L'aménagement et le décor étaient à peu près les mêmes qu'à son départ.
Il ouvrit d'abord son Sac de Rangement et libéra le Serpent d'Esprit de Feu. Après l'avoir nourri sommairement, il le laissa vagabonder librement dans la Demeure-Grotte, pendant qu'il sortait le Jade de Communication.
« Vénérable en Chef Chen, je suis de retour », dit doucement.
À peine deux secondes plus tard, la voix fraîche de Chen Xiaorong parvint depuis le Jade de Communication.
« Je viens à ta Demeure-Grotte maintenant. »
« D'accord. »
Une dizaine de minutes plus tard, le portail de la Demeure-Grotte s'ouvrit de l'intérieur. se leva et guida Chen Xiaorong jusqu'à la salle de réception, puis se mit à chauffer une bouilloire au Charbon Spirituel pour infuser une simple théière de thé Épine Froide.
En seulement quelques jours, le teint de Chen Xiaorong s'était immensément amélioré ; pour le moins, une couleur saine était revenue sur ses joues. Elle portait une Robe Taoïste bleu clair, sa posture droite et empreinte d'une beauté surnaturelle. On l'aurait dit une fée descendue des plus hauts cieux, inspirant un respect qui étoufferait toute pensée profane.
Ses cheveux noirs cascadaient sur ses épaules et son dos comme une chute d'eau, adoucissant son allure acérée d'une touche de grâce. Une épingle de jade bleu clair était piquée dans sa chevelure.
On aurait dit qu'elle était redevenue la Vénérable en Chef Chen d'autrefois. Bien qu'elle ne dégageât aucune supériorité, un fossé naturel la séparait encore des gens ordinaires. Ils n'étaient qu'à un mètre l'un de l'autre, pourtant on eût dit qu'ils étaient séparés par le ciel et la terre…
« Voici tes Artefacts Magiques », dit Chen Xiaorong la première.
Ce qu'elle lui tendait étaient la Cloche Secoue-Âme et le Pendentif de Jade Cœur Pur, tous deux en apparence parfaitement intacts.
« Alors je les prends. »
Ces objets appartenaient à à la base, il les accepta donc sans cérémonie, rangeant naturellement les Artefacts Magiques dans son Sac de Rangement.
« Je devinais que tu refuserais ce Talisman de Jade. Il semble que je ne me suis pas trompée sur ton compte. »
Chen Xiaorong prit la théière avec nonchalance et versa le thé brûlant dans leurs deux tasses. Ses mots portaient une pointe de joie, si subtile qu'elle en était presque imperceptible. Ce fut alors que comprit que Chen Xiaorong n'était pas dépourvue d'émotions comme Zhou Qingning ; ses émotions étaient simplement très ténues.
Lorsqu'elle souriait, les commissures de ses lèvres se relevaient à peine en une courbe légère, la rendant encore plus belle.
Le cœur de manqua un battement, mais il le rétablit vite grâce à son puissant sens de la raison.
« Calme Constant, Sérénité Constante. Ne laisse pas les dix mille choses du monde troubler ton cœur. »
Le calme revint dans les yeux de .
« Je suis allé dans cette ville pour rembourser une dette, pas pour en tirer un quelconque avantage », dit .
« C'était un geste de gratitude de la part de mon maître et du Frère Aîné Li. Même si tu l'avais accepté, cela n'aurait rien changé. Cela aurait quand même compté comme remboursement de la dette pour nous avoir sauvé la vie. » Chen Xiaorong porta la tasse à ses lèvres et souffla doucement dessus, ses longs cils encadrant des yeux d'une clarté frappante tandis qu'elle fixait .
L'une des capacités du Corps Cœur d'Épée Clairvoyant faisait que nul dont la Cultivation n'excédait pas d'un Grand Royaume entier celle de Chen Xiaorong ne pouvait mentir sous son regard. À cause de cela, elle avait vu la laideur de la nature humaine bien trop souvent.
« Ce n'est pas la même chose », dit en secouant la tête.
« En quoi est-ce différent ? » Une pointe de curiosité parut dans les yeux de Chen Xiaorong, mais elle baissait la tête pour siroter son thé, si bien que ne put les voir.
« Pour moi, ce n'est pas la même chose. Rembourser une dette, c'est juste cela — ce n'est pas pour un gain personnel ou pour la reconnaissance », dit .
« Alors c'est pour quoi ? » insista Chen Xiaorong, son ton légèrement pressant.
« Pour la tranquillité d'esprit. Pour ma conscience. »
« Je savais que je ne m'étais pas trompée. Toi et moi, nous sommes du même acabit. Ta conscience semble te guider pour être vrai envers toi-même et ne faillir à personne, tandis que la mienne me pousse à chercher une véritable équité en ce monde. » La joie dans la voix de Chen Xiaorong était presque impossible à cacher.
« Une véritable équité ? » demanda , lui aussi un peu curieux.
« Cela signifie l'égalité pour tous. Cela signifie que les Cultivateurs ne soient plus hautains et puissants. Cela signifie que la vie d'un Mortel ordinaire soit aussi importante que celle d'un Cultivateur. Cela signifie un monde sans oppression ni exploitation. » Les yeux de Chen Xiaorong semblaient briller, et tandis qu'elle parlait de son idéal, tout son corps paraissait irradier de lumière.
