Le temps s'écoulait, s'élançant comme un fleuve sans fin.
Quelques jours plus tard, Liu Heng rendit à nouveau visite. Il venait fréquemment ces derniers temps, apportant à chaque fois de la nourriture valant plus de dix Pierres d'Esprit. savait naturellement ce qu'il visait : devenir son serviteur et obtenir le droit de vivre à côté de sa Demeure-Grotte.
Une fois la permission obtenue, il pourrait creuser une simple grotte dans la paroi rocheuse pour y loger. Ainsi, il bénéficierait de la concentration de la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre du cercle des Disciples Intérieurs et progresserait plus vite dans sa Cultivation.
Après être entré dans la Demeure-Grotte, Liu Heng vit le Serpent d'Esprit de Feu allongé près de . Il tendit la main, voulant caresser sa tête triangulaire et lisse, mais Xiaohei se détourna immédiatement. Ses yeux étaient froids, comme pour dire... « Touche-moi encore et je te tuerai. »
« Ça fait quelques jours qu'on ne s'est pas vus. Pourquoi soudain si distant ? » Liu Heng pinca les lèvres et sortit une cuisse de Poulet Spirituel de sa boîte à repas. Le Serpent d'Esprit de Feu glissa aussitôt vers lui, frottant son corps contre le pantalon de Liu Heng. Son revirement d'attitude était si radical qu'on aurait dit un serpent complètement différent.
« ... » secoua la tête, ne sachant s'il devait rire ou pleurer. Dès que le Serpent d'Esprit de Feu avait réalisé que son maître était un mendiant, il avait jeté son dévolu sur Liu Heng. Et Liu Heng, par égard pour , lui offrait de la Nourriture Spirituelle.
« Jeune Frère , voici une carte spirituelle indiquant l'emplacement du duel entre Chen Xiaorong et le cultivateur de l'Établissement des Fondations de la Voie Démoniaque. » Liu Heng sortit d'abord un morceau de Peau de Bête de sa robe et le tendit à , puis seulement il ouvrit la boîte à repas et en sortit la Nourriture Spirituelle.
« Une seule pièce par jour. » repoussa la tête de Xiaohei. Le Serpent d'Esprit de Feu se traîna tristement dans un coin de la chambre et s'enroula sur lui-même.
Seuls les Objets Spirituels de série Feu pouvaient aider le Serpent d'Esprit de Feu à progresser, donc cette Nourriture Spirituelle ne servait qu'à être bonne au goût. Qui plus est, elle interférerait avec son absorption de la Graine de l'Élément Feu.
Pour cette raison même, limitait strictement le Serpent d'Esprit de Feu à une pièce par jour.
prit le Rouleau de Peau de Bête et le déroula lentement. Une carte spirituelle était un type de carte particulier fabriqué par les Cultivateurs, mais elle ne pouvait indiquer qu'une seule destination : l'emplacement défini par le créateur de la carte.
Sur la Peau de Bête, des traits d'encre noire formaient un motif en toile d'araignée. y infusa son Mana, et deux points lumineux — un jaune, un vert — apparurent sur la carte. Le point vert représentait sa position actuelle, tandis que le point jaune pointait vers la destination finale : une petite ville près de la Chaîne Yunlan.
La carte montrait aussi plusieurs cercles rouges. Ils représentaient les zones d'influence des Bêtes Démoniaques de l'Établissement des Fondations dans la Chaîne Yunlan — des zones que devrait éviter. Quant à la zone noircie au loin, c'était le territoire contrôlé par un Roi Démon du Noyau Doré.
Quiconque, en deçà du royaume de l'Établissement des Fondations, y pénétrerait témérairement n'aurait pratiquement aucune chance de survie.
l'examina attentivement. Le chemin passait près des repaires de deux Bêtes Démoniaques de l'Établissement des Fondations, qu'il devrait contourner. Sinon... lui et , en unissant leurs forces, étaient assez forts pour tuer n'importe quelle Bête Démoniaque de Premier Palier.
C'était faisable.
« Jeune Frère , comptes-tu vraiment t'impliquer dans une bataille entre cultivateurs de l'Établissement des Fondations ? » demanda Liu Heng en sirotant son Vin Spirituel. Il avait essayé de le dissuader subtilement ces derniers jours, mais avait fini par échouer à faire changer d'avis .
« Certaines choses doivent simplement être faites, » dit d'un ton résolu.
« C'est plus important que ta propre vie ? » demanda Liu Heng, perplexe. Il ne comprenait pas le raisonnement de . « Risquer sa vie pour quelque chose qui n'apporte absolument aucun bénéfice... un tel homme est un fou. »
« Bien sûr, » répondit en hochant la tête.
« C'est difficile à comprendre, n'est-ce pas ? » Voyant l'expression de Liu Heng, sut qu'il ne pourrait jamais le comprendre. En fait, pas plus tard qu'il y a peu, lui-même n'aurait pas compris un tel sacrifice apparemment fou.
Mais... le Soutra d'Apaisement de l'Esprit lui avait permis de trouver son vrai cœur dans la tranquillité.
Depuis cette nuit-là, c'était comme si était né une seconde fois.
« Je ne peux vraiment pas comprendre, » admit Liu Heng franchement, sans chercher à cacher sa pensée.
« Le Cœur Dao de chacun est différent, donc l'appel du vrai cœur diffère naturellement aussi. Un jour, toi aussi tu trouveras ce que ton vrai cœur désire, » dit sur un ton parfaitement placide en mangeant la viande de Bête Démoniaque coriace.
Il s'était récemment davantage habitué à l'état de Calme Constant. L'une de ses caractéristiques était un puissant contrôle sur ses émotions. Cette immense maîtrise de soi offrait bien des avantages au combat, aussi en avait-il fait une habitude de maintenir cet état dans sa vie quotidienne.
« D'accord, » dit Liu Heng, un peu déçu. Quant à cet « appel du vrai cœur », il n'avait simplement pas le temps d'y songer. « À mon avis, survivre et devenir plus fort accaparent déjà tout mon temps. Où trouverais-je le temps de contempler vers où pointe mon vrai cœur ? »
« Si je reviens en vie, tu pourras emménager dans la grotte d'à côté. »
À l'origine, avait prévu de donner la place de serviteur à . Mais elle pratiquait la Technique Secrète de Taotie, qui l'obligeait à chasser fréquemment des Bêtes Démoniaques pour reconstituer l'Énergie qu'elle consommait, la rendant totalement inadaptée à une culture paisible.
Alors... puisque Liu Heng voulait la place de serviteur, il pourrait l'avoir.
« Merci. » Liu Heng se leva et salua respectueusement, joignant les mains.
« C'est rien. »
Après avoir fini toute la Nourriture Spirituelle, Liu Heng quitta la Demeure-Grotte. Il devait retourner à sa Cultivation.
Une fois parti, sortit son Jeton d'Identité et activa pleinement les Réseaux de Défense inhérents à la Demeure-Grotte. Une épaisse brume enveloppa l'entrée, et dans la brume, deux Réseaux de Meurtre œuvraient de concert, dévoilant une intention meurtrière glaciale.
Il se leva et fit circuler son Mana, brûlant rapidement tout l'alcool résiduel dans son système. Ses yeux légèrement embrumés devinrent immédiatement clairs. La douce ivresse n'était pas désagréable... mais il n'avait plus le temps de se détendre.