Zendia sortit une plume et de l'encre de son sac en disant :
« Écris les noms de ton ami et de son père. Ainsi, tu les reconnaîtras si tu reviens un jour. »
Caesar secoua la tête.
« Je ne sais pas... écrire. »
Zendia en fut décontenancé. Ses petits-enfants, Denburg et Hestia, savaient non seulement écrire, mais parlaient couramment plusieurs langues étrangères.
En repensant à ses enfants et à son petit-fils aîné, Zendia hocha la tête. Ces dernières années, il s'était habitué à son plus jeune petit-fils et à sa petite-fille aînée, mais ce n'était pas Caesar qui faisait exception ici.
Zendia rangea la plume et l'encre qu'il venait de sortir.
« Je les écrirai pour toi, tu n'as qu'à me les dire. »
Caesar lui donna les noms, et Zendia tira de sa hanche une épée qu'il fit tournoyer. Aussitôt, les noms furent gravés sur la pierre tombale en une écriture élégante.
Caesar admira la pierre et l'effleura.
'Alors ils sont vraiment morts.'
La vue du grand tertre funéraire derrière la stèle fit naître en lui des sentiments compliqués.
« Qu'est-ce qui va m'arriver... maintenant ? »
Caesar s'inquiétait de sa situation. Quand le village était intact, même en tant que brebis galeuse, il trouvait un endroit où dormir et de quoi manger.
Mais tous les adultes du village étaient morts. Et pas seulement les adultes : chaque enfant aussi, sans exception. Ce n'était pas exagérer que de dire que le village entier avait disparu.
« Eh bien, tu as de nombreux choix. »
À cette réponse de Zendia, Caesar déglutit à vide.
« De... de nombreux choix ? »
« Oui. Le premier est d'entrer dans un orphelinat et de mener une vie normale. »
Caesar ferma calmement les yeux et s'imagina entrant à l'orphelinat. Il était clair que la vie « normale » dont parlait le vieil homme ne différerait en rien de la sienne jusqu'ici. Se lever le matin, se méfier des autres, aller chercher de l'eau. Devenir une autre brebis galeuse, voilà le genre de vie.
« Et les autres choix ? » demanda Caesar.
Zendia répondit avec un profond sourire :
« Me suivre. Si tu deviens mon disciple et que tu reçois mon enseignement, ce sera difficile, mais cela te rendra fort. »
Il était bon d'être fort. Il ignorait à quel point il le deviendrait, mais peut-être grandirait-il assez pour ne plus jamais trembler, impuissant, comme la nuit précédente. Peut-être pourrait-il protéger ses amis les plus chers.
Caesar soupesa soigneusement les options que Zendia lui présentait, puis demanda :
« Si je deviens l'élève de grand-père, est-ce que je pourrai devenir chevalier ? »
Zendia secoua la tête.
« Non, il est peu probable que tu y parviennes. »
On ne devenait pas chevalier par la seule puissance. Cela tenait davantage d'une classe et d'un rang. Surtout, toutes les occasions que Zendia pouvait créer passaient par les institutions de l'empire.
« Alors... Est-ce que je pourrai me venger ? »
« Cela devrait être possible. »
À cette réponse de Zendia, Caesar hocha la tête.
« Alors je deviendrai le disciple de grand-père... Non, je deviendrai le disciple de mon maître. »
Tout en répondant, il fit glisser sa main sur un nom de la pierre tombale. Celui qui disait « Flam Dainter ».
« Bon choix, Caesar. »
Zendia était sincèrement heureux et tendit la main, mais Caesar hésita devant cette main tendue. Puis il la prit, le visage résolu.
« Merci pour le nom de Caesar. Mais je veux vivre sous un autre nom jusqu'à ce que ma vengeance soit accomplie. »
« Un autre nom ? »
Caesar regarda la tombe de son ami.
« Flam. Flam Dainter. »
C'était le nom de l'ami qui voulait devenir chevalier et protéger le village.
Arrivés au pied de la montagne, Glont et Bloody quittèrent la voiture. Ils entreprirent l'ascension de toutes leurs forces, en injectant du mana dans leurs jambes. En un instant, ils escaladèrent une falaise qu'aucun humain n'aurait dû pouvoir gravir et bondirent sur de hauts sommets glacés.
« C'est convenable, de manquer ainsi un rendez-vous avec l'empereur précédent ? »
Glont renifla devant les inquiétudes de Bloody.
