Alruin et Evan semblaient partager la même pensée.
« Pour des règles démoniaques, c'est bien trop simple », nota Alruin.
« Il doit y avoir plein de pièges. Et à quoi est censée ressembler une "Sphère de l'Aurore Oculaire" ? Certainement pas à la taille d'un pois. Les démons sont fourbes comme ça », ajouta Evan.
« Et n'oublions pas », intervint Meteor, « le panneau indique seulement "comment quitter le Domaine d'Hiver". Il ne mentionne pas le retour dans le monde des humains. »
Tous, expérimentés du Monde Démoniaque à des degrés divers, doutèrent immédiatement des paroles du démon.
Lucas frissonnait, les dents claquant.
« N-Nous devrions bouger et former des binômes. Si on reste comme ça, je crois que je v-vais mourir de froid. »
« D'accord. Il nous faut quelqu'un — n'importe qui — pour trouver cette sphère au nom interminable. Même si on a l'impression de jouer le jeu des démons, nous n'avons pas le choix. »
Alruin parcourut les chevaliers du regard et prit à nouveau la parole.
« Je ferai équipe avec Lucas. Evan, tu iras avec Edgar. Et Meteor, tu devrais rester avec Crescent pour la protéger. »
« Oui ! »
« Compris. »
Ce fut à cet instant que nous frappa à tous un frisson glacé, bien plus vif que le vent mordant.
Tous les regards se portèrent simultanément sur une seule personne. Chacun de nous venait de réaliser la même chose au même instant.
La règle imposait de former des binômes, mais nous étions sept ici.
« Adrian. »
Alruin prononça le nom d'Adrian, les yeux inhabituellement grands ouverts.
Une ombre d'effroi traversa tous les regards.
Comment cela pouvait-il être ?
Il y avait eu un piège dès le début.
Adrian, l'air hébété, finit par parler.
« Que dois-je faire ? »
« Alors, tu pourras faire équipe avec Lucas — »
« Ah ! »
« ! »
Avant qu'Alruin n'ait fini sa phrase, le sol sous les pieds d'Adrian se déroba brutalement. Il plongea dans un trou béant apparu sans crier gare.
« Adrian ! »
Tous crièrent son nom, la voix emplie de stupeur.
Son hurlement résonna tandis qu'il tombait toujours plus profond, s'estompant dans un vide lointain.
Le gouffre où il était tombé était d'un noir absolu, sans fond.
Le temps sembla se figer. Personne ne bougea, personne ne parla.
Puis, une cascade de neige s'effondra dans le gouffre.
Juste au moment où je reculai instinctivement, une main m'agrippa le bras et m'attira en arrière.
« Attention. »
C'était Meteor.
Tout en reculant, mes yeux restèrent rivés sur l'abîme béant.
Les autres étaient tout aussi saisis.
Enfin, Edgar parvint à parler.
« Es... Est-ce qu'Adrian est mort ? Adrian ! »
Sa voix résonna dans le vide noir. Il appela encore et encore, mais nul ne répondit.
Pouvait-il vraiment être mort ?
Juste comme ça ? Cela n'avait aucun sens.
Il était debout parmi nous il y a à peine quelques instants.
Bien sûr, la mort était toujours une éventualité dans le Monde Démoniaque, mais voir quelqu'un disparaître si brusquement, sans cérémonie, était inimaginable.
Alors, quelque chose jaillit du gouffre et atterrit dans la neige.
Surpris, les chevaliers reculèrent, mais l'objet s'immobilisa vite sur le sol enneigé.
Curieuse, je me concentrai dessus — et j'eus la sensation de recevoir un coup sur l'arrière du crâne.
C'était une veste, blanche avec des liserés bleu clair et or. Je la connaissais trop bien.
Quelques instants plus tôt, elle était posée sur mes épaules.
« C'est... la veste d'Adrian, non ? »
Evan ramassa le vêtement.
C'était la même veste qu'Adrian avait tenté de me prêter, celle que j'avais fermement refusée.
Evan fixa la veste dans ses mains avant de porter son regard sur moi.
Les autres chevaliers me regardèrent aussi.
Je compris que nous pensions tous la même chose.
Adrian aurait-il pu me lancer sa veste en tombant, dans l'intention de me la prêter même face à la mort ?
Comment cela était-il possible ?
J'eus l'impression que mon cerveau avait disjoncté. Je ne pouvais ni bouger, ni parler.
Evan hésita avant de s'approcher de moi. Il me tendit prudemment la veste.
« Crescent, il semble qu'Adrian voulait que tu aies cela. Vu les circonstances, tu devrais la mettre. Tu as l'air d'être celle qui a le plus froid parmi nous. »
« ...Quoi ? »
À cet instant, je repris mes esprits.
Le froid que je n'avais pas remarqué jusqu'alors me frappa soudain. Tout mon corps s'engourdit, comme si je gelais sur place.
Je devais enfiler quelque chose de plus chaud.
