Le premier jour du bal, qui servait également de cérémonie de majorité à la Troisième Princesse Arelia, s'acheva sans incident.
Arelia fit son apparition plus tard que prévu, mais fut accueillie sous les applaudissements et les félicitations.
Les événements du premier jour se conclurent par une danse entre Arelia et les descendants de plusieurs nobles de haut rang.
Pour le second jour, puisqu'il s'agissait de l'anniversaire d'Arelia, il fut décidé que les festivités auraient lieu à l'intérieur du palais, conformément à la tradition.
Il était d'usage qu'un banquet d'anniversaire de la famille impériale se tienne dans un lieu désigné, aussi le fait que le bal se déroule à l'école de magia devint un sujet majeur parmi les nobles.
Grâce à la magie de William et de son subordonné, la plupart des participants au bal ignoraient l'incident de la nuit. Certains l'avaient remarqué, mais ils n'avaient d'autre choix que de se taire, puisque cela s'était produit lors d'un événement impérial.
Hormis cela, les élèves de l'école de magia, de l'école de chevalerie et les stagiaires de la fonction publique n'étaient pas conviés, le bal d'anniversaire se tenant au palais à partir du second jour.
Apprenant cette nouvelle décevante de la bouche d'Arelia, Mme Arscilla tenta d'inviter tous les pensionnaires, y compris Yuria et Alice.
Cependant, en punition pour avoir laissé Arelia suivre Lupin de manière inconsidérée, Yuria fut réprimandée et ne put y assister, alors qu'elle y aurait naturellement été conviée. Cela plongea la princesse dans une profonde morosité.
À cette nouvelle, le prince Zantes se rendit chez Arelia pour lui souhaiter son anniversaire et lui offrir quelques mots de réconfort. Après une brève conversation, il lui dit de se reposer et quitta sa chambre, se dirigeant vers la salle de conférence secrète.
Après avoir longé le passage secret pendant un long moment, il parvint à la salle de conférence secrète pour découvrir que tous les sièges, sauf le sien et celui d'Orphina, étaient occupés.
« Vous êtes en retard. » L'empereur accueillit Zantes d'un sourire bienveillant.
« Ma visite chez Arelia m'a retardé. Je m'en excuse. »
Voyant Zantes s'excuser la tête baissée, l'empereur hocha la tête.
« Bon travail. Je suis fier que tu prennes soin de tes frères et sœurs. »
Les sourcils de Zantes tressaillirent. Il savait que l'empereur ne s'était pas rendu chez Arelia. Pour être exact, ce n'était pas qu'il ne voulait pas, mais qu'il ne le pouvait pas. Et Zantes le savait.
Malgré cela, il ressentit une légère colère en voyant son père utiliser Arelia comme appât, mais ne dit rien. Il n'aimait pas, dès le départ, l'idée d'utiliser son cadet comme appât.
Se calmant et passant outre ses excuses, il s'assit. Puis il remarqua soudain un portrait accroché au mur de la salle de conférence.
« C'est quoi, ce dessin ? »
Le tableau que Zantes désignait était une esquisse de Denburg qu'un artiste avait peinte sur commande de Bloody.
« Ah, c'est une esquisse du neveu fugueur de ce type. »
« Vraiment ? » Zantes observa l'esquisse de Denburg avec curiosité.
« Non, je ne cesse de dire que ça ne lui ressemble pas du tout ! »
« Pardon ? »
Face à l'expression étrange de Zantes, William et Arcanta rirent.
« Tu veux voir l'esquisse que Bloody a peinte à sa ressemblance ? »
Arcanta sortit un papier froissé et le montra à Zantes.
« Woossi ! C'est vraiment sa tronche, ça ! »
Zantes pensa que l'esquisse qu'il avait reçue était si bâclée qu'un enfant aurait fait mieux. Il réfléchit à la façon dont il devait réagir.
« N'est-on pas là pour faire le rapport sur les résultats d'aujourd'hui ? Commençons. » Il décida de renoncer à répondre et d'esquiver le sujet entièrement.
Ignorant Bloody qui se plaignait que l'esquisse était réellement ressemblante, William injecta son mana dans le cercle magique sur la table.
Le cercle magique sur la table brilla intensément, et une image tridimensionnelle de l'école de magia flotta au-dessus de la table, comme un hologramme.
« Je ferai le rapport sur l'Opération Fourmilière. »
William commença à expliquer l'opération. Le plan utilisait Arelia, qui possédait le cordon d'accès, comme appât pour attirer les Douze Zodiaques dans l'école de magia afin de les arrêter ou de les éliminer.
