Le dernier jour de la conférence, Hestia et les autres Corbeaux se dirigèrent vers la gare, recevant une cérémonie d'adieu des chevaliers de la capitale. La Tribu du Dragon était partie sur leurs aéronefs la veille au soir afin que les dragons ne surprennent pas les habitants de l'empire.
La Tribu du Papillon traînait en longueur tout en poursuivant leur conférence académique avec les mages de la cour, affirmant qu'ils rentreraient par téléportation. Du point de vue d'Hestia, le grand aîné tergiversait parce qu'il ne voulait pas être séparé de ses petits-enfants.
« Hey, Hestia. »
Lorsque Gallahad l'appela, Hestia regarda par la fenêtre de son carrosse et secoua l'index de gauche à droite. « Tant qu'on n'est pas rentrés, c'est vice-chef. »
Gallahad acquiesça, l'air renfrogné. « Oui, Vice-chef-nim. Pourquoi n'avez-vous pas cherché notre petit frère ? S'il était au palais et qu'on avait demandé à l'empereur ou au premier ministre, on aurait pu l'attraper. »
Hestia resta bouche bée face à la question de Gallahad. « Mon dieu ! Oppa est- »
« Cette routine commence à dater. »
Hestia sourit et haussa légèrement les épaules alors que Gallahad balayait sa déclaration d'un revers de main. « Bon, je suis sûre qu'on n'aurait pas pu l'attraper même si on l'avait fait. »
« Comment ça ? Je ne sais pas pour moi et les autres, mais l'aîné Weger-nim n'aurait-il pas pu capturer Den ? »
Hestia secoua la tête. « Non, quand j'étais dans la salle de banquet, je ne pouvais sentir Den que lorsqu'il bougeait. Cela signifie que personne ne pourra le sentir s'il se cache vraiment dans le palais. »
« Même l'aîné Weger-nim ? »
« Ouais, l'aîné Weger-nim aussi. D'après l'aîné-nim, le cercle magique qui entoure tout le palais perturbe les sens. »
Gallahad acquiesça, convaincu par l'explication d'Hestia. « Je trouvais qu'il y avait un truc bizarre. »
Puis, après un moment de réflexion, il demanda : « Mais le jour du banquet, pourquoi es-tu allée voir Den ? Honnêtement, tu n'avais aucune intention de l'attraper à ce moment-là, n'est-ce pas ? »
Hestia fut légèrement surprise par les soupçons de Gallahad. « Pourquoi tu penses ça ? »
« Plutôt que de réfléchir, c'est mon intuition. Quand est-ce que j'ai déjà réfléchi aux choses ? »
Hestia admira la grogne de Gallahad. « Je pensais que Den était celui qui avait hérité de l'intuition de Papa, mais Oppa a une sacrée bonne intuition lui aussi. »
« Hem ! » Lorsque Hestia approuva la déduction de Gallahad, il croisa les bras fièrement et bombait le torse.
« Huhu, c'est exact. Notre petit frère a peut-être remarqué quand il m'a attrapée, mais je n'avais aucune intention de l'attraper. »
« Alors ? »
« Je voulais juste voir la tête de notre petit frère après tout ce temps. Il envoie toujours de fausses lettres, alors je me demandais comment il vivait. Tu n'y penses pas, toi aussi ? »
Gallahad fut décontenancé par les commentaires d'Hestia. « C'est tout ? »
« Quoi ? Tu croyais qu'il y avait autre chose ? » Lorsque Hestia lui renvoya la question, Gallahad resta sans voix.
« Huhu, bien sûr, j'ai aussi vérifié quelques-unes de mes hypothèses. »
Hestia leva la pièce d'échecs qu'elle tripotait. Gallahad ne pouvait pas comprendre le sens du sourire d'Hestia tandis qu'elle fixait la pièce.
* * *
Yahoo ! Hestia noona est enfin rentrée à la maison ! J'en avais presque mal aux côtes d'avoir retenu mon souffle pendant la conférence.
À l'origine, la conférence ne devait durer que trois jours, mais celle-ci s'est transformée en un marathon d'une semaine. C'était la durée maximale à cause des discussions sur la réforme monétaire.
Tout au long de la conférence, il y a eu plusieurs fois où j'ai failli péter un câble parce que Hestia noona rendaitoccasionnellement visite au duc d'Asteria avec Gallahad hyung. À ce stade, je me disais que Hestia noona venait juste pour me narguer puisqu'elle connaissait déjà ma position.
« Ah, s'il n'y avait pas eu le grand aîné, j'aurais pu entendre la conversation entre Hestia noona et le duc d'Asteria. »
Regrettablement, cela ne servit à rien car le grand aîné repéra ma magie d'écoute et la neutralisa. Heureusement, la magie de localisation passa inaperçue, donc je pus suivre ses déplacements. Peut-être que Hestia noona l'aurait su même si le grand aîné ne le lui avait pas dit.
