L'escalier de pierre qui descendait en suivant la paroi était par endroits comme taillé dans la roche, et par endroits fait de pierres de la bonne taille apportées d'ailleurs : impossible de croire qu'il s'était formé naturellement. Pourtant, on n'avait pas la moindre idée de qui avait pu prendre la peine de construire un escalier pour descendre dans un endroit pareil.
Il était tout juste assez large pour que deux personnes s'y croisent. À chaque marche, la jambe de bois droite frappait la pierre avec un petit bruit sec.
Percival, qui marchait en tête, s'arrêta et se retourna.
« Écoutez bien : un peu plus loin, le brouillard va s'épaissir. À ce moment-là, ne vous laissez pas distraire. Restez bien attentifs à l'endroit où vous posez les pieds. Sinon, vous serez projetés ailleurs. »
Marguerite pencha la tête.
« Ailleurs ? C'est quoi, ce truc ? »
« Vous voulez dire que ce brouillard a le pouvoir de vous téléporter de force ? »
C'était Anessa. Percival hocha la tête.
« Un pouvoir pas bien puissant, cela dit. Mais si votre attention se porte ailleurs, c'est dangereux. Bah, si vous êtes inquiets, tenez-vous aux vêtements de celui qui est devant. Hé, Bell, comment ça se passe derrière ? »
« Ça va. Les bêtes magiques ne remontent pas par cet escalier, on dirait. »
« Tiens, c'est vrai. Il y a quelque chose de spécial, ici ? »
C'était Kasim. Percival haussa les épaules.
« Ça, j'en sais rien. Mais je pense que les bêtes magiques se servent de ce brouillard pour remonter du « Trou ». Je les vois mal escalader bêtement la paroi. »
Je vois. Un brouillard doté d'un pouvoir de téléportation permettrait, si on savait s'en servir, de se déplacer où l'on voulait. Peut-être que les bêtes magiques savaient l'utiliser. Mais c'était peut-être justement parce qu'il s'agissait de bêtes magiques de haut rang du « Nombril de la Terre ».
Soudain, il sentit qu'on tirait légèrement sur sa cape. En regardant, il vit qu'Angeline tenait le bord de sa cape.
« Comme ça, ça va... »
« Ha ha, c'est vrai. »
Belgrieve sourit et tapota la tête d'Angeline.
Cette fois-ci, le groupe comptait sept personnes : les trois aventuriers de rang S, Percival, Kasim et Angeline, plus Anessa, Miriam, Marguerite et Belgrieve. Ça fait un groupe drôlement luxueux, pensa Belgrieve.
Duncan avait apparemment prévu un duel avec un aventurier talentueux, et Ishmael avait déjà obtenu à peu près tous les matériaux qu'il cherchait : il n'avait donc pas besoin de plonger dans le « Trou » maintenant. Yakumo et Lucille ne les accompagnaient pas, sous prétexte qu'elles étaient fourbues, et Tôya et Maureen avaient de toute façon leurs propres affaires.
Quand le groupe se remit en marche, la lumière au-dessus de leurs têtes faiblit peu à peu, et en levant les yeux, le ciel semblait se rétrécir petit à petit.
La vue devenait étrangement trouble : il semblait que le brouillard se levait. Belgrieve prit une grande inspiration et vérifia la sensation du sol sous ses pieds.
Bientôt, on ne vit plus l'escalier. À partir d'un certain point, il plongeait dans un brouillard d'un blanc pur.
Le brouillard était blanc, mais, peut-être à cause de la lumière, il semblait parfois briller des sept couleurs. L'escalier s'y enfonçait, et on n'avait aucune idée de la distance à parcourir pour en voir le bout.
« Ça faisait longtemps que je n'étais pas parti en groupe... Non, ici, c'est même la première fois... ? »
Percival murmura cela en se grattant la tête. Seul, il avait apparemment pensé que peu importait où il serait projeté, mais avec autant de camarades, il semblait se faire du souci.
Essayait-il de retrouver ce qu'il ressentait autrefois, quand il menait les autres en tant que chef de groupe ? Percival fit la grimace et se donna une claque sur la joue.
