C’est un moment émouvant.
Mes yeux se remplissent de larmes.
Cheshire sourit à mon expression tandis que j’essaie de garder la bouche fermée.
« Zephyr… »
Cheshire met les rênes, vérifie soigneusement même les étriers fixés à la selle, et mène lentement Zephyr.
« Accroche-toi bien. Doucement. Ne te recroqueville pas, tiens-toi droite. »
« J’, je ne vais pas tomber, si ? »
« Tout va bien. Je serai à tes côtés. »
« Oui. »
Contre toute attente, monter est facile.
Zephyr avance très lentement et très stablement, calé sur ma respiration.
« Ah. Je suis touchée. »
L’émotion me serre la gorge ; j’avale mes larmes et caresse la crinière douce de Zephyr.
« Z, Zephyr… Snif, merci infiniment pour la balade…. »
Cheshire, qui marchait lentement à mes côtés, sourit en me voyant pleurer.
« … Félicitations. »
« Oui ! »
...
Ce jour-là, Zephyr a fait faire le tour du manège à Lilith pendant environ une demi-journée.
Les aptitudes de Lilith étaient désastreuses.
Son corps était petit, et elle peinait à garder l’équilibre, même quand il essayait d’accélérer un peu.
Au final, Zephyr n’a pas pu galoper franchement, de peur qu’elle ne tombe.
[Tu as enfin renoncé à ta fierté ?]
Walter ricane depuis le côté.
[Tu vas au tournoi demain ?]
[…. ]
[Réponds-moi normalement, non, verbalement, salopard !]
Zephyr ignore Walter, qui hurle de colère.
Le tournoi—.
« Zephyr, tu pourrais m’accompagner demain ? On ne va pas affronter les autres chevaux. Nous… allons voir les fleurs et nous promener. D’accord ? »
Lilith sourit timidement et reste un moment à l’écurie avant de repartir.
Zephyr esquisse un léger sourire en repensant au visage de Lilith, qui a été excitée longtemps tout en feignant de ne pas l’être.
[… Qu’est-ce que tu fabriques ? Quel bruit bizarre tu fais ? Tu ris ?]
[Ferme-la.]
La nuit à l’écurie s’achève.
...
Le lendemain, jour de la compétition équestre.
La colline de Zart, hors de la Capitale, où se tient l’épreuve, est bondée de participants et de spectateurs dès l’aube.
Nous ne sommes que sept concurrents, moi comprise.
Comme tout le monde est obsédé par les prix, le taux de participation est faible pour les épreuves où le vainqueur est connu d’avance.
« Pourquoi ont-ils peur de Damon Martini ? On dit que c’est pour ça qu’ils ne se sont pas présentés. »
Je scrute la zone d’attente.
J’aperçois des enfants aristocrates vérifiant leurs montures avec leur précepteur, et des reporters agglutinés, carnets à la main, à l’affût d’un scoop.
« Je m’inquiète pour ma fille…. »
Papa se met à genoux devant moi, m’enfile mon casque d’équitation et serre la jugulaire.
Je jette un coup d’œil autour de moi et chuchote :
« Non, Papa. De quoi t’inquiètes-tu ? Grâce à la magie anti-chute, même les fesses restent collées à la selle, on ne tombe pas. »
« Quand même… »
« Tout ce que tu fais ici finira dans les journaux. Il y a plein de reporters, et il y aura des articles qui maudiront le duc Rubinstein. Dépêche-toi de partir, s’il te plaît. »
Tu ne sens pas ces regards brûlants ?
Les parents des autres enfants attendraient à la remise des prix, de l’autre côté de la ligne d’arrivée, mais seul Papa est venu ici, et c’est le chaos.
« Tu as monté Zephyr pour la première fois hier. »
« Oui, et j’ai pratiqué environ cinq heures. »
« Oui, seulement cinq heures. Alors comment veux-tu que Papa ne soit pas nerveux ? »
« Papa, désolée, mais je n’ai pas l’intention de gagner de toute façon. Je n’ai même pas entraîné le parcours d’obstacles. Je ferai juste une balade tranquille sur la colline avec Zephyr. »
J’enlace Zephyr, qui se tient fièrement, et frotte ma joue contre son encolure.
