De retour à la surface, Angeline semblait vaguement absente, et Belgrieve s'en inquiéta. Il se demanda si elle n'avait pas été touchée par une sorte de miasme.
En réalité, pourtant, le problème venait du for intérieur d'Angeline. Et ce n'était pas le genre de chose dont elle pouvait parler directement à Belgrieve. Elle ne pouvait tout de même pas lui dire que le voir si proche de ses vieux amis la gênait vaguement ; Angeline donnait donc le change avec le sourire pour l'instant, et s'en tourmentait d'autant plus.
Les requêtes d'Oliver, le maître de guilde d'Istaf, avaient toutes été heureusement menées à bien, et le moment approchait peu à peu de quitter le « Nombril de la Terre ».
Le Grand Raz-de-marée semblait s'être à peu près calmé : on voyait de plus en plus de groupes d'aventuriers partir avec des charrettes chargées de matériaux, sans qu'on sache trop comment ils comptaient rentrer, et de gens qui faisaient leurs préparatifs de départ. En revanche, certains arrivaient, semblait-il, en évitant les périodes agitées comme celle du Grand Raz-de-marée, et les allées et venues paraissaient s'être intensifiées.
Dans ce contexte, Angeline et ses amies étaient venues à la taverne, entre filles. Elle partageait une table avec Anessa, Miriam et Marguerite. C'était une façon de se remercier de leurs efforts, et Angeline elle-même avait vaguement le sentiment qu'il lui était difficile de croiser le regard de Belgrieve et des autres.
« T'es bizarre, Angie. Ça te ressemble pas. »
Marguerite, qui venait de faire descendre une brochette avec une gorgée d'alcool, cligna des yeux. Angeline poussa un grand soupir.
« ... Je sais que je suis bizarre. Je sais pas quoi faire. »
« De quoi ? »
Miriam, qui sirotait sa soupe, regarda Angeline.
« Comment dire... »
« Il me semble qu'il y a déjà eu un moment comme ça... C'était quand, déjà ? Quand on est allées à Turnera avec Char et les autres, peut-être ? »
Sur ces mots, Anessa remplit son verre.
C'est vrai, il y avait eu un moment semblable. Cette fois-là, tout était parti d'une histoire de vrais parents, et elle s'était inquiétée que Belgrieve puisse lui cacher quelque chose.
Mais aujourd'hui, c'était différent. Elle avait l'impression d'être terriblement égoïste, et c'était très pénible.
Elle s'était persuadée de suivre ce voyage pour le bien de Belgrieve, mais maintenant qu'elle voyait Belgrieve atteindre son but et retrouver ses vieux amis, elle n'arrivait pas à s'en réjouir avec lui. Le sentiment d'être laissée de côté passait avant tout le reste. Alors que Belgrieve, lui, n'avait pas changé du tout.
« ... Je dis que c'est pour papa, et moi, je pense qu'à moi... »
Si elle avait eu conscience dès le départ d'agir par égoïsme, ç'aurait peut-être été différent. Quand elle cherchait une épouse à Belgrieve, elle avait elle aussi envie d'avoir une mère, et pour cette raison, elle avait pu prendre les choses avec philosophie. Pour Charlotte, Byaku ou Mito, c'était pareil : elle avait le sentiment de supériorité d'être la grande sœur, alors ce n'était rien.
Mais cette fois, comme elle avait sincèrement cru agir pour le bien de Belgrieve, l'écart avec ce qu'elle ressentait lui faisait d'autant plus mal.
Kasim comme Percival connaissaient un Belgrieve qu'elle, elle ne connaissait pas. Ils partageaient les mêmes choses et pouvaient en parler en riant. Elle les enviait terriblement.
Avoir l'impression qu'on lui prenait Belgrieve, qu'elle avait toujours eu pour elle seule, lui donnait le sentiment d'être plus mesquine qu'elle ne l'avait cru, et c'était cela qui abattait Angeline.
Marguerite, qui était allée chercher une autre bouteille au comptoir, se laissa tomber lourdement sur sa chaise.