« ... Bon, on y va. Même si vous êtes projetés, pas de panique. On n'est pas envoyé bien loin. »
« Percy. »
« Quoi, Bell ? »
« Ne te mets pas trop la pression. Si ça te déconcentre et que c'est toi qui disparais tout seul, ce sera la blague du jour. »
Marguerite en tête, qui pouffa la première, les filles éclatèrent de rire. Percival se gratta la joue, l'air penaud.
« Toi, tu sais toujours appuyer là où ça fait mal... »
« Hé hé hé, bah, même si tu es projeté, je te retrouverai, alors t'en fais pas. »
« Je serai pas projeté, crétin. D'abord, c'est toi qui as un casier, alors prends pas tes grands airs. »
« Non, ça, c'était la faute d'Angie. »
« C'est pas vrai... »
« Hein, quoi, quoi, qu'est-ce qu'il a fait ? »
« Kasim traînait, alors il s'est retrouvé tout seul ailleurs... »
« Mais non, c'est toi qui m'as doublé, alors ça m'a déconcentré. »
Tout le monde sembla plus ou moins se détendre, et après ces quelques éclats de rire, ils entrèrent à nouveau dans le brouillard. De l'extérieur, tout était blanc et on ne voyait rien, mais une fois dedans, on distinguait la silhouette de celui qui marchait un peu devant. Malgré la brume, on voyait ses pieds : en faisant attention, la marche ne posait pas de problème.
En s'appelant de temps à autre, ils descendirent l'escalier de pierre sans encombre.
Était-ce le brouillard, ou autre chose ? La pierre semblait devenir un peu humide. L'embout de la jambe de bois menaçait de glisser, et Belgrieve redoubla de prudence.
Les autres aussi semblaient trouver le sol glissant : Angeline passa sa main de la cape au bras de Belgrieve, et de l'autre côté, Miriam vint s'y blottir avec empressement, et elles s'appuyaient sur lui dans les passages dangereux.
Du coup, il faisait d'autant plus attention à ne pas tomber. S'il tombait, il entraînerait les deux autres avec lui.
« Percy, alors ? On en a encore pour longtemps ? »
Quand il lança la question vers l'avant, une réponse lui parvint à travers le brouillard.
« On devrait bientôt en sortir... Hé, Marie, fais gaffe. Tombe pas. »
« Je vais pas tomber ! C'est toi qui vas te faire projeter, Percy ! »
« Ha ha, elle a réponse à tout, celle-là... »
On entendit le rire amusé de Percival. Angeline serra plus fort le bras qu'elle tenait.
« Il n'est pas déconcentré... ? »
« Qui sait. Bah, ça devrait aller. »
« Monsieur Bell, il y a un creux là, hein. »
C'était Miriam, qui tâtait apparemment les marches un peu plus loin avec son bâton.
Sur ces entrefaites, ils sortirent du brouillard. Aussitôt sortis, la vue redevint nette, mais comme aucun rayon de soleil ne perçait, les environs étaient étrangement sombres.
En se retournant vers d'où ils venaient, le brouillard formait comme un plafond gris et cotonneux, bien à plat, à une certaine hauteur au-dessus de leurs têtes.
Une fois le brouillard franchi, l'escalier touchait déjà presque à sa fin.
Un peu plus loin, sur le sol, Percival se tenait debout, une lampe allumée à la main. Belgrieve parcourut le groupe du regard et vérifia qu'il ne manquait personne.
« Bon, ça va... »
Un peu de sa tension retomba, et il souffla en posant le pied en bas. Sa cape et ses cheveux semblaient légèrement humides. Ses cheveux devaient partir dans tous les sens : Miriam fit la grimace et passa ses doigts dans ses boucles rebelles.
Percival hocha la tête, satisfait.
« On est arrivés sans problème. Bon, jusqu'à la colonie de grands insectes cuirassés, il y a à peu près une heure de marche. On ne devrait pas se perdre, mais on ne sait pas d'où peuvent sortir les bêtes magiques. Ne relâchez pas votre attention... Qu'est-ce qui te fait rire ? »
Kasim, qui se tenait le ventre en gloussant, releva la tête.
« Bah, je me disais qu'autrefois, tu disais ce genre de truc, et puis dès que l'exploration commençait, tu fonçais tête baissée avec Sati, et Bell devenait tout pâle. Hein, Bell ? »
« Oui, c'est vrai. Avant l'exploration, c'était fais attention par-ci, reste concentré par-là, et une fois dedans, il regardait ailleurs, il faisait des folies... »
« Oui, oui, ça va. Erreurs de jeunesse, oubliez ça. »
Percival agita la main d'un air excédé, mais les joues un peu rouges. Angeline bomba le torse avec un sourire en coin.