« Tu as fait du bon boulot, Den. »
Je souris en retour au duc d'Asteria qui m'adressait des encouragements. « J'ai pas fait grand-chose. C'est grand-père qui s'est tapé tout le travail. »
Le duc d'Asteria était désigné sous le titre de Son Altesse le Duc, mais il insistait fortement pour que je l'appelle grand-père quand nous n'étions que tous les deux. Grâce à cela, le mot « grand-père » me vint naturellement aux lèvres.
Le duc ne me connaît probablement pas bien, mais il semble bien connaître ma tante, alors je pensai qu'il n'y aurait pas de problème. S'il y en a un, ma tante s'en chargera probablement.
« Hahahaha ! C'est ça ? »
En y repensant, j'avais l'impression que la façon dont le duc d'Asteria me traitait avait changé. Pour être précis, après avoir bu le vin qu'on avait piqué ensemble à la cuisine, j'avais l'impression qu'il me considérait comme un petit-fils mignon plutôt que comme un talent convoité.
Bien sûr, c'était probablement mon imagination, mais ce n'était pas une mauvaise sensation. Après tout, ce n'était pas comme dans mon village natal où on me caressait avec de l'aura d'épée ou où on me traitait doucement avec le poing.
Le duc soupira doucement et regarda le palais qui s'éloignait. « C'est la première fois que je ressens du regret à la fin d'une conférence. »
Pendant toute la conférence, il avait plumé les nobles pour de l'argent, mais le duc semblait triste, comme s'il restait des poches qu'il n'avait pas encore vidées. En effet, le sentiment que Hestia noona et le premier ministre s'étaient retenus d'exploiter complètement les nobles à cause de la réforme monétaire en cours n'était pas là. Le processus de vider, plutôt que de remplir, les poches des nobles était agréable, donc les sentiments du duc étaient compréhensibles.
« Y'a la prochaine convention, non ? »
Le duc d'Asteria rit joyeusement à cette consolation qui lui permettait de continuer son passe-temps dans un an. « Hahahaha ! C'est vrai ; y'a la prochaine conférence. Je ferai appel à toi l'an prochain aussi, Den. »
J'acquiesçai gaiement à la demande du duc. Je me demandais si c'était si bon que ça de plumer les nobles comme ça. J'espère pas que Hestia vienne à la capitale pour la conférence de l'an prochain aussi. Même si elle venait, je n'aurais probablement pas à subir la douleur d'une demande chevauchante de ma tante en plus de la conférence. Cependant, s'il y en a une autre, je devrai attraper ma tante par le col.
« J'attends votre aimable coopération. Alors, grand-père rentre directement à Asterium ? »
Le duc d'Asteria acquiesça avec nostalgie. « J'en ai peur. Puisque c'est dans la zone frontalière du territoire des démons, toutes sortes de problèmes surviendraient si on baisse la garde ne serait-ce qu'un instant. »
« Je vois. »
En soupirant, le duc d'Asteria sourit comme s'il avait une idée agréable et dit : « Ah oui ! Si je peux pas y aller, je les ferai venir ! »
Au cri du duc, j'eus le pressentiment que quelque chose de très embêtant pourrait arriver. « Euh... À qui faites-vous référence ? »
Il ne parle pas de faire monter les nobles sur son territoire pour leur vider les poches, si ?
« Hahaha, tu peux t'attendre à ça. » Le duc d'Asteria sourit agréablement, et mon intuition me prévenait quelque part que ce sourire me concernait.
Et ce fut un mois plus tard que ce funeste pressentiment se révéla fondé.
* * *
« Je suis de retour. »
Après avoir quitté le palais, je signalai mon retour au quartier général de la guilde des aventuriers et quittai immédiatement le travail. Pendant mon absence, Roseland avait été complètement retiré du bureau, si bien que Demuir était submergé de travail, et il s'accrocha à ma cheville pour supplier mon aide. Mais je lui bottai les fesses et partis.
« Tu es de retour ? » De retour à la pension, Alice et Hillis m'accueillirent en jouant au poker indien.
« Ah ? Alice, t'es pas allée à l'école ? »
« Ah, on a une semaine de congé parce que tous les profs ont annulé les cours et sont allés à la conférence puisque la tribu du Papillon y était aussi. »
J'acquiesçai et posai mon sac. « Certainement, l'enthousiasme d'un magicien est grand. »
« Comment tu sais ? Ah, tu m'as dit que ton déplacement était au palais. Tu as rencontré Yuria et Alphonso ? »
« Oui, grâce à ce déplacement, j'étais à la conférence académique. »
Le regard du grand aîné était acéré et piquant, mais je l'ignorai simplement. Une fois qu'il repartirait pour les Alpes, le foyer de la tribu du Papillon, on ne se reverrait plus.