Zephyr est d’une douceur incroyable. Ça me plaît encore plus, alors je dépose un baiser sur son cou.
« Tu es si contente que ça ? »
« Oui, je suis trop contente. Tu as déjà vu un cheval aussi beau que Zephyr, Papa ? »
« Non, jamais. »
Papa rit comme s’il ne pouvait pas m’en empêcher.
À ce moment-là.
« Ah, Cheshire… Whoa ? »
Cheshire, vêtu d’une tenue de concours, entre dans la salle d’attente.
« Oh, mon garçon. Tu es beau gosse. »
« C, c’est vrai. »
La beauté éclatante du jeune jockey, qui apparaît aux côtés de l’imposant cheval noir Walter, attire tous les regards.
« Arrête. Je sais que tu es le personnage principal, alors arrête… Arrête d’écraser les figurants ! »
Je dois lever la main pour me cacher les yeux, comme éblouie par une auréole.
Comme Papa et Cheshire, à des moments comme celui-ci, ils doivent dire : « Allez, regardez ! Vous, misérables figurants ! Je suis le personnage principal ! » comme s’ils le criaient à tue-tête.
« … Est-ce que ça va vraiment ? Essaie de t’entraîner sur le parcours d’obstacles. »
Cheshire s’inquiète pour moi dès son arrivée.
« Non. C’était déjà si dur de juste pratiquer la marche pendant cinq heures hier. J’ai promis à Zephyr de ne pas participer à la compétition, c’est déjà incroyable qu’il se soit entraîné autant avec moi. Je ne franchirai pas d’obstacle ; je ferai demi-tour et je le contournerai, voilà. Toi, tu gagneras. »
J’ai réussi à monter sur le dos de Zephyr, mais mon plan de regarder et d’en profiter reste le même.
Alors.
« Oh, il est là. »
« Enfin, un sérieux prétendant au championnat est arrivé. »
Les reporters grognent, et leurs yeux s’allument.
C’est Damon Martini.
Il porte la plus belle tenue de concours et mène un cheval brun soigneusement entretenu.
Damon, qui est entré avec un air suffisant, me remarque et sursaute.
Pour être exact, il aperçoit Zephyr debout à côté de moi.
« Z, Z, Zephyr ? »
Il repère bientôt Cheshire et Walter, qui affichent une présence phénoménale, et son visage rougit.
« Oui, les projecteurs ne sont pas pour toi. »
Face au personnage principal qui attire l’attention rien qu’en respirant, un méchant ou quoi que ce soit d’autre se froisse.
Je pouffe.
« Bonjour, duc Rubinstein. C’est la première fois que je vous vois. Je suis Damon Martini, troisième fils de la famille du comte Martini. »
Damon salue Papa en premier, même avec un visage qui peine à masquer son expression.
« Enchanté, jeune maître Martini. Espérons une belle épreuve. »
« O, oui… »
Damon avale sa salive et jette immédiatement un coup d’œil à Zephyr et à moi.
« J’ai été surpris de voir une princesse sur la liste des participants… V, vous avez amené un joli cheval ? »
« Bonjour, jeune maître Martini ? Il s’appelle Zephyr. »
Je le dis fort exprès.
Au même moment, les reporters lèvent leurs carnets en chœur.
« J’attendais ce moment, toi le mauvais caractère. »
Quand je suis entrée dans la zone d’attente, tous les reporters qui avaient reconnu Zephyr étaient perplexes.
Ils devaient se demander pourquoi le cheval de Damon, favori du championnat, se trouvait entre les mains de la princesse Rubinstein.
« Zephyr était un cheval blessé, mais son histoire était si pitoyable que j’ai voulu le prendre. Comment l’ancien propriétaire a-t-il pu le revendre à l’écurie sous prétexte qu’il était blessé ? »
« Hiik ! »
« Waouh, c’était… »
« Mon Dieu. »
Les mains des reporters qui tiennent l’exclusivité s’affolent sur leurs carnets.