« Moi, je fais jamais ça... hein ? »
« Hm ? Ah, oui. Ça ne t'est jamais arrivé de foncer tête baissée en faisant des folies, Angie. »
C'était Anessa. Miriam hocha la tête elle aussi. Marguerite eut l'air surprise.
« Ah bon ? Pourtant, Angie a l'air du genre à foncer dans le tas. »
« Je suis la fille de papa. Évidemment que je suis prudente et que je fais pas de folies. »
Sur ces mots, elle regarda Percival d'un air de dire « Alors ? ». Percival eut un petit rire, tendit la main et ébouriffa vigoureusement les cheveux d'Angeline.
« C'est bien. Garde précieusement ce que Bell t'a appris. »
« M-mmh... »
Elle s'attendait apparemment à se faire taquiner, et ce compliment inattendu la fit rougir un peu ; elle baissa la tête. Marguerite lui donna un petit coup de coude dans l'épaule avec un sourire narquois.
« Qu'est-ce que t'as à rougir ? »
« ... Tais-toi. »
Anessa et Miriam échangèrent un regard en pouffant elles aussi.
Belgrieve dégaina sa grande épée. L'épée émit une lueur pâle et vibra doucement.
« Bon... Percy, on s'organise comment ? »
« Je passe en tête. L'arrière-garde, Bell, c'est ton boulot. Au milieu, Kasim ; Ané et Miri, vous nous couvrez. Angie et Marie, vous avancez devant, mais vous surveillez à gauche et à droite pour protéger ceux de l'arrière. »
En voyant Percival donner ses consignes avec efficacité, Belgrieve se caressa la barbe, admiratif.
« Toujours aussi bon. Tu fais un vrai chef. »
« Je peux pas me permettre que tu me trouves lamentable. »
Sur ces mots, Percival regarda devant lui.
Son image semblait se superposer à celle de celui qui les entraînait autrefois, et Belgrieve, sans trop savoir pourquoi, en fut heureux ; il ne put retenir un sourire.
***
C'est pas la même ambiance que la dernière fois que je suis venue ici, pensa Angeline. Il n'y avait plus cette tension électrique avec Percival, et surtout, Belgrieve était avec elle. Les alentours étaient un repaire de bêtes magiques de haut rang, et il ne fallait certes pas relâcher son attention, mais même en tenant compte de cela, elle avait l'esprit bien plus tranquille.
Le dos de Percival, qui marchait un peu devant, était large. L'air de monstre qu'il avait lors de leur première rencontre avait complètement disparu ; c'était désormais quelqu'un sur qui l'on pouvait compter.
Et pourtant, quand il avançait ainsi dans un donjon, il émanait de lui une atmosphère qui intimidait tout ce qui l'entourait. Les bêtes magiques semblaient la sentir elles aussi : ils marchaient depuis un moment déjà, mais rien n'indiquait qu'une bête magique allait les attaquer. Elles se contentaient de les observer de loin.
Marguerite, qui marchait à côté d'elle, croisa les mains derrière la tête d'un air ennuyé.
« Il vient rien du tout. »
« Bah, elles non plus, elles ont pas envie de se lancer dans un combat perdu d'avance, je pense... »
« C'est barbant, mais pour des aventuriers, mieux vaut éviter les combats inutiles, hein. »
« Oui. »
Un aventurier ne doit pas courir l'aventure. Elle trouvait ça un peu bizarre.
Mais pour pouvoir continuer à courir l'aventure, il était normal d'éviter autant que possible le danger de mort. Ressentir le frisson de risquer sa vie, ce n'était pas ça, l'aventure.
On se jette dans le danger, mais on fait tout son possible pour protéger sa vie. Seuls ceux-là peuvent survivre en tant qu'aventuriers de premier ordre.
Quand elle pensait que les aventuriers réunis ici, au « Nombril de la Terre », étaient tous de ce genre-là, elle trouvait ça curieux. Comme ils venaient de tout le continent, leurs origines et leurs tenues étaient très variées.