« Pff ! Que veux-tu qu'un vieillard relégué dans une arrière-salle me fasse ? »
« J'imagine que tu n'as pas tort. Tu étais l'un des cinq qui l'ont chassé du trône. »
Bloody haussa les épaules en sautant dans la vallée escarpée.
Parmi ceux qui avaient contraint l'empereur précédent à abdiquer figuraient l'empereur actuel de l'empire, le Premier ministre Arcanta, le duc Asteria, Tigre du Nord, le cardinal Fernando du Grand Temple, et le héros, le général Glont.
Ils étaient cinq. Ils formaient un groupe anticorruption composé des plus hautes figures de chaque secteur : la famille impériale, la finance, la politique, la religion et l'armée. Les figures centrales d'un groupe anticorruption aussi victorieux n'avaient aucune raison de craindre les fantômes du passé.
« Ouhtcha ! »
En tombant, Bloody attrapa un arbre poussant au milieu de la vallée, ralentit et se posa calmement.
Glont sauta aussitôt après lui et le suivit en maugréant.
« C'est vraiment le bon chemin pour rejoindre le seigneur ? Non, ce n'est même pas un chemin, pour commencer. »
Bloody gloussa et rit.
« Bah, dans cette région, c'est une route bien entretenue. De toute façon, la voiture ne peut pas passer, c'est un sentier de montagne. Pourquoi, tu veux faire demi-tour ? »
En somme, ce n'était pas une route faite pour circuler, mais une ligne droite vers la destination.
« Et quand je pense à la forêt de mon pays, ici, c'est de la plaine », ajouta Bloody.
Glont tira la langue. Jusque-là, toute cette « route » n'avait été qu'un terrain accidenté qui ne correspondait en rien à la définition d'une route.
« Hmm, heureusement que j'ai refusé la proposition de Son Altesse le duc quand il m'a demandé de l'accompagner dans la forêt d'Olympus. »
À l'époque, il avait refusé parce qu'on était en guerre. En échange, pour amadouer ensuite un duc boudeur, il avait dû fouiller le Territoire des Démons et rapporter les plumes d'un phénix prises dans son nid.
« Au fait, c'est encore loin ? »
« On y est presque. Il suffit de franchir cette colline et le village devrait être là. »
Au mot de « village », Glont fronça de nouveau les sourcils d'une manière effrayante.
« Dépêchons-nous. »
Glont accéléra et se mit à courir.
À peine devenu son disciple, Caesar reçut cet avertissement de Zendia :
« Si tu vis sous le nom d'un mort, tu risques un jour d'être écrasé par lui. Le nom que portent les gens dit le poids qu'ils peuvent supporter. »
Caesar ne comprenait pas ce qui l'inquiétait. Il était trop jeune pour saisir ces paroles. Il percevait en revanche très bien que son maître se souciait de lui.
« Je n'avais pas de nom avant, alors... ça va. »
Caesar employa cette façon de parler inhabituelle qu'il avait entendue, et soutint le regard de son maître de ses yeux clairs.
Devant cette réponse ferme, Zendia soupira comme s'il renonçait.
« Bien. Si telle est ta volonté, on n'y peut rien. Si un jour le poids devient insupportable, ôte-le et jette-le avant qu'il ne t'écrase pour de bon. »
Il ne comprenait toujours pas les mots de son maître. Ce n'est que dans un lointain avenir que Caesar les saisirait vaguement. Ce serait un jour où il ferait face à la mort. Un moment où il serait accablé par le sentiment de n'avoir rien, tout entier tourné vers ce qu'il aurait perdu.
« C'est difficile à comprendre, mais il n'y a aucune chance que je... non, que moi, je le jette. »
Le jeune Caesar n'avait toutefois aucun moyen de lire l'avenir : il se contenta de s'accrocher à ce qu'il ressentait.
Zendia eut pitié de son jeune disciple et lui caressa la tête. Puis il regarda au loin, vers la colline.
« Les invités sont arrivés plus tôt que je ne le pensais. »
Caesar, gêné par cette expérience inhabituelle d'une main sur sa tête, se crispa à ces mots.
« Des invités... ? »
La raideur de son corps montrait que sa peur de la nuit précédente était toujours là. Zendia sourit doucement et le rassura.
« Ne t'inquiète pas. Ce sont des invités que j'ai fait venir. »
Zendia achevait à peine sa phrase que deux hommes apparurent du côté de la colline. À la vue de ces inconnus, Caesar se cacha derrière lui.
