Déménager n'était pas compliqué, mais avant de quitter la Ruée Qingni, il devait se rendre chez Qian Kaiyun pour récupérer son titre d'identité. Ensuite, muni de ce titre, il pourrait aller louer un logement dans le district central.
Zhao Zuo sortit d'abord un grand morceau de viande de Bête Démoniaque, le posa sur une planche à découper et le trancha en fines lamelles avec son Sabre Brise-Ciel.
La viande de Bête Démoniaque présentait un persillage particulièrement beau, très peu de gras, et une saveur délicieuse. Elle ne nécessitait pratiquement aucune préparation particulière. La faire simplement sauter dans un wok en fer avec du piment et des poivrons du Sichuan suffisait à créer un plat aux couleurs et aux arômes supérieurs.
Zhao Zuo attendit qu'un riche parfum de riz s'échappe du wok en fer. Ce n'est qu'alors qu'il ajouta la viande de Bête Démoniaque, la faisant sauter avec une spatule en fer. Bien vite, l'odeur alléchante de la viande se répandit aussitôt.
Zhao Zuo servit deux grands bols de riz parfumé depuis le wok en fer. Le plus gros bol était pour lui, le plus petit pour Shen Yunjiao.
« Venez manger », dit Zhao Zuo en faisant signe à Shen Yunjiao.
Il répartit la viande de Bête Démoniaque sautée sur le riz et mâcha de grosses bouchées. Bien qu'il l'ait mangée maintes fois, Zhao Zuo ne put s'empêcher de soupirer à chaque bouchée... « C'est trop bon. »
Shen Yunjiao mangea avec des mouvements élégants, mais elle engloutit tout de même trois bols de riz consécutifs. Tous deux finirent jusqu'au dernier grain de riz et au dernier morceau de viande, pourtant ils avaient encore l'impression de pouvoir en manger davantage.
Zhao Zuo déterra un bloc de neige blanche et propre... Après l'avoir fait chauffer, il utilisa l'eau pour laver bols et baguettes jusqu'à ce qu'ils soient impeccables.
Une fois le repas terminé, ils rangèrent leurs affaires et reprirent la route vers la Ruée Qingni.
Zhao Zuo avait très peu de bagages — juste sa literie et quelques objets divers. Mais après avoir humé l'odeur aigre de sueur qui émanait de la literie, il réfléchit un instant et décida de la jeter. « Puisque je déménage, je devrais repartir à neuf. J'achèterai juste un nouvel ensemble de literie plus tard. Ça coûtera moins d'une seule Pierre d'Esprit de toute façon. »
Une fois prêt, Zhao Zuo ne se précipita pas vers la porte. Shen Yunjiao avait forcément plus d'affaires, elle aurait donc naturellement besoin de plus de temps. Environ une heure s'écoula.
« Ami Daoïste Zhao, il est temps d'y aller. »
Zhao Zuo prit une grande inspiration et jeta un dernier regard à la pièce. Il s'élança des jambes, saisit une poutre transverselle d'une main, utilisa l'autre pour écarter une tuile de toit, et sauta directement sur le toit.
Apparemment, pendant le temps où Shen Yunjiao était rentrée, elle n'avait pas seulement enfilé une Robe Taoïste flambant neuve, mais s'était aussi maquillée avec minutie. Ses joues étaient rosées, et elle ne montrait pas la moindre trace de faiblesse.
« Tiens. » Shen Yunjiao lança négligemment un jeton de bois de la taille d'une paume.
C'était le Jeton d'Identité délivré par la Secte Moyun, représentant le statut légal de Cultivateur Itinérant dans cette zone. Cependant, le Jeton n'avait aucune autre fonction et ne servait que de titre lors des démarches de logement.
« D'où tu as sorti ça ? » demanda Zhao Zuo, un peu perplexe.