« Quoi, t'es jalouse de Kasim et Percy, c'est ça ? »
« Mmh... C'est ça, tu crois ? Mais Kasim et Percy, je les aime bien... »
Ce n'était pas qu'elle détestait ces deux-là. Si elle les avait détestés, ç'aurait été plus simple.
Anessa fronça les sourcils.
« Je vois pas de quoi être jalouse... Ces deux-là et toi, Angie, c'est pas pareil, et je vois pas Bell te rejeter pour autant. »
« Je sais bien... Je sais bien, mais... »
Angeline vida son verre d'un trait et s'effondra sur la table. Anessa soupira.
« Bon, c'est sûrement juste passager. T'es seulement déboussolée parce que ton environnement a changé. »
« C'est l'habitude, l'habitude. T'en fais pas trop. Si t'es comme ça, toi, ça nous met toutes de travers. »
Marguerite, en riant, lui tapa dans le dos.
Était-ce vraiment passager ? Est-ce qu'un jour, tout ça se calmerait ? Angeline n'en savait décidément rien ; elle soupira et se servit à boire à la bouteille.
Angeline était un peu abattue, mais pas les trois autres. Quand l'alcool fait son effet, on n'en devient que plus gai, et Angeline, elle aussi, sentit peu à peu l'ivresse la gagner et son humeur s'éclaircir un peu.
Une ombre se projeta sur elles. Il y eut un « Tiens », et quand elles levèrent les yeux, Maureen se tenait là. Elle portait habilement plusieurs assiettes dans chaque main, couvertes de montagnes de nourriture.
« Vous êtes toutes là. »
« Maureen, t'es toute seule ? »
« Non, il est là-bas, tiens ? Tôya ? Ohé ? »
Maureen regarda tout autour d'elle. De l'autre côté, Tôya arrivait d'un pas chancelant, lui aussi les bras chargés de nourriture.
« Ah, le voilà. Enfin, qu'est-ce que vous faisiez ? »
« C'est plutôt à moi de te poser la question. Pourquoi tu pars toujours toute seule... Ah, bonsoir. »
Tôya regarda Angeline et les autres et eut un sourire las.
Apparemment, Maureen, à l'appétit toujours aussi solide, avait acheté toutes sortes de choses à manger au marché, et ils s'apprêtaient justement à passer à table.
Comme ils n'étaient pas des inconnus, ils s'installèrent à la même table, et Angeline et ses amies eurent droit, elles aussi, à une part du festin.
Viande grillée, soupe où mijotaient apparemment des légumes et des abats, fruits à la chair tendre gorgée de jus, galettes fines tartinées de confiture, et une chose étrangement tremblotante et presque transparente : il y avait une variété telle qu'on avait du mal à croire que tout cela provenait uniquement de bêtes magiques.
« Ça, c'est de la moelle de Géant d'os, paraît-il. Ah, c'est merveilleux qu'on puisse tirer quelque chose de mangeable même d'une bête magique qui n'est faite que d'os ! »
« Maureen, tu comptais manger tout ça avec Tôya ? »
Quand Miriam dit cela, Maureen secoua la tête.
« Tôya ne mange pas beaucoup. Alors, c'est surtout moi qui mange. »
« Comment tu peux bouffer autant... Moi, j'y arriverais jamais. »
Marguerite porta son verre à ses lèvres d'un air effaré. Tôya soupira.
« C'est normal de pas y arriver... Maureen, si tu achètes autant, on va plus avoir d'argent. »
« Qu'est-ce que vous racontez, on en a gagné un paquet ces derniers jours. La commande de Salazar est faite, aussi, alors ça, ce n'est rien du tout. »
« Bon, c'est vrai, mais... Pfff, enfin, c'est la fin du Grand Raz-de-marée, hein. Faudrait commencer à préparer le retour. »
Tôya s'envoya un morceau de viande dans la bouche et se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Miriam posa son verre vide sur la table.
