Le véritable pouvoir des Ferrum, hérité par la seule lignée principale directe, était bien plus puissant, bien plus polyvalent. L'acier. Pas seulement le fer brut, mais son état raffiné, plus résistant. Et pas seulement une manipulation passive, mais un façonnage actif, imprégné d'une affinité de feu innée et maîtrisable. La faculté de forger, de tremper et de commander l'acier par la pensée, la chaleur et la volonté. De créer des armes à partir de rien, de réparer une armure à l'instant, de tisser des défenses ou des pièges mortels avec des fils de métal plus fins qu'un murmure.
C'était un pouvoir tenu secret jusqu'aux branches cadettes de la famille, connu du seul Patriarche régnant, transmis par des confidences et des textes cachés. Un pouvoir que son père, Roy Ferrum, avait possédé, mais qu'il n'avait sans doute jamais eu l'occasion de lui enseigner avant que des assassins ne les abattent dans leur propre demeure. Lloyd l'avait découvert trop tard pour les sauver, mais juste à temps pour commencer à le maîtriser durant les trois années, courtes et brutales, qui avaient précédé sa propre mort.
À présent, de retour à dix-neuf ans, le savoir intact, le pouvoir vibrait dans ses veines, naissant mais docile. Il venait d'en démontrer une fraction minuscule en lançant ce fil quasi invisible et porté au rouge à travers la pièce, avec une précision d'orfèvre.
Rosa, toujours figée dans sa pose dédaigneuse, sembla enfin percevoir un changement. Peut-être une subtile modification de sa posture, l'intensité qui s'attardait dans ses yeux, ou bien le très faible crépitement qui avait accompagné le passage du fil, trop bas pour l'ouïe consciente mais perçu à quelque niveau primitif. Son regard s'écarta de lui, et un froncement toucha son front parfait.
Contre le mur du fond, près de la fenêtre, se dressait une lourde armoire ouvragée. Taillée dans un bois sombre, elle était renforcée d'épaisses bandes et de ferrures de fer noir, éléments décoratifs et structurels courants dans les maisons nobles.
Ou plutôt, elle l'avait été.
Une ligne nette, d'une finesse impossible, tranchait désormais l'armoire entière en diagonale, du coin supérieur gauche au coin inférieur droit. Elle avait coupé le bois, les bandes de fer, les gonds et la serrure avec la même facilité méprisante. Les bords de la coupe rougeoyèrent faiblement une fraction de seconde sous l'effet de la chaleur résiduelle, et un mince filet de fumée s'éleva en volutes avant de se dissiper. Puis, dans un léger gémissement de matière qui cède, la moitié supérieure de l'armoire glissa de côté le long de la coupe parfaite, bascula dangereusement et s'écrasa sur l'épais tapis avec un bruit sourd, répandant son contenu en un tas informe : du linge, peut-être des couvertures de rechange.
Silence. Un silence absolu, stupéfait.
Lloyd observa le visage de Rosa.
Et pour la première fois depuis qu'il la connaissait, à travers deux vies, son masque soigneusement construit d'indifférence glacée vola en éclats. Complètement. Absolument. Ses yeux, écarquillés, allèrent de l'armoire ruinée à lui. Le sang se retira de son visage, qui devint pâle comme le marbre. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun son n'en sortit. La stupeur, une stupeur brute, sans mélange, à ébranler le monde, s'étalait sur ses traits. Ce n'était pas le dédain d'une fille de vicomte, ni la curiosité calculée d'une puissante cultivatrice. C'était la réaction viscérale de quelqu'un qui assiste à l'impossible, confronté à une réalité fondamentalement différente de celle qu'il croyait connaître.
Elle connaissait le pouvoir des Ferrum. Tout le monde connaissait le pouvoir des Ferrum. Corps de Fer. Manipulation du Fer. Puissant, respectable, mais somme toute limité, surtout chez un héritier jugé médiocre.
Ceci, en revanche... cette destruction silencieuse, sans effort, d'une précision dévastatrice... ce n'était pas de la Manipulation du Fer. C'était tout autre chose. Quelque chose de caché. Quelque chose de dangereux.
Lloyd soutint son regard stupéfait un instant de plus, laissant l'implication faire son chemin. Il n'avait pas besoin d'expliquer. La démonstration parlait d'elle-même.
Puis, d'une pensée, le fil d'acier invisible, qui flottait encore en une mince ligne droite près de ses cheveux, se rétracta instantanément et se dissolut dans l'énergie du Vide latente en lui.
Il se redressa et rajusta la tunique qu'il portait. La lassitude était toujours là, mais recouverte à présent d'une sombre satisfaction. Il avait répondu à son dédain. Il lui avait montré un aperçu, rien qu'un aperçu, de la vérité tapie sous la surface. Il avait prouvé, comme aucun mot n'aurait pu le faire, qu'il y avait chez Lloyd Ferrum davantage qu'elle, ou peut-être que quiconque, ne le soupçonnait.
Sans un mot de plus, sans un regard en arrière vers sa silhouette pétrifiée ni vers l'armoire détruite, Lloyd Ferrum tourna les talons et sortit calmement de la pièce, refermant doucement la lourde porte derrière lui.
Il laissait dans son sillage le silence, la stupeur et les morceaux brisés d'une armoire cerclée de fer fort coûteuse. Et peut-être, peut-être seulement, les premières graines du doute quant à son indignité supposée.
