Il fit un seul demi-pas mesuré vers elle, réduisant un peu la distance tout en gardant une marge respectueuse. Son expression devint grave, les derniers restes de son sourire crispé s'effacèrent.
« Mais je suis aussi un homme », dit-il, les mots simples mais fermes. « Et un Ferrum, pour ce que ce nom vaut à tes yeux. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots suivants s'installer dans le silence électrique qui les séparait.
« Et je ne reculerai jamais devant ce que j'ai dit, je ne retirerai jamais une parole donnée en toute honnêteté, et je ne me laisserai jamais intimider pour obéir, simplement parce que quelqu'un n'aime pas mes mots et fait pression par la force pour me faire taire. »
Il planta son regard droit dans le sien, soutenant ses yeux un peu désorientés.
« Tu m'as demandé de partir parce que mon compliment ne t'a pas plu. Une drague de bas étage, peut-être, mais sincère à sa façon maladroite. »
Un reste de son humour de tout à l'heure refit surface, autodérision cette fois.
« Ensuite, tu as essayé de me soumettre par la Pression Spirituelle parce que je n'ai pas obéi sur-le-champ à ton ordre comme un chien battu. J'ai respecté ta première demande, celle qui concernait l'espace et les limites physiques. Je ne plierai pas », déclara-t-il, la voix un peu plus dure sous la conviction, « devant la seconde, sous la contrainte. »
Il soutint son regard un long moment encore, laissant le défi, cette déclaration de principe inattendue et la pure nouveauté de sa résistance peser lourdement dans l'air entre eux. Il voyait maintenant la lueur du calcul dans ses yeux, l'esprit acéré derrière la façade de glace en train de traiter ces données nouvelles, de réévaluer les variables.
« Ce que j'ai dit ne te plaît peut-être pas », conclut-il doucement, la voix descendant un peu sans rien perdre de sa fermeté. « Tu trouves peut-être ma présence irritante. Tu souhaiterais peut-être que je reste muet et invisible sur ce canapé pour l'éternité. Mais je le pensais, ce compliment, Rosa. Et je ne me laisserai pas malmener, spirituellement ou autrement, pour faire semblant du contraire. »
Il resta planté là, les jambes encore un peu incertaines mais la résolution ferme, à attendre sa réponse. Il avait jeté un gant, non pas d'agression, mais de respect de soi et de refus de se conformer au rôle pitoyable qu'il avait tenu dans leur première vie. Le coup suivant lui revenait, à elle.
La tension résiduelle dans la pièce était assez épaisse pour se tartiner. Lloyd se tenait là, les jambes à peu près stables désormais, la respiration régulière, le contrecoup de l'assaut spirituel de Rosa vibrant encore faiblement dans ses nerfs comme des vibrations fantômes. Il avait essuyé la tempête, refusé de céder et posé une limite fondée sur un principe plutôt que sur la peur. C'était un écart considérable par rapport au scénario de leur première vie commune, une déviation qui laissait entre eux un silence incertain. Rosa, toujours perchée sur le lit, l'observait avec cette curiosité calculatrice et déstabilisante, son mépris glacé momentanément remisé au profit d'une réévaluation prudente.
Une part de Lloyd, la part lasse et octogénaire qui aspirait à la simplicité et peut-être à une tasse de thé tranquille, le pressait de limiter les frais. Il avait fait valoir son point de vue. Il avait survécu à l'épreuve de force. Il ne s'était pas effondré comme du linge bon marché. C'était peut-être le moment d'une retraite stratégique. Aller faire cette promenade, s'aérer la tête, vérifier au passage si Croc avait digéré sa petite montagne de poulet sans exploser. Affronter cette jeune femme belle, puissante et parfaitement exaspérante, c'était comme tenter de négocier la paix avec un glacier : épuisant, et probablement vain.
'Pars, c'est tout', murmurait la voix pragmatique. 'Consolide la petite victoire. Reste en vie pour l'agacer un autre jour.'
Il amorça effectivement un demi-tour vers la porte, tant l'envie de fuir cette atmosphère électrique était forte. Puis il s'arrêta. Une autre pensée, aiguë et insistante, trancha à travers la lassitude. Il avait son attention, non ? Pour la première fois, peut-être, elle ne se contentait pas de le regarder : elle le voyait comme autre chose qu'une nécessité politique encombrante ou un faible à écarter. Cette fissure inattendue dans sa façade de glace, cette lueur de curiosité sincère née de son insubordination, c'était une occasion. Une ouverture qu'il n'avait jamais eue auparavant.
Il se retourna lentement et lui fit de nouveau face. Le regard calculateur de Rosa s'aiguisa légèrement devant ce regain d'attention. Il ne partait pas. Bien. Ou mal. Elle n'avait pas encore tranché.
Il chercha les mots justes, écartant les banalités faciles, les sondages prudents. Non, s'il devait s'écarter du scénario, autant déchirer ce satané texte en entier. Il lui fallait des réponses, du contexte. Comprendre le « pourquoi » de leur situation était tout aussi capital qu'acquérir de la puissance ou nourrir de la volaille à des loups spirituels sous-alimentés.
« Pourquoi ? » demanda-t-il, ce seul mot tranchant le silence qui s'attardait.
Sa voix était de nouveau basse, sans défi, mais empreinte d'une qualité sincèrement interrogative. Il n'exigeait pas, il questionnait.
