé de chercher Bell, sans hésiter. Déjà, avec lui, la conversation finit par ne plus tenir debout ; à un moment, il s'enferme dans ses propres réflexions. »
« Quoi, les grands mages, c'est tous des comme ça ? »
« N'importe quoi, idiote. Regarde-moi, regarde-moi. Je suis normal, non ? »
« Normal, hein... ? »
Marguerite tapotait la table du bout des doigts avec un sourire narquois.
Kasim sourit en coin et fit tourner son doigt. Les cheveux de Marguerite se soulevèrent, se tordirent et s'emmêlèrent en tournoyant. Marguerite attrapa précipitamment ses cheveux qui s'agitaient.
« Waah, qu'est-ce que tu fais, imbécile ! »
« Hé hé hé, respecte un peu tes aînés. »
« ... Bon, si la question est de savoir s'il est normal, Kasim ne l'est pas. »
« Ah, même Percy s'y met ! Bon, je ne nie pas qu'il y a beaucoup de grands mages excentriques. Hein, Miri ? »
« Carrément ! Ma vieille sorcière aussi, elle est excentrique, c'est pénible ! »
« Écoute-moi bien... Je vais le répéter à madame Maria, moi. »
« M'en fiche, c'est la vérité. »
Miriam ne se laissait pas démonter. Anessa secoua la tête d'un air las.
Angeline but une gorgée de jus de fruits.
« ... Alors on demande à Tôya et aux autres de nous le présenter ? »
« Ouais. Pourvu que ça marche, mais je me demande s'ils sont si proches que ça de Salazar... Hé hé hé, mais quand on le voit pour la première fois, ça surprend. Rien que le voir, ça vaut le coup, je trouve. »
« Ooh, il est comment, il est comment ? »
« Ça, c'est un secret. C'est plus drôle comme ça, non ? »
D'un geste de la main, Kasim arrêta Miriam, dont les yeux brillaient de curiosité, et rit de bon cœur. Marguerite eut un sourire ravi.
« Alors la prochaine destination, c'est la capitale impériale ! Hé hé, j'ai hâte ! »
« Ça prend combien de temps, depuis Istaf ? »
Anessa déplia une carte.
Istaf se trouvait sur le territoire de la Tildis, mais était aussi proche de l'Empire de Dadan et de Lucrecia. Le mieux semblait d'aller d'abord vers l'ouest en longeant la chaîne de montagnes, en direction de la ville située à la frontière entre Lucrecia et l'Empire de Rhodesia.
La grand-route était large, et les colporteurs y allaient et venaient en nombre ; ils devraient pouvoir atteindre la frontière en moins d'un mois, à peu près. De là, ils passeraient par plusieurs villes pour gagner la capitale impériale.
Duncan, empilant les assiettes vides, prit la parole.
« Grâce au va-et-vient des marchands venus de l'Est, la route jusqu'à la capitale impériale est bien entretenue : le voyage ne devrait pas être bien pénible, n'est-ce pas, sire Ishmael ? »
« En effet. Il y a beaucoup de diligences, et les missions d'escorte de caravanes ou de colporteurs devraient être nombreuses. »
« Vous aussi, vous rentrez à la capitale impériale, monsieur Ishmael ? »
À la question d'Anessa, Ishmael sourit et hocha la tête.
« Oui. Avec vous tous, je voyagerai l'esprit tranquille. »
« Comme disaient les anciens : en voyage, il faut un compagnon ; en ce monde, la pitié n'existe pas. Dur. »
« Toi, tais-toi. »
Pour rencontrer Salazar, il faudrait sans doute que Tôya et Maureen les présentent. Les deux seraient donc du voyage. Ce serait un voyage à beaucoup, songea Angeline.
Kasim s'étira et coiffa son chapeau melon.
« Bon... On va à la guilde, Angie ? »
« Ouais. »
Ils devaient voir Oliver, le maître de guilde. Il fallait régler les missions qu'ils avaient acceptées, et même maintenant qu'ils tenaient une piste avec Salazar, elle voulait tout de même lui demander s'il avait des informations sur Sati.
Le trouble de son cœur, elle le dissipait en se concentrant sur ce qui se passait devant elle.
Malgré tout, parler avec Belgrieve la rendait heureuse, et se mêler à ses conversations avec Percival et Kasim était amusant aussi.
Ce petit accroc qui protestait « ce n'est pas ça », elle l'avait recouvert de sa joie. Pour cela, elle s'était même montrée câline avec Belgrieve sans raison. Mais derrière cette couche de couleurs vives, la voix qui disait « ce n'est pas ça » continuait de murmurer sans relâche.
Était-ce de la gaieté forcée ? se demanda-t-elle.
Mais quelle autre façon de faire y avait-il ?
« Angie, on y va ! »
Elle avait dû se perdre dans ses pensées : à l'appel de Kasim, Angeline sursauta et se tapota légèrement les joues. Elle se leva et fit rouler sa nuque.