Le trajet de retour depuis la chambre de Rosa parut plus long, et d'une certaine façon plus lourd, que l'aller. Chaque pas sur le tapis épais semblait faire écho au fracas de l'armoire coupée en deux, un bruit qui résonnait davantage dans sa mémoire qu'il ne l'avait fait dans la chambre opulente. Lloyd avançait d'un calme mesuré qu'il n'éprouvait pas entièrement, façade soigneusement construite sur un tourbillon intérieur. Le fantôme de l'expression stupéfaite de Rosa, cette précieuse fêlure sans précédent dans sa contenance glaciale, formait une empreinte vive derrière ses paupières, un petit noyau dur de satisfaction amère.
'Prends ça, princesse de glace', ricana intérieurement une part étonnamment féroce de sa psyché octogénaire. 'Pas si facile à congédier, le mari indigne, hein ?'
Mais le triomphe se heurtait au bourdonnement persistant de l'adrénaline, à la douleur fantôme dans son genou, là où la Pression Spirituelle l'avait forcé à plier, et à la lassitude profonde, jusqu'à l'âme, que donne le maniement de souvenirs bien trop lourds pour sa carcasse de dix-neuf ans. C'était comme faire tourner des simulations d'astrophysique avancée sur une calculatrice de poche : possible, peut-être, mais sujet à la surchauffe, et de nature à raccourcir considérablement la durée de vie de l'appareil.
Il évita la grandeur sonore des grandes salles et chercha d'instinct le calme relatif, le réconfort végétal des jardins. La lumière du soleil entrait à flots par les hautes fenêtres cintrées et éclairait des poussières qui dansaient comme de minuscules esprits indifférents. Il ignora les regards sévères des portraits d'ancêtres ; le grand-oncle Theron le Belliqueux semblait particulièrement réprobateur aujourd'hui, sans doute offensé par la destruction cavalière d'un meuble coûteux.
'Désolé, Theron', pensa Lloyd avec ironie. 'Nécessité fait loi quand ta femme essaie de t'aplatir métaphysiquement.'
Il avait besoin d'espace. D'espace pour réfléchir, pour digérer l'intensité brute de la confrontation. D'espace pour réconcilier le fantôme de l'homme qu'il était devenu durant ces trois années brutales de sa première vie, ce prédateur calculateur et dissimulé forgé dans le deuil et la nécessité, avec le jeune homme gauche et apparemment banal qu'il habitait à présent. Ce pouvoir caché, le véritable héritage Ferrum d'Acier et de Feu, faisait l'effet d'un serpent lové au plus profond de lui. Il était réveillé, désormais, éprouvé, docile. Puissant, mortel, oui... mais il exigeait un degré de maîtrise, une finesse, qu'il n'avait pas encore pleinement rétablis dans cette chronologie remise à zéro. Trancher une armoire était une chose ; enfiler un fil de mort incandescente aussi fin qu'une aiguille demandait une concentration qu'il n'était pas certain de pouvoir tenir de manière constante.
Le souvenir remonta de nouveau, vif et importun, déclenché par la démonstration sans effort qu'il venait d'accomplir, par le léger goût métallique qui s'attardait encore dans ses sens. Ces trois années... Par les dieux, elles en valaient trente. Ce n'avaient pas été des années de deuil paisible ni d'administration prudente sous la houlette de conseillers expérimentés, comme dans quelque roman de fantasy noble. Oh non. La réalité avait été bien plus cruelle, bien plus rapide.
(Retour en arrière : les suites immédiates)
À l'instant où l'archiduc Roy Ferrum, son épouse à l'esprit acéré Milody Austin, et leur fille pleine de vie et de promesses Jothi furent déclarés morts, victimes d'une attaque rapide, brutale, venue de l'intérieur, au sein même de leur domaine réputé sûr, les vautours étaient descendus. Non pas avec des ailes et des serres, mais avec des robes de soie et des paroles de miel chargées de poison.
Son oncle, Rubel Ferrum. Chef de la branche collatérale la plus puissante. Un homme dont l'ambition avait toujours irradié juste sous le vernis poli de la courtoisie familiale, comme la chaleur au-dessus de l'asphalte en été. Il avait agi avec une efficacité impitoyable et glaçante.
« Mon pauvre neveu », avait déclaré Rubel, la voix résonnant d'une fausse compassion dans le conseil de famille convoqué à la hâte, le regard balayant Lloyd, dix-neuf ans, hébété et endeuillé. « Si jeune, si peu préparé à un fardeau aussi immense. Il lui faut du temps pour faire son deuil, pour apprendre. Le duché, lui, ne peut pas attendre. »
Lloyd se rappelait s'être tenu là, engourdi, brisé, le monde basculé sur son axe. Les paroles de son oncle le traversaient, parasites dénués de sens comparés au silence rugissant que l'absence de sa famille avait laissé.
« Pour la stabilité de notre maison, pour le bien du royaume », avait poursuivi Rubel, le regard se durcissant tandis qu'il s'adressait aux autres nobles réunis, « je servirai comme régent. Je guiderai le jeune Lloyd, je protégerai nos intérêts, jusqu'à ce qu'il soit prêt. »
Prêt. Le mot était une plaisanterie. Rubel n'avait jamais eu l'intention que Lloyd le fût. On l'avait mis sur la touche, isolé dans sa propre demeure, ses accès restreints, ses serviteurs fidèles systématiquement remplacés ou mutés. Une potiche. Une marionnette qui attendait qu'on lui coupe les fils. Les murmures emplissaient la cour : « C'est pour le mieux », « Rubel est fort », « Lloyd n'a jamais été fait pour ça », « Un héritier faible, par les temps qui courent... » Lloyd soupçonnait des motifs plus sombres, voyant le léger rictus jouer sur les lèvres de son oncle quand celui-ci se croyait seul, et s'interrogeant sur ces assassins qui avaient si commodément, si proprement, éliminé la lignée directe au-dessus de lui.