Les deux hommes s'approchèrent de la table de pierre, où Xue Liang sortit sa gourde de vin et en avala plusieurs grandes gorgées. Il ne dégustait pas un cru fin ; il buvait pour noyer son chagrin, tentant d'étouffer l'amertume qui lui rongeait le cœur.
« Doucement, l'ami... Une telle quantité finira par te coûter cher », dit Zhao Zuo sur un ton conciliant.
« Je me fais un spectacle de moi-même », admit Xue Liang avec un sourire amer.
« Pour être franc, j'ai un temps soupçonné que c'était toi qui détenais l'héritage. »
Xue Liang posa sa gourde et parla avec une franchise totale. Ses yeux injectés de sang brillaient d'une sincérité authentique. À cet instant, une aura d'abattement l'enveloppait, toute son ambition semblant s'être évaporée.
*Il a sans doute rêvé, un jour, de mettre la main sur l'héritage central de la Famille Wang, de faire progresser son Alchimie, voire de comploter pour atteindre le Royaume de l'Établissement des Fondations de son vivant. Mais au final, il n'était pas le protagoniste... Il ne possédait pas cette fortune. Il était destiné à ne jamais obtenir l'héritage central de la Famille Wang.*
« Je ne me suis *vraiment* pas rendu à la foire commerciale cette nuit-là. Pourquoi refusez-vous de me croire ? » Zhao Zuo dit, l'expression sévère.
« Soupir... ! »
À ces mots, Xue Liang ne fit que laisser échapper un long soupir. Sa vitalité d'antan avait disparu. Cette affaire l'avait visiblement frappé durement ; la lueur dans ses yeux s'était éteinte, devenant presque trouble, comme s'il ne lui restait plus longtemps à vivre.
À cet instant, la garde de Zhao Zuo baissa. *Un homme dans un tel état ne saurait plus me représenter la moindre menace.* Il éprouva même un élan de sympathie.
« Alors qui a fini par mettre la main sur l'héritage central ? »
*A l'origine, Zhao Zuo n'avait pas tout à fait cru à l'existence de cet héritage central, pensant qu'il ne s'agissait que d'un écran de fumée dressé par la Famille Wang. Mais à présent, il n'avait d'autre choix que d'y croire.*
« L'héritage n'a jamais été vendu. Il a été emporté par le complice du pilleur de tombes dès qu'il a été mis au jour. Je crains que le pilleur lui-même n'en ait jamais eu vent », dit Xue Liang.
Dès le début, l'enquête de la Famille Wang était partie dans une mauvaise direction.
« Si c'est le cas, seul le complice sait qu'il possède l'héritage central. Comment la Famille Wang a-t-elle obtenu le renseignement pour le traquer ? Ne me dites pas qu'il a essayé de le vendre ? » demanda Zhao Zuo, perplexe.
« C'est ce que je ne comprends pas non plus. En tout cas, la Famille Wang a publiquement annoncé qu'elle ne rachèterait plus de biens funéraires, et elle a étalé au grand jour toute l'histoire de son héritage central perdu. » Xue Liang soupira. Il n'était plus seulement un vagabond raté ; c'était un raté rempli jusqu'à la gueule d'abattement.
« Je crois que je comprends, pour l'essentiel. » Zhao Zuo poussa un soupir de soulagement intérieur. *Après tout, d'une certaine façon, j'ai été mêlé à cette affaire. Puisque la Famille Wang ne la poursuit plus, je n'ai plus à vivre dans la peur.*
*D'ailleurs, il me faudra me rendre à l'Atelier Moyun pour vérifier ces informations.*
*Peu importe la sincérité dont faisait montre Xue Liang, Zhao Zuo ne pouvait lui accorder une confiance totale. Son Sens Spirituel avait autrefois détecté de la malveillance chez cet homme, et cela seul suffisait comme raison.*
Environ une heure plus tard, Xue Liang finit par prendre congé. La plupart des Cultivateurs Itinérants consacraient chaque instant possible à la Cultivation et n'auraient jamais été aussi oisifs.
« Plus un mot, plus un mot. Je m'en vais. »
Zhao Zuo le raccompagna jusqu'à la porte. *J'irai à l'Atelier Moyun aujourd'hui*, décida-t-il. *D'une part pour glaner des informations, d'autre part pour écouler les Artefacts Magiques de Grade Inférieur que j'ai accumulés ce mois-ci. Il me faut aussi racheter du Fer Raffiné et de la Poudre d'Esprit pour reconstituer mes stocks ; je suis à court des deux matériaux de Raffinage d'Artefacts.*
*Bien sûr, il me faut aussi acheter de l'Encre d'Esprit.*
Zhao Zuo rangea vite fait, s'arrima la Lame Cachée Géante dans le dos et poussa la grille de sa cour. Il utilisa un Talisman de Corps Léger pour filer dans la ruelle, et en moins de huit minutes, l'entrée de l'Atelier Moyun apparut dans son champ de vision.