Dix ans plus tôt, lorsqu'il avait loué pour la première fois un logement dans la Ruée Qingni, il avait remis son Jeton au chef de ruelle de l'époque. Ce chef, cependant, avait été tué lors d'une attaque de Cultivateurs de Tribulation il y a quelques années, ce qui avait permis à Qian Kaiyun d'arriver au pouvoir. Logiquement, tous deux auraient dû se rendre chez Qian Kaiyun pour obtenir un laissez-passer en bois avant de pouvoir se rendre à l'Atelier Moyun pour louer un logement.
« J'ai tué quelques Cultivateurs de Tribulation par le passé et j'ai récupéré quelques-uns de leurs Jetons de Passe », expliqua Shen Yunjiao.
« Alors allons-y. »
Zhao Zuo acquiesça et glissa distraitement le laissez-passer en bois dans le Sac de Rangement qu'il gardait dans sa robe.
« Il y a quelque chose que je dois clarifier d'emblée », dit Shen Yunjiao, son ton devenant soudain sérieux.
Ce brusque changement d'attitude prit Zhao Zuo un peu au dépourvu. Hormis leurs transactions en Pierres d'Esprit, Shen Yunjiao affichait rarement une telle expression.
« Je vous écoute. »
« Nous pourrions louer ensemble, mais c'est tout. Je n'envisagerai pas de questions de Compagnons Daoïstes avant d'atteindre l'Établissement des Fondations. Nous allons vivre ensemble dorénavant, aussi dois-je demander à l'Ami Daoïste Zhao de réfréner ses instincts naturels et de ne pas développer d'autres idées. »
.... L'expression de Zhao Zuo se figea. Il resta stupéfait quelques secondes avant de réaliser ce qui se passait. Shen Yunjiao posait les règles de leur vie en colocation. « C'est juste... elle a une drôle de façon de le formuler. »
« Qu'est-ce qu'elle veut dire, "réfréner ses instincts naturels" et "ne pas développer d'autres idées" ?! »
« Comment peut-elle salir ma bonne réputation de la sorte, sans la moindre preuve ! »
« Ami Daoïste Shen, soyez tranquille. Je ne souhaite entretenir avec vous qu'une amitié gentleman-like », dit Zhao Zuo.
Tous deux partirent immédiatement, foulant la neige.
Ils ne se détendirent qu'une fois arrivés sur la grande route. Après tout, Shen Yunjiao était encore blessée ; son teint normal ne faisait que la faire paraître en bonne santé.
Une demi-heure supplémentaire s'écoula avant qu'ils n'atteignent l'Atelier Moyun. Cela donna à Zhao Zuo une perception directe de la gravité des blessures de Shen Yunjiao. Elle ne pouvait même pas activer un Talisman de Corps Léger pour accélérer. Sa proposition de vivre ensemble semblait désormais davantage un acte de préservation désespéré.
Le duo pénétra dans la Salle des Intendants qui gérait l'Atelier Moyun. Il n'y avait que quelques personnes çà et là à l'intérieur, la plupart en train de payer leur loyer. Le Cultivateur chargé des locations était un homme d'âge moyen un peu bedonnant, dont les joues brillaient de sébum.
« Intendant, nous voudrions louer une maison dans le district central du Marché. » Zhao Zuo salua en joignant les mains, puis tous deux présentèrent leurs laissez-passer en bois.
L'expression de l'Intendant d'âge moyen resta neutre. Il jeta un œil aux laissez-passer en bois et n'y prêta pas plus d'attention.
Les titres d'identité délivrés par l'Atelier Moyun se déclinaient en trois grades. Le plus bas était le laissez-passer en bois anonyme. Au-dessus se trouvait le laissez-passer en fer, attribué aux Cultivateurs Itinérants du Stade Tardif de Cultivation du Qi. Le plus haut était le laissez-passer en argent, que seuls les Alchimistes et Raffineurs d'Artefacts pouvaient posséder.
