J'ai récolté une dernière information pendant la poursuite. Apparemment, un épais encerclement était en cours. Bien que j'aie croisé des escadrons dans toutes les directions, l'encerclement n'était pas encore en place. Cela signifiait que l'équipe de poursuite connaissait la direction que je prenais.
Comment le savaient-ils ?
Faisons un pas en arrière. Puisque Hestia dirigeait l'ensemble de la poursuite, le succès des escadrons ne pouvait être dû qu'à ses instructions. Elle devait connaître le chemin que j'empruntais.
Comment pouvait-elle le savoir ?
Je restai coi. Non... regardons ça sous un autre angle.
Je me dirigeais vers la grotte pour échapper au froid pendant la nuit. La raison : la couverture que j'avais emportée était plus fine que prévu.
Attendez une minute ! J'ai volé cette couverture au ministère des Affaires étrangères ! Cela dit, il était possible qu'Hestia soit au courant de ma situation.
Merde ! Ma destination avait-elle aussi été dévoilée ?
Gawain m'avait vu voler au-dessus de la faille. Il était donc fort probable qu'Hestia ait deviné où je me rendais et qu'elle forme maintenant un encerclement aux abords de la grotte.
J'ai enfin compris. Tout comme je l'avais prédit, Hestia avait dépêché des gens de l'autre côté de la faille par précaution. Leur but était de repérer ma position d'atterrissage au cas où je la survolerais.
De plus, pendant que je volais au-dessus de la faille, elle a dû découvrir que la couverture que j'apportais était trop fine pour me tenir chaud la nuit. Elle est probablement tombée sur ce fait en cherchant les raisons qui me poussaient à foncer droit sur la faille. Finalement, elle a décrypté mes mouvements à partir de cette nouvelle découverte et m'a tendu ce piège.
J'avais commis une erreur critique. J'étais sous pression, impatient d'échapper à la poursuite le plus vite possible. Du coup, j'ai fini par lui révéler ma destination.
Mais deux autres questions me taraudaient encore.
Premièrement, comment savait-elle où j'avais atterri ?
Pour donner l'impression qu'un encerclement se formait de la sorte, elle devait avoir des informations sur mon point de départ et mon point d'atterrissage. Les gardes que j'ai assommés plus tôt ne devaient pas encore s'être réveillés, alors comment pouvait-elle savoir où j'avais atterri ?
Deuxièmement, pourquoi ferait-elle semblant de former un encerclement alors qu'il serait plus simple de m'encercler et de me capturer une fois arrivé à la grotte ? Il était évident que me capturer à la grotte serait mieux tant en efficacité qu'en sécurité, donc ça n'avait pas de sens qu'elle utilise ce genre de ruse.
Ah, je n'en avais vraiment aucune idée ! Ni assez d'informations.
J'ai assommé les gardes devant moi et changé de direction.
Merde, il va falloir que je dorme encore dans le froid cette nuit !
Il y avait deux jours que Denburg avait fugué. Le soleil déclinait, et les poursuivants allaient bientôt se préparer à lever le camp pour la nuit, à la seule exception de l'escadron de guerriers mené par Gawain. Cette unité continuerait à se déplacer toute la nuit.
C'était impératif pour attraper Denburg. Cependant, aussi rapides que fussent les guerriers, ce seraient les petites heures du matin lorsqu'ils atteindraient le septième campement.
L'ordre d'Hestia stipulait qu'ils devaient être prêts au septième campement à 7 heures, mais cela signifiait aussi que le prochain ordre n'arriverait qu'alors. Gawain, bien qu'il n'utilisât pas souvent son cerveau, devait savoir que leurs mouvements futurs seraient entravés s'ils arrivaient exactement à l'échéance.
Tout en s'excusant que Gawain et son escadron ne puissent dormir que trois ou quatre heures, Hestia n'y pouvait rien. Après tout, ils étaient la force clé pour attraper Denburg.
Hestia sirotait son thé en examinant la carte lorsque Doomstone l'interpella.
« Hestia ! »
« Oui, Père. »
Hestia craignait que son père ne la blâme de n'avoir pas encore attrapé Denburg, mais Doomstone lui sourit avec bienveillance.