« ... Je te confie papa, Percy. »
« Il n'est pas malade, tu sais. Bah, il suffira de lui faire manger quelque chose qui redonne des forces. N'empêche, ce Bell, à jouer les vieux tout seul... Il a le même âge que moi, lui. »
« Tonton, t'as quel âge ? » Lucille cligna des yeux.
« Hein ? Euh... quarante... j'ai oublié. »
« Oh là là, vous êtes à l'âge où on oublie son âge, miaou ? »
Miriam pouffa. Percival fronça les sourcils et compta sur ses doigts.
« ... J'ai dépassé quarante, normalement... quatre ou cinq, je ne sais plus... Bah, peu importe. Moi, je vais au marché. »
« Faire des courses ?! Je viens, je viens ! »
Marguerite agitait les jambes.
« Ça va, ça va, t'es bruyante. »
Le ton de Percival, comme s'il s'occupait d'une nièce turbulente, fit pouffer Angeline.
La guilde d'Istaf était bondée. On y apportait sans doute les rares matériaux récoltés après le Grand Raz-de-marée : marchands et gens au courant des dessous de l'affaire s'y pressaient dans un tumulte considérable. Ce n'était pas officiel, mais l'économie d'Istaf dépendait sans doute beaucoup du « Nombril de la Terre ».
Cela dit, nombreux semblaient être ceux qui, plutôt que de vendre ici, préféraient rapporter leurs matériaux à leur base habituelle pour en tirer un meilleur prix, si bien que, vu le nombre d'aventuriers qui s'étaient rassemblés au « Trou », les matériaux semblaient peu nombreux. Et ces rares matériaux faisaient visiblement l'objet d'une lutte acharnée.
Sans prêter attention à ce tumulte, Angeline se rendit avec Kasim au bureau du maître de guilde.
Oliver, assis à son bureau, parcourait des documents.
Quand on les fit entrer dans la pièce, Oliver leva la tête et sourit, l'air agréablement surpris.
« Tiens, tiens... Je suis heureux de vous voir sains et saufs. »
« Bonjour, monsieur Oliver... Voilà, merci. »
Angeline s'approcha du bureau et y posa le poinçon de cristal magique qu'Oliver lui avait prêté. Oliver sourit et le prit entre ses doigts.
« Je suis ravi qu'il vous ait été utile. Et pour ce qui est des matériaux... »
« On les a confiés à ton adjoint. Il est en train de les estimer. Normalement, tout y est. »
« Ah, merci beaucoup, je vais pouvoir fabriquer davantage d'orbes magiques pour la barrière... Je vous réglerai dès que le montant de l'estimation sera fixé. »
« Hm... Dites, j'ai une question à vous poser. Je peux ? »
« Hm ? Je vous en prie, mais de quoi s'agit-il ? »
« On cherche quelqu'un. »
Oliver plissa les yeux et les invita à s'asseoir dans les fauteuils réservés aux visiteurs.
« Vous cherchez quelqu'un ? Quel genre de personne ? »
« Une elfe. Une femme qui s'appelle Sati. »
« Une elfe... »
Oliver fronça les sourcils et croisa les bras.
« Une femme elfe... Il y a peu, il y en avait une, en duo avec un jeune garçon. »
« Ah, c'est pas eux. »
Il devait parler de Tôya et Maureen. Quand ils lui dirent qu'ils les avaient rencontrés au « Nombril de la Terre » et qu'ils étaient rentrés ensemble, Oliver haussa les épaules.
« Je vois, vous vous connaissez déjà, donc... »
« Pas d'autres informations ? »
Oliver laissa un moment errer son regard, comme s'il réfléchissait, mais finit par baisser les yeux et secouer la tête.
« Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider. »
« Non, merci... Vous nous avez beaucoup aidés. »
Angeline s'inclina poliment. Kasim la regardait avec un « Tiens donc » admiratif.
***
Une profonde inspiration, une expiration.
Assis sur le lit, Belgrieve méditait un peu quand on frappa à la porte ; il ouvrit les yeux. Une voix se fit entendre de l'autre côté.
« Monsieur Bell, vous êtes réveillé ? »
« C'est toi, Anne ? Oui, je suis réveillé. »
La porte s'ouvrit, et Anessa entra.
« Comment vous sentez-vous ? »
« J'ai pu me reposer tranquillement, alors ça va. Merci. »
« Ah, tant mieux... »
Anessa prit un air soulagé et s'assit sur une chaise toute proche.
« Les autres sont tous allés faire des courses au marché. Angie et monsieur Kasim sont à la guilde. »
« Hm ? Tu n'y es pas allée, toi ? »
« Ah, non. Je me suis dit que ce serait embêtant si vous n'alliez pas bien, alors je garde la maison. »
Sur ces mots, Anessa eut un sourire espiègle. Belgrieve sourit d'un air gêné et se gratta la tête.
« Désolé, je t'ai donné du souci. »
« Mais non, mais non... Ah, je vous sers du thé. »
Anessa versa dans un gobelet du thé froid tiré d'une gourde en bois.
« On dirait qu'on va aller à la capitale impériale. »
« Oui. Eh bien, quel long voyage... »
« Ha ha, vous qui avez l'air si solide, monsieur Bell, en voyage, ce n'est quand même pas la même fatigue ? »
« Peut-être bien... Rien que de dormir dans un autre lit, ça m'empêche parfois d'être tranquille. »
Anessa pouffa et lui tendit le gobelet.