Je continue de parler, haussant la voix comme pour un concours d’éloquence.
« Je ne sais pas qui est l’ancien propriétaire, mais n’est-ce pas vraiment une mauvaise personne ? J’ai entendu dire que les chevaux aux jambes blessées sont envoyés à l’abattoir. Comment pouvez-vous faire ça à votre ami… »
Je boude, comme sur le point de pleurer, et serre Zephyr contre moi.
Les reporters se couvrent la bouche et noircissent leurs carnets.
« Q, q, que notez-vous ? »
En voyant cela, Damon blêmit.
« Ouf. »
J’ai commencé à jouer la comédie à moitié, mais en tenant Zephyr, je me sens mal.
Comme s’il reconnaissait son maître, Zephyr fixe Damon.
« A, alors, b, bon courage ! »
Bientôt, Damon nous fuit comme s’il prenait la poudre d’escampette.
...
« Ma fille, tu dois vraiment faire attention, d’accord ? Zephyr, ne blesse pas notre princesse. Compris ? Fais attention ? »
Papa s’inquiète pour moi malgré mes supplications pour qu’il arrête, jusqu’à trente minutes avant le départ, quand il rejoint enfin la zone de remise des prix.
Après le tournoi, il ne fait aucun doute que des articles aux titres comme <Le duc Rubinstein, au-delà du père gaga ?!> paraîtront.
« Zephyr, faisons une promenade tranquille. Regardons le paysage alentour… Ah ! Si tu prends le parcours C, il y a un lac. Si tu as soif, on y boit un coup ? »
Je scrute une dernière fois la carte tracée du parcours A au parcours E et monte sur le dos de Zephyr.
Bien sûr, je n’ai pas besoin de connaître le parcours de course puisque je n’ai fait que de l’entraînement au petit galop sur le manège à la maison.
La personnalité explosive de Damon a attiré pas mal d’attention, et Cheshire va remporter le championnat, donc mon travail est déjà fait.
« Participants, veuillez vous placer devant la ligne de départ. Il y a un juge au départ de chaque parcours, vous pouvez demander de l’aide en cas de problème tel qu’un forfait. Au coup de salve, partez. »
Sept chevaux s’alignent côte à côte sur la ligne de départ.
Je jette un coup d’œil aux visages de Cheshire et de Damon. Contrairement à l’expression venimeuse de Damon, Cheshire semble indifférent.
« Hou, ça va valoir le coup d’œil. »
J’entendrai bientôt le commentaire habituel des figurants méchants qui hurlent : « Argh, c’est agaçant ! »
Paan !
La salve retentit pour marquer le début de l’épreuve.
« …. ? »
Moi.
« Kyaaaaaaagh ! »
Je hurle de surprise face à la vitesse de Zephyr, qui s’élance comme une balle, comme s’il n’attendait que ça.
« Quoi !!! Whaaaaa ! »
Je suis si surprise que je lâche les rênes.
Sans la selle et sa magie anti-chute, j’aurais déjà roulé par terre.
« Waa, whoaaaa ! »
Le vent m’empêche d’ouvrir les yeux, je les ferme.
Je bégaye, reprenant péniblement les rênes que j’avais lâchées.
« Q, quoi ça ! Quoi ! Qu’est-ce qui se passe ! »
Suis-je partie dans la mauvaise épreuve ?
N’était-ce pas une compétition d’équitation où l’on interagit avec le cheval et où l’on parcourt le tracé étape par étape ?
C’est un hippodrome, ça ?
Quelqu’un a-t-il parié sur Zephyr et la princesse Rubinstein ?
« Qu’est-ce qui se passe vraiment ici ? On n’était pas censés se promener, Zephyr ? »
Je suppose que c’était mon idée à moi.
Contre mon gré, Zephyr galope à une vitesse phénoménale.
Le paysage défile à toute allure dans mon champ de vision.
Je jette un coup d’œil en arrière, tentant d’ignorer mes entrailles qui gargouillent.
J’ai l’impression qu’il s’est écoulé moins de trois minutes depuis le départ.
Mais je ne vois même pas les autres chevaux—.