« Quoi ? Laisse-moi participer. J'ai pas encore rencontré Yuria et Alphonso. Ce sont quoi, comme gens ? »
Il semblait qu'Hillis n'avait pas encore rencontré Yuria et Alphonso. Bien sûr, c'était tout à fait normal si Yuria et Alphonso étaient partis avec leur famille et la tribu du Papillon la veille de mon entrée au palais impérial.
Je haussai légèrement les épaules vers la question d'Hillis. « Ces deux-là rentreront probablement aujourd'hui, alors rencontrez-les en personne. »
Alice marmonna pour elle-même en me voyant parler familièrement à Hillis, et elle finit par décider de parler familièrement à Yuria après son retour à la pension tard cette nuit-là. Pour info, le poker indien fut une victoire pour Hillis.
* * *
Dans un espace rempli d'obscurité sans la moindre once de lumière, Sagittaire était assis à sa place, posant une bougie brillante devant lui.
« Oho, c'est la plus grande réunion que j'aie jamais vue. »
Dans la pièce sombre, plus de la majorité des 12 sièges autour d'une grande table ronde étaient occupés.
« Je sais. C'est bien qu'un patient soit assis ici ? » Balance regarda Lion assis en face de lui et parla avec sarcasme.
Lion éclata de colère : « Ferme-la ! Je suis pas si faible que j'aie besoin de ton inquiétude ! »
Scorpion pouffa et dit à Balance : « Oh mon dieu, pourquoi tu agis comme ça envers un homme qui rampe pour sa vie ? »
Alors qu'elle riait ouvertement de lui, le poing de Lion trembla de colère, mais il était misérable car Scorpion n'avait pas tort.
« Mais bon, c'est quand même inattendu. Tu es venue cette fois, contrairement aux fois précédentes où tu ignorais les invitations, Bélier. »
Lorsqu'on lui demanda par Balance, Bélier l'ignora et regarda Lion. « Tu as une malédiction rare placée sur toi. »
Lion se réjouit aux mots de Bélier. « Oh ! Tu reconnais cette malédiction ? »
Lion était aux anges qu'il y ait quelqu'un qui reconnaisse la malédiction qui rongeait son corps pendant qu'ils parlaient. C'était comme si un voyageur trouvait une oasis au milieu du désert et s'exclamait qu'il pouvait survivre.
Pourtant, c'était trop tôt pour se réjouir. Les oasis qu'il avait découvertes jusqu'ici avaient été des mirages. Un sentiment de peur et de désespoir lui monta jusqu'au cou à l'idée que l'oasis qu'il découvrait cette fois pourrait aussi être un mirage. Il ne répondit pas à la question de Lion et marmonna pour lui-même.
« Intéressant, comment tu fais pour être encore en vie ? Il y a un mélange de malédictions de niveau mythique qui tordent la causalité et tueront certainement le porteur de la malédiction. Hmm, est-ce de la puissance divine magique ? Non, est-ce un miracle de la sainte ? Je suppose que les miracles sont le seul moyen d'éviter une malédiction de niveau mythique. Non, c'est bizarre... »
En écoutant les marmonnements de Bélier, Lion avala sa salive, la bouche sèche.
« Y a-t-il quelqu'un qui est mort à ta place ? » demanda Bélier, et Lion acquiesça lourdement.
« Je vois ; c'est pour ça que tu es en vie. À mon avis, peu importe à quel point la portée permise des miracles est large, elle se limite à transférer la malédiction qui tord la causalité sur les autres et à affaiblir la malédiction de mort. S'il n'y avait pas quelqu'un d'autre pour mourir à ta place, le miracle aurait échoué. »
Lion ferma lourdement les yeux au diagnostic de Bélier. Puis, il demanda prudemment : « Peux-tu lever cette malédiction ? »
Bélier fixa intensément la malédiction de Lion, comme s'il se moquait de la question de Lion. « Comme c'est intéressant, comme c'est nouveau. Je sais pas qui a fait ça, mais comme c'était intéressant de faire descendre une malédiction de niveau mythique au niveau de la grande magie. J'aimerais voir le gars qui t'a mis cette malédiction. »
Alors que Bélier était absorbé dans son propre monde, Verseau sourit amèrement et dit : « Plus important encore, il semble que la question la plus urgente pour Lion est de savoir si on peut la lever. »
Bélier acquiesça aux mots de Verseau. « Je peux la lever, mais j'ai mes propres affaires et je peux pas pour l'instant. »
« Des affaires ? »
Taureau questionna alors qu'il était assis à côté de Verseau, et Bélier acquiesça. « Oui. La raison pour laquelle je suis venu à l'empire, c'est aussi pour des affaires. »
Lorsque Bélier répondit, Vierge regarda Bélier calmement, et Poissons assis à côté d'elle resta immobile et fixa le ciel.
« Bon, commençons la réunion. » Sagittaire attira leur attention d'un claquement de doigts.