« Dis, Salazar, c'est pas le grand mage, par hasard ? »
« Oh, vous le connaissez ? »
« Évidemment ! Salazar "l'Œil de serpent" ! J'ai lu plein de fois ses articles sur la magie de l'espace-temps... Bon, au final, ça m'a servi à rien pour ma magie à moi. »
« Il est célèbre ? Grand mage, c'est le même genre que Kasim, non ? »
« C'est le plus haut titre des magiciens, "grand mage". Quand on étudie la magie, on finit forcément par les connaître, que ça nous plaise ou non, nyah. La nouvelle formule de magie en parallèle qu'a créée Kasim est géniale, elle aussi. »
« Hein, je croyais que Kasim était juste un abruti qui fait le malin, mais en fait non ? »
« Marie, c'est super impoli, ce que tu dis là... »
« Hein, ah bon ? »
« ... Angeline, t'as pas l'air en forme. Il s'est passé quelque chose ? »
Angeline, qui fixait la table d'un air absent pendant que les autres s'animaient, releva brusquement la tête quand Tôya lui adressa la parole.
« Mmh... C'est rien... »
« Un souci ? Ah, c'est bon, ça. »
« Mange ou pose des questions, choisis, Maureen... Ça te soulagerait d'en parler ? »
« Je sais pas... Aucune idée. »
Ce n'était pas qu'il y avait un problème qu'elle voulait résoudre. Elle en avait simplement assez de sa propre mesquinerie. Il ne lui semblait pas que quelqu'un puisse lui apporter la réponse.
Marguerite posa son verre sur la table avec un petit bruit sec.
« Bell... enfin, son père, elle supporte pas qu'il s'entende si bien avec ses anciens compagnons. »
« C'est pas que je supporte pas... mais... »
Angeline fit la moue devant les paroles sans détour de Marguerite, mais comme elles n'étaient pas fausses non plus, elle bafouilla un peu. Tôya plissa les yeux.
« Belgrieve, hein... Mais Angeline et Belgrieve, vous êtes père et fille, non ? Ce sont peut-être d'anciens compagnons, mais je vois pas ce que ça changerait... »
« En théorie, oui, mais... »
Voyant Angeline bouder, Tôya rit, l'air un peu amusé.
« Ha ha ha, n'empêche, c'est bien. Être assez proche de son père pour ressentir ça... »
« ... ? Tôya, tu t'entends mal avec ton père ? »
Quand Angeline dit cela, Tôya cligna des yeux, pris au dépourvu.
« Hm, eh bien... Pas très bien, on va dire. »
« Ah, toi aussi ? Moi aussi, je peux pas encadrer mon père. »
Ce disant, Marguerite fit remuer la brochette qu'elle avait entre les dents. Tôya eut un sourire amer.
« Bon, moi, ça fait des années que je l'ai pas vu. »
« Tu veux pas le voir... ? »
« Non... je veux pas spécialement le voir. »
« ... Il faut que les familles s'entendent bien. »
Dans son état actuel, dire une chose pareille lui parut terriblement ridicule, mais elle le dit quand même. C'était comme si elle se parlait à elle-même. Tôya eut un sourire triste.
« Si mon père avait été quelqu'un comme Belgrieve, j'aurais peut-être pensé comme ça... »
« Tôya... »
Maureen regarda Tôya avec des yeux étrangement inquiets.
Tôya secoua la tête comme s'il reprenait ses esprits, sourit pour donner le change et piocha un morceau de viande dans une assiette.
« Ah, désolé, désolé. Allez, on s'en fiche, de moi. Et vous, vous faites quoi, après ? Vous retournez à votre base habituelle ? »
C'est Anessa qui prit la parole à la place d'Angeline, restée silencieuse.
« On sait pas trop, ça dépend de Bell et des autres. Il y a encore quelqu'un qu'ils cherchent. »
« Vous l'aviez dit, oui, c'était Sati, c'est ça ? Des aventuriers elfes, il n'y en a pas tant que ça, alors on devrait pouvoir trouver, non ? »
« Mais même toi, Maureen, tu sais pas où elle est, si ? »
« Le territoire des elfes est vaste, vous savez. L'ouest et l'est ont des cultures différentes et n'ont guère de contacts, et même entre forêts de l'ouest, ou entre forêts de l'est, il arrive souvent qu'on ne sache rien de ce qui se passe dans un autre village. »
« C'est clair. D'abord, les elfes, c'est que des casaniers sinistres. Toujours à ressasser leurs grands raisonnements, quelle bande d'idiots. »
« Ha ha ha ! Dame Marguerite, vous n'y allez pas par quatre chemins ! D-des casaniers ! Ha ha ha, ha ha, ha ha ha, keuf, keuf ! Keuf keuf ! »
Ce qu'elle était en train de manger lui était apparemment resté en travers de la gorge : Maureen, la main sur la bouche, fut prise d'une violente quinte de toux. Marguerite poussa un cri : « Kyaah ! »
« C'est dégueu, espèce de... ! »
« Mais qu'est-ce qu'elle fabrique... Bon, l'extrême nord du continent, c'est presque entièrement le territoire des elfes. Normal. »
Anessa porta son verre à ses lèvres, l'air de dire « franchement ». Miriam croqua dans un fruit et essuya le jus qui coulait au coin de ses lèvres.
