Dans la caverne souterraine, ils restèrent tous trois sur leurs gardes. Depuis l'attaque du matin, l'Homme en Vêtements de Sang avait frappé cinq fois encore au cours des heures qui suivirent. Il conservait ses tactiques de frappe et fuite, battant en retraite dès qu'une offensive échouait, ne laissant à l'équipe de aucune chance de l'encercler.
Les assauts répétés mirent leurs nerfs à vif. Même la convalescence de Chen Xiaorong en pâtit ; ses Méridiens à demi guéris furent plongés dans un désordre encore plus grand. La stratégie de l'assassin était claire : maintenir le groupe de en alerte permanente, ralentir leur progression et les user.
Au cœur de la nuit, et se reposaient. Vers trois ou quatre heures du matin, les yeux de s'ouvrirent brutalement. Une lumière blanche jaillit dans son regard, illuminant un instant les ténèbres avant de s'estomper lentement quelques secondes plus tard.
Au même moment, Shen Yunjija ouvrit les yeux à son tour.
« Subir les coups sans riposter n'est pas la bonne approche. » sortit un Insecte Traqueur d'un tube de bambou. Puis, de son Sac de Rangement, il produisit un morceau de tissu taché de sang et le déposa près de l'insecte. Il y injecta un filet de Mana, enjoignant la créature à se mettre au travail.
L'Insecte Traqueur redressa laborieusement son corps rond et bombé et commença d'absorber l'aura émanant du sang. Quelques secondes plus tard, son corps se raidit, pointant dans une direction précise comme l'aiguille d'une boussole.
Les mains de formèrent un sceau, ouvrant un nouveau passage de l'autre côté de la caverne. Guidés par l'Insecte Traqueur, le trio sortit de la grotte sur la pointe des pieds. , la main sur son Sabre Brise-Ciel, ouvrait la marche, utilisant son Anneau de Dissimulation de Souffle pour masquer son aura et sa présence.
En ce qui parut n'être que l'espace de quelques instants, ils avaient parcouru plus d'un kilomètre.
L'ennemi était posté sur une colline boisée. De verdoyantes branches s'étendaient du sol jusqu'au ciel, pareilles à d'immenses parapluies abritant l'herbe luxuriante en contrebas. Un examen plus attentif révéla que la position de l'Homme en Vêtements de Sang offrait un champ de vision dégagé, avec des voies de fuite dans toutes les directions.
L'Homme en Vêtements de Sang reposait effrontément contre un tronc d'arbre, sans aucune dissimilation, étalé de tout son long dans une détente parfaite. À ses côtés, un feu s'était réduit en simples cendres.
Une brise douce fit frémir les feuilles. s'approcha en rampant, guettant l'occasion de frapper. Il ne scruta la silhouette de l'ennemi que de la corner de l'œil, une tactique pour empêcher son regard d'être détecté par le Sens Spirituel adverse.
En matière d'embuscade, était un expert absolu.
Soudain, Chen Xiaorong fit un pas en avant, posa délicatement la main sur l'épaule de et secoua la tête. C'était leur signal convenu à l'avance, indiquant qu'une alarme de quelque nature avait été placée autour de la cible.
Une telle mesure était impossible à déceler à l'œil nu, mais elle pouvait être perçue par la Pensée Divine…
sortit son Sabre Brise-Ciel et commença à y infuser son Mana. Il tendit l'Anneau de Dissimulation de Souffle à Chen Xiaorong et, conformément au plan, le trio fonça sur la position de l'Homme en Vêtements de Sang. Lorsqu'ils furent à trois cents mètres, propulsa brusquement le Sabre Brise-Ciel.
Une lumière cyan jaillit, et le sabre franchit cent mètres en un instant. Au souffle suivant, il n'était plus qu'à cent mètres de l'ennemi lorsqu'une barrière couleur sang se matérialisa dans l'Espace Vide. Cependant, elle n'arrêta pas l'attaque du Sabre Brise-Ciel ; il s'agissait apparemment d'un Artefact Magique conçu pour servir uniquement d'alarme.
La seconde d'après, l'Homme en Vêtements de Sang disparut, glissant dans l'interstice entre le virtuel et le réel. L'attaque du Sabre Brise-Ciel ne toucha que le vide, transperça un arbre séculaire d'une traite avant de tracer un arc cyan dans le ciel lors de son retour vers l'attache à la ceinture de .
« Tu crois pouvoir m'embusquer, moi ? » L'Homme en Vêtements de Sang se matérialisa face à . Sa voix était d'un froid glacial, teintée de colère, bien qu'il fût impossible de déterminer s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. La dague couleur sang dans sa main droite pulsait d'une lumière grise tortueuse tandis qu'il la fendait droit sur la poitrine de .
CLANG. leva son sabre pour parer mais fut repoussé de plusieurs mètres, ses pieds creusant des sillons de trente centimètres de profondeur dans la terre. La commissure de sa main était légèrement engourdie. C'était la marque de fabrique de l'Homme en Vêtements de Sang : il n'était pas taillé pour les combats prolongés, mais possédait une puissance d'explosion instantanée terrifiante.
« Épine Fantôme des Enfers. »
Une brume grise se répandit tandis que l'Homme en Vêtements de Sang canalisait son Mana dans ses jambes et fonçait sur , décidé à exploiter l'avantage tant que le bras de son adversaire était encore engourdi pour l'achever une bonne fois pour toutes.
Au moment critique, Shen Yunjija surgit sur le flank. Ses yeux étaient rouge sang, comme ceux d'un démon, et ses attaques étaient vicieuses, sans la moindre retenue. Son arrivée soulagea instantanément la pression sur .
entama un compte à rebours mental. « Dix… »
Il se joignit à Shen Yunjija pour mettre l'Homme en Vêtements de Sang sous pression. Les trois silhouettes devinrent un flou de mouvement, échangeant près de cent coups en l'espace de quelques instants. Juste alors, le compte à rebours mental de atteignit zéro.
La puissance explosive de l'Homme en Vêtements de Sang commença à faiblir, et il ne parvint plus à maintenir le duo sous contrôle. Il sentit que quelque chose n'allait pas, mais ne put identifier immédiatement la source de l'anomalie.
Quelques secondes plus tard, l'Homme en Vêtements de Sang disparut à nouveau, se glissant de nouveau dans la couture entre les mondes. Les attaques de et Shen Yunjija frappèrent le vide, ne laissant derrière elles qu'un tourbillon de poussière et d'herbes pulvérisées.
« Douze souffles », dit .
Les deux se mirent immédiatement en garde. Environ quatre secondes plus tard, l'Homme en Vêtements de Sang réapparut à vingt mètres. Il avait quitté l'interstice entre les mondes mais dissimulait encore sa forme grâce à la Fuite de l'Ombre de Sang.
« C'est confirmé », dit Shen Yunjija. « Son pic de puissance ne dure que douze souffles. »
Tous deux portèrent leur regard vers l'endroit où se tenait l'Homme en Vêtements de Sang, leurs corps tendus, leur concentration absolue. Ils n'osaient pas relâcher leur vigilance une seule seconde. Face à un ennemi maîtrisant la Fuite de l'Ombre de Sang, vingt mètres était une distance franchissable en un instant. En d'autres termes, ils étaient toujours bien dans sa portée de frappe.
« Nous avons tout le temps », dit l'Homme en Vêtements de Sang, sa voix légèrement rauque. « Nous aurons nos occasions. »