« Ami Daoïste Zhao, veuillez patienter un instant. »
Une voix douce, portée par une brise légère, dériva jusqu'à l'esprit de Zhao Zuo. Dans une transe, il huma le riche parfum de vin qui se refermait sur lui de toutes parts. La voix était incroyablement familière... C'était Shen Yunjiao !
En cet instant, une joie sans bornes jaillit dans le cœur de Zhao Zuo, comme si elle était vraiment revenue.
*Impossible... Shen Yunjiao est partie depuis plus d'un mois !*
Bien que l'esprit de Zhao Zuo fût encore lucide, ses pieds s'immobilisèrent d'eux-mêmes. Une rougeur d'ivresse monta rapidement à ses joues, et son regard se troubla.
Il luttait encore, résistait encore. La sensation revenait déjà dans ses membres.
*Dans trois secondes*, songea-t-il, *je peux briser cet enchaînement.*
« Ami, suis-moi. »
Alors que Zhao Zuo concentrait son esprit pour résister, le Pendentif de Jade Cœur Pur contre sa poitrine s'anima soudain. Une présence fraîche et continue inonda son mental, dissolvant régulièrement l'influence enivrante qui avait envahi ses nerfs.
Elle finit par former une défense résiliente dans son esprit. Zhao Zuo constata immédiatement qu'il avait recouvré le contrôle de son corps. Dans le même temps, il réalisa qu'il empestait le vin — et c'était exactement le même cru que celui que Xue Liang buvait sans cesse !
*Alors c'était bien un piège !*
*Xue Liang avait prétendu qu'il ne pouvait être heureux sans vin, que la gourde ne le quittait jamais.*
*Tout n'était qu'un prélude à l'attaque d'aujourd'hui. L'instant même où Zhao Zuo avait éprouvé de la sympathie pour lui, Xue Liang réfléchissait à la façon de l'attirer hors de la zone de sécurité pour le tuer.*
*Et j'ai été imprudent. J'ai supposé qu'une fois Xue Liang informé que je ne détenais pas l'héritage, il ne s'en prendrait plus à moi.*
Maintenant que les choses en étaient là, Zhao Zuo devint d'un calme glacial. *Nous sommes encore dans l'enceinte de l'Atelier Moyun. Xue Liang n'oserait jamais m'attaquer ici. Son plan est de m'attirer hors de la zone de sécurité.*
*À ce stade, j'ai deux options : foncer droit sur l'Atelier Moyun, ou tendre un piège et le tuer à la place !*
*Si cela s'était produit à l'époque où je venais de transiger, j'aurais sans aucun doute choisi de rester discret, mais la situation a changé.*
Sans changer d'expression, Zhao Zuo se retourna lentement. Il garda le regard trouble et ne fit rien pour dissiper l'odeur de vin qui lui collait à la peau, feignant d'être encore sous l'emprise du sort.
Une fois retourné, il vit Xue Liang vêtu d'une Robe Taoïste. Dans les yeux de l'homme, Zhao Zuo ne lut qu'une avidité de prédateur et une malice sans fard.
« Suis-moi. » Le ton de Xue Liang était froid et plat. C'était son vrai visage. La chaleur, la générosité, la loquacité, la nonchalance — tout n'était que déguisement. Maintenant, Xue Liang se tenait raide comme un piquet, dégageant une indéfinissable aura de gravité funèbre et de résolution forgée par les combats.
Zhao Zuo ne put réprimer un sourire amer. *Voilà donc à quoi ressemble un Marquis Militaire de Premier Grade du Grand Pays Yue. Voici la prestance d'un homme qui a enduré des décennies de carnage sur le champ de bataille. Ce déguisement de tous les jours a dû lui être épuisant.*
L'un derrière l'autre, les deux quittèrent rapidement les abords de l'Atelier Moyun et s'enfoncèrent dans une forêt en bordure de route.
Comme la température avait remonté, la neige au sol avait partiellement fondu avant de regeler en une plaque de glace. C'était comme marcher sur un glacier vide. Aussi loin que portait le regard, un monde de bleu glacial reflétait la lumière aveuglante du soleil.
Zhao Zuo remarqua que l'odeur de vin sur lui commençait à s'estomper. *Apparemment, ce contrôle mental a une limite de temps*, réalisa-t-il, *et son effet est limité sur ceux qui possèdent une Âme forte.*
En un éclair, la silhouette devant lui bougea. Une longue épée d'argent apparut dans la main de Xue Liang qui combla instantanément la distance, la lame tranchant vers le cou de Zhao Zuo !
Il attaquait sans le moindre avertissement.
À la dernière seconde, Zhao Zuo envoya la puissance dans ses jambes et se projeta en arrière, interceptant le coup avec l'épée géante sur son dos.
« Alors tu n'étais pas contrôlé, après tout, l'ami ! »