« Vous deux, vous êtes basés où, d'habitude ? »
« On était basés dans une ville de Kitai qui s'appelle Runtou, mais depuis l'an dernier à peu près, on est à la capitale impériale de Rhodesia. »
« La capitale impériale ? Alors, d'ici, vous retournez là-bas ? »
« Oui. Le magicien dont je parlais tout à l'heure, Salazar, nous a commandé des matériaux... Ah, au fait, la personne que vous cherchez, Salazar pourrait peut-être savoir quelque chose ? Il sait aussi utiliser la magie de vision à distance, non ? »
« Ah, c'est vrai qu'il y avait aussi ce genre de magie. Je pense qu'il en serait capable, mais est-ce qu'il voudra bien accepter... gnam gnam. »
« Il est difficile... ? »
À la question d'Angeline, Tôya prit un air songeur.
« Difficile... non, plutôt excentrique. Moi, encore maintenant, il y a des fois où je comprends pas ce qu'il raconte. »
« Ah... Ça fait bien grand mage, ça. »
Sur ces mots, Miriam pouffa.
Angeline posa le menton dans sa main. Si ce que disaient Tôya et Maureen était vrai, ce serait effectivement une piste. Si on retrouvait Sati après Percival, le voyage de Belgrieve prendrait fin.
Et alors, que ferait-elle ?
Elle avait aidé Belgrieve sans le moindre doute, mais maintenant qu'elle voyait l'écart entre sa raison et ses sentiments, son pas se faisait décidément plus lourd. Quand elle rencontrerait Sati, est-ce qu'elle pourrait s'en réjouir sincèrement ? Ou bien est-ce que, comme maintenant, ce sentiment étrange, entre jalousie et envie, se remettrait à tourbillonner ?
Si cela arrivait, Angeline eut l'impression qu'elle ne pourrait plus se faire confiance. De quel droit pourrait-elle encore dire que c'était pour son père ?
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, un doigt tendu vers elle lui pressa la joue. Anessa avait tendu la main depuis l'autre côté de la table.
« Pourquoi tu fais cette tête renfrognée ? Tu vas avoir des rides entre les sourcils. »
« Mmh... »
Angeline posa le menton sur la table et se laissa aller. Elle porta la main à sa barrette. Elle sentit au bout des doigts le contact froid du métal.
Elle se tracassait décidément beaucoup trop. Ressasser des questions sans réponse ne servait à rien. On ne faisait que s'enfoncer dans le creuset de ses pensées.
De toute façon, ce n'était pas elle qui déciderait de la suite du voyage.
Arrêtons de penser à des choses inutiles.
Comme le disaient les autres, avec le temps, ça finirait sûrement par s'arranger.
Angeline soupira et tendit la main vers son verre vide.
***
La fumée qui s'échappait de la pipe traînait en filet un peu au-dessus de sa tête. Quand Yakumo souffla, la fumée déborda de sa bouche et se dissipa doucement dans l'air.
« Le Grand Raz-de-marée tire à sa fin, hein... Ma foi, tant mieux que ç'ait fini sans encombre. »
« Et Angie et les autres ? »
C'était Lucille. Belgrieve leva les yeux de la carte qu'il examinait.
« Elles sont sorties entre filles. Ça leur fera du bien, aussi. »
« I see. »
« Et vous, qu'est-ce que vous comptez faire ? »
C'était Percival, adossé au mur. Lucille cligna des yeux et regarda vers Yakumo.