Mais chacun d'eux avait connu ses débuts, traversé des enfers, et avait sa propre épopée. Percival comme Kasim.
Elle était encore jeune. Elle avait vécu bien des choses, pensait-elle, mais vingt ans et quarante ans, ce n'était pas la même chose.
Quand elle aurait passé la quarantaine, quelle histoire y aurait-il derrière elle ? Elle essaya de l'imaginer, mais n'y parvint pas.
Au bout d'un moment de marche, les collines douces sur leur gauche s'élevèrent peu à peu pour devenir une falaise abrupte.
Devant eux, de longs rochers pointus se dressaient en grand nombre, comme des piliers, et allaient se ficher tout là-haut, au-delà du brouillard qui flottait. Elle eut l'impression que l'environnement changeait un peu par rapport à l'endroit dégagé qu'ils venaient de traverser.
Percival s'arrêta et sortit le sachet parfumé de son vêtement.
« Kof... Encore un peu. Une fois passé ce coin, on arrive à destination en une petite heure. »
Belgrieve dit, le regard fixé droit devant :
« Il y a quelque chose derrière les piliers. »
« Tu l'as senti. On voit mal, alors méfiez-vous des embuscades. Surveillez aussi le haut de la falaise. »
Angeline rajusta la position de l'épée à sa ceinture. La présence des bêtes magiques lui semblait plus dense qu'un instant plus tôt. Il y avait des regards, et une intention meurtrière qui picotait. Percival plissa les yeux.
« Une bande de petits ogres. Ils nous attendent de pied ferme. »
« Des petits ogres ? Des bêtes magiques de rang D ? »
Anessa avait dit cela d'un air déçu.
Les petits ogres sont des bêtes magiques de race demi-humaine. Seuls, ils n'ont pas une grande force de combat, mais ils ont assez d'intelligence pour manier des outils simples et l'habitude de vivre en bande, ce qui les place au rang D. Percival eut un sourire narquois.
« Les petits ogres d'ici n'ont rien à voir avec ceux de dehors, ils sont bien plus intelligents. Je dirais pas qu'ils valent un humain, mais ils n'en sont pas loin. Coordination, embuscades, pièges, armes de jet : ils se servent de tout ça. Si vous les prenez de haut parce que ce sont des petits ogres, vous allez le regretter. »
On dit que si les humains peuvent tenir les bêtes magiques en respect, c'est parce que leur intelligence est inférieure à celle des humains. Si une bête magique avait l'intelligence d'un humain en plus de ses capacités physiques, les humains ne pourraient pas lui tenir tête. Les petits ogres d'ici semblaient être de cette sorte-là.
Pourtant, à en croire Percival, même ces créatures se situaient en bas de la hiérarchie du « Trou ». Peut-être parce que, étant demi-humaines, leurs capacités physiques étaient inférieures à celles des bêtes magiques de type animal.
« ... J'ai pas l'impression que je vais perdre. »
Angeline renifla et posa la main sur la poignée de son épée. En somme, c'était comme affronter une bande nombreuse de brigands. Tant qu'on ne les sous-estimait pas sous prétexte que c'étaient des petits ogres, il n'y avait pas une chance sur dix mille de perdre.
« On y va. »
Au moment où Percival abattit son épée d'un geste vif, les balles magiques de Kasim fusèrent. D'étranges cris grinçants s'élevèrent de derrière les piliers et des recoins sombres.
Sans qu'on sache qui avait commencé, les trois épéistes s'élancèrent et coururent en avant.
Belgrieve était derrière. Rien qu'à l'idée qu'il la regardait, Angeline sentit la tension inutile quitter son corps.
Elle trancha en deux d'un seul coup une ombre chancelante sortie de derrière un pilier. Un petit ogre, un peu petit mais revêtu de muscles durs, poussa un cri et s'effondra.
Derrière lui surgirent des petits ogres en grand nombre. Ils portaient des armures de styles et de matières disparates, chacun une arme à la main.
À côté d'elle, Marguerite en balaya trois d'un coup.
Percival s'était déjà avancé de quelques pas, et derrière lui gisaient plusieurs cadavres.
En plongeant dans l'obscurité, ses yeux s'habituèrent, et elle comprit qu'il y avait un nombre considérable de petits ogres.
