Les deux ne quittèrent la grotte pour rentrer que lorsque le ciel s'assombrit à nouveau.
Avant de partir, Zhao Zuo bloqua l'entrée de la grotte avec de la neige tassée, la rendant complètement banale vue de l'extérieur. Il mémorisa également les environs, la traitant comme une éventuelle voie de fuite pour l'avenir.
Le vent glacial soufflait sans relâche. À chaque pas, la neige sous ses pieds crissait. La seule lumière dans le ciel était un mince croissant de lune, si sombre qu'on ne voyait pas sa main devant son visage.
La nuit devint encore plus froide.
Zhao Zuo rentra chez lui et vérifia tout. Depuis qu'il avait obtenu le Sac de Rangement, il n'avait plus entreposé de Riz Spirituel dans sa jarre, donc même si quelqu'un s'introduisait, il repartirait probablement les mains vides.
Cependant, une partie importante de la pile de bois dans sa réserve manquait clairement. Zhao Zuo ne put s'empêcher d'être surpris. Il n'était pas en colère, juste perplexe. « Il y a tant d'arbres sur la montagne. Pourquoi risquer de voler le bois de chauffage de quelqu'un au lieu de couper le sien ? »
L'expression de Zhao Zuo ne changea pas. Il installa quelques pièges d'alerte sur le toit, puis réorganisa la pile de bois pour créer un espace juste assez grand pour s'asseoir et cultiver. Satisfait, il s'enveloppa dans une Peau de Bête et se glissa dans le creux. Il avait initialement prévu de continuer à utiliser son Mana pour soigner ses blessures, mais après un moment de réflexion, il sortit sa Jade de Communication et y infusa son Mana.
« Amie Daoïste Shen, je suis rentré », dit doucement Zhao Zuo.
« Moi aussi. Je vais me reposer. Je suis un peu fatiguée ces derniers jours. »
Une pointe de distance et d'impatience teintait la voix de Shen Yunjiao. Elle s'agaçait réellement de Zhao Zuo. Chaque soir, il trouvait un prétexte pour quelques minutes de bavardage totalement futile. « Ne vaudrait-il pas mieux utiliser ce temps pour la Cultivation ? »
« Nous, Cultivateurs, devrions être assidus... Et si nous nous levions pour cultiver ? » demanda Zhao Zuo, semblant ignorer l'impatience de Shen Yunjiao alors qu'il poursuivait la conversation sans but.
Ils échangèrent ensuite une dizaine de politesses simples.
« Amie Daoïste Zhao, je suis fatiguée. »
Zhao Zuo dit encore quelques mots, mais la Jade de Communication de Shen Yunjiao resta silencieuse.
Clairement, elle l'ignorait exprès à nouveau.
« Pas mal. Points d'expérience... plus trente-six. »
La Jade de Communication était taillée dans de la jade blanc suif et gravée de Motifs Spirituels télépathiques. La version de base se présentait par paire mère-fille.
Les Motifs Spirituels gravés sur la surface de la jade mère étaient plus parfaits, déterminant la portée que les deux Jades de Communication pouvaient couvrir. La Jade de Communication de Grade Inférieur que Zhao Zuo avait achetée ne servait qu'à communiquer dans un rayon de cinq kilomètres.
Mais... elle pouvait être améliorée. La condition pour gagner de l'expérience était d'utiliser la Jade de Communication pour parler, c'est pourquoi Zhao Zuo harcelait Shen Yunjiao chaque jour.
Il n'y avait pas d'autre raison ; il voulait simplement gagner des points d'expérience.
« Amélioration. »
Après que la Jade de Communication fut enveloppée d'une lumière noire, Zhao Zuo cessa d'y prêter attention. Il avait été un peu excité lors des premières améliorations, mais après tant de fois, le processus était devenu fastidieux. Seule une avancée de palier complet d'un Artefact Magique pouvait provoquer une émotion en lui.
Une dizaine de minutes plus tard, la lumière noire à la surface de la Jade de Communication disparut. Zhao Zuo vérifia calmement la description de l'amélioration.
[Description de l'amélioration : La portée effective de la Jade de Communication a été augmentée à vingt kilomètres.]
Chacune des trois améliorations de la Jade de Communication n'avait fait qu'augmenter sa portée effective. Zhao Zuo pensait que seule une avancée de palier complet produirait une transformation différente, mais il était ultimement limité par un manque de Points de Création.
Ce n'était pas seulement la Jade de Communication. Le Pendentif de Jade Cœur Pur, la Perle Huayang, le Sabre Brise-Ciel, le Miroir de Lumière Dorée, le Masque aux Cent Changements — tous ces Artefacts Magiques avaient besoin de Points de Création pour être améliorés. Il devait trouver un moyen de continuer à forger du Fer Spirituel pour obtenir plus de Points de Création.
Après réflexion, Zhao Zuo décida de continuer à méditer et d'utiliser son Mana pour soigner ses blessures.