« On fait quoi, ma petite Yakumo ? »
« Qu'est-ce qu'on va faire... On est des vagabondes, de toute façon, on a gagné assez d'argent, alors pourquoi pas Buryô, depuis le temps. »
« Du poisson, baby. Je veux manger des sushis. »
« Buryô ? C'est à l'extrémité est du continent, non ? »
À la question de Belgrieve, Yakumo hocha la tête.
« Oui-da, c'est aussi mon pays natal. »
« Alors, vous sortez par Califa, vous passez par la Tildis et Kitai, un truc comme ça ? »
C'était Kasim. Yakumo mit sa pipe à la bouche et laissa errer son regard.
« C'est le chemin le plus simple, oui. Il y a aussi la route qui part d'Istaf et longe les montagnes jusqu'à Kitai, mais alors, une fois entré dans Kitai, il faut de nouveau franchir des montagnes. »
« Il y a toutes sortes de routes... En tout cas, vous quittez cet endroit ? »
« Oui. Je pense qu'on n'a plus besoin de se cacher. Et puis ici, il n'y a pas de distractions, on s'ennuie. »
« C'est clair. Bon, la bouffe est pas mauvaise, mais on a l'impression de vivre dans un donjon, ça fait vraiment étriqué. »
Ce disant, Kasim s'étira. Percival eut un ricanement.
« Pitoyable. Une fois habitué, c'est rien du tout. »
« Venant de toi, c'est convaincant. »
Belgrieve eut un petit rire étouffé. Lucille prit la bouilloire et servit le thé.
« Et vous, Bell, vous allez où, après ? »
« À la recherche de Sati, pardi. Pas vrai, Bell ? »
Ce disant, Kasim se caressa la barbe. Mais Belgrieve baissa les yeux et secoua doucement la tête.
« Non... J'y ai longuement réfléchi, mais je pense rentrer à Turnera. »
« ... Hein ? Pourquoi ? Mais enfin, si tu rentres maintenant, on sait pas quand tu pourras repartir. Ça te va ? »
« Bien sûr que j'aimerais voir Sati, moi aussi. Mais il y a Mito. »
Kasim fronça les sourcils et se gratta la joue.
« C'est la commission du vieux Graham ? »
Belgrieve hocha la tête et sortit de sa poche le cristal de mana de l'A Bao A Qu, enveloppé dans un tissu.
« ... C'est grâce à Angie et à Percy que je l'ai obtenu. Avec Graham là-bas, on peut être tranquille, mais s'il se reproduit quelque chose comme la dernière fois, ce sera trop tard. Sati compte, bien sûr... mais pour moi, Turnera compte aussi. »
« Désolé », dit Belgrieve en baissant la tête. Kasim se tut, embarrassé, et se tortilla la barbe.
Percival plissa les yeux et bougea pour rectifier sa posture.
« Choisir le passé ou le présent, hein. Toi, tu vis vraiment dans le présent, Bell. »
« Ce n'est rien d'aussi noble. Mais j'ai la responsabilité d'avoir caché Mito à Turnera... »
Ça va peut-être attrister Sati, mais..., murmura Belgrieve pour lui-même.
Yakumo souffla de la fumée.
« Cette pierre magique, tu veux qu'on s'en charge ? »
« Comment ? »
« Je te l'ai dit, non ? De toute façon, on est des vagabondes, on vit au jour le jour sans but. Qu'on aille à Buryô ou à Turnera, ça change rien du tout. Bon, si tu ne nous fais pas confiance, tant pis, mais... »
« N-non, non, ce n'est pas ça, mais... »
Pris de court, Belgrieve se troubla. Lucille, ravie, passa le bras autour des épaules de Yakumo.
« J'adore ce côté-là chez toi. C'est la houe qui laboure, baby... »
« Arrête de te moquer. Alors, qu'est-ce que tu en dis ? »
« C'est une bonne idée, je trouve ! »
Une autre voix s'éleva soudain, et Duncan entra en soulevant le rideau de séparation. Il tenait à la main de la nourriture achetée à un étal.