Leur attaque éclair sembla les ébranler un instant, mais, en bêtes magiques qui survivaient au « Nombril de la Terre », ils se ressaisirent et poussèrent un cri de guerre. Comme une unité disciplinée, plusieurs porteurs de lances pointèrent leurs lances comme pour les encercler, et derrière eux, des arcs se bandèrent.
Angeline et les autres plantèrent les pieds au sol, arrêtant leur élan, et prirent une posture défensive.
À ce moment-là, des balles magiques et des flèches arrivèrent de derrière et transpercèrent les archers des petits ogres.
Faute de flèches pour les couvrir, les petits ogres armés de lances s'immobilisèrent un instant. Au-dessus de leurs têtes, le tonnerre gronda, et un éclair s'abattit, les carbonisant avec leurs armures grossières.
« Vous arrêtez pas ! On les disperse ! »
Percival les balaya d'un coup d'épée et poussa encore plus loin. Son pas ne connaissait aucune hésitation. Plutôt que de foncer en se laissant porter par l'élan, il semblait avoir entièrement confié ses arrières à ses camarades, en toute confiance.
C'est parce que papa est là, peut-être, se dit Angeline, avec un sourire inconscient au coin des lèvres ; elle raffermit sa prise sur la poignée de son épée et suivit Percival. Elle courut en se faufilant entre les piliers de pierre, alignés comme un bosquet.
C'est alors que Belgrieve cria derrière elle :
« Percy ! La falaise à droite ! »
Elle se retourna en sursaut. Du haut de la falaise abrupte, une escouade de petits ogres montés sur des loups dévalait la pente avec la violence d'un éboulement. Accaparée par ce qui se passait devant, elle ne l'avait pas remarqué avant qu'on le dise.
Percival jeta un bref coup d'œil de côté vers la falaise.
« Angie, Marie, éloignez-vous de la falaise ! Kasim ! »
« J'y vais ! »
Un torrent de mana se déchaîna. Avant que la cavalerie des petits ogres ait fini de descendre la falaise, la magie de Kasim fusa. Elle pulvérisa le sol un peu plus loin, sur leur trajectoire. La cavalerie perdit l'équilibre et culbuta.
Une chute sur une pente raide est mortelle. Petits ogres et loups s'écrasèrent pêle-mêle au sol. Certains furent mortellement blessés par leurs propres armes ou armures, et des gémissements de douleur s'élevèrent.
Au même moment, un bruit d'explosion retentit derrière elle. En se retournant, Angeline vit que Belgrieve avait dégainé l'épée de Graham. L'onde de choc balaya des petits ogres qui s'étaient apparemment glissés derrière eux sans qu'on s'en aperçoive.
Percival cria :
« Bell, c'est tout, derrière ? »
« Pour l'instant ! Mais l'endroit est vraiment mal choisi ! »
L'espace entre les piliers de pierre qui se dressaient en foule se resserrait. C'est vrai, pour manier l'épée, c'était un peu gênant.
« On fait quoi, monsieur Percy ? On revient en arrière... ? »
« Non, ils sont moins nombreux maintenant. Leur chef devrait bientôt se montrer. Si on l'écrase, les autres fuiront. »
Sur ces mots, Percival leva son épée et regarda devant lui. Marguerite plissa les yeux.
« Hé, il y a un truc bizarre qui arrive ! »
C'était bien un petit ogre, mais sa taille ne différait guère de celle d'un humain. Il était même plus grand et plus massif qu'Angeline. Et il portait une armure de toute évidence de bonne qualité, et tenait une épée et un bouclier qui semblaient être de très belle facture. À première vue, il n'avait rien d'un petit ogre.
« ... C'est bien un petit ogre, hein ? Pas un grand ogre ? »
« Oui. Sans doute une variante de petit ogre. Il a dû s'équiper avec le matériel d'un aventurier qui a crevé ici. Bon... voyons ce que les jeunes ont dans le ventre. »
Sur ces mots, Percival eut un sourire espiègle et faucha un petit ogre qui fonçait sur lui.
Angeline échangea un regard avec Marguerite.
« On fait quoi... ? »
« Premier arrivé, premier servi ! »
Marguerite s'élança comme un lièvre. Angeline la suivit avec un pas de retard.
Des petits ogres les entouraient encore, mais la magie et les flèches qui arrivaient de derrière, ainsi que Percival, les empêchaient apparemment d'approcher.