« On dirait que tu as du fil à retordre à cause de Denburg. »
« Non, je m'amuse, ça fait un moment que je n'ai pas joué aux échecs avec lui. »
« Ah, tu parles des échecs que vous jouez avec plusieurs plateaux ? »
« Oui, bien que j'aie un taux de victoire légèrement supérieur, la différence est infime : 52 victoires contre 48 défaites. »
« Haha, j'ai déjà du mal à jouer aux échecs avec un seul plateau, mais on dirait que vous vous amusez. »
« Un jeu où l'on se contente de déplacer des pièces ne te convient pas. Cependant, Père possède toujours son intuition absolue. »
C'était absolument vrai. L'intuition de Doomstone était en fait terrifiante. Par exemple, s'il examinait une carte et qu'on lui demandait de choisir où pourrait se situer une mine regorgeant de minéraux, son instinct choisissait les bons emplacements la plupart du temps. Grâce à ce sixième sens qui transcendait les instincts animaux, le village regorgeait de ressources minérales légendaires telles que l'adamantium, l'orichalque et le mithral.
De plus, il parvenait aussi à tirer profit de nombreux échanges avec l'empire en prédisant correctement des catastrophes naturelles telles que d'immenses migrations de démons ou des sécheresses. Grâce à Doomstone, le village connaissait actuellement son âge d'or.
En tant que sa fille, Hestia avait l'obligation de rendre cette ère encore plus prospère et, surtout, durable. Pour remplir cette obligation, il était vital que Denburg succède à Doomstone.
« Au fait — » Doomstone s'assit face à Hestia. « — Comme tu l'as dit, Denburg se dirige vers la grotte. Ne penses-tu pas qu'il aurait été mieux de l'encercler à la grotte au lieu de simuler un encerclement le long de sa route ? »
Hestia déploya une carte pour expliquer. « Cette idée m'est venue, Père. »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas... ? »
« Il y avait certaines raisons qui m'en empêchaient. » Hestia commença à exposer les détails sur une tasse de thé infusé. « Tout d'abord, il ne le sait pas, mais les archives indiquent que cette grotte abrite un démon capable de combattre un dragon. Il y a de fortes chances qu'il rencontre ce démon s'il décide d'y dormir. »
Doomstone secoua la tête. « Denburg n'est pas un faible. Le fait qu'il soit encore en fuite devant la poursuite en est la preuve. »
Hestia acquiesça. « Oui, tu as raison. Denburg est fort, et s'il donne le meilleur de lui-même, je pense qu'il pourrait éventuellement devenir plus fort que Gawain ou Gallahad. Cependant, il n'a pas dormi correctement depuis 2 jours. Il a couru dans une forêt inconnue et traverser la faille a probablement consumé la majeure partie de sa puissance magique. On peut dire sans risque qu'il est très probablement épuisé à présent. »
« Je crois toujours qu'il serait capable de vaincre ce démon, » affirma Doomstone avec conviction.
Hestia compléta d'un hochement de tête. « Oui. De plus, il est malin, donc s'il découvrait qu'il ne peut pas vaincre le démon, il prendrait simplement la fuite. Cependant, je ne veux pas qu'il soit blessé. »
« Bien, le démon est certainement dangereux. » Doomstone se caressa le menton et approuva sa fille.
« La deuxième raison, c'est qu'il y a une forte probabilité que nous perdions sa trace. »
« Comment cela ? » Doomstone inclina la tête.
« S'il entrait dans la grotte, il y a de fortes chances qu'il soit forcé de combattre le démon. Dans cette situation, Denburg choisirait probablement de fuir le combat. »
« Fuir ? »
Le visage de Doomstone reflétait l'incompréhension, mais Hestia était certaine de sa conjecture.
Du point de vue des villageois, l'aversion de Denburg pour le combat était considérée comme assez étrange. Quelqu'un comme lui ne se battrait pas imprudemment contre un démon au moment de le rencontrer, sans avertissement ni préparation préalable.
« Oui. S'il fuit, étant donné qu'il a envahi le territoire du démon, ce dernier le poursuivra très probablement. Dans un tel scénario, il y a une très forte probabilité que les membres de la poursuite formant l'encerclement à l'extérieur de la grotte rencontrent eux aussi le démon. »
Hestia désigna la carte et déplaça la pièce en forme de cheval qui symbolisait l'escadron de poursuite actuel.
« Quand cela arrivera, le démon et les membres de la poursuite s'engageront dans le combat, et Denburg saisira cette opportunité pour s'éclipser à nouveau. Il ne restera que des traces détruites par la bataille. »
La plupart des poursuivants ayant traversé la faille étaient des gardes plutôt que des guerriers. Sans parler des gardes, même pour les guerriers, retrouver les traces persistantes serait une tâche ardue.