« Cet idéal… c'est un chemin incroyablement difficile à suivre. »
Dans le Monde de la Cultivation, la philosophie de Chen Xiaorong était effectivement considérée comme hérétique. Les puissants de ce monde méprisaient presque universellement la vie des faibles.
Les Cultivateurs étaient encore moins enclins à se soucier d'équité envers les Mortels ordinaires. Aux yeux de beaucoup, ils n'étaient plus de la même espèce.
« Je sais que c'est difficile, et que cela revient à se faire ennemi de tout le Monde de la Cultivation », dit Chen Xiaorong.
« Si tu le comprends, pourquoi en faire ta croyance fondamentale ? »
voulait le demander, mais il se retint. Il ne connaissait pas Chen Xiaorong depuis longtemps. Sans le fait qu'elle lui devait la vie, ils n'auraient même pas pu être considérés comme amis.
« Tu dois te demander pourquoi je pense ainsi. »
Chen Xiaorong vida sa tasse. C'était un secret que personne ne connaissait, mais comme elle considérait déjà comme un esprit frère, il n'y avait plus lieu de le cacher.
« Parce que quand j'étais enfant, ma famille était trop pauvre pour me nourrir. Mes parents ont décidé de me vendre pour quelques pièces d'argent afin d'acheter du grain pour l'hiver. Celui qui m'a achetée était un héros errant du Jianghu. Son idéal était de renverser les Cultivateurs hautains, de les ramener dans le monde mortel pour que nul n'ait à vivre sous leur joug. »
Chen Xiaorong ne dit pas ce qu'il était advenu de l'homme, mais lut entre les lignes. Il était forcément mort, périssant sur la voie de son idéal.
« Alors, son idéal est devenu ta croyance fondamentale ? » demanda .
« C'est exact. Je veux réaliser son idéal à sa place, créer une nation aussi équitable que possible », dit Chen Xiaorong en se resservant du thé. Son ton était d'une sincérité absolue.
« C'est une chose très difficile à faire », dit .
« Je le sais. C'est pourquoi je dois m'y employer. Mais malheureusement… je suis déjà estropiée. »
Chen Xiaorong avait l'air en bonne forme à présent. Les Méridiens de son corps étaient mostly guéris, mais son Pont Ciel-Terre brisé était irrécupérable. Cela signifiait qu'elle ne pourrait jamais atteindre le Royaume de l'Établissement des Fondations à nouveau dans cette vie.
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen ? » demanda .
« Si mon Épée Liée à la Vie pouvait être réparée, il y aurait peut-être une infime chance… » Chen Xiaorong fit un geste de la main, sortant l'épée longue Suwen de son Sac de Rangement. Sa lame ressemblait à un magnifique morceau de jade au tranchant d'un blanc pur — l'image même du jade blanc sans défaut — tout en possédant une qualité métallique.
« Cette épée faisait à l'origine partie de la collection du Trésor de la Secte Moyun. La première fois que je l'ai vue, j'ai senti une connexion avec elle. Dommage… »
Désormais, cependant, la Lumière Spirituelle de cet Artefact Magique de Grade Supérieur était terne. Les deux faces de sa lame étaient couvertes d'un réseau de fines fissures, et elle n'exsudait aucun sentiment de tranchant.
fixa la lame d'un blanc pur. Avec le pouvoir de son Doigt d'Or, améliorer et réparer cette épée ne serait pas difficile. Il réfléchissait toutefois à savoir si aider Chen Xiaorong valait l'effort.
Au bout de quelques secondes, il prit une décision quelque peu risquée.
« Je peux essayer de réparer cette épée, mais il me faudra vingt mille Pierres d'Esprit. »
Chen Xiaorong leva les yeux vers , son visage peignant l'incrédulité. Elle pouvait sentir qu'il mentait, mais sa surprise était agréable. La première partie de sa déclaration était vraie, la seconde fausse.
« Il peut vraiment la réparer, mais il n'a pas besoin des Pierres d'Esprit. »
« Es-tu prête à me faire confiance ? » demanda à Chen Xiaorong.
« Je te fais confiance. »
La réponse de Chen Xiaorong fut ferme. Avant cela, même le Vénérable en Chef de la Salle du Feu Terrestre, un homme fort de deux cents ans d'expérience en Raffinage d'Artefacts, avait déclaré l'épée irréparable. Même le brillant Li Ge, déjà capable de raffiner des Trésors Magiques, n'avait aucune confiance en sa capacité à la réparer. Pourtant l'homme face à elle… le pouvait !
Elle ne faisait pas que faire confiance à ; elle faisait confiance à son Corps Cœur d'Épée Clairvoyant, qui ne s'était jamais trompé.
« Voici vingt mille Pierres d'Esprit. Je te confie Suwen. »
D'un léger geste de la main, un tas de Pierres d'Esprit apparut sur le sol à côté d'elle. Elle remit solennellement Suwen à sans la moindre hésitation.
« J'ai deux conditions. Premièrement, tu ne pourras pas venir vérifier l'avancement pendant que je la répare. »
« D'accord. J'accepte. »
« Deuxièmement, tu n'en parleras à personne d'autre. »
« Aucun problème. »
Au fil de cet échange, les assises initiales de leur amitié furent posées.