En un clin d'œil, Marguerite fut sur lui et porta un coup d'estoc de sa rapière. Même aux yeux d'Angeline, c'était un coup magnifique. Elles se faisaient concurrence en rivales, mais au fond d'elle-même, Angeline reconnaissait le talent de Marguerite.
La rapière sembla trouver un joint de l'armure.
Mais l'épéiste petit ogre se tordit légèrement et l'esquiva en faisant glisser la rapière sur la surface de son armure. Les lèvres de Marguerite se retroussèrent.
« Ha ha, voilà qui commence à devenir intéressant ! »
« Marie, tu gênes. »
Angeline bondit comme pour sauter par-dessus Marguerite. Elle voulut profiter de l'élan pour abattre son épée, mais l'épéiste petit ogre recula vivement et prit une posture d'estoc en se protégeant derrière son bouclier. Angeline prit aussitôt appui sur le bouclier et sauta par-dessus le petit ogre.
« Hmm... pas mal. »
« Ben alors, t'arrives pas à le couper. C'est nul, Angie. »
Marguerite, face à elle de l'autre côté du petit ogre, la taquinait. Angeline renifla.
« C'était pour tâter le terrain... »
Angeline brandit son épée et se jeta sur lui. De l'autre côté, Marguerite attaquait elle aussi. L'épéiste petit ogre tourna son épée vers Angeline et son bouclier vers Marguerite : il comptait apparemment les recevoir sans reculer d'un pas.
Elle voulait éviter l'épée et viser le bras, mais l'épéiste petit ogre retourna le poignet et arrêta l'épée d'Angeline, tout en recevant sur son bouclier la rapière de Marguerite, qui arrivait de l'autre côté.
Au moment où les lames s'entrechoquèrent, des motifs gravés sur la lame adverse brillèrent faiblement. Un choc étrange remonta alors le long de la lame et de la poignée jusqu'à lui engourdir le bras, et Angeline faillit lâcher son épée.
« Quoi... ? »
L'adversaire n'avait fait que parer, il n'avait pas contre-attaqué. La formule magique gravée sur la lame avait-elle renvoyé le choc qui aurait dû lui parvenir ?
Même mort à la tâche, c'était un aventurier capable de combattre dans ce « Trou » qui l'avait laissée. Ce devait être une épée de grande qualité.
« Marie, attention à l'épée... »
« Au bouclier aussi. Le choc te revient dans la figure. »
Marguerite fit la grimace en secouant la main.
En échangeant des coups n'importe comment, elles risquaient de se retrouver acculées. La technique de l'adversaire n'avait rien d'exceptionnel, mais que la force de leurs propres attaques leur revienne, c'était embêtant.
Il suffirait de profiter habilement d'une ouverture pour lui faire sauter la tête, se disait Angeline en plissant les yeux pour observer la situation, quand elle entendit derrière elle la voix de Belgrieve.
« Angie, recule ! Viens derrière ! »
Angeline sursauta et regarda autour d'elle. Percival, qui aurait dû être occupé avec la bande de petits ogres, avait déjà commencé à revenir en arrière. Il avait visiblement réagi sur-le-champ à la voix de Belgrieve.
Sans qu'elle s'en rende compte, ceux de l'arrière s'étaient bien éloignés.
Angeline frappa vivement le sol du pied et fila vers l'arrière, vive comme une bourrasque. Marguerite la suivit avec un instant de retard.
Un grondement monta du côté de la falaise. En regardant, elle vit que la brèche creusée tout à l'heure pour repousser la cavalerie s'effondrait encore davantage : des rochers de toutes tailles dévalaient en avalanche.
Ils écrasèrent les petits ogres au pied de la falaise et engloutirent même l'épéiste petit ogre, qui avait apparemment cru avoir gagné en voyant les deux filles reculer.
L'épéiste petit ogre leva aussitôt son bouclier pour détourner le choc, mais face aux rochers qui déferlaient les uns après les autres, cela ne servit apparemment à rien. Un bras dépassait entre les rochers, serrant encore son épée un moment, puis il retomba mollement, sans force.
L'épée tomba au sol avec un bruit.
Les petits ogres restants disparurent comme une vague qui se retire.
Angeline eut un peu de peine pour lui. Il aurait sans doute préféré mourir en combattant un adversaire fort, plutôt que sous une avalanche de rochers.