Pendant les jours suivants, Zhao Zuo continua d'augmenter la maîtrise de ses Artefacts Magiques, jour après jour. Quant à la Cultivation du Raffinage du Corps, qui exigeait la coordination de tous ses muscles et os, il dut y renoncer pour l'instant à cause de ses blessures.
Il passa aussi du temps à se renseigner sur un moyen d'obtenir un Fourneau de Feu Terrestre pendant l'hiver pour pouvoir continuer à acquérir des Points de Création.
Au cœur de la nuit, Zhao Zuo grimpa sur son toit. Il contempla la lune brillante, songeant à ses projets pour l'avenir.
Bien sûr, il y avait encore des moments où il tombait dans un bref abattement. Il savait qu'il n'était pas un génie. Il travaillait dur à sa Cultivation chaque jour, mais ses progrès étaient extrêmement limités.
Zhao Zuo écouta les cris de bataille lointains et les rugissements des Bêtes Démoniaques. Il s'était habitué à ce monde ; ces sons ne lui inspiraient plus beaucoup de peur, juste le sentiment qu'ils étaient exceptionnellement bruyants.
Vérité, il s'était senti un peu perdu récemment.
Longévité, immortalité — ces objectifs étaient trop lointains. Zhao Zuo les avait envisagés, mais il n'éprouvait aucune obsession profonde pour l'un ou l'autre.
« Mais quel est le vrai but de tous mes efforts dans la Cultivation ? »
Zhao Zuo regarda la lune brillante dans le ciel. Il voulait rester fidèle à lui-même, ne pas perdre la personne qu'il était autrefois. Il voulait protéger ceux qui lui tenaient à cœur, devenir aussi fort que possible, et parcourir le monde.
« Peut-être est-ce là mon but. »
Le cycle quotidien de Cultivation était monotone et fastidieux. Zhao Zuo savait qu'il avait besoin de se détendre, mais pris dans le tourbillon de l'Atelier Moyun, menacé par le chaos des Bêtes Démoniaques et la menace des Cultivateurs de Tribulation, il savait que s'il baissait la garde, il pourrait finir en tas d'ossements dans un fossé un jour.
Après s'être lamenté sous le ciel nocturne encore un moment, Zhao Zuo souleva une tuile et glissa de nouveau dans sa pile de bois pour continuer sa Cultivation. Après tant de jours de guérison, ses blessures avaient presque disparu. Peut-être qu'en un ou deux jours, il pourrait reprendre la pratique de sa Technique de Raffinage du Corps.
Soudain, la Jade de Communication dans le Sac de Rangement de Zhao Zuo se mit à vibrer.
« Amie Daoïste Zhao, je prévois de commencer à vendre la viande de Bête Démoniaque demain », transmettit la voix de Shen Yunjiao.
Seuls quatre jours s'étaient écoulés depuis leur dernière chasse. Les blessures de Zhao Zuo n'étaient pas encore 완전히 guéries, donc il supposa que Shen Yunjiao devait l'être aussi. Bien que quelques jours ne suffisent pas pour que la viande riche en énergie des Bêtes Démoniaques se gâte, il valait mieux la vendre tant qu'elle était fraîche.
« Sois prudente », avertit Zhao Zuo.
Shen Yunjiao prévoyait de vendre les matériaux de deux Bêtes Démoniaques, l'Ours Géant Noir et Blanc et un Python Glace-Feu. Ensemble, ils valaient environ quinze cents Pierres d'Esprit — une fortune assez grande pour rendre fou bien du monde. Cette vente serait bien plus dangereuse que toutes les précédentes.
« Je serai prudente. Si je rencontre un danger et que je suis tuée, juste avant de mourir, je cacherai mon Sac de Rangement dans un tronc d'arbre à moins de cent mètres de l'endroit où je tomberai. Tu pourras aller le récupérer », transmettit la voix de Shen Yunjiao depuis la Jade de Communication.
Sa voix ne trahissait aucune émotion, comme si elle énonçait simplement un plan de secours.
Si elle mourait, Zhao Zuo était la personne à qui elle confierait tout.
L'esprit de Zhao Zuo était en émoi, et un instant, il ne sut comment répondre. « Devrais-je lui proposer de lui prêter le Masque aux Cent Changements ? Ou peut-être devrais-je m'occuper moi-même d'une partie de la vente ? »
« Tu m'écoutes ? » demanda Shen Yunjiao quand elle n'obtint pas de réponse.
« Je t'écoute. Si quelqu'un te suit, utilise la Jade de Communication pour me contacter. Je viendrai te sauver. »
Ce n'était pas une conclusion impulsive de la part de Zhao Zuo.
« D'accord. » La réponse de Shen Yunjiao fut bien plus brève cette fois, et elle se tut.
Zhao Zuo fronça légèrement les sourcils en regardant la Jade de Communication. « Seulement trois points d'expérience ce soir. »
Le lendemain, Shen Yunjiao commença à vendre la viande de Bête Démoniaque comme prévu. Les blessures de Zhao Zuo avaient complètement guéri, alors il divisa son temps de cultivation en trois parties : gagner de l'expérience, Cultivation du Raffinage du Corps, et absorber et convertir la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre.
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