J'avais des vêtements de rechange dans mon inventaire, mais avec tout le monde autour, je ne pouvais pas juste les sortir. Et je ne voulais pas porter les vêtements des autres chevaliers non plus....
« Pensez-vous... qu'Adrian pourrait encore être en vie ? »
Ma voix trembla tandis que je posais la question à laquelle nul ne pouvait répondre.
La culpabilité me griffa le cœur.
Alors, Meteor parla.
« Adrian est probablement encore en vie. Le panneau disait : "Si quelqu'un trouve la Sphère de l'Aurore Oculaire, tout le monde s'en sort." Si quelqu'un meurt, le mot "tout le monde" ne s'appliquerait plus, non ? »
« ...Tu le penses ? »
Maintenant que j'y réfléchissais, la logique de Meteor tenait la route.
Au minimum, le Duc d'Hiver ne contredirait pas directement l'énoncé de son propre panneau. À moins qu'il ne trouve quelque faille démoniaque.
Alruin acquiesça en signe d'accord.
« Cela doit être le cas, Crescent. Adrian est encore en vie. Pour l'instant, nous devons lui faire confiance et nous concentrer sur la recherche de la sphère. C'est la seule chose que nous puissions faire. »
« ...D'accord. »
À contrecœur, j'acceptai la veste qu'Evan me tendait.
Ma tête pulsait encore.
Pourquoi n'avions-nous pas réalisé plus tôt que quelqu'un serait laissé de côté si nous formions des binômes ? Comment avions-nous pu négliger quelque chose d'aussi évident ?
Mais même si nous l'avions remarqué plus tôt, cela aurait-il changé quelque chose ? Quelqu'un serait tout de même resté en reste.
Crac. Le bruit de bottes sur la neige brisa le silence tandis que les chevaliers reprenaient leur marche. Je me tournai et glissai mes bras dans la veste d'Adrian.
Le vêtement me parut plus lourd qu'auparavant.
Le bruit des pas de tous était lourd lui aussi.
Les secondes s'étiraient comme des heures. Personne ne parlait.
Après avoir marché un moment, la voix d'Alruin trancha le silence.
« Il est temps de nous séparer. Comme convenu, formez les binômes et cherchez la sphère. »
« Compris. »
« Oui. »
Tous acquiescèrent, et Alruin lança un dernier regard sur le groupe. Son expression était grave mais résolue.
« Nous nous en sortirons tous vivants. Quoi qu'il arrive, ne perdez pas votre fierté de chevaliers d'Ammas. »
« Oui. »
« O-Oui, m-mon chef. »
La langue gelée de Lucas trébucha sur ses mots tandis qu'il claquait des dents.
Tous firent semblant de ne pas remarquer l'étrange prononciation, chacun échangeant un regard avec son partenaire. Ce pourrait être la dernière fois que nous nous regarderions dans les yeux.
Alors, je me tournai et commençai à marcher avec Meteor.
Même vêtue de la veste d'Adrian, mon corps restait raide de froid.
Le froid ne me quitterait pas de sitôt.
Jusqu'où pourrions-nous aller dans cet état ?
« Meteor, n'as-tu pas froid ? »
À ce rythme, je n'étais même pas sûre de pouvoir me battre si un ennemi apparaissait.
La voix de Meteor me parvint peu après.
« Je n'ai jamais été dans un endroit aussi froid. »
« Moi non plus. »
Donc lui aussi avait froid.
Il avait l'air bien à l'extérieur, mais même Meteor endurait les températures glaciales.
Un bref échange de paroles suffit à rendre le froid un peu plus supportable.
Qu'est-ce qu'Adrian pouvait bien traverser en ce moment ? Où pouvait-il être ?
Je ne pouvais pas m'empêcher de penser à lui, mais je m'abstins de verbaliser mes pensées.
En parler ne changerait rien.
« ...Le maître de ce lieu est vraiment diabolique. Nous pourrions mourir de gel avant même de trouver la sphère. »
« C'est exactement l'intention. Ils aiment regarder les humains geler. »
« Je préférerais combattre des démons dans un endroit chaud. »
Ce froid était insupportable.
J'avais visité d'innombrables donjons, mais c'était de loin le pire.
Le froid n'engourdissait pas seulement mon corps — il gelait ma capacité à penser et à agir.
Je plissai les yeux sur mon environnement, luttant pour les garder ouverts.
Des flocons s'accrochaient à mes cils, voilant ma vision.
Quel que soit l'endroit où je portais le regard, nulle trace d'abri — ni bâtiment, ni couverture.
Dans cette situation, je ne pouvais penser qu'à mon inventaire.
Ah, j'ai des allumettes dans mon inventaire.
Si seulement je pouvais allumer un feu, ne serait-ce qu'un petit.
Une partie de moi voulait utiliser un jeton de téléportation pour aller directement voir le Duc d'Hiver, mais je ne pouvais pas abandonner Meteor.
J'avais l'impression que mon cerveau gelait tandis que mon corps tremblait incontrôlablement.
Ce fut alors que je sentis quelque chose effleurer ma main — la sensation d'une autre main glissant dans la mienne.