Kasim se gratta la joue.
« C'est la brèche que j'ai faite tout à l'heure ? »
« Oui. Elle tenait encore dans un équilibre précaire, et une petite vibration a suffi à la faire s'écrouler, on dirait. »
Belgrieve rengaina sa grande épée en balayant les alentours du regard. Percival lui tapa dans le dos par-dessus le fourreau.
« Ton sens de l'observation ne s'est pas émoussé, on dirait. T'as remarqué ça, chapeau. »
« Franchement, toujours à faire des folies... Si je ne l'avais pas remarqué, tu comptais faire comment ? »
« Toi, tu le remarques. C'est comme ça. Pas vrai, Kasim ? »
« Ouais. Bell, il le remarque. C'est comme ça. »
« Ne comptez pas trop sur moi, je ne suis plus en activité... »
Percival éclata de rire et donna une grande tape sur l'épaule de Belgrieve, qui souriait d'un air embarrassé.
« Bon, on y va. Encore un petit effort. »
Le groupe se remit en marche. Peut-être parce qu'il n'y avait plus aucune présence de bête magique alentour, la marche se fit plus détendue. Côte à côte avec Percival, en tête, Belgrieve et Kasim marchaient en discutant de quelque chose.
Angeline se mit à côté d'Anessa et de Miriam pour leur parler.
« Comment ça s'est passé, derrière ? »
« Juste derrière, c'est monsieur Bell qui s'en chargeait, et nous, on vous couvrait, toi et les autres. Pile une pour chacun des trois de l'avant. Mais entre-temps, monsieur Bell nous donnait des consignes, et c'était super facile de se battre. »
« Hein. C'était pareil dans les combats en venant ici, mais quand il y a quelqu'un qui surveille l'ensemble, on peut se concentrer sur ce qui se passe autour de soi, c'est rassurant, hein. »
Miriam dit cela en pouffant.
Pendant qu'elles se battaient devant, Belgrieve et les autres les soutenaient sans faille : à cette idée, Angeline se sentit heureuse.
C'était un travail discret, c'est vrai. Une fois le combat terminé, si personne ne le disait, il passerait inaperçu. Mais avec ou sans lui, la différence était énorme.
« Quand même, monsieur Percy et monsieur Kasim ont l'air contents, nya. Et monsieur Bell a l'air plein d'entrain, lui aussi. Ils s'entendent vraiment bien, hein. »
« C'est vrai. Je suis vraiment contente qu'ils se soient retrouvés... »
« Des amis, hein. Ça me fait envie. »
Marguerite murmura cela, les mains croisées derrière la tête. Miriam rit et lui donna un petit coup de coude dans l'épaule.
« Qu'est-ce que tu racontes, Marie, tu nous as, nous, non ? »
« Hmm... O-oui, c'est vrai ! Hé hé... »
Marguerite rit, l'air heureux, en se grattant la joue.
Angeline trouva cela attendrissant, puis regarda devant elle. Elle voyait le dos de son père et de ses amis.
Elle était contente qu'ils se soient retrouvés, qu'ils se soient réconciliés.
Elle aurait dû l'être, et pourtant, quelque chose de trouble tourbillonnait étrangement dans sa poitrine. Elle n'avait jamais vu Belgrieve rire comme ça.
En tant que fille, elle avait toujours vécu avec lui, et elle croyait tout savoir de Belgrieve. Elle pensait qu'il n'existait aucune facette de son père qu'elle ne connaisse pas.
Mais l'image de son père, en train de bavarder joyeusement avec ses anciens camarades juste devant elle, n'existait nulle part dans ses souvenirs.
Ils avaient voyagé ensemble, ils s'étaient confié leurs arrières. Elle lui faisait entièrement confiance, et Belgrieve aussi lui faisait confiance.
Malgré tout, la confiance qui unissait Belgrieve et ses deux amis lui semblait différente de celle qui existait entre elle et Belgrieve. Ne pas l'avoir, elle, lui donnait un sentiment confus, un peu de dépit, un peu d'envie, impossible à démêler.
Cela lui lançait sourdement au fond de la poitrine, et même après qu'ils eurent réussi à obtenir les mues de grand insecte cuirassé, Angeline eut l'impression que ce sentiment étrange lui serrait le cœur.