Rosa inclina légèrement la tête, invitation muette à préciser.
« Pourquoi as-tu accepté ce mariage, Rosa ? » explicita-t-il, avec un geste vague qui les englobait tous les deux, la chambre opulente et le gouffre invisible qui les séparait. « Tu n'en voulais pas. C'est douloureusement évident depuis le premier instant où j'ai mis le pied dans cette chambre, la nuit de nos noces. »
Il soutint son regard sans faiblir, refusant de se laisser décourager par la froideur qui recommençait à envahir ses traits, comme le givre qui se reforme sur une vitre.
« Quelqu'un comme toi », poursuivit-il, la voix gagnant une note de conviction, reconnaissant la force qu'il venait d'éprouver de première main, « quelqu'un avec ton talent, ton potentiel spirituel... ta volonté... »
Il appuya délibérément sur ce dernier mot, en se rappelant la pression écrasante qu'elle avait déchaînée.
« Tu n'es pas du genre à te plier sans combattre à une convenance politique. »
Il fit encore un petit pas en avant, poussé par le besoin de lui faire comprendre la dissonance qu'il ressentait.
« Même sous la pression de ta famille, et de l'archiduc, et de tout ce satané système... tu aurais pu résister. Tu aurais pu refuser. Quelqu'un avec tes capacités, avec ta puissance en devenir, aurait pu rallier des soutiens. Il y a des factions, des nobles, et même des éléments au sein de la Cour royale qui auraient pu appuyer un jeune talent puissant et insoumis cherchant à échapper à une union non désirée. Tu n'étais pas obligée de m'épouser. »
Il laissa la question peser dans l'air. Ce n'était pas une accusation, mais une énigme qu'il ne parvenait sincèrement pas à résoudre, à partir de la jeune femme farouche, fière et puissante qu'il entrevoyait sous la carapace de glace. Pourquoi se lier à lui, l'héritier médiocre des Ferrum, alors qu'elle méprisait manifestement cet arrangement et possédait la puissance naissante de s'y opposer ?
L'expression de Rosa, qui avait brièvement laissé paraître des éclats de surprise et de calcul, se durcit complètement. La curiosité disparut, remplacée par un masque familier d'indifférence absolue, mêlé d'un mépris qui semblait exercé, perfectionné. Elle le regarda comme une chose déplaisante qu'elle aurait découverte collée à la semelle de sa chaussure finement ouvragée.
« Tu n'es pas digne de le savoir », déclara-t-elle, la voix dégoulinante d'une condescendance glaçante qui faisait paraître sa colère de tout à l'heure presque chaleureuse.
Le congé était absolu, définitif. Une porte claquée au nez de sa tentative de comprendre. Cela le renvoyait au rang d'ennui insignifiant, indigne d'explication, indigne de considération. Le fossé entre eux s'ouvrait plus largement que jamais, et paraissait infranchissable.
Juste après que ces mots méprisants eurent quitté ses lèvres, quelque chose passa en un éclair près de sa tête. Ce fut infiniment rapide, une distorsion fugace dans l'air, près des mèches sombres qui s'étaient échappées de sa coiffure habituellement sévère. On aurait dit un grain de poussière accrochant la lumière du soleil, mais plus brillant, plus brûlant, laissant une faible rémanence orangée qui s'évanouit presque aussitôt.
Ce fut si rapide, si ténu que Rosa, tout entière à sa sentence dédaigneuse, ne parut même pas l'enregistrer. Son regard froid resta fixé sur Lloyd, le mettant au défi de contester son congé.
Une main nonchalante de Lloyd était pointée vers Rosa.
Ce n'était pas un fil. Ce n'était pas un jeu de lumière.
C'était de l'acier. Un fil plus fin qu'un cheveu, d'une minceur impossible, tiré de l'essence même du pouvoir de son sang. Et il rougeoyait d'une faible chaleur interne, cette lueur orangée étant la signature visuelle de la capacité de feu innée qui court au plus profond de la vraie lignée des Ferrum, et qui leur permet non seulement de manipuler le métal, mais de le façonner et de le tremper par leur volonté.
Là, une satisfaction sombre s'épanouit dans la poitrine de Lloyd, chassant la morsure de son mépris.
'Voyons si ceci est digne de ton attention.'
Son esprit revint en arrière, malgré lui, jusqu'à une salle d'archives sombre et poussiéreuse, au fond du domaine des Ferrum. Lloyd à vingt-deux ans, encore sous le choc de l'assassinat brutal et soudain de son père, de sa mère et de sa sœur cadette Jothi. Le poids de l'archiduché retombé sur lui, soudainement, terriblement. Désespérément en quête de réponses, de force, de n'importe quoi qui pût l'aider à survivre au nid de vipères dont il avait hérité, il était tombé sur un antique volume relié de cuir, caché derrière un faux panneau (son défunt père le lui avait indiqué).
Le Livre des Ferrum : la Vraie Lignée.
Ses pages, rendues cassantes par l'âge, ne parlaient pas du Pouvoir du Vide des Ferrum connu de tous, à savoir le Corps de Fer, la faculté de durcir sa peau, et la Manipulation du Fer, le façonnage grossier des métaux ferreux à proximité. Cela, révélait le livre, était une fabrication délibérée. Un bouclier. Un mensonge entretenu de génération en génération pour protéger la famille d'ennemis qui auraient convoité sa vraie puissance.