« Je souhaitais moi aussi me rendre à Turnera. Si je les accompagne, il sera plus facile de s'entendre avec messire Graham. »
« Ah oui, Duncan, tu connaissais déjà le vieux, c'est vrai. Ça évitera les complications. »
« Nous avons partagé le même toit un certain temps, ha ha ha ! »
« Oh, voilà qui nous rassure. On a vu de quoi vous êtes capable, Duncan, et si vous pouvez en plus nous guider, que demander de mieux ? »
« Ça tombe bien. Vous, je peux vous faire confiance. »
Ce disant, Percival cassa une brindille d'un coup sec et la jeta dans le feu. Yakumo rit doucement.
« Hé hé, tu as vraiment changé, toi. Ça me fait plaisir que tu me fasses confiance. »
« Lean on me. »
« Te fous pas de moi... Bon, si c'est comme ça, tu pourras chercher Sati l'esprit tranquille. »
Devant le groupe qui commençait à s'animer, Belgrieve resta un moment interdit, mais Percival lui tapa sur l'épaule, et il reprit ses esprits en secouant la tête.
« Mais... vous êtes sûrs ? Pour arranger nos affaires, comme ça... »
« J'ai jamais dit qu'on le ferait gratuitement. C'est une affaire de travail. La mission : transporter une pierre magique jusqu'à Turnera. La rémunération est à discuter... mais bon, vous nous avez rendu service, et je vous considère comme des amis, alors on vous fera un sacré rabais, hé hé. »
« Traduction : comme elle vous aime bien, Bell et les autres, elle vous donne un coup de main sous prétexte que c'est du travail, baby... »
« La ferme, pas la peine d'en rajouter. »
Les joues un peu rouges, Yakumo donna une pichenette sur la tête de Lucille. Percival éclata de rire.
Belgrieve se gratta la tête. C'est vrai, il pouvait confier la tâche à Yakumo et Lucille en toute tranquillité. Elles étaient compétentes, et elles sauraient se débrouiller. Si Duncan se joignait à elles, ce serait inébranlable.
Il avait eu vaguement le sentiment qu'une fois rentré à Turnera, il ne repartirait peut-être plus jamais. Rien que pour venir jusqu'au « Nombril de la Terre », son corps avait protesté à la moindre occasion. Il avait même commis l'impair de tomber malade de fièvre. C'est pourquoi on pouvait dire qu'il avait perdu courage et voulu prendre le chemin du retour en se servant du cristal de mana comme d'une excuse.
Dans cet état, une fois réinstallé au pays, il ne pourrait peut-être plus jamais repartir.
Aussi, pour ce voyage, il avait plus ou moins renoncé à Sati, mais voilà que, contre toute attente, toutes sortes de gens souhaitaient leurs retrouvailles et lui tendaient la main.
Belgrieve eut honte de s'être laissé aller, sans doute par fatigue, à vouloir rentrer sans même s'en rendre compte, et baissa les yeux. Il sentait ses yeux s'embuer.
« Désolé... Ça m'aide vraiment, merci. »
« ... Ah, ça ne me ressemble pas. Je ne suis pas quelqu'un de bien, moi, je le dis et le répète. »
« Comment ça, quelqu'un de bien ? C'est une affaire de travail, non ? Hé hé hé. »
« Oh, ça suffit, la ferme. Hé, Lucille, où tu as mis ma gourde ? »
« Comme disaient les anciens : ce qui est à toi est à moi, et ce qui est à moi est à moi. »
« Tu l'as encore bue sans demander, espèce d'idiote ! »
« Kyaaa. »
« Ouah ! Viens pas par ici, c'est étroit ! »
Lucille, en esquivant, percuta Kasim, il y eut un grand remue-ménage, l'atmosphère s'égaya au point de devenir bruyante, et Belgrieve eut l'impression que ses épaules se détendaient.
Mais puisque ses compagnons en faisaient autant pour lui, il faudrait coûte que coûte retrouver Sati.
Tout en renouvelant sa résolution, Belgrieve croisa les bras en se demandant comment trouver une piste. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin.
Sans se soucier de Belgrieve, plongé dans ses pensées, on s'était mis à boire, porté par l'élan du chahut.
Ishmael, revenant de dehors, écarquilla les yeux en voyant l'agitation étrange.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce vacarme... »