« Youhou ! Père ! Ça faisait un bail ! »
Bloody agitait le bras avec énergie en appelant Zendia.
« Père... ? »
Quand Caesar leva les yeux vers son maître, Zendia lui caressa la tête et sourit.
« Celui qui a les cheveux noirs est mon plus jeune fils. »
Caesar parut un peu rassuré par cette présentation, et il regarda les deux hommes courir vers eux. Bien qu'ils fussent encore loin, ils arrivèrent vite et s'approchèrent de Zendia.
« Cela fait longtemps depuis notre première rencontre, seigneur. »
Au salut de Glont, Zendia hocha la tête.
« Longtemps, en effet. J'ignore si le petit dernier vous a donné du fil à retordre. »
Glont agita les mains devant l'inquiétude de Zendia.
« Ohohoho ! Pas du tout ! Il m'a été d'une grande aide. »
« Voilà qui me rassure. »
Comme Zendia regardait son fils d'un air dubitatif, Bloody protesta en avançant les lèvres, boudeur.
« Moi aussi je travaille dur ! Il n'y a pas si longtemps, je me suis brillamment illustré lors d'un déferlement de démons dans le Territoire des Démons. »
Zendia sourit avec bienveillance devant cette protestation.
« Oui, oui. Ce déferlement de démons ne date pas d'hier, mais de trois ans. Cela dit, si tu as travaillé dur, c'est très bien. »
« Mais cet enfant... »
Comme Glont laissait sa phrase en suspens en regardant Caesar caché derrière Zendia, celui-ci hocha la tête.
« C'est le seul survivant. »
Le visage de Glont changea du tout au tout à cette réponse qu'il attendait. Après s'être frotté le visage avec regret, il posa un genou à terre et tendit prudemment la main vers Caesar. Comme l'enfant tressaillait, Glont retira sa main et le regarda.
« Je... je suis désolé. »
Caesar fut décontenancé de voir ce monsieur, rencontré pour la première fois, lui présenter des excuses.
'Pourquoi cet homme s'excuse-t-il ? Et pourquoi fait-il une tête si triste ?'
Il n'en était pas certain, mais il percevait dans les yeux de cet homme une forme de parenté, comme s'il avait lui aussi tout perdu.
« Puis-je connaître ton nom ? »
À la question de Glont, Caesar ouvrit la bouche avec précaution.
« Flam Dainter... »
Caesar avait donné le nom qu'il avait décidé de porter, et non celui que son maître lui avait attribué.
« Bien... Flam. J'ai commis une faute irréparable, mais j'en assumerai la responsabilité d'une manière ou d'une autre. Même si je dois tout perdre, je le jure. »
Glont avait parlé avec détermination. Puis il se releva et regarda Zendia.
« Je voudrais faire le tour du village. »
Zendia regarda les entrepôts délabrés au bout du village et répondit :
« Je sais. Je ne peux pas rester ici indéfiniment, je vais donc descendre en ville avec cet enfant. Appelez-moi s'il y a du nouveau. »
Glont hocha la tête et fit ses adieux à Caesar.
« Merci. Je te reverrai à l'occasion. Encore que j'ignore si tu auras envie de me voir, ce jour-là. »
Puis il se dirigea aussitôt vers l'entrepôt que Zendia venait de regarder.
« À plus tard, petit. À bientôt, père. »
Bloody agita lui aussi la main en guise d'adieu avant de suivre Glont.
Dans l'entrepôt avaient été rassemblés les corps des chevaliers et des soldats de l'empire qui avaient massacré les villageois. On les avait déposés au même endroit sans les enterrer, afin que Glont puisse les examiner. Il comptait découvrir qui avait ordonné le massacre grâce aux marques d'identification et aux ordres remis aux chevaliers.
« Descendons déjeuner en ville, dans ce cas. »
Zendia souleva doucement Caesar. Seul, il lui était impossible de descendre la montagne avant l'heure du repas.
Après cette brève rencontre et cette séparation, la prochaine fois que Caesar et Glont se reverraient, un temps considérable se serait écoulé. Ce jour-là, Glont serait directeur de la guilde des Aventuriers, et non plus chef des armées de l'empire.
Caesar regarda son village natal disparaître au loin, porté par Zendia. Le village, plein de vie quand il avait descendu la colline la veille au soir, paraissait désormais désert, sans le moindre souffle de vie.