« La première fois que nous avons laissé filtrer l'information, c'était vers l'individu connu sous le nom de "Leo", qui porte un masque doré. Pourtant, ce sont Leo, Scorpion au masque rouge et Taureau au masque brun qui se sont présentés à l'école de magia. »
« Scorpion et Taureau ? Ceux dont on ne maîtrise pas pleinement les pouvoirs sont apparus ? »
William acquiesça à la question d'Arcanta.
« Oui, bien que notre camp ait fui l'information exprès, on pense qu'ils disposent d'un redoutable réseau de renseignements. »
William manipula le cercle magique pour changer la vidéo de l'hologramme.
Au sommet de la tour de l'horloge, sur la vidéo, se tenaient Taureau et Scorpion. À cause des masques, on ne savait pas s'ils parlaient ou non. Cependant, alors qu'ils se faisaient face, Scorpion disparut soudain de la vidéo.
« Je pense que Scorpion a utilisé la magie d'invisibilité pour disparaître. Après cela, Scorpion n'est pas réapparu. »
« Et Taureau, alors ? »
En réponse à la question de Bloody, William manipula à nouveau le cercle magique.
Sur une autre vidéo, un homme d'âge moyen légèrement chauve, vêtu d'un col en V profond, se trouvait avec Taureau.
« C'est le directeur de la Guilde des Aventuriers. » Zantes désigna l'homme d'âge moyen sur la vidéo.
William hocha la tête. « Le directeur de la Guilde des Aventuriers a été invité spécifiquement pour cette opération. »
C'était une information *off the record* que William fournissait à Zantes, le prince héritier. Ce dernier répondit par un hochement de tête décontracté, comme si parler de manière informelle allait de soi.
Dans cette salle de conférence secrète, il était de règle non écrite que les occupants ne se soucient pas du statut.
« De plus, cette vidéo a du son », dit William.
« Comment est-ce possible ? N'avez-vous pas dit qu'il était bien trop difficile d'inclure le son parce que la portée de la vidéo était trop large ? » demanda Arcanta.
L'hologramme, qui filmait l'ensemble de l'école de magia, avait demandé pas mal de travail. Cependant, grâce à William, il n'était pas impossible d'y inclure l'audio.
« Oui, mais c'est une autre histoire si quelqu'un dans la vidéo possède un enregistreur. » reconnut William.
Sur la vidéo, le directeur de la Guilde des Aventuriers portait un enregistreur magique. De plus, William et Bloody en avaient aussi un, si bien que la conversation avec Leo était incluse dans la vidéo.
Dans cette vidéo, on entendait des voix.
— Hé, gamin ! On ne s'est pas déjà vus quelque part ?
Le directeur de la Guilde des Aventuriers se lécha les lèvres et interrogea Taureau.
— Heum ! Vous, vous faites erreur.
Taureau tenta de s'enfuir comme s'il avait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
— Oh, mais non. Je suis sûr de vous avoir vu avec un vieux portant un masque bleu. Le vieux était un "Zodiaque" ?
— Je n'sais rien de ça !
Taureau frissonna et recula.
Bloody et Arcanta compatirent pleinement aux sentiments de Taureau.
Si le directeur était une bonne personne, ce n'était pas quelqu'un qu'ils avaient envie de fréquenter. Ils étaient sûrs que les gestes et le ton du directeur étaient délibérément contrôlés pour mettre l'autre mal à l'aise. Ils en étaient convaincus.
— Bref, je suis déçu, gamin ! Comment as-tu pu tremper dans une sale affaire comme l'enlèvement ?
Arcanta ne parvint pas à savoir si le directeur disait cela parce qu'il savait que l'autre faisait partie d'une organisation hostile à l'empire.
— Qui… Qui fait quelque chose de lâche comme l'enlèvement ? Je ne fais rien qui aille à l'encontre de mes principes ! Et n'approche pas davantage ! Si tu fais ne serait-ce qu'un pas de plus, je ne te laisserai pas faire !
La voix de Taureau sur la vidéo semblait quelque peu effrayée.
— Oh, oh. Tu ne me laisseras pas faire ? Comme c'est vilain !
Tous ceux qui regardaient la vidéo, sauf William, éprouvèrent de la pitié pour Taureau. Comme c'était malheureux d'être tombé sur quelqu'un comme ça.