« Quel grade de cour recherchez-vous ? »
« Une maison de gamme moyenne », répondit Zhao Zuo.
« Voulez-vous un Réseau de Rassemblement d'Esprit ou une Chambre de Feu Terrestre ? » demanda le Cultivateur d'âge moyen en tirant un tiroir à côté de lui.
« Une Chambre de Feu Terrestre. »
À ces mots, l'Intendant d'âge moyen se montra un peu plus empressé. Après tout, les locataires choisissant une Chambre de Feu Terrestre avaient le potentiel de devenir Raffineurs d'Artefacts ou Alchimistes, et de telles personnes avaient de la valeur pour lui.
« Le loyer mensuel est de trente Pierres d'Esprit. C'est entendu ? » demanda l'Intendant d'âge moyen.
« Bien sûr. »
Zhao Zuo sortit de sa robe une pochette en tissu qu'il avait préparée à l'avance, contenant trente Pierres d'Esprit, et la posa sur le bureau.
Le Cultivateur d'âge moyen tendit la main, versa les Pierres d'Esprit sur le bureau pour les compter, et après avoir confirmé le nombre, les balaya négligemment dans son Sac de Rangement. Il prit alors deux Jetons en fer dans le tiroir.
« District Yunlan, Numéro Onze. Ces deux Jetons peuvent ouvrir le Réseau. Si vous en perdez un, un remplacement coûte cinq Pierres d'Esprit. Si vous voulez en acheter un troisième, ce sera aussi cinq Pierres d'Esprit », dit l'Intendant d'âge moyen en tendant les Jetons en fer à Zhao Zuo. « J'ai un ami qui tient une boutique au Marché vendant des matériaux de Raffinage d'Artefacts et d'Alchimie. Si vous avez besoin de quelque chose, Ami Daoïste, vous pouvez obtenir dix pour cent de réduction avec cette carte métallique. »
Après avoir parlé, l'Intendant d'âge moyen sortit une carte métallique et la tendit à Zhao Zuo. La carte était lisse et fraîche au toucher. Y étaient gravés les mots « Épicerie Yangyang, Rue Commerciale de l'Atelier Moyun, Numéro 148. »
Zhao Zuo prit la carte métallique. « N'est-ce pas essentiellement la même chose que les cartes de fidélité que je connaissais si bien dans ma vie précédente ? » songea-t-il. « Néanmoins, puisque j'ai loué une Chambre de Feu Terrestre, j'aurai certainement besoin d'acheter du Fer Raffiné et de la Poudre d'Esprit pour forger du Fer Spirituel. Une réduction de dix pour cent me fera économiser une quantité considérable de Pierres d'Esprit sur le long terme. »
« Merci beaucoup, Intendant », dit Zhao Zuo en le remerciant à nouveau.
« Vous devez aussi infuser votre Mana dans le contrat. Cela servira de preuve pour obtenir un Jeton de remplacement à l'avenir. »
Zhao Zuo et Shen Yunjiao infusèrent tour à tour leur Mana dans le contrat en Peau de Bête.
Après avoir quitté la salle, Zhao Zuo remit l'un des Jetons à Shen Yunjiao.
District Yunlan · Numéro Onze.
Zhao Zuo vit les grands caractères inscrits sur le portail de la cour et confirma qu'il était au bon endroit. Il sortit son passe en fer, y infusa son Mana, et une légère ondulation sembla apparaître devant ses yeux. Le Réseau avait accepté son nouveau maître.
Tous deux entrèrent dans la petite cour et ressentirent l'abondante Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre. Ils se regardèrent et sourirent, heureux.
Ce serait un nouveau départ.
« Le deuxième étage est à moi ! Tu n'as pas le droit d'y monter sans permission ! » Shen Yunjiao tendit dix Pierres d'Esprit à Zhao Zuo, puis courut immédiatement à l'étage, sautillant comme une gamine.
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