Bien sûr, il y avait aussi la possibilité que la situation évolue différemment de ce qu'elle prévoyait. Si Denburg choisissait de combattre le démon au lieu de fuir, ce serait un jeu d'enfant pour l'escadron de poursuite d'attraper le garçon épuisé par la bataille.
Mais il était tout aussi inconcevable que Denburg choisisse de se battre contre le démon, étant donné qu'il avait dépensé une quantité énorme de puissance magique pour voler au-dessus de la faille.
« Les guerriers qui arriveront tard ne pourront pas suivre les traces résiduelles. » Doomstone acquiesça en signe d'accord.
Puisque son père était convaincu, Hestia ne mentionna pas la troisième et dernière raison, qui consistait essentiellement à renverser la situation actuelle.
Jusqu'à présent, Denburg avait prédit les actions de ses poursuivants grâce à la lettre qu'il avait laissée derrière lui. S'il n'y avait eu aucune information laissée, il aurait probablement déjà été capturé. Cependant, maintenant qu'Hestia avait une maîtrise complète de ses actions, elle pouvait saisir cette opportunité pour utiliser l'escadron de poursuite afin de contrôler ses mouvements. En fait, faire semblant de former un filet serré autour de lui en envoyant des escadrons de poursuite dans sa direction était aussi une stratégie pour forcer ses mouvements. Il comprendrait bientôt que ce n'était pas un encerclement complet et changerait de cap. Mais la direction qu'il choisirait serait la route qu'elle voulait qu'il emprunte.
Hestia avait ordonné à l'escadron de poursuite de l'autre côté de la faille d'investir la moitié de ses effectifs dans la création d'un encerclement entre la zone de la grotte et la falaise. Une fois que Denburg changerait de cap, ils avaient ordre d'avancer vers le septième campement.
L'autre moitié avait reçu l'ordre de poursuivre Denburg. Il était évident que des poursuivants composés uniquement de gardes ne parviendraient pas à capturer Denburg. Cependant, elle était maintenant capable de contrôler la direction dans laquelle il avancerait.
C'était un grand avantage qu'Hestia connaisse désormais sa route. Plutôt que de former un encerclement autour de la grotte comme le suggérait Doomstone, il était aussi possible de former un encerclement en route vers la grotte. En fait, cette stratégie avait plus de chances de capturer la cible. Pour être précis, c'était la stratégie au taux de réussite le plus élevé.
Cependant, Hestia renonça à cette méthode car il y avait une variable qu'elle ne pouvait pas prendre en compte. Et c'était le réservoir de puissance magique restant de Denburg.
Denburg avait assurément dépensé beaucoup de puissance magique pour voler au-dessus de la faille. Cependant, les calculs qu'elle avait faits pendant son vol au-dessus de la faille indiquaient qu'il y avait une possibilité que son réservoir de puissance magique soit relativement intact.
Hestia ignorait le réservoir total de puissance magique de Denburg. Même l'aînée Mirpa, la meilleure magicienne du village, l'ignorait. Connaissant sa personnalité habituelle, Denburg avait assurément fait des calculs préalables pour s'assurer de garder une réserve de puissance magique. Il se serait assuré de conserver au moins 5 % de sa puissance magique même s'il ignorait les changements climatiques et la distance à traverser au-dessus de la faille.
Cela dit, il était possible de prédire le réservoir total de puissance magique de Denburg selon cette théorie. En tenant compte de la météo d'aujourd'hui au-dessus de la faille et des conditions atmosphériques de la forêt, ainsi que de son réservoir total de puissance magique estimé, la théorie déduisait qu'il pourrait actuellement avoir jusqu'à 30 % de sa puissance magique restante.
Bien sûr, elle ne pouvait pas en être certaine. Il était possible que la marge d'erreur soit grande ou que la prédiction soit entièrement fausse. Mais c'était 30 % de la puissance magique de Denburg, un monstre capable de tuer 40 démons en une seule journée sans subir la moindre blessure. Il avait probablement utilisé sa puissance magique sans aucune économie lorsqu'il tuait les démons, mais cela restait 40 démons. Peu importait le type de piège tendu ou les méthodes employées, la puissance de 40 démons ne pouvait être sous-estimée.
En d'autres termes, pour capturer Denburg, il fallait davantage l'épuiser.