La seule raison pour laquelle William ne le plaignait pas était simplement qu'il ne comprenait pas les mots du directeur de la Guilde des Aventuriers.
Comme un camion de pompiers qui fonce au feu rouge, le directeur s'approcha. Dégoûté, Taureau échangea rapidement quelques attaques avant de prendre la fuite et de mettre fin au combat.
« Taureau n'a pas été repéré depuis sa fuite. »
L'empereur se caressa le menton. Il ne croyait pas que Taureau disait la vérité en affirmant qu'il ne ferait rien de lâche comme l'enlèvement. Cependant, il n'était pas nécessaire de prêter attention à quelqu'un qu'on n'avait plus jamais revu.
« Cela veut dire que seul Leo a mordu à l'hameçon comme prévu. »
William acquiesça face à l'empereur. Il lança ensuite une vidéo holographique de Leo et de ses subordonnés, expliquant ce qui s'était passé.
Alors que la vidéo holographique se déroulait, Zantes désigna une personne qui apparaissait de manière floue.
« Pourquoi cette personne apparaît-elle comme ça ? »
Lorsque Zantes souligna cette anomalie, William parut perplexe.
« Il a probablement utilisé une magie pour empêcher la reconnaissance, ou un outil magique aux effets similaires. »
« Donc tu dis qu'il est impossible de connaître son identité ? »
« Pas vraiment. Selon Arelia, cette personne s'est présentée comme Lupin. »
« Lupin ? N'est-ce pas le voleur qui a semé le trouble dans la capitale jusqu'à récemment ? Pourquoi serait-il là ? Il ne pourrait pas être un nouveau membre des Zodiaques, si ? »
William secoua la tête face à la question de Zantes.
« Je ne sais pas. C'est définitivement une possibilité, mais il y a des points étranges. »
« Des points étranges ? »
« Contentons-nous de regarder pour l'instant. »
Ils reprirent la vidéo mise en pause pour la question. Au fur et à mesure que la scène changeait, Zantes bondit.
« Pourquoi vole-t-il partout en portant Arelia sur son dos ? »
Au milieu des attaques dangereuses, Lupin portait Arelia sur son dos et effectuait des acrobaties aériennes.
William calma Zantes et fit le rapport de tout ce qui s'était passé jusqu'à présent à l'empereur.
Après avoir entendu tous les rapports, l'empereur grogna et donna son avis sur l'opération.
« Ça a échoué, au final. »
C'était ce que disait l'empereur.
En premier lieu, il s'agissait d'une opération à grande échelle impliquant deux combattants de race guerrière recrutés pour tuer les Douze Zodiaques.
Lors de l'opération précédente, "Piège à Araignée", ils avaient réussi à en tuer jusqu'à deux, mais échouèrent cette fois-ci.
Heureusement, Arelia était saine et sauve, et il n'y eut aucune perte, mais un échec restait un échec.
Zantes frappa la table, incapable de contenir sa colère face au sentiment de l'empereur.
« C'est tout ce que tu as à dire ? »
L'empereur soupira face à la rage de Zantes.
« Père ! En tant qu'appât, la vie d'Arelia était en danger ! Tout ce que tu trouves à dire, c'est "ça a échoué" après avoir vu cette vidéo ! ? »
« Arelia le savait dès le début. »
Zantes déversa sa colère sur l'empereur.
« Arelia est la fille de Père, et pourtant ! »
« Votre Altesse le Prince Héritier ! »
À l'appel d'Arcanta, Zantes réalisa son erreur. Cependant, sa colère ne se dissipa pas pour autant.
« Père est trop froid ! »
Il serra les dents et quitta la salle de conférence secrète en trombe.
« Prince Héritier ! »
Lorsque Arcanta se leva pour tenter de rattraper Zantes, l'empereur l'en empêcha d'un geste.
« C'est bon. Il n'a pas tort. »
« Ne devrait-il pas savoir ce que Votre Majesté a ressenti à propos de cette opération ? »
L'empereur esquissa un sourire amer.
« Les sentiments personnels sont inutiles à un empereur. Il n'a pas besoin de le savoir. »
Après avoir dit cela, il fut saisi d'effroi. Avant qu'il ne s'en rende compte, il se disait exactement ce que son propre père lui avait dit.
En repensant à ses jours de Prince Héritier, il n'était pas différent de Zantes.
Il déversait sa colère face aux injustices et ne retenait pas ses mots, mais au final, il en arrivait quand même à dire des choses qu'il n'aur jamais cru dire.
Il avait un goût amer dans la bouche.