« Percy avait l'air mécontent, vous savez. Il disait : "Il a le même âge que moi et il joue les vieux." »
« Me comparer à lui, très peu pour moi. Vraiment, vous êtes tous là à me porter aux nues sans raison... »
Belgrieve sourit d'un air embarrassé et but une gorgée de thé. Il était froid, et il semblait pénétrer jusqu'au fond de sa poitrine.
Ils burent leur thé et restèrent un moment silencieux, puis Belgrieve finit par lever la tête.
« Angie se comporte bizarrement. »
Anessa se raidit, comme si son cœur avait fait un bond.
« Bizarrement ? De quelle façon ? »
« Elle est étrangement distante, ou plutôt, elle essaie de garder ses distances... Et puis tout à coup, elle se colle à moi... J'ai l'impression qu'elle est instable. »
« Hm, mmh... »
Anessa frottait ses orteils l'un contre l'autre, gênée, et porta le gobelet à ses lèvres.
« ... Si c'est le moment pour elle de prendre son indépendance, c'est très bien, mais si c'est autre chose, si elle se torture l'esprit pour une raison ou pour une autre, ça doit être dur pour elle. Anne, tu ne sais rien ? »
« ... Vous voyez vraiment tout, monsieur Bell. »
Anessa eut un sourire embarrassé et se gratta la joue.
« Mais je ne sais pas si c'est à moi d'en parler. Elle aussi, elle se pose plein de questions, à sa façon... »
« Oui... Elle aussi a des choses en tête, sans doute... Je suis vraiment trop protecteur, hein. »
« Hi hi... Mais Angie vous aime toujours autant, monsieur Bell. C'est justement pour ça qu'elle est déboussolée par ce qui change autour d'elle, voilà l'impression que ça me donne. »
« ... Elle et moi, nous vivions dans un petit monde. Honnêtement, j'ai encore du mal à croire que j'aie pu revoir Kasim et Percy. En deux ans à peine, le monde s'est bien agrandi. »
« C'est étrange, les liens entre les gens... Mais pour Angie, c'est déroutant, enfin... Ah, non, pardon, ce n'est rien... »
Comme si la langue lui avait fourché, Anessa s'empressa de se rattraper. Belgrieve, qui avait plus ou moins compris, eut un petit sourire. Lui, non pas en tant que père d'Angeline, mais en tant qu'ami de Kasim et Percival : c'était sans doute un visage qu'Angeline ne lui connaissait pas.
« ... C'est vrai qu'il arrive qu'on ait peur de voir changer ce à quoi on est habitué. »
« Ah... euh... »
Anessa se fit toute petite, penaude. Elle devait penser qu'elle avait fini par tout dévoiler.
Belgrieve tendit la main et tapota l'épaule d'Anessa.
« Les parents, tu sais, peuvent faire bien moins pour leurs enfants qu'on ne le croit. Quand on se pose des questions, quand c'est dur, ce sont plus souvent les amis qui nous soutiennent... Bon, si on a quelqu'un qu'on aime, c'est encore mieux. »
« Ha ha... »
« Anne. Je crois que c'est grâce à toi et à Miri que le monde d'Angie s'est agrandi. Reste son amie, à l'avenir aussi. »
« ... Bien sûr. »
Anessa sourit, les joues rosies d'embarras.
Belgrieve laissa ses pensées remonter vers son passé.
Il avait perdu ses deux parents très tôt, et les adultes du village lui avaient tenu lieu de parents. Ils avaient été bons avec lui, mais ceux qui avaient comblé sa solitude et l'avaient traité sans façon, c'étaient ses amis, Kerry et les autres.
Puis il était parti à Orphen pour devenir aventurier, était passé d'équipe en équipe, et avait fini par rencontrer Percival et les autres. Celui qui ne se reconnaissait aucune valeur, ce Belgrieve-là, ce furent encore ses amis qui le reconnurent.
Angeline aussi commençait peu à peu à s'éloigner de lui. Autour d'elle, il y avait des adultes qu'elle pouvait respecter et des amis sur qui compter. Qu'elle soit entourée de tant de gens pour la soutenir, c'était une chance, même pour un père.
À un enfant qui arrive à l'âge de quitter ses parents, que peut faire un parent ?
Il y réfléchit, mais ne trouva pas de réponse. Quoi qu'il fasse, ce serait sans doute de trop.
Comme si les tourments d'Angeline finissaient par déteindre sur lui, Belgrieve fronça les sourcils et se plongea dans ses réflexions.
Mais qu'Angeline, au lieu de s'appuyer sur les idées de son père, prenne peu à peu conscience de ses propres idées et de ses propres sentiments, cela semblait aussi une bonne chose à Belgrieve. Il n'avait aucune intention de l'en empêcher.
Pourtant, malgré tout, il se sentait un peu seul.
Ce n'est pas simple, d'être parent, se dit Belgrieve avec un sourire